Часть 1

      - Когда твоему сыну исполниться двадцать два года, его укусит змея, и он умрет.       - И это твое предсказание?! - возмутилась молодая женщина. - Должен быть способ избежать его!       Священный Лама улыбнулся, обратив на женщину свои белесые глаза.       - Успокойся, я вижу еще кое-что. Сюда отправят дракона, очень сильного дракона. Если повезет, он спасет твоего сына. Если повезет, он расправит здесь крылья и положит конец страданиям простого народа.       - Драконов не существует! - разозлилась женщина. - А люди, возомнившие себя драконами, крайне жестоки! Как один из них может стать концом для страданий?!       Меньше всего женщина хотела, чтобы ее дитя было обязано жизнью кому-то, кого объявили драконом. Старик верно выжил из ума и ошибся, так она себя успокаивала. Но увы, предсказания Священного Ламы сбывались всегда.       ... Двадцать два года спустя двое молодых мужчин стояли на коленях перед императорским троном.       - Отец! - театрально кричал один из них. - Я не желаю ехать в такую глушь!       Второй же стоял на коленях, молча опустив глаза. У Шань Ланя, наследного вана империи, был шанс отвертеться. Его мать вот уже много лет любимая наложница отца-императора. Ее родственники занимают верховные посты при дворе. И все они несомненно поддержат Шань Ланя, ее единственного сына и надежду их клана возвыситься еще больше.       Пятый же ван Шань Гу не обладал такой внушительной поддержкой. Он был рожден простолюдинкой, чье имя теперь запрещено даже произносить вслух.       - Я не желаю ехать куда-то с сыном ведьмы! - все не желал утихать старший брат.       Шань Гу наконец поднял глаза на отца. Если Шань Лань захочет, может и не придется никуда ехать... хотя бы в компании наследного вана.       - Эта дипломатическая миссия очень важна, - отрезал император. - Поедете оба.       Важна настолько, что в нее отправляют сразу двух ванов. Такова официальная версия, но Шань Гу знал настоящую. Отец давно жаждал от него избавиться, но не мог сделать это в открытую.       Шань Лань подобен своей матери, он также жесток и коварен, и ему нравиться мучить людей. Настоящий дракон, не знающий слова "милосердие". Троих братьев он уже подставил и избавился от них, расчищая себе дорогу к трону. Теперь пришел черед Шань Гу подставлять шею.       Молодой мужчина подумал, что не желает становиться еще одной ступенькой к трону, но какой у него выбор. В императорской семье сыновья дракона либо сами расправляют крылья, либо их пожирают те, кто сумел их расправить.       Почему мать-простолюдинка не родила Шань Гу от ровни? Тогда ему не приходилось бы балансировать на острие ножа каждый день, в попытке просто пережить его. Пусть бы он жил в нищете, но какой прок в богатстве, когда оно принадлежит другому. А сейчас его отправляют на заклание в отдаленную провинцию, где старший брат сможет без проблем избавится даже от тела. Отец все предусмотрел, он так ненавидит Шань Гу, что его мертвое тело останется в самой отдаленной части империи, либо приедет в столицу уже сильно разложившимся.       - Отец, - пятый ван все же решился обратиться к императору, - ты так ненавидишь меня из-за моего лица?       Император бросил на сына быстрый взгляд и тут же отвел глаза. Он действительно не мог смотреть в это лицо, лицо его матери, лицо ведьмы, лицо единственной женщины, которую он по-настоящему любил. Император когда-то верил, что эта нездоровая похоть была любовью, но все обман. Ведьма просто околдовала его, и, чтобы избавиться от наваждения, он отдал приказ казнить ее. Но вот казнить невинного ребенка не мог, народ бы взбунтовался против такого тирана. Этот страх сохранил тогда жизнь Шань Гу, но сам пятый ван всегда думал, что быстрая легкая смерть милосерднее прозябания в самой дальней части дворца.       - Я уже распорядился, - не глядя на сыновей, сказал император. - Вы отбываете завтра.       - И пусть лишь достойный трона вернется назад, - добавил он про себя. Император не сомневался, кто из его сыновей вернется живым. Сыновья тоже понимали, у кого из них больше шансов.       У Шань Ланя твердая почва под ногами и сильные крылья, данные властью и богатством его матери.       У Шань Гу шанс лишь один - он обязан расправить крылья - в этой поездке или никогда. Если не справиться, наказание лишь одно. Позорная смерть. Как у ведьмы. Как у матери. Как у Ямэ. Это имя он хранил в сердце без права произнести его в слух. И у Шань Гу был лишь один шанс снять запрет на это имя: он должен расправить крылья и занять трон.