Глава 4.

Заброшенный подземный бункер, где-то в штате Массачусетс

      — Хлам… ещё хлам… Хм, а это что? Тоже хлам!       Дуглас Освальд Крафт по всему бункеру искал оставшиеся капсулы с кровью магического существа, не слишком заботясь о вещах, что попадались ему вместо них. Отвергнутый семьёй сквиб, выросший в приюте не-магов, уже давно исследует тайну обретения магии. Капсулы с кровью обладающего магией существа, будь то магический зверь или маг — гордость Дугласа Освальда и первый шаг к разгадке тайны. Но их изготовление слишком медленное, ведь учёному-сквибу придётся укрываться от обоих миров: перед не-магами придётся соблюдать статут о секретности, пока тайна получения магических сил не будет раскрыта, а маги считают его деятельность незаконной, а значит, Магический Конгресс сделает всё, чтобы уничтожить наработки — и их создателя заодно.       Наконец ДОК извлёк из бардака небольшой контейнер, в котором болтались три-четыре искомые капсулы.       — Слишком мало, — скривился он и принялся размышлять вслух, расхаживая по бункеру. — Нужно поймать ещё парочку магических зверей. Ну, или мага на худой конец. Или!..       Учёный даже остановился — настолько сильно его осенило.       Информаторы в Магическом Конгрессе сообщили ДОКу немного деталей секретного дела — некая Ширли Стоун обладает магическими способностями и при этом является не-магиней. Ею занимается пара мракоборцев. Про них же доложила ему одна из его информаторов в мире не-магов, Хизер из жёлтой газетёнки — говорит, представившись агентами, они во время обеда забрали с работы её коллегу Ширли Стоун на какое-то «деликатное дело». ДОКу несложно было догадаться, о каком именно деле речь, поэтому он, не теряя времени, отправился на их поиски. С мракоборцами столкнуться у него не получилось, зато удалось подслушать на улице саму Ширли. Убедившись, что она не-магиня с магией, о которой ему сообщали, ДОК решил забрать её себе для экспериментов, но сломал зубы об её невозмутимость и скептицизм.       Вспомнив свою неудачу, ДОК выругался на немецком и топнул ногой.       — Ничего, — резко выдохнув, более спокойно сказал себе учёный по пути к своему рабочему столу, — я её обязательно найду. Такую редкость нельзя упускать.

Окраина Клирвью, штат Массачусетс

      Алекс и Джейн трансгрессировали недалеко от частного сектора, оставив город позади. Используя раздобытый адрес, они дошли до дома недалеко от леса. Алекс посмотрел на растущий возле дома дуб и заметил в дупле сову, которая пристально следила за ними.       — Смотри, это, похоже, она, — тихонько подозвав Джейн, он показал на дупло.       — Ночная Тень?       — А кто ж ещё. По крайней мере, птичка соответствует описанию из реестра анимагов, — затем Алекс немного повысил голос: — Это мы, мракоборцы. Свои. Не-магов тут нет.       Сова осмотрела мракоборцев, угукнула и выбралась из дупла. Слетая на землю, вытягивая лапы и расправляя крылья, она плавно, но быстро превратилась в коренную американку примерно одного возраста с Алексом. Поправив традиционный наряд и расправив две длинные аккуратные косы, она без тени эмоций осмотрела посетителей.       — Приветствую.       — Привет, давно не виделись, — сказал мракоборец. — Может, ты меня помнишь?       Джейн, нахмурившись, посмотрела на напарника, а Ночная Тень всмотрелась в его лицо.       — Смутно помню. Это ты сжёг мои растения перед экзаменом?       — Это случайно тогда вышло, — стушевался Алекс, но тут же, откашлявшись, вернул себе уверенный вид. — Ты ведь не злишься?       — Нет, — подумав, ответила Ночная Тень. — Давно это было.       — Алекс, мы не поболтать сюда пришли, — вполголоса напомнила мракоборица.       — Какое у вас дело ко мне?       — Алекс говорил, ты можешь найти чужаков, — сказала Джейн. — Значит, вампиров тоже?       Анимагиня кивнула.       — Так вот, мы предполагаем, что из Европы сюда прибудет вампир. Или уже прибыл… Это важно для нашего дела. Можешь посмотреть, есть ли он на вашей земле, в городе и окрестностях?       — Попробую. Идите за мной.       Ночная Тень плавным жестом показала на задний двор и пошла, не дожидаясь мракоборцев. Они, переглянувшись, последовали за ней.       На первый взгляд задний двор выглядел заброшенным, но как только Ночная Тень коснулась плюща на углу дома, как двор преобразился: трава стала ярче, выше и сочнее, где-то расцвели подсолнухи, а дерево приветственно зашелестело листвой, также проявились другие магические растения на огороде и в горшках.       Ночная Тень велела мракоборцам оставаться на каменной тропинке и, сняв мокасины, зашла босиком в траву. Через какое-то время она, не оглядываясь, бросила:       — Убери руку.       — Ладно-ладно, — сдался Алекс, убрав руку от подсолнуха под короткий смешок напарницы.       — Вам нужно найти вампира в городе, верно? — спросила анимагиня, устойчиво встав в центре двора, рядом с деревом.       — В городе и его окрестностях, — уточнила Джейн.       — Хорошо.       И Ночная Тень положила ладони на ствол дерева, закрыв глаза и тихонько сказав заклинание на родном языке. Казалось, в этот момент зелень на заднем дворе зашелестела чуть активнее, будто отвечая. Под тихое монотонное гудение коренной американки мракоборцы решались только на короткие тихие перебрасывания фразами между собой.       Наконец, резко вдохнув, Ночная Тень широко распахнула глаза и спустя мгновение выдала:       — Есть. Есть вампир.       — Так и знал, — щёлкнул пальцами Алекс. — Ох, этот голубчик Жан у нас попляшет…       Ночная Тень перевела более осознанный взгляд на Алекса и возразила, покачав головой:       — Это женщина.       Поначалу мракоборцы удивились, но позже Джейн задумалась вслух:       — Наверно, кто-то из членов его клана прилетела. Мать или сестра.       — Но зачем? Неужто прибраться за нерадивым сынком или братцем? — хмыкнул Алекс.       — В любом случае теперь нужно быть внимательнее в тенистых местах, — заключила Джейн, затем тише добавила, коснувшись ладони напарника: — Особенно тебе.       Тут впервые за утро лицо Ночной Тени на мгновение исказилось беспокойством. Она убрала руки со ствола дерева, в полуобороте обратилась к кому-то в доме:       — Проводи гостей, я сейчас вернусь.       И, превратившись в сову, поспешно улетела, оставив мракоборцев в недоумении. Они обернулись в сторону дома, где увидели коренного американца в дверях, очевидно, мужа Ночной Тени.       — Да, это в её стиле, — с улыбкой провожая взглядом улетающую сову, сказал он. — Проходите в дом, что ли. Может, кофе налить?       От кофе мракоборцы не стали отказываться.

