Глава 14

Ксюша ощущает себя так, словно не на бал собирается, а на секретную шпионскую операцию. Она начала собираться с одиннадцати часов ночи, дождавшись, пока Сергей пойдёт спать. Признаться честно, ей был жалко папу. Недавно он получил повышение и стал ведущим ландшафтным дизайнером. Работа удвоилась, и Сергей уже к десяти ложился спать как убитый. Впрочем, сейчас это было даже на руку Ксюше. В тот день, когда Широ пришёл к Марку, он также передал во сколько и где встречаемся. В полночь в том же самом переулке откроется портал, и они попадут в лесную зону, неподалёку от места, где будет проводится бал. Оттуда они немного проедут на карете и войдут в замок. А ещё, помимо платьев, в сундуке девочек на дне лежала шкатулочка с украшениями. В основном браслеты, кольца и ожерелья из настоящего золота, серебра и драгоценных камней. Были ещё три пары серёжек, но выглядели они весьма массивно. После занятий в среду девочки заглянули к Капралове, одолжить каких-нибудь ещё аксессуаров из её коллекции. Ксюша думала, что ей будет достаточно часа на сборы. Она заранее накидала варианты причёсок, но остановилась на распущенных волосах, уложив их кудрявым методом. Завитки получились крупными, но так даже лучше выглядело. Проблемой было платье, точнее корсет. Но он был спереди, так что ей это облегчило задачу. Посмотрев туториал, как правильно завязывать корсет, Ксюше оставалось лишь нанести последние штрихи: макияж и украшения. Косметикой Капралова пользовалась редко — не считала обходимым каждый день мазюкать лицо. Она лишь добавила немного румян, тени, подводку, подкрутила и накрасила тушью ресницы и нанесла на губы блеск. Ванильные духи тоже пошли в ход. Она решила, что наденет свой кулон на бал вместо жемчужного ожерелья. Его она отдала Дашке — с её платьем больше сочетается. На правой руке красовался браслет с белым круглым камушком. Ксюша поправила волосы, чтобы они ниспадали с плеч, и посмотрела на себя в камеру телефон. Увидев себя, Ксюше хотелось произнести вслух: «Боже, кто эта красотка?». Ксюша никогда не любила нахваливать себя, но смотря на свой новый образ, она не могла перестать смотреть в экран. Лишь случайный взгляд на время заставил её перестать витать в облаках. 00:32. Чёрт, она опаздывает! Положив телефон экраном вниз на стол, выключив свет в комнате, она, стараясь быть тихой как мышь, выскользнула в прихожую обуть тканевые кроссовки без шнурков. Вопрос с обувью они обсуждали около трёх часов назад в общем чате. Эвелина говорила, что девочкам можно надеть что-то удобное, так как их платья длинными и ноги не будет видно, а вот мальчикам пришлось поискать себе обувь. На помощь пришёл Айказ, который нашёл им откуда-то две пары чёрных и одну коричневых кожаных туфель. Схватив с полки ключи, Капралова медленно провернула замок три раза и вышла в подъезд. Она помчалась вниз, приподнимая подол платья. Девушка распахнула дверь с силой и неожиданно встретила всех ребят во дворе. Она оглядела каждого. Ксюше было непривычно видеть мальчиком в смокингах, но все они выглядели потрясно и по-богатому. Витя с зализанными назад волосами, блестящие от лака, и квадратными очками с чёрной оправой, вместо привычных овальных тёмно-коричневых, походил на аристократа. Коля не отставал от брата, тоже сделал причёску, зачесав волосы в бок. Ксюша и понятия не имела, что у Соловьёвых такие острые черты лица, или просто не замечала этого. Ну а Марк так и остался со своей шевелюрой, но немного завил волосы, сделав их аккуратнее. Про Эвелину слов не найдётся. Ну красавица! Её платье было небесно-синим с длинными пышными рукавами до локтей. Из украшений на ней было кольцо с лазурным камнем и кулон защитника, а в светлых локонах блестел ободок с драгоценными камнями. Свой маникюр она тоже обновила, заменив прозрачный лак на белый. Даша же совсем не походила на себя. Она, наверно впервые за время их дружбы, выпрямила волосы. А ещё у неё была чёлка. Чёлка! Когда она успела её отрезать? — Ребят… Да вы просто… — Да-да, мы знаем, Ксюш, мы просто охрененны, — проведя рукой по волосам, приглаживая пряди, высказал Коля. Да уж, вот кому больше всего понравился собственный образ. – Особенно некоторые. — Я тебе втащу, клянусь, – процедила Дашка, на которую он покосился с улыбкой до ушей. — Пора поторапливаться, а то Эдвард и Широ уже заждались нас! – вспомнив про них, Капралова с остальными помчались к переулку. Повезло, что на улице никого не было, иначе бы косых взглядов понабрали. Эвелина, плетясь в самом конце, кричала всем что-то про волосы. Кажется, чтобы они не бежали так быстро, иначе они всклочатся, но вскоре она вдруг вырвалась вперёд, и теперь даже парни еле поспевали за ней. — Золушка, твоя карета не превратится в тыкву! Не беги так! – шутил Коля, пытаясь догнать блондинку. Вместо портала на месте встречи их ждал Широ, угрюмо сидевший на бордюре. На нём был серый китель с белой бахромой и цепочками, чёрная рубашка и штаны с тяжёлыми сапогами до колен. Его волос стало значительно меньше. Он что, тоже подстригся? Услышав шаги, Широ поднял только голову, проверяя, кто идёт. — Где вы пропадали? – нахмурился тот, поднимаясь с земли. Похоже, он ждал их достаточно долго. — Прости, я просто долго марафет свой наводила, — Ксюша виновата улыбнулась. — Мара… Что? – через секунду Широ отмахнулся. – Ай, неважно. Просто пойдёмте, Эдварда скоро заснёт в карете. Портал отправил их в лесную зону Оскарта. Тут