Часть 2

      Почему именно сюда? За что нам эта напасть? Так думал наместник маленькой провинции, куда уже очень скоро должны были прибыть два вана. Пожилой мужчина задумчиво чесал подбородок, пытаясь найти выход из затруднительного положения, в котором оказались он сам, его семья и невинные жители провинции.       Будь дело в простой дипломатической миссии, как было сказано в письме, одного вана было бы более чем достаточно. Присутствие сразу двоих могло означать лишь одно - все они в большой беде. Когда драконы расправляют крылья, чтобы вступить в борьбу за трон, всегда страдают простые маленькие люди вроде него. Такое уже случалось прежде, победитель вернется в столицу, а в смерти проигравшего обвинят хозяина дома, слишком тесного для двух драконов. Что же делать? Отказать в приеме сыновей императора они не могли, подставлять шею тоже не хотелось.       - Расскажи мне все, что знаешь о них, - потребовал наместник.       - Они рождены от разных матерей, - начал слуга, принесший дурную весть. - Старший, он же наследный ван Шань Лань, рожден главной наложницей Фан. Многие считают, что именно он займет трон, семья его матери богата и пользуется поддержкой при дворе императора. Но слухи говорят, это очень страшный и жестокий человек, его развлечения... гм... лучше не злить того, кто уже расправил крылья и готов взлететь.       Шань Лань... Человек, который уже избавился от троих братьев... а заодно от трех мелких семей, чья судьба была лечь в могилу вслед за павшими драконами.       - Что насчет второго? - севшим голосом спросил наместник. Вслед за кем в могилу ляжем мы?       - Шань Гу, пятый ван. Тихий и кроткий человек, совсем не похожий на дракона. Он был рожден простолюдинкой, в последствии обвиненной в ведьмовстве и казненной императором. Но несмотря на это, простой народ любит его за доброту. Известно, что он никогда не пройдет мимо чужой беды.       - Вот только никто не убережет его от собственной, - мрачно подумал наместник. - И нас он уберечь тоже не сможет. Подумать только, император уготовил нам судьбу погибнуть за сына ведьмы!       При этих словах слуги еще один мужчина, до этого молча сидевший в углу, поднял глаза. Известна лишь одна наложница нынешнего императора, которую казнили по обвинению в колдовстве. Ямэ. Имя, которое нельзя произносить вслух. Ямэ. Если бы двенадцать лет назад, когда император заметно охладел к ней, она сделала другой выбор, сейчас для них все было бы иначе. Он ведь любил ее по-настоящему, и он даже был готов забыть, кто отец ее сына. Но сама Ямэ забывать не хотела, не хотела лишать сына отца, и теперь по велению отца-императора ее сын должен отдать свою жизнь, чтобы жестокий брат-дракон еще на шаг приблизился к трону. Ямэ-Ямэ... неужели этого ты хотела для единственного сына?       - Неужели у пятого вана совсем нет поддержки во дворе? - спросил мужчина.       - Цао Мэн, ты переживаешь за дракона? - ответил вопросом на вопрос наместник. - Не думаешь, что сейчас нужно переживать за нас?       - Простите, господин, - человек, названный Цао Мэном склонил голову, - меня просто удивляет, что у дракона совсем нет поддержки в его же доме.       - Какая может быть поддержка у того, кто носит лицо ведьмы? - ответил слуга. - При дворе есть лишь один советник, который поддерживает его. Пожалуй, пятый ван все еще жив только благодаря ему. Мин Цзяфэн, недоброжелатели называют его змей Цзяфэн, остальные же говорят, пока змей Цзяфэн стоит на страже своего господина, пятому вану ничто не угрожает.       Ничего не угрожает, вот как? Время покажет, оправдает ли Мин Цзяфэн эти слова. Дракон, которого поддерживает змея. Наместник подумал, что не желает умирать в компании такого жалкого дракона, подумал, что вообще не желает умирать.       Он так погрузился в раздумья, что ничего не замечал, а второй мужчина сидел, не шевелясь.       Лицо ведьмы. У него лицо ведьмы. У него лицо Ямэ. Цао Мэну пришлось жить с мыслью, что Ямэ мертва. Сможет ли он спокойно смотреть на смерть человека, носящего ее лицо? Сможет ли похоронить ее снова?

***

      - Ты обязан наказать свою тень за то, что посмел поднять свой меч на меня! Меня! Наследного вана! - кричал Шань Лань да так, что слюни летели во все стороны.       - Он лишь выполнял свой долг, - спокойно, но твердо ответил Шань Гу. - Зачем тебе понадобилось портить мою одежду?       - Я не портил твою одежду, это все лживые наветы твоей жалкой тени! - отрезал Шань Лань, глаза его налились злостью. - Эта деревенщина сам испортил одежду! Тебе следует внимательнее выбирать себе слуг! Накажи его за порчу одежды, или я сделаю это сам!       - Господин, - мужчина со шрамом на лице в темных одеждах стражника склонил голову. - Клянусь, я говорю правду, наследный ван испортил Ваш парадный наряд.       Шань Гу прикрыл глаза и вздохнул, в бессилии сжимая кулаки. Он знал, чего добивается старший брат. Тени, личная гвардия вана. Даже во дворце им сложно бывает найти замену, ведь нужен человек, готовый отдать собственную жизнь ради благополучия вана, нужен человек, который не прирежет вана во сне. Ну а сейчас в пути... Если отдать тень на откуп старшему брату, Шань Лань позаботиться, чтобы эта тень больше не могла быть даже простым евнухом, не только тенью.       - Да Ган, - твердо отчеканил Шань Гу, заставив себя смотреть своей тени прямо в глаза. - Я лишаю тебя одной трети жалованья на год.       Затем повернулся к брату и зло процедил:       - Я никогда не позволю тебе наказывать моих слуг.       Тот лишь насмешливо фыркнул и отошел, главного он добился. Его младший брат даже в достойном виде перед жителями провинции предстать не сможет.       - Да Ган, - тихо сказал Шань Гу, - прости. Это был единственный способ спасти твою жизнь.       - Я знаю, - кивнул мужчина. - Мин Цзяфэн рассказал мне о Хань Му.       Пятый ван вздрогнул. Он всегда будет сожалеть о Хань Му, очередной жертве жестокости наследного вана.       Кроме того, была еще одна проблема. Не успели они прибыть на место, а наследный ван уже начал действовать. Походная одежда, которая надета на вана сейчас, не подходит для приветствия наместника. У него осталось еще только черное одеяние, но приветствовать в этом наместника значит оскорбить отца-императора. Где в пути им найти подходящие случаю красные одежды?       Шань Гу знал, что, если они не найдут решения, Шань Лань использует это и потребует казни пятого вана за оскорбление императорского двора.       Когда твой соперник наследный ван, шансы расправить крылья стремятся к нулю.