Глава 1

      Солнце было в зените, когда по городу прокатился звук башенного колокола и вой труб — глубокий, торжественный, заставляющий кровь застывать в жилах от величия момента. Золотоволосый парень, опёршийся на мраморные перила внутреннего города, оглянулся на главные ворота. В них входила колонна рыцарей в серебряных доспехах, сверкающих под полуденным солнцем так ярко, что больно было смотреть. Все они восседали на пегасах — благородных крылатых конях, чья белоснежная шерсть переливалась перламутровым блеском.       Три всадника, возглавлявшие колонну, отличались узорами из белого серебра на броне — сложными переплетениями линий, изображающими крылья и мечи. На головах у них не было шлемов, только золотые венки, сплетённые в форме лавровых листьев, знак высочайшего воинского почёта. В руках они держали знамёна, развевающиеся на ветру.       Знамя в центре изображало голову грифона — символ империи, гордого и непобедимого. Правое знамя отображало пикирующего всадника на пегасе, застывшего в момент атаки. А левое несло на себе изображение весов — знак справедливости и закона.       Между знаменосцами и основной колонной ехал один всадник, и его сразу можно было выделить среди остальных. Его отличал от других солдат синий как небо плащ, спускающийся до самых стремян и колышущийся за спиной словно живой.       — Белая Гвардия! — восторженно закричала девушка с чёрными как смоль волосами, подбегая к блондину. Её голос звенел от восхищения.       — Они прекрасны, — ответил блондин, не отрывая взгляда от всадников. В его голосе слышалось уважение.       — Простые показушники, — вставил слово синеволосый парень, появляясь рядом с ребятами как из воздуха. — Не то что Сыны Битвы. Вот где настоящие воины.       Блондин покосился на него с лёгкой усмешкой.       — Принц Персивальд, а вас отец не заругает за использование магии во время физических тренировок? — спросил он у синевласого, проигнорировав высказывание о Белой Гвардии.       — А вот и нет! — громко ответил принц, заметно краснея. — Если будете держать язык за зубами, то нет.       Блондин хихикнул, прикрыв рот рукой.       Это был Локи, приёмный сын военного советника императора. Его рост достигал ста семидесяти сантиметров, тело было накачано, мускулы чётко очерчены под одеждой — результат многолетних тренировок. Его золотистые волосы были средней длины, слегка растрёпанные, блестящие на солнце. Одет он был в лёгкую светлую тунику с запахом, перехваченную широким коричневым поясом с верёвочной отделкой. Поверх неё накинут тёмный жилет без рукавов, а свободные серые штаны заправлены в высокие боевые сапоги с наколенниками. Тёмный плащ свободно свисал с плеч, а за спиной висел меч с обмотанной рукоятью. На запястьях — кожаные наручи для защиты.       Во вкусе одежды принц Персивальд полностью отличался от друга. Его волосы были тёмно-синими, средней длины, аккуратно уложенными, придающими ему благородный вид. Одет он был в элегантную тёмно-синюю форму с золотыми и серебряными узорами — длинный приталенный китель с высоким воротником и декоративными застёжками. Светлые брюки были заправлены в высокие чёрные сапоги. Тёмный плащ с узорами развевался за спиной, а на поясе висел длинный меч в богато украшенных ножнах. Весь его облик говорил о принадлежности к королевской семье. По физической форме парни были равны. Это было неудивительно — они оба с детства тренировались, чтобы стать магами-мечниками, элитой любой армии.       А их подруга Виолетта была воплощением дерзости и боевого духа. Её длинные чёрные как смоль волосы были частично собраны в высокий хвост, остальные пряди свободно спадали на плечи, обрамляя лицо. На ней был чёрный укороченный топ, открывающий живот с татуировкой в виде красного узора чуть ниже пупка, и чёрная маска, закрывающая нижнюю часть лица. На левой руке красовалась декоративная перчатка без пальцев, обмотанная ремешками, а на правой — татуировка, спускающаяся от плеча. Широкие чёрные штаны были заправлены в высокие сапоги. Тёмный плащ с капюшоном довершал образ. Она была дочерью знатного лорда, что служил в Белой Гвардии. Хоть Виолетта и восхищалась отцом, она решила пойти своим путём — обучаться на ассасина. Вести разведку, бесшумно проникать во вражеские ряды и быстро убирать слабых врагов, не дав им поднять тревогу.       — Локи, хватит дразнить Перси, — сказала Виолетта, маня ребят рукой за собой. — Мы и так опаздываем в академию.       Парни переглянулись между собой, и одновременно ухмыльнулись.       — Призрачный шаг! — хором произнесли они.       Их тела размылись, словно превратившись в дым, и в следующее мгновение оба умчались вперёд, оставляя за собой лишь слабое мерцание в воздухе.       — Эй! — возмутилась Виолетта, но они уже исчезли за поворотом. — Идиоты...