горели фонари, привязанные к высоким веткам. Листья здесь были яркими, насыщенно оранжевого цвета. Пахло цветами и древесной смолой. Весна в этом королевстве процветала во всей своей красе. — Как чудесно! – выдохнула Эвелина, оглядываясь. – Не то, что на тех островах с драконами и призраками. — А ты думала, в магическом мире всё мрачное? — усмехнулся Широ, зашагав по каменной дорожке. В нескольких шагах стояла тёмно-синяя карета. — Есть и красивые места, как Оскарт, например. Откуда-то издалека доносилась весёлая музыка. Похоже, бал уже начался. Два крупных коня нетерпеливо перебирали копытами. На козлах сидел кучер — пожилой мужчина в длинном плаще и широкополой шляпе, скрывавшей его лицо. — Ничего себе, — прошептал Марк, разглядывая карету. — Я такое только в играх видел. — Это карета из Нортвена, — сказал Широ, взявшись за ручку. — Королева одолжила её нам для сегодняшнего вечера. Ну-с, дамы вперёд! Широ раскрыл дверцу, пропуская девушек вперёд. Внутри стояли красные бархатные тахты, расположенные вдоль трёх стен. В углу сидел Эдварда. Он прикорнул, прислонившись головой к стене со скрещенными руками, и тихо похрапывал. — Эдвард, мы пришли, — негромко произнёс Широ, залезая в карету вслед за Дашей. Старик вздрогнул и открыл глаза. — А, вы уже здесь, — он улыбнулся, потирая глаза. — Простите, задремал немного. Старость, знаете ли, не радость. — Вы выглядите отлично, — Эвелина сделала комплимент его коричневому костюму. — Благодарю, — Эд кивнул. – Садитесь все, садитесь. Нам нужно немного проехать до замка. Ребята расселись по местам. Ксюша и Даша сели рядом, к ним в уголок примостилась Эвелина, а рядом с ней сел Марк. Как удачно. Дальше по цепочке шёл Широ, Эд, и завершали Соловьёвы. Карета мягко тронулась с места, колёса застучали по дороге. С потолка свисала небольшая хрустальная лампа, раскачивающаяся из-за тряски. Ксюша откинулась на спинку сиденья и посмотрела в узкое окошко, что располагалось у дверцы. За стеклом проплывали деревья, которые постепенно редели, открывая вид на холмы и долины. Даша заметила, как Эвелина и Марк о чём-то перешёптывались. Она что-то нашептала ему на ухо, закрываясь ладонью. Марк поджал губы, занервничал. Даша гадала, что Фиалтова могла такое сказать? Марк забегал глазами по карете, а потом, нерешительно кивнул. Эвелина еле сдерживала улыбку. Коля и Витя сидели тише воды, ниже травы. Молчание показалось всем неловким. — Дядя Эд, — обратился к старику Широ. — А почему мы не могли открыть портал прямо у замка? Зачем нам карета? — По давним традиции Оскарта, все гости должны прибывать на бал не используя магию. Считается, что тот, кто прибывает через портал или телепортацию, приносит с собой неудачу. А мы не хотим рисковать. — А кто будет ещё на балу? Кроме близнецов Хэттоли и королевы Адории. При её упоминании Ксюша снова почувствовала, как внутри всё сжалось. Она попыталась представить, как выглядит её бабушка, какими глазами она будет на неё смотреть спустя четырнадцать лет. Ксюша вдруг занервничала сильнее, и её пальцы начали дрожать. — Так, – Эдвард приглаживал бороду, вспоминая все знакомые имена из списка гостей. – Король Боуста, несколько герцогов из Ледяного Королевства, сам король и королева Оскарта соответственно будут… Потом, если память не изменяет, члены Верховного Совета и их глава из Небесной Страны, кто-то из Подземного Царства, Лесного Королевства Лиании тоже… С каждого королевства будут люди. — Даже из Огненной Империи? — Нет, что ты! – воскликнул Эд. – Их появления только не хватало. Даша увидела состояние Капраловы и положила ладонь поверх её. — Всё нормально? – спросила она шёпотом. Ксюша просто кивнула, сглотнув. Лес полностью расступился, они въехали в просторный двор с квадратным фонтаном. Карета остановилась перед широкими ступеньками, ведущие к воротам замка. И он был великолепен. Весь замок изготовлен из белого камня, даже башенки, на вершинках которых развевались флаги с гербом страны – какой-то золотой символ на синем фоне. Огромные окна залиты ярким светом свечей. Вдоль дорожки, к огромной арке были расставлены факела, тоже из белого материала, освещающие путь к главному входу. — Боже мой, — протянула Эвелина, рассматривая замок из окна, почти прилипнув к стеклу. — Это просто невероятно... И здесь живёт королевская семья? — Нет-нет, это Белокаменный Замок, предназначен для особых мероприятий. — пояснил Эд. — Главный замок сразу за ним, примерно в пяти милях. — Оба замка строили лучшие архитекторы несколько столетий назад! – воскликнул Широ. Этот парнишка очень любит хвастаться своими знаниями. – Они выполнили обе постройки так искусно, что до сих пор не было ни одной трещинки! Они пережили около десятка нападений! Кучер спрыгнул с козел и открыл дверцу для пассажиров. Когда Ксюша ступила на каменные плиты, то почувствовала лёгкое волнение. Она наконец была здесь, осталось совсем немного времени до встречи… Главный вход был украшен колоннами и резными арками. Вдоль лестницы стояли две пары слуг с серьёзными лицами, в ярких голубых одеждах и один с длинным списком. Он что-то записал пером, когда команда защитников и Эдвард прошли мимо них. Видимо составлял список гостей. Над дверью красовался венок из пёстрых лепестков и колосьев. Двери уже были распахнуты. Дети не думали, что увидят что-то настолько красивое. Да янтарная комната из Екатерининского дворца не сравниться с этим бальным залом! Их накрыла волна