Где-то во дворе Ильверморни, штат Массачусетс

      Четверо друзей проводили время на аллее недалеко от Змеиного дерева перед уроком ухода за магическими существами. Возле ног Рэя вился Фидо, огромный серый мейн-кун с приплюснутой мордой — полужмыр очень радовался, что его наконец-то взяли на прогулку.       — Где Тодд? — спросила Урсула. — И Миранду я сегодня не видела.       — Они, наверно, вместе в трансфигурации практикуются, и не только в этом, — загадочно улыбнулась Эмбер.       — Они что, встречаются?       — Уверена, что да. И об этом знают все, кроме них самих.       — Странно это. Разве так сложно сказать друг другу о своих чувствах? Уже ж не дети малые.       — Возможно, они пока не поняли, как именно друг к другу относятся, — предположил Рэй, почесав Фидо за ухом. — Думаю, поэтому они практикуются вместе: чтобы узнать не только дисциплину, которую будут сдавать на H.A.R.E.s, но и… друг друга.       — Рэй, это прозвучало довольно провокационно, — чуть смутившись, заметила Эмбер.       — Даже если они и делают то, о чём ты подумала, не вижу в этом ничего плохого. Наоборот, я буду рад за них.       — Что это с ним? — прервал ребят Джейкоб, показывая на полужмыра.       Фидо в нетерпении мял дорогу лапами, не сводя жёлтых глаз с одного из деревьев аллеи, и тихонько мрякал, будто заметил добычу, но не может до неё достать.       — Кого ты там увидел, дружок? — ласково обратился Рэй к питомцу.       Полужмыр ответил хозяину утробным мурчанием, прижав уши.       — Что он пытается этим сказать? — спросил Джейкоб.       — Обычно он так себя ведёт, когда видит анимага в животном обличье, — Рэй в недоумении всмотрелся в листву дерева, — но пока я никого не вижу.       Джейкоб нахмурился, подошёл к дереву ближе, всмотрелся в листву и через некоторое время разглядел сову. Птица пристально посмотрела на него, коротко угукнула и едва слышно слетела с дерева куда-то влево, подальше от замка Ильверморни.       — Я сейчас, — бросил он и последовал за совой.       — Джейкоб, ты куда? — удивилась ему вслед Эмбер.       Она насупилась и, выждав, последовала за парнем. «Почему он так за этой совой спешит?» — размышляла Эмбер про себя. Наконец, когда Джейкоб остановился возле буковой рощи, она спряталась за кустом неподалёку и принялась наблюдать.       Сова и правда оказалась анимагом: вытягивая лапы и расправляя крылья, она плавно, но быстро превратилась во взрослую коренную американку в традиционной одежде и с двумя аккуратными косами. Эмбер в умилении улыбнулась, ведь поняла, кто это.       — Мам, что случилось? — спросил её Джейкоб.       — Предупредить тебя хочу, сын. Вампир в городе.       — Вампир? Их давно на нашей земле не было.       — Это меня и беспокоит. Что-то надвигается...       Женщина настороженно выдержала паузу, обхватила ближайшую к себе ветку бука, и спустя некоторое время Эмбер почувствовала, будто листья куста, за которым она пряталась, ощупывали её, изучали. Выждав некоторое время, мама Джейкоба продолжила:       — Надеюсь, ты знаешь, что делать, если вампир вдруг встретится на пути. Ты ведь придёшь домой на праздник?       — Приду.       — Хорошо. Я тогда возвращаюсь домой. Береги себя. И своих друзей тоже.       Она обернулась совой и улетела. Эмбер показалось, будто женщина перед этим задержала на ней взгляд. «Она поняла, что я всё слышала? Но почему не прогнала?» — насторожилась она.       — А тебе всё не сидится, — послышался голос Джейкоба совсем рядом.       — Интересно было, что ты скрываешь, — пошутила в ответ она.       После сказанного Эмбер почти сразу посерьёзнела: сначала мракоборец появляется в школе и велит молчать про не-магиню, которую они с Мирандой видели, теперь мама Джейкоба предупреждает сына о вампире… «Что-то точно происходит за пределами Ильверморни», — заключила про себя Эмбер и потянула Джейкоба за руку, не терпя возражений:       — Пошли ребят соберём. Хочу многое обсудить.