*** Десять минут спустя. Средний город. Академия "Стратис"***

      — Ну и долго же вы бежали, — заметила стоящая под раскидистым дубом Виолетта, неспешно допивая свой чай из фарфоровой чашки.       Локи и Персивальд стояли, согнувшись пополам, тяжело дыша. Их лица были красными от напряжения.       — Как... как ты... — начал Локи, пытаясь отдышаться.       — Портал, — спокойно ответила Виолетта, убирая чашку в небольшой мешочек на поясе. — Пока вы устраивали соревнование, кто быстрее добежит, я просто создала пространственный портал и спокойно дошла сюда. Ещё и успела купить чай у торговца.       — Это... это нечестно, — простонал Персивальд, наконец выпрямляясь.       — А кто сказал, что надо играть честно? — усмехнулась она. — Вы же будущие маги-мечники. Должны были подумать головой, а не только мышцами.       — Хорошо, признаю поражение, — Локи поднял руки в жесте капитуляции. — Но в следующий раз я выиграю.       — Ага, конечно, — фыркнула Виолетта. — Идёмте уже, а то действительно опоздаем на церемонию вступления.       Трое друзей направились к главному зданию академии "Стратис" — массивному сооружению из белого камня с высокими колоннами и широкими лестницами. Над входом красовался герб академии — раскрытая книга, пронзённая мечом, а вокруг неё — руны защиты.       Студенты уже толпились на площади перед главным зданием. Сотни молодых людей в различной одежде — от простых крестьянских туник до богатых дворянских нарядов — заполняли пространство. Все ждали начала церемонии.       — Много народу в этом году, — тихо заметил Персивальд.       — После исчезновения драконов все хотят стать воинами, — ответил Локи. — Думают, что теперь безопасно.       — Но остались драконорождённые и звери, — добавила Виолетта. — Так что работы хватит всем.       Внезапно трубы снова зазвучали, на этот раз ближе. Толпа студентов зашумела и начала расступаться, создавая проход к помосту, установленному перед входом в академию.       На помост поднялись две фигуры.       Первым был пожилой мужчина в длинной мантии тёмно-синего цвета с золотой отделкой. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а борода доходила до груди. В руке он держал посох с кристаллом на вершине. Это был директор академии "Стратис" — архимаг Талмур, один из сильнейших магов империи.       Второй фигурой был молодой мужчина лет тридцати пяти в императорских одеждах — белой туники с золотыми узорами и алом плаще с символом грифона. На голове покоилась золотая корона, инкрустированная драгоценными камнями. Это был император Артемий III, сын погибшего Касселя, взошедший на трон после смерти отца.       Толпа мгновенно стихла и опустилась на одно колено в знак почтения.       — Встаньте, — спокойно произнёс император, и его голос разнёсся по площади, усиленный магией.       Все поднялись, но сохраняли почтительное молчание.       Директор Талмур шагнул вперёд, его посох стукнул о каменный помост.       — Приветствую вас, студенты академии "Стратис", — начал он, и его голос был глубоким, наполненным силой прожитых лет. — Сегодня начинается новый учебный год. Для некоторых из вас это первый год обучения. Для других — продолжение пути. — Он обвёл взглядом толпу. — Некоторые из вас станут великими героями. Некоторые — мудрыми советниками. А некоторые... — он сделал паузу, — не переживут этого обучения.       По толпе прокатился нервный шёпот.       — Я не говорю это, чтобы напугать вас, — продолжил Талмур. — Я говорю это, чтобы вы понимали: академия "Стратис" — не место для слабых. Здесь вы будете сражаться с магическими зверями. Будете участвовать в дуэлях. Будете погружаться в древние подземелья и руины. Опасность — часть обучения. И если вы не готовы к этому, лучше уйти сейчас, пока не поздно.       Никто не двинулся с места. Толпа молча стояла, демонстрируя свою решимость.       Директор удовлетворённо кивнул.       — Хорошо. Тогда позвольте представить вам нашего почётного гостя — его величество император Артемий III.       Император шагнул вперёд, и все снова опустились на колено.       — Встаньте, — повторил он, и толпа поднялась. — Шестнадцать лет назад мой отец, император Кассель, отдал свою жизнь, чтобы спасти эту империю. — Его голос был твёрдым, но в нём слышалась подавленная боль. — Он пожертвовал собой, чтобы Ткачи создали новый мир и отправили туда драконов. Благодаря ему миллионы людей остались живы. Города не были сожжены. Дети не стали сиротами.       Он сделал паузу, давая словам дойти до каждого слушателя.       — Но его жертва также показала нам, что даже боги могут предать, — продолжил император, и в его голосе появилась сталь. — Ткачи обещали защитить нас. Но взамен они забрали жизнь моего отца. И теперь одна из них скрывается в горах Ткачихи, убивая каждого, кто осмелится приблизиться.       Толпа зашумела. Все знали легенды о проклятых горах.       — Поэтому я прошу вас, — император посмотрел на студентов, — станьте сильными. Станьте достойными воинами. Потому что однажды нам придётся вернуться в те горы и потребовать ответа. Потребовать справедливости за смерть императора Касселя.       Толпа взорвалась аплодисментами и криками одобрения.       Император поднял руку, призывая к тишине.       — Но это дело будущего. Сейчас — сосредоточьтесь на обучении. Станьте лучшими версиями себя. И помните: империя верит в вас.       С этими словами он сошёл с помоста, а директор Талмур снова шагнул вперёд.       — А теперь все направляйтесь в свои классы! — объявил он. — Списки висят на досках объявлений у входа. Не толпитесь, у вас есть двадцать минут.       Толпа студентов двинулась к доскам, создавая хаос и сутолоку.

***

      — Класс 3-А, — прочитал вслух Локи, пробираясь сквозь толпу. — Локи, Персивальд, Виолетта... Отлично, мы все вместе.       — Конечно вместе, — фыркнул Персивальд. — Мой отец специально просил, чтобы нас не разделяли.       — И мой тоже, — добавила Виолетта.       — Ну что, идём знакомиться с одноклассниками? — предложил Локи.       Трое друзей поднялись по лестнице на третий этаж и нашли нужный класс. Внутри уже сидело человек двадцать — кто-то переговаривался, кто-то молча рассматривал оружие, кто-то читал книги по магии.       Локи, Персивальд и Виолетта вошли и выбрали места у окна в среднем ряду.       — Эй, это же принц Персивальд! — воскликнул кто-то из задних рядов.       Все головы повернулись к ним.       — Ага, это я, — спокойно ответил Персивальд, не поворачиваясь. — И не надо делать из этого проблему.       — А рядом с ним Локи, приёмный сын военного советника, — добавил другой голос.       — И Виолетта, дочь лорда-командира Белой Гвардии, — тихо сказала девушка с рыжими волосами, сидящая в первом ряду.       Виолетта вежливо кивнула.       — Неплохая компания, — раздался ленивый голос из угла класса.       Локи повернулся и увидел парня с серебристыми волосами, развалившегося на стуле. На поясе у него висело сразу два кинжала, а в глазах читалась насмешка.       — Я Сайрус, — представился он. — Безродный. Никаких знатных титулов. Просто сдал экзамены на отлично и попал сюда.       — Рад знакомству, — ответил Локи. — Титулы не делают тебя сильным. Только твои поступки.       Сайрус усмехнулся.       — Мне нравится этот парень.       — А я Элина, — вмешалась рыжеволосая девушка из первого ряда. — Дочь торговца. Специализируюсь на лечебной магии и поддержке.       — Приятно познакомиться, — улыбнулась Виолетта.       Постепенно остальные студенты тоже начали представляться. Были дети купцов, мелких дворян, один сын кузнеца, даже дочь фермера, сдавшая экзамены с высшим баллом.       Класс постепенно наполнялся разговорами, смехом и обсуждениями предстоящего обучения. Нервозность первых минут исчезла, сменившись осторожным любопытством.       — Думаешь, нам достанется строгий преподаватель? — тихо спросил Персивальд у Локи.       — Надеюсь, что нет, — ответил тот. — Но зная нашу удачу...       В этот момент дверь класса распахнулась, и в неё вошла высокая женщина в строгой военной форме. Шрам пересекал её левую щёку, а волосы были коротко острижены. В руке она держала длинный деревянный меч.       — Всем сесть и заткнуться, — произнесла она холодным голосом.       Класс мгновенно затих.       — Меня зовут капитан Моргана. Я буду вашим преподавателем по боевым искусствам и тактике. — Она обвела класс жёстким взглядом. — У меня три правила. Первое: опоздал — отжимаешься сто раз. Второе: не выполнил задание — бегаешь десять кругов по полигону. Третье: проявил неуважение — дерёшься со мной один на один. Вопросы?       Класс молчал.       — Отлично. Тогда у вас есть час свободного времени до следующего урока. — Она сделала паузу, затем подняла руку. — Но прежде чем вы разойдётесь, хочу проверить ваши рефлексы.       Капитан Моргана щёлкнула пальцами, и в воздухе перед ней появился мерцающий портал. Из него послышалось низкое рычание, от которого по коже побежали мурашки.       Из портала выпрыгнуло существо — Скафс. Это был кошмар, воплощённый в плоть. Чёрная, словно смоляная шкура покрывала мускулистое тело размером с крупного волка. Длинные перепончатые крылья раскрылись за его спиной, занимая почти половину класса. Голова была вытянутой, звериной, с острыми клыками и горящими красным светом глазами. Мощные лапы с когтями скребли по полу, оставляя глубокие царапины. Длинный хвост с острым наконечником хлестал из стороны в сторону.       Студенты закричали, отшатываясь назад. Кто-то схватился за оружие, кто-то замер в ужасе.       Но Виолетта среагировала мгновенно.       — Теневое скольжение! — прошептала она.       Её тело растворилось в тени под партой и в следующее мгновение материализовалось прямо над шеей монстра. В её руке появился теневой клинок — оружие, сотканное из чистой тьмы, острое как бритва.       — Умри! — выкрикнула она, обрушивая удар на шею Скафса.       Клинок вошёл в плоть с отвратительным хрустом. Чёрная кровь брызнула во все стороны. Скафс издал пронзительный вопль боли и ярости, его тело заметалось, пытаясь сбросить нападавшую. Но Виолетта вцепилась в него мёртвой хваткой, продолжая вбивать клинок глубже.       Существо зашаталось, его лапы подкосились. С глухим стуком оно рухнуло на пол, содрогаясь в агонии. Голова почти отделилась от тела, но тонкая полоска плоти и мышц всё ещё держала её. Виолетта спрыгнула на пол, тяжело дыша. Её рука дрожала.       — Не хватило сил, — прошептала она, глядя на умирающее существо.       Класс застыл в шоке. Капитан Моргана медленно подошла к Скафсу, посмотрела на рану, затем перевела взгляд на Виолетту.       — Впечатляюще, — сказала она, и в её голосе впервые прозвучало одобрение. — Мгновенная реакция, правильный выбор цели, чистое исполнение. Не хватило только физической силы, чтобы завершить удар. Но это придёт с тренировками.       Она щёлкнула пальцами, и Скафс растворился в чёрном дыму, исчезая вместе с лужей крови.       — Это была иллюзия, — объяснила Моргана. — Но ваша реакция была настоящей. — Она посмотрела на остальных студентов. — Запомните: на поле боя у вас не будет времени на раздумья. Или вы действуете, или вы умираете. Виолетта показала правильный подход.       Виолетта опустилась на стул, её сердце всё ещё колотилось как бешеное. Локи положил руку ей на плечо.       — Ты была потрясающей, — прошептал он.       — Я думала, что мы все умрём, — тихо ответила она.       — Но ты не раздумывала. Ты действовала, — добавил Персивальд. — Вот что важно.       Капитан Моргана постучала мечом о пол, привлекая внимание.       — Завтра в восемь утра жду всех на полигоне. В полной боевой экипировке. Опоздавших ждёт наказание. А сейчас — расходитесь.       С этими словами она развернулась и вышла из класса, хлопнув дверью.       Воцарилась тишина, затем класс взорвался обсуждениями.       — Она чуть не убила нас всех!       — Это была проверка?!       — Виолетта, ты просто невероятная!       Сайрус подошёл к трио, усмехаясь.       — Ну что, первый день в академии оказался поинтереснее, чем вы ожидали?       Локи рассмеялся.       — Это можно сказать наверняка.       Персивальд потянулся и встал.       — Ну что, пошли в столовую? Хочу поесть перед тем, как нас начнут гонять до смерти завтра.       — Кто о смерти, а Персивальд о еде — ответила Виолетта, всё ещё немного бледная, но уже приходящая в себя.       Трое друзей вышли из класса, оставив позади гул разговоров и обсуждений. Впереди их ждал долгий путь обучения, полный опасностей, испытаний и, возможно, великих свершений.