тёплого света, музыки, голосов и звона бокалов. Высокие сводчатые потолки, украшенные фресками и золотыми вензелями, переливались от огней канделябра. По краям зала стояли мраморные колонны, увитые живыми жёлтыми, оранжевыми и розовыми цветами. По периметру круга для танцев располагались изящные столы, уставленные изысканными блюдами и напитками. Гости в роскошных нарядах неторопливо прогуливались и общались. Оркестр играл на небольшой сцене в дальнем конце зала. Музыканты были одеты в строгие чёрные фраки, исполняли спокойную мелодию, подходящую для спокойных разговоров. Они играли на скрипках, виолончели и арфе. – А я-то думал, что красивее нашего Питера места нет… – прошептал Коля, задрав голову к верху, всматриваясь в рисунки на потолке. — Да это же просто сказка! – Эвелина с трудом подавляла свой дикий восторг, закрывая рот ладонями. — Надеюсь, вы не забудете, зачем мы здесь, — шутливо напомнил Эдвард. — Хотя отдохнуть и повеселиться вам тоже не помешает. Побудете здесь сами, пока я поищу королеву Адорию? Витя повернулся к нему. — А где Хэттоли? — Наверно они где-то прогуливаются. В любом случае, мы их скоро встретим. Эдвард показал рукой на одну из колон, где было больше всего розовых бутонов, и сказал: — Когда начнутся танцы, встретимся там. А теперь разойдёмся. Наслаждайтесь вечером. Его трость застучала по мраморному полу. Он отдалился достаточно, чтобы потерялся из виду. Едва он покинул их, как мальчики уже куда-то сбежали. — И где эти оболтусы? – Дашка выглядывала знакомые лица в толпе, но бесполезно. – Ладно, чёрт с ним. Ай-да к музыкантам? Не успела Ксюша ответить, как её схватили за руку и затащили в толпу. Она с трудом могла разглядеть Эвелину, плетущуюся сзади неё. Она положила руку на плечо Ксюши, чтоб не потеряться. Даша, можно сказать, тащила их обеих в другой конец зала. Толпа сгущалась по мере того, как они продвигались. Им то и дело на ноги наступали блестящими туфлями и пинали локтями. То один, то второй пытался увести одну из девушек. Люди мелькали так быстро, один за другим, как калейдоскоп. Все засуетились, так как скоро начинался первый вальс. – Господи, даже с теми кикиморами не было так страшно, как сейчас, — Эвелина прижалась к плечу Капраловы. Возле сцены людей было меньше. Ксюша облегчённо выдохнула. — Даша, ещё раз ты потянешь нас куда-то так резко – я оторву тебе руку, - процедила она, потирая своё запястье. — Да ты только послушай, как они играют красиво! — Это всё равно не аргумент таскать нас через всю эту массу! — А ты не жалуйся, — фыркнула Даша. — Зато мы прямо перед сценой! Лучшие места! Ксюша невольно залюбовалась музыкантами. Живой музыки она не слышала ни разу. Мелодия завораживала, позволяя на миг расслабится. Ага, да куда-то! Покой длился ровно секунду. — Прошу прощения, — раздался рядом вежливый мужской голос. — Но мне кажется, я вас где-то видел. Ксюша обернулась. Сзади неё стоял мужчина средних лет в тёмно-бордовой мантии и короткой бородкой. Он смотрел на девушку с лёгким прищуром, словно пытался вспомнить что-то важное. — Простите? — переспросила Ксюша, слегка растерявшись. — Ваше лицо... — мужчина наклонил голову. — Оно кажется мне знакомым. Вы случайно родом не из королевской семьи Харусса или Нортвена? Ксюша почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она переглянулась с Дашей и Эвелиной, которые тоже замерли, не зная, что сказать. Толпа вокруг продолжала шуметь, но для Ксюши всё будто затихло. — Я... – она сглотнула, пытаясь подобрать слова. – Да. Я младшая принцесса… Из Харусса. Мужчина широко раскрыл глаза. На его лице отразилось изумление, смешанное с благоговением. — Так это правда! — воскликнул он. — Вы та самая пропавшая принцесса Харусса? Младшая дочь короля Каэля де Амроуза? Имя своего настоящего отца она слышала в первые. Ксюша робко кивнула, ощущая, как внутри всё сильнее становится неспокойно. Но она не могла объяснить, почему ей так тревожно до тех пор, пока мужчина не закричал. – Господа! Господа, идите сюда! Вы не поверите, кто здесь! Через несколько мгновений Ксюшу окружила толпа. Мужчины и женщины, пожилые и молодые, все они смотрели на неё с восхищением и любопытством. Кто-то кланялся, кто-то пожимал руку, представлялся, кто-то просто стоял с разинутым ртом, не в силах выдавить ни слова. — Лоренцо фон Валье, посол королевства Боуст. Для меня огромная честь встретить вас! – Принцесса, как мы рады вас видеть! — Шакир Йелдыз, я руководитель Верховного Совета при дворце Небесной страны. Как долго вас не было! Целых четырнадцать лет! — Как же вы выжили? Где вы были всё это время? Вопросы сыпались один за другим. Ксюша пыталась отвечать, но голоса сливались в сплошной гул. Она чувствовала, как её затягивает в водоворот внимания, как люди подходят всё ближе и ближе, оттесняя Дашу и Эвелину куда-то в сторону. Ксюша обернулась, пытаясь найти подруг, но их уже не было видно. Ксюша не разбирала слов, не понимала кому жмёт руки. — Ваше Высочество, разрешите представиться! Владислав Южин, кардинал при дворе короля Оскарта. — Я слышал, королева Адория собирается освободить Харусс. Это правда? — Мерида Нюнберг, герцогиня из Лиании. Божечки, как же я взволнована такой встрече! — А где другие защитники? Они ведь пришли на бал? Ксюша попыталась сделать шаг назад, но упёрлась спиной в кого-то. Вокруг неё смыкалось кольцо из людей, и её начала захлёстывать паника. Внезапно чья-то рука схватила её за