[5] Триумф

      Ветер продолжился. Кера с тишиной в ушах и в сердце остановилась на выходе из многоэтажного дома, где проживала. Ни в одной стороне света её не ждут. И ей казалось нет разницы пойдет она во дуновению ветра или против него, хотя определенно искала в этом подсказку. Когда она вышла к дороге, то разные звуки обвалились на неё. Здания вокруг выросли и давили сверху. Неизвестные повороты отвлекали от внутренних ощущений и оказались приветливее, нежели знакомые пути. В десятках метров от дома она надела наушники и теперь тело подчинялось новому ритму. Последовательность, которая заключалась в музыке, успокаивала её. Легкое предугадывание шагов становилась некой разминкой, чтобы обострить мышление. Воспоминания хаотично раскладывались на воображаемом графике. Что-то соответственно оставалось внизу, а заслуги сияли повыше. Но спустя время волна анализа уходит. Человеческие эмоции трудно подчиняются этому. Это лишь попытка восполнить нехватку в сложных, но окупаемых задачах.       Впереди начали видеться высокие ворота городского парка. За ними было довольно пустынно и совсем не живописно. Кера села на одной из скамеек относительно недалеко от входа. Её рука потянулась к шее и мышцы там отозвались приятным расслаблением и напрашивались на продолжение. Веки потяжелели, чему она не стала сопротивляться. Вспомнились годы обучения, поздняя осень, когда остаются последние багровые листья, а в щелях тротуара застаивается вода. В сознании застыла картина похожего сквера при университете, где вперемешку со студентами, преподавателями, профессорами прогуливались обычные люди, выгуливали своих питомцев, выводили своих детей туда. Ей вспоминались знакомые лица, которые остались бледным следом, трепет от тех новостей, что постоянно поступали. Голова начала еле заметно покачиваться согласно мелодии. Прошлое сгладилось в углах и стало размываться. Возник образ хвойного леса, темного, но сырого, а от этого свежего. На земле беспорядочно раскинуты ветви, мох, камни, кора, прорезаются грибы и мелкие цветы. Подобное место было в округе за чертой города, и сразу стали рисоваться планы на поход. Прошло не более двадцати минут, как заметным стало напряжение в глазах от дневного света. Да и интуиция подсказывала, что пора проверить обстановку. Когда мир снова стал видимым, то кое-что действительно заставило насторожиться. В шаге как натянутая струна стоял серый силуэт. Челка наполовину закрывала часть лица, но глаза были неестественно распахнуты, выражая, однако, неподдельный интерес. Кера, узнав девушку, сразу же отсела в сторону и спешно вытащила наушники, шерсть в готовности слегка приподнялась. Она не решалась нарушить тишину, но всем свои видом показывала непонимание и отторжение.       - Красивая шерстка. - руки незнакомки были за спиной, а сама она держала нетерпеливую улыбку.       - Да кто ты такая?! - Кера встала и отшагнула назад, сохраняя недружелюбный настрой.       - Тебе нужно быть внимательнее к своей шерсти. - она словно не слышала ничего, при этом шатнулась вперед и сделалась тише. - Если кто-то попросит у тебя твою шерсть, то не давай ему. - от близкого контакта в нос ударил едкий запах чернил, прямо концентрат. Он перебил все мысли, оставляя лишь один вопрос - откуда этот запах?       - Ты следишь за мной?       - Что? Ха, эм, я просто хочу подружиться. - девушка сама начала отступать, теряя контроль не сколько над ситуацией, а над собой. Её взгляд забегал в поисках правдоподобных оправданий, руки поднялись на уровне груди или прятались за затылком.       Ноги сами развернулись в сторону ворот, сначала сохраняя какую-то хоть тактичность, а за первым поворотом Кера не смогла сдержать бег. Сначала он был поверхностным, усталость даже не копилась из-за адреналина. Отсутствие тренировок какое-то время тоже сказалось и низ в единении с выбросом эмоций и гормонов отозвался требованием ускориться. Суставы и кости стали работать на износ, а поверхность мышц растягивалась в большей амплитуде, отчего усталость всё же настигла. Стуки сердца не то что были слышны, они пробивались из груди. Шершавый пыльный забор под ладонью вернул к реальности. Она наконец осмотрелась вокруг и продолжила уже обычный шаг. Голова помутнела от мысли, что придется провести ещё 1 вечер в съемной квартире-студии. Невольно по вымышленным строчкам расположились планы... резюме! Нужно написать резюме! Внутри снова всё качнулось от секундного страха невыполненного дела.       Поясница неприятно застоялась. От деревянного стула раздражалось не только тело, но и потихоньку нервы. В ноутбуке содержалась целая папка с нереализованными "проектами". Три резюме были неоконченными, два - готовые, но совсем уж сотканные из обмана, одно - истинное. Хотя и последнее требовало исправлений, над чем и работала Кера. Браузер был безлико забит вкладками на эту тему, ничем не разбавлен, ничем не украшен. Скопившийся негатив содействовали тому, что мысли не поддавались. А может и наоборот. Прошел час-второй, где в какой-то момент она уже просто сидела и смотрела на открытый лист. Для неё он казался пустым и невпечатляющим. Но это не портфолио, чтобы расставлять акценты. Иногда, когда Кера убирала логику и выключала аналитика в себе, то задавалась вопросом, чего она боится.       Сон был довольно беспокойным, но не из-за волнения. Это дамоклов меч, который без видимой причины рушил стабильность простых вещей. Жизненные ощущения сузились к одной ограниченной цели - пройти через этот день. Ещё один решающий день, после которого, однако, непроглядное будущее. Впрочем, какое то ни было недомогание притупилось на фоне сборов. Нежные хлопковые брюки-клеш благородно сели на подтянутое тело, белая водолазка с примесью кашемира добавляла теплоты, но компенсировалась костюмным черным пиджаком. Последний в силу своего кроя подчеркивал силуэт в правильных местах. Чтобы не перегрузить образ, она выбрала серебряные аксессуары, к тому же сочетавшиеся с бледно-зеленым цветом глаз.       Времени до назначенной встречи оставалось не так много. Её машина занимала парковочное место перед домом уже несколько дней. Разбитый бампер вынудил остановиться и обдумать решение заново. В голове всплыли предположительные ситуации. Никто не увидит, ведь встреча в помещении? Или правда вскроется, но разговора можно избежать? Или никто не обратит внимание? Готовясь к неудобным ситуациям, она села за руль. Мотор проревел и дрожь распространилась далее. Стрелки на приборной панели качнулись, только вот отметка бензина упала обратно. Вернуться не хватит. Придется ехать на такси, и, наверное, с этого момента положение приобрело более рискованный характер. Старая дорога на выезде из города, серьезно?