Редакция газеты «Я хочу верить», Клирвью

      Печатая очередную статью, Теодора, то есть Ширли, бросила невзначай Хизер:       — Ты веришь в магию?       — Что? — удивилась та. — Нет, конечно. А почему ты спрашиваешь?       — Да недавно встретила одного чудака. Утверждал, что магия существует, но при этом никакого заклинания не показал, когда я попросила. Забавно, правда?       — А как он выглядел?       — Как злой учёный из мультиков. Маленький, в очках, прилизанные волосы. Белого халата и резиновых перчаток только не хватало. О, и говорил с немецким акцентом, бр-р.       — А, ясненько, — в этот момент Хизер едва заметно сглотнула, но от взгляда Ширли это не ускользнуло.       — Ты что, его знаешь?       — Ну, я тоже его встречала, — уклончиво ответила коллега. — Правда, мне он рассказывал о правительственных заговорах. Якобы от нас скрывают инопланетян.       Ширли смотрела на неё с лёгким удивлением, потом не удержалась и разразилась хохотом.       — Говорю же, чудак! — она в приступе смеха шлёпнула ладонью по столу и, успокоившись, продолжила: — Устроился бы к нам в газету, не нёс бы чушь понапрасну.       — А может, и правда предложить ему? Такой талант пропадает.       — Не, не надо его сюда, я же пошутила.       «Не нравится мне, что Хизер в курсе про этого ДОКа, — отметила про себя журналистка. — И мракоборцам я забыла про него рассказать. Связаться бы с ними сейчас… но как?»       Подумав, Тео слегка пожала плечами: «В крайнем случае они меня сами найдут при необходимости».

Замок в Арденнах, Бельгия

      Как только солнце зашло за горизонт, Жан-Ален устремился к замку, держа в голове единственную мысль: «Нужно срочно найти Теодору!» Он стучал кулаками по огромной деревянной двери, готовясь выбить её, если понадобится.       Наконец на шум вышел сам Алоиз.       — Жан-Ален, я же сказал, тебе нельзя здесь появляться, — поморщившись, напомнил он.       — Брат, это срочно!       — Да? — Алоиз, кажется, заинтересовался. — И в чём же срочность?       — Я хочу сейчас же найти Теодору! Где она?!       — Зачем это тебе?       Жан-Ален колебался недолго — зная брата, он подготовил ответ на такой вопрос заранее.       — Я хочу сам исправить, что натворил.       — Вот как, похвально с твоей стороны, — заметил Алоиз. — Но я уже отправил Мелани сделать то же самое.       — Мелани?..       Сколько Жан-Ален помнил себя в качестве вампира, Мелани, вторая по старшинству и могуществу, была самой кровожадной из них и никогда не показывала сострадания и любви к людям. Алоиз часто ставил её в пример другим вампирам клана. Даже властный манипулятор Эжен не мог сравниться с ней.       — Она уж точно справится с поручением, — продолжал Алоиз. — Так что придётся тебе дождаться её возвращения из-за океана, а сейчас — уходи.       Жан-Алену больше ничего не оставалось, кроме как подчиниться — сейчас старшего брата никак не переубедить. Но если он отправил Мелани уничтожить Тео, то что бы сестра ни задумала, ей без Жан-Алена не справиться: только он знает всё о крестражах.       — Из-за океана, значит, — размышлял вслух вампир, отойдя от замка на значительное расстояние. — Получается, Теодора сейчас в Америке. На родину вернулась?       Он выдохнул.       — Что ж, по крайней мере, я знаю, где именно её искать.       Сказав так, Жан-Ален скрылся в ближайшей тени — на разрешение и одобрение Алоиза де Роше он уже не рассчитывал.