запястье. Ксюша вздрогнула и обернулась, ожидая увидеть очередного поклонника, но не успела она обернуться, как всё исчезло. Люди, зал, шум. Словно по щелчку пальцев всё стихло. Она оказалась в огромном саду. Деревья и кусты аккуратно подстрижены, имели своеобразные формы. Воздух был пропитан сладким ароматом цветов. Дорожки освещались уличными фонарями, почти такие же, как и у них в городе. Похоже, что люди из разных миров перенимают у друг друга вещи иной вселенной. Это объясняет наличие русского языка в этом мире. Естественно его позаимствуют, он намного легче, чем этот их древний язык. Она повернулась к своему спасителю. Высокий, белокурый парень, на вид её возраста. Черты его лица были такими… Благородными, тонкими, идеальными – высокие скулы, прямой нос, острый подбородок, а глаза, точно как два изумруда. Он был одет в белоснежный камзол, расшитый серебристыми узорами, а на поясе висел меч с позолоченной рукоятью. Золотая корона, украшенная мелкими бриллиантами, поблёскивала в лунном свете. Очевидно, этот парень принц. Ксюша потеряла дар речи. От неожиданности, от его красоты, от того, как он смотрел на неё, девушка не могла вымолвить ни слова. Парень мягко улыбнулся, заметив её замешательство. — Прошу прощения за похищение, — сказал он, слегка поклонившись. — Но мне показалось, что вам хотелось бы покинуть ту компанию. У вас был немного растерянный вид. Ксюша открыла рот, чтобы что-то сказать, но из него вырвался только сдавленный звук. Она сглотнула, заставив себя собраться и ответить: — Спасибо… Да, вы правы. Там было слишком много людей. — Рад, что не ошибся, — парень улыбнулся шире. — Позвольте предложить вам пройти к секретной беседке. Там вас точно никто не найдёт. Он указал в сторону, где за рядом густых деревьев виднелись лишь белые очертания беседки. Ксюша не стала долго думать, и они двинулись по дорожке. Сад был удивительно тихим, только шум искусственного пруда и шелест листьев. Ксюша любовалась цветам. Среди них она узнавала обычные розы, лилии, и впервые увидала новые виды, которые трудно поддавались описанию. Незнакомец продолжил разговор. — Я раньше не видел вас на балах в Оскарте. — Это мой первый бал здесь. — Вот оно как. Знаете, за последние пять лет на этом балу не было такого ажиотажа, как сегодня. Все королевства уже знают, что пропавшая младшая принцесса Харусса нашлась и что она должна прибыть на бал. Весь вечер зал только и гудит о ней. — Правда? — Ксюша почувствовала, как её щёки снова заливаются румянцем. Слава скоро вскружит ей голову. — Целых четырнадцать лет она пропадала. Люди шептались, что принцесса живёт в другом мире, куда бы Лорд не заглянул. И вот, недавно прошла молва, что она вернулась вместе с новой командой защитников. Они тоже должны сегодня присутствовать на балу, но пока что их не видно. Капралова с трудом сдерживала улыбку. Он понятия не имел, что разговаривает с этой принцессой, но Ксюша не спешила сразу класть карты на стол. Один раз она уже раскрыла свою личность и на неё накинулись, как стервятники. Второй раз ей даже страшно представить, что будет. Они дошли до беседки. Довольно большая, из выбеленного дерева и светлой черепицей, с резными опорами и перилами. Но самым главным атрибутом являлось то, что беседку со всех сторон обрамляли заросли с белыми цветами, даже на крыше, что делало беседку скрытной. Теперь ясно, почему она называется секретной. Всего было две высокие ступени. Парень поднялся первее Ксюши и протянул ей руку, предлагая помочь подняться. Она не отказала ему, а сама в голове думала: «Какой джентельмен». Присев на скамью, Капралова, наконец, позволила себе расслабится и забыть о том, что случилось в зале. Блондин сидел рядом с ней, любуясь садом. — Я люблю это место, – говорил он. – Здесь всегда тихо. Я часто сюда прихожу в перерывах между вальсами, когда общество начинает наскучивать. — Вы всегда один здесь сидите, или с кем-то? – спросила Капралова, стараясь поддержать разговор. — Один, но иногда моя сестра присоединяется, когда ей не с кем поговорить. — Ей сложно найти собеседника? Он немного замялся с ответом, но вскоре выдал: — Понимаете, на балах девушки, особенно молодые принцессы и прочая знать, общаются друг с другом только на одну тему: с кем потанцевать вальс. Они обсуждают юношей и советуются друг с другом, кто лучший танцор, и ни о чём больше не говорят. Ни о искусстве, ни о литературе, ни о дипломатии. Вообще ни о чём, кроме партнёров по танцу! — Какая скукота! – согласилась с ним Ксюша. – Как можно весь вечер обсуждать только парней? Хотя ей это было знакомо. С Эвелиной они часто шептались на уроках, и та просила у неё советов, как можно сойтись с Марком. Почти каждый их разговор заканчивался этим. Но, блин, откуда Ксюше это знать? Спрашивает, как будто она уже встречалась с кем-то. Ксюше даже никто из мальчиков не нравится в романтическом плане, ни Соловьёвы, ни кто-то из одноклассников. Она отвечала одно и то же: пригласи погулять куда-нибудь, позови в кино, в кафе, просто проведите вместе время, да хоть в магазин Айказа загляни, когда Марк выходит на смену! Но Фиалтове всё это не нравилось, а что ей нравилось – не может ответить. И круг запнулся, а вопрос стался нерешённым. Ксюша была отчасти согласна с Дашкой, что их подруга тянет потому что боится ошибиться или получить отказ. Ксюша вздохнула, посмотрев на сад. Какой же он всё-таки прекрасный, вот бы такой был у неё во дворе, а не плешивый садик баб Таи. Внезапно в голову пришла одна мысль. Парень упомянул, что у него есть сестра. А что если… — Простите, — вдруг сказал принц и встал с места. — Я совсем забыл представиться. — Он выпрямился, протянул руку для рукопожатия, как того требовали правила этикета его королевства. – Астер Хэттоли, принц Грандата. А вас как зовут? Чутьё её не подвело. Теперь, зная кто он, Ксюша решила тоже раскрыть себя. Она поднялась со скамьи и пожала его руку со словами: — Ксения Капралова, принцесса Харусса. Ну, было ею когда-то. Его лицо моментально изменилось. Принц застыл, смотрел на неё круглыми глазами, и только через некоторое время нервно усмехнулся. — Ха, надо же. Прошу меня простить, не признал. Вы совсем не выглядите, как иноземка. Он склонился и поцеловал её в тыльную сторону ладони. Ксюша чувствовала, как заливается краской, но к её облегчению из замка раздалась песнь тромбона. Три коротких одинаковых звука, предвещающие о начале первого танца. — Вальс вот-вот начнётся, — сообщил Астер. – Ксения, разрешите мне пригласить вас на танец? Я был бы безмерно счастлив. Ну как тут отказать? Всё-таки он её спас. — Я не против, но предупреждаю заранее, это мой первый вальс. Я ужасно танцую. Астер засмеялся. — Поверьте, из меня танцор тоже никудышный. *** Марк, Широ, Коля и Витя молча бродили по коридорам Белокаменного Замка, стараясь держаться подальше от главного зала, где сейчас наверняка творилось что-то безумное судя по звукам. Коридоры были украшены не менее роскошно, чем бальный зал: высокие арочные окна, гобелены с рисунками, картины, горшки с небольшими деревьями. Богато тут. – Слушай, — наконец нарушил молчание Коля, когда они свернули в очередной безлюдный коридор. – А почему мы вообще сбежали от девчонок? Я думал, мы вместе отправимся искать этих Хэттоли. Он задал вопрос Марку. Осимов остановился, не зная, с его начать. Он специально отвёл ребят подальше от девочек, чтобы мужской компанией обсудить одну вещь. То, что сказала ему Эвелина в карете. — Ты весь напряжён, – заметил Витя. – Всё в порядке? – Я вам сейчас скажу. – сказал Марк, поворачиваясь к ним. – Только не смейтесь, ладно? — Обязательно поржём, даже и не сомневайся. — ухмыльнулся Коля. — Давай, выкладывай. Марк почувствовал себя ещё более неловко. – Ну… Эвелина в карете спросила меня, не хочу ли я потанцевать с ней во время вальса. — И что ты ответил? — Широ подался вперёд, заинтригованный. — И я согласился, — выдохнул Марк. Витя и Широ переглянулись, ничего не сказав (Да и что они могли ответить? «Молодец, так держать»?). Коля расхохотался. — Ты согласился? Марк, а танцевать ты хоть умеешь? — Да я и сам не понял, как так вырвалось! Она смотрела на меня так, и… Ну и я кивнул. Что мне ещё оставалось? — А мы все знали, говорили тебе, что ты нравишься Эвелине, – добавил Витя. – Эвелина влюблена в Марка? – удивился Широ. – Никогда бы не подумал! – Блин, — буркнул Осимов. – И что мне делать? Подойти к ней и сказать, что я совсем танцевать не умею? Лучше уж так, чем позорится! — Ну ты и трус, – подколол Коля, растянув последнее слово. — Я думал, ты храбрее. — Храбрость тут ни при чём! — возмутился Марк. — Это совсем другое дело. Может, она теперь думает, что раз я согласился, то она мне тоже небезразлична? А если бы я отказался, было бы грубо… Но и отказаться прямо сейчас я не могу, я её разочарую. Чёрт, чтоб этот бал!.. — Эй-эй, ладно тебе, – старший Соловьёв похлопал его по плечу. – Ты справишься. Несколько минут позора ничего тебе не сделают. И вообще, что в этом вальсе такого сложного? Проще простого! — Вот тогда иди и танцуй вместо меня. – Не, я здесь только ради праздничного стола. — Ну типичный ты. – пробубнил Витя, потом спросил у Широ. – Слушай, а тут самый обычный вальс или с каким-то элементами? — А-а… Не знаю, какое у вас представление обычного вальса, но тут, насколько я помню, три акта. Сначала первый танец, через какое-то время ещё один и завершает бал третий вальс. Скажу честно, я ни разу не видел, как надо танцевать, но знаю самое главное – не наступать партнёру на ноги. — Я тебе сейчас на ноги наступлю, — Марк злобно смотрел на смеющегося Широ. — Да брось, Марк, – Витя попробовал успокоить Осимова. – Всё ты сможешь. Если что, я могу тебе пару вещей объяснить. Я смотрел видео про этикет и танцы. — Реально поможешь? – он удивлённо посмотрел на Соловьёва. — Я просто подготовился на всякий случай. Узнал, как себя вести, что говорить, как танцевать. Вдруг пригодится. – И что ты молчал тогда? – спросил Коля, скрестив руки. В голосе послышалось ехидство. – Хотел пригласить кого-то потанцевать? И кто эта несчастная? Витя немного смутился, но твёрдо ответил: — Никого я не собирался звать. — Да ты даже на прошлой новогодней дискотеке стоял в углу в одиночестве. А тут бал. Думаешь здесь тебе фортуна не повернётся задом? — Эй, харе, – Марк пытался унять Колю, но в большинстве случаев в разборках между братьями он был бессилен. – Как будто прям все танцевали с парами, – Витя закатил глаза. – Да и мне не хотелось просто. В этот момент где-то в замке раздались три коротких, громких звука тромбона. Парни переглянулись. – О, это сигнал к началу вальса, — додумался Широ. – Совсем скоро начнётся первый акт. Марк провёл рукой по волосам, тяжело вздыхая. Ну, в конце концов, он сражался с василисками, троллями и кикиморами, разве какой-то глупый танец может быть страшнее этого? Тем более пара не незнакомый человек. Марк заверял себя, что всё пройдёт хорошо. Мальчики вернулись обратно в зал, остановившись под арочным входом. Тромбонисты стояли на втором этаже, вблизи к перилам, а в тот момент сзади них прошла одинокая фигура. Девушка в блестящем белоснежном платье до пола и с короной на голове. Её волосы были практически такого же цвета, необычайно пепельные. Она остановилась рядом с боковой лестницей, наблюдая за залом. Девушка была невероятно красивой и во всём её облике так и чувствовалась грация и властность. Коля тихо свистнул, пихнув Марка в бок. — Погляди на неё. Во, на балконе. Ну прям барышня. Прикинь, если б ты с ней танцевал? — Ещё одно слово и скормлю тебя Асперу. — Она выглядит важной персоной, — заметил Широ. – Как говорится, она точно знает себе цену. — На простых смертных она наверняка даже не посмотрит. Да, Витька? — Коля посмотрел в сторону брата и застал его пялящегося прямо на эту девушку. – Ты что, запал на неё? — А? – Витя вздрогнул. – Что ты говорил? — Прикиньте, он на эту особу заглядывался! – Коля, смеясь, сказал Марку и Широ. — Ничего я не заглядывался! – тут же воскликнул младший, хотя щёки покраснели. – Мне просто смотреть уже нельзя? К своему невезению все мальчики стали подкалывать его и в шутку предлагать пригласить ту даму на танец, «раз уже он всё знает из видеороликов». По правде, Витя действительно находил девушку привлекательной и, судя по всему, недосягаемой. Она стояла в дали от всех, явно не собираясь искать партнёра, и совсем не улыбалась. Может, она одна, потому что никто её не приглашает и из-за этого грустит? Если так, то Витя не мог бездействовать. Может, парни правы и ему стоит подойти к ней. Витя направился к лестнице, ведущей на второй ярус. – Ты куда? Ты реально собрался её приглашать?! – закричал Широ, но перед ним пробежали несколько молодых людей, и Витя был слишком далеко, чтобы он что-то услышал. — Ой, ладно тебе, пусть попробует, – Марк взял его за плечо. – Как говорил Коля, один раз не… Тромбом прервал его. Витя собрал всё своё самообладание в кулаки и поднялся наверх. В груди бешено колотилось, внутренний голос говорил поворачивать назад, но Витя был уже слишком близко. И вот, он стоит прямо перед ней. Девушка не заметила его сразу, только после того, как Соловьёв заговорил: — Добрый вечер, — начал он, вспомнив советы из запроса «как пригласить девушку на танец?». – Прошу простить мою дерзость, но могу ли я пригласить вас на вальс? Витя приметил деталь, которую не разглядел с расстояния. Её глаза, ярко зелёные, красивые, как молодая листва. Но в них читалось одиночество. Соловьёву в голову не приходило, как такую красивую девушку никто не зовёт на вальс? Дама с лёгким удивлением оглядела Витю, и на её губах появилась едва заметная улыбка. — Меня? — переспросила она с любопытством в голосе. — Вас, — Витя старался звучать уверенно, хотя внутри всё дрожало. — Если вы, конечно, не возражаете. — С чего вдруг вы хотите пригласить меня? — девушка наклонила голову, вглядываясь в его лицо. — Я вас впервые вижу. С незнакомцами не танцую. — Мне показалось, что вам было бы приятно, если бы кто-то составил вам компанию. Она вскинула брови, удивлённая его ответом. — Неожиданно. Вы не из тех юношей, что пытается польстить дамам. — Я просто хочу потанцевать с красивой дамой, — улыбнулся Витя. – Это же бал. Для чего же ещё многие собираются здесь? Девушка посмотрела на него долгим, задумчивым взглядом, а затем протянула руку. — Хорошо, — сказала она. — Я принимаю ваше приглашение. Витя взял её руку, а затем склонился и поцеловал ладонь. По залу разнеслась музыка, оркестр заиграл вальс. Гости начали расступаться, освобождая центр зала для танцующих. Принцесса взяла парня под локоть и вместе они спустились по лестнице. Музыка лилась поток, и Витя почувствовал, как напряжение в теле начало спадать. Войдя в круг вальса, девушка встала напротив него, положила одну руку на его плечо, а вторую вложила в ладонь. Её движения были на удивление мягкими и уверенными, и Витя понял, что ей танцевать не впервой. Он стал двигаться, и – о чудо! – у него получается. Он танцевал с ней, ловко огибая другие пары и чувствовал себя увереннее с каждым шагом. Ребята наверняка сейчас стоят с открытыми ртами и глазеют, как Витька танцует с принцессой. Ещё одна пара присоединилась. Соловьёв краем глаза заметил знакомое розовое платье и каштановые кучерявые волосы. Ксюша! Она танцевала с каким-то парнем, который был похож с его партнёршей как две капли воды. Это показалось ему странным. Наконец, явились Марк и Эвелина. Складывалось ощущение, что она тянула его за собой, а тот будто думал, что сможет в последним момент ускользнуть. Он выглядел потерянным, но, увидев, как танцует Витя, решил не отставать. Дашка нашла Колю и Широ. Пока те наблюдали за своими друзьями, Кириченко рассказывала, как она с Эвелиной еле вылезли из толпы «фанатов». Как раз в тот момент, когда Ксюша внезапно исчезла, Даша крикнула, что она и Фиалтова члены новой команды защитников, и все взгляды были обращены к ним. — Да вы только поглядите на эти шикарные пары, – улыбаясь во все тридцать два зуба, бросил Коля но тут он заметил Ксюшу с каким-то парнем. – Эй, а кто этот белобрысый с Ксюхой? — Принц Астер Хэттоли, — ответил Широ совершено спокойно. Коля и Даша обернулись к нему. – Ты серьёзно? – всё ещё не верила Даша. — Я в прошлом году с отцом ездил в Грандат продавать шкуры мифических зверей. Мы попали на парад в честь какого-то праздника, и в карете проехали близнецы Хэттоли — принц и принцесса Грандата. Я тогда впервые увидел их лица. Кстати говоря, я не сказал вам, что Витя танцует с Асторией. У Коли открылся рот, а Даша матюкнулась в изумлении, но из-за смеха толпы её не было слышно. — И почему ты не сказал, кто она, когда мой брат пошёл приглашать её на вальс? – было странно слышать волнение и возмущение от Коли, когда речь зашла о Вите. Широ коротко посмеялся. – Ты ведь сам его подначивал. А я просто хотел посмотреть, сможет ли Витя преодолеть самого себя. Как видишь, он не струсил даже перед самой труднодоступной принцессой. Даша засмеялась, глядя на танцующих. — М-да, Витька растёт прям на глазах. Вы только посмотрите, как он уверенно танцует! Я даже завидую этой принцессе. – Да и Марк с Эвелиной и Астер с Ксюшей ничем не отличаются, — Широ прищурился. – Если не считать, что они слишком напряжённые. Когда музыка затихла, по залу прокатилась волна аплодисментов. Восхищённые гости хлопали великолепному исполнению. — Вы прекрасно танцуете, — сказал Витя своей партнёрше, – Может, во втором акте мы станцуем снова? Астория улыбнулась, издав тихий смех. — Я не возражаю. К ним подошли Марк, выглядевший уставшим, но довольный, и Эвелина, которая вся сияла, словно весь вечер только и ждала этого момента. — Витя! — воскликнула она, надвигаясь ближе. — Ты был великолепен! Я даже не знала, что ты умеешь так танцевать! — Да я и сам не думал, что могу так хорошо двигаться, — Витя засмущался, снял с себя очки, теребя их в руках. Коля, Даша и Широ поспешили к ним. Старший Соловьёв хлопнул брата по плечу с такой мощью, что тот едва не споткнулся. — Ну ты даёшь, Витька! Ну красавчик, слов нет! Младший Соловьёв опешил. Ему редко выпадала честь получить похвалу от брата, и он сперва не знал, как реагировать. Он лишь тихо хихикнул, в ответ похлопав Колю пару раз совсем слабо. Тут появились ещё две персоны. Астер держал Ксюшу под руку, оба выглядели весёлыми. Похоже, что каждая пара получила удовольствие от вальса. — А кто-то говорил, что ужасно танцует, – Капралова чуть склонилась к Астеру. — Я это сказал, чтобы ты не расстраивалась и согласилась на танец со мной. Как видишь, ты справилась, но не будем вспоминать, что ты дважды наступила мне на ногу. Дойдя до её друзей, Астер удалился на пару слов с сестрой. Астория с ухмылкой глядела на их пару, пока она не отошла с братом чуть поодаль. – Эта девушка славная, - принцесса оценила его выбор. – Ты отхватил удачную партию. – И ты тоже в стороне не стояла. Я давно не видел тебя такой счастливой. Кто этот парень? Из какого королевства? – Не успела спросить, но мне кажется, он из другого мира. Астер оглянулся на Витю, в окружение молодых людей и Ксении. В голове что-то щёлкнуло. Он догадался, кто они. – Это было бомбезно! – сказала Даша. – Вы танцоры от Бога, особенно ты Ксюша. Бедолага принц, все ноги ему отбила. – Пошла-ка ты в одно место. В следующем акте я тебя заставлю танцевать и посмотрим, кто будет смеяться. – А кто был этот парень? – спросила Эвелина у Ксюши. – Он и та девушка, с которой был Витя, очень похожи. — Вы ща упадёте, это принц Астер. Эвелина ахнула, у Марка отвисла челюсть, Витя уставился на Ксюшу. Новостью это было только для них троих. Широ, подойдя к Вите за спину, шепнул ему на ухо: — А знаешь, с кем ты танцевал? С Асторией Хэттоли. Витя открыл рот, но так и не смог произнести ни слова. Он перевёл взгляд на Широ, потом на ту девушку, не веря сказанному, и снова на Широ. — С кем? — переспросил он. — С принцессой Асторией, — повторил Широ с лёгкой усмешкой. — Да-да, с той самой. Соловьёв покачнулся, выпучив глаза. Коля крепко его держал, думая, что он сейчас упадёт в обморок. Принцесса Хэттоли, заметив краем глаза выражение его лица, прикрыла рот ладонью, дабы смех не вырвался наружу. — Принц Астер, принцесса Астория, – Ксюша подошла к близнецам. – Для меня огромная честь познакомится с вами. – она и принцесса Грандата обменялись рукопожатиями. — Позвольте представиться, Ксения Капралова. – Здравствуй. Мой брат уже рассказал о тебе. С возращением в родной мир, — Астория мягко улыбнулась. – Я бы также хотела познакомить вас со своими друзьями. Они, и я в том числе являемся защитниками. Новой командой защитников. Как и ожидалось, принц был доброжелателен со всеми ребятами. Его сестра тоже была вежлива, но какой-то отстранённой. Ксюша не обратила на это внимания, списав на «царские манеры». Сзади неё раздался знакомый стук трости. Эдвард вернулся. — Ксения, тебе и команде нужно пройти в зал для переговоров, – и тут он заметил Хэттоли. – Ох, Ваше Высочество, вы тоже тут! – Эд слегка поклонился. Астер и Астория сделали тоже самое. Похоже, они знают друг друга. – Как хорошо, что вы оказались неподалёку. Вам всем нужно сейчас пройти в другую часть замка. Ксюша напряглась. Зал переговоров. Её бабушка там, определённо. Вот и настал момент икс. *** Сейчас их встречу разделяли высокие двойные двери. Двое слуг открыли их, когда гости прибыли. Из переговорной выходил восхитительный вид на сад. В центре находился массивный стол с большой картой, испещрённая линиями и пометками. На ней был целый континент, поделённый на десяток с чем-то королевств. За столом уже сидели четыре взрослых. Все они встали, как только в зал вошли защитники и близнецы Хэттоли, чтобы поприветствовать их. Эдвард сам представил им Капралову, и те по очереди стали называть себя. Первыми была пара, король Гриффин и королева Веспера, правители Оскарта. Очень гостеприимны, спрашивали, всё ли понравилось на балу. Следом был немного крупный мужчина, король Гарет из Боуста. Он сказал, что её сестра была ему как друг. И, когда последняя женщина назвала своё имя, внутри Ксюши всё содрогнулось. Королева Адория. Ксюша бывало накидывала мысленно образы, как выглядит ей бабушка. У них было кое-что общее касаемо черт лица, да и волосы одного цвета. Только вид у неё был траурным, будто она не внучку встречает, а её хоронит. От этого холодного взгляда Ксюше стало не по себе. Адория не рада её видеть? Ксюша думала, что бабушка её встретит с объятиями, долго не будет отпускать. В конце концов, четырнадцать лет не виделись. В замешательстве она переглянулась с девочками. По их лицам было видно, что они тоже ожидали слёз и драмы. Их рассадили по местам. Король и королева Оскарта, Астер и Астория Хэттоли, Витя (изначально рядом с принцессой должна была сесть Эвелина, но она поменяла их местами под предлогом «я хочу к Даше ближе»), Эвелина, Даша, Коля, Широ, Марк, Ксюша, королева Адория, король Гарет. Эдвард и слуги покинули комнату, так как им нечего слушать политические разговоры между правителями и почётными гостями. — Начнём же, — сказал Гриффин, взяв в руки деревянную указку. — Мы собрали здесь, чтобы обсудить план по освобождению Харусса от власти Лорда. Он указал на карту, на которой были отмечены двенадцать королевств. Самую жирную территорию занимала Огненная Империя. Пять королевства, помеченные на карте как «Союз Защиты» (Харусс, Нортвен, Грандат, Оскарт и Боуст), вместе занимали меньше территории, чем она. Ледяное Королевство получило почти половину оставшейся земли. Под ним располагалась пустыня Уэрлиуса, и, самой непримечательной была Лиания. Над всем материком возвышались земли под названием Небесная Страна, а в самом низу карты – Подземное Царство. Отдельным островком выделился бывший Эйлесстрес. Маленькие деревянные фигурки бойцов и колесниц стояли на местах, обозначая стратегические точки. Гриффин провёл указкой по границам Харусса. — Лорд держит всё королевство, включая земли чуть дальше границ, — продолжил он. — Однако наши разведчики сообщили, что его армия сейчас настроена на разглаживание конфликтов с соседними государствами, Боуст и Нортвен, вызванных как отвлекающий манёвр. У нас есть шанс нанести удар прямо по дворцу, пока половина его рыцарей находится вдалеке от центра. — У нас есть план, — встал с места король Гарет, наклоняясь вперёд. Его указка разделила бойцов на три группы. — Мы поделим армию на три отряда. Один пойдёт слева, второй справа, а третий, самый крупный, выступит прямо на центральные ворота дворца. — Или можно отправить самый крупный на сражение с тёмными рыцарями, а оставшихся на ворота, — высказалась Веспера. Они говорили ещё долго, объясняли преимущество своей и выделяли недостатки другой стратегии. Ксюша слушала, стараясь запомнить каждое слово, но чувствовала, как мозг перегружен информацией. Уроки истории и то легче переварить. Она смотрела время от времени на своих друзей, зная, что они тоже ничего не понимают, но делают вид, что разбираются в войнах королевств. За исключением Широ, он точно был поумнее в этом вопросе. Близнецы тоже говорили, но своих идей не предлагали. Ксюша должна была тоже что-то сказать или спросить ради приличия. Она вспомнила одну вещь, про которую все забыли. — А что насчёт рыцарей Лорда? Мне говорили, что они не умираю, что они буквально восстают из праха. Король Гриффин нахмурился. — Вы правы. Наши маги изучают это явление. Мы считаем, что рыцари Лорда созданы путём магии и имеют связь с Лордом. Если мы сможем ослабить его или, возможно, разорвать эту связь, рыцари потеряют свою силу. — То есть, чтобы гарантировать полную победу, нужно убить Лорда? – не удержался от вопроса Широ. — Мы предполагаем, что это весьма вероятно, – ответила Астория. – Но сделать это будет непросто. Лорда хорошо охраняют стражники дворца, так что наш единственный вариант – пробраться к нему незаметно, и в тот момент, когда он не будет этого ожидать. Она взялась за указку, очертив кружком участок леса Харусса. — Ближе к морю располагается секретный проход, проделанный нашими солдатами в ходе тайного освобождения невиновных заключённых, попавших в темницу под дворцом после прихода власти Лорда. Когда начнётся битва, большая часть рыцарей пойдёт уничтожить восставших, и в это время наши люди проберутся в сам дворец через этот проход. Адория впервые за всё это время заговорила по делу: — Лорд никогда не участвует в войнах, он предпочитает наблюдать. Он будет сидеть в замке и смотреть на кровопролитие, не подозревая, что мы уже рядом. Капралова чувствовала, как с каждым словом ответственность на её плечах становится всё тяжелее. Она смотрела на карту, на фигурки, осознавая, что всё это реально. Будет настоящий бой, от которого не отвертеться. — И… Когда мы начинаем наступление? – неуверенно спросила она. — В ближайшее время, — ответил Астер. — Предположительно, уже через несколько дней. Всё почти готово, осталось лишь отдать приказ и битва… Астер замолк. За дверью раздался шум, исходящий из бального зала. Крики, топот, звон металла, треск посуды. Двери распахнулись. Эдвард влетел в зал, весь встревоженный. — Лорд! — выкрикнул он, его голос срывался от волнения. — Лорд напал на замок!