***

      Уолден, прислонившись у капота идеально чистого черного минивэна, как-то преувеличенно наклонился вниз со скрещенными на груди руками. Рядом кружила Джулия, забывая иногда то, что они находятся на проезжей части.       - Мне поехать с вами?       - Да. - он словил самого себя на слове. - Или ты не хочешь по старому проходу идти?       - Да могу. И мне надо заглянуть в свой кабинет.       - Теперь уже бывший кабинет. - дополнила она себя, почти прыгая от нетерпеливости и радости.       Оставшись без ответа и реакции, Джулия слегка стихла, однако не убавила задор в интонации:       - Босс, не переживайте. - он опрокинул короткий взгляд на неё. Это было, пожалуй, самое минималистичное осуждение, но в совершенстве понятное.       Через время в нескольких метрах остановился местами изношенный автомобиль. Из двери заднего сиденья вышагнула Кера и встречный ветер сразу освежил её вид, хотя она сохраняла предельную сосредоточенность в новом месте и коротко его осмотрела. Вновь синеволосый мужчина и яркая Джулия рядом с ним. От их одинокого дуэта на мгновение стало неловко, что они ждали её. А если бы Кера не восприняла это предложение и просто не пришла?       Джулия сдержанно помахала рукой, а когда они сблизились, то заметила папку в руке Керы, на что тихо одобрительно кивнула, сохраняя легкую улыбку. Она была тем спасательным кругом, который не давал провалиться ситуации в неудачное молчание. Выбивала преимущество первых минут, так сказать.       Внутри салон минивэна был обделан кожей, запах которой усиливался за счет не менее сильного ароматизатора. Именно так пахнет незнакомая ситуация и незнакомые люди. Абсолютно чуждо, отчего кажется, что этот запах и им самим не принадлежит. Уолден повел машину. Та же грунтовая дорога, из которой проступают старые корни деревьев, а мелкие камни словно лопаются под шинами. Продвижение по ней раскачивало из стороны в сторону, но это чувствовалось мягко. Может быть небольшой уклон вверх влиял на это, а может дело в водителе.       На месте перед Керой выросли бетонные стены высотой с два-три этажа. Пустые, даже без окон. Никакой маленькой таблички у двери, а большой вывески так тем более не было. Клубы дыма не стояли над строением. Ничего не намекало на бурную деятельность, да вообще жизнь. Хотя заводам свойственна сдержанность и лаконичность, вероятно, с толку сбивало то, что здание само по себе было старым.       Уолден отцепил из связки один ключ и отдал его Джулии. Она вырвалась вперед и открыла единственную здесь дверь, а после вовсе потерялась из виду.       - Идем.       В коридоре, встречавшем в этой части строения, работало красное аварийное освещение. Кончики ушей навострились от отсутствия какого-либа гула. Полная выбивающаяся тишина. Идущий впереди мужчина игнорировал эти обстоятельства до арки в конце, после которой стены расширялись и переставали быть отличимыми в темноте. Он приостановился, достав телефон, и в один миг набрал номер.       - Барнаби, подай электричество в сектор "В". - звонок завершился без ненужных слов.       Кера остановилась поодаль, занимая настороженную позицию:       - Почему здесь ничего не работает? - с нотой недоверия.       Мужчина аккуратно повернулся будто предвещая этот вопрос. Полумрак лежал на его лице, лишь слабый свет лампы позволял отличать черты. В тот пробел, когда ещё не прозвучал ответ, его вид напомнил ту ночь, в которую они встретились впервые. Кера расхищала глазами отличные части его лица, пытаясь понять исходит ли угроза вновь.       - Сейчас... - его перебил характерный треск одновременно зажженных ламп. Пуф! И нагнетающая форма запросто испарилась. Кожа обратно посветлела до теплого желтого, ненужные затемнения пропали. На этом фоне он показался даже дружелюбнее, чем был.       - Сейчас производство остановлено, но у тебя есть шанс увидеть его запуск. - спокойно объяснял он.       Но не успели они пройти и пару шагов, как темнота вновь обрушилась и падающий гул растекся эхом.       - Подожди здесь. - Мужчина вернулся немного назад к одной из боковых дверей, скрывшись за ней. Из комнаты послышался грубый металлический удар. Этот звук напоминал какую-то дверцу от шкафа или, как бывает, электрического щитка. Не более минуты он там пробыл и вышел с относительно небольшой доверху наполненной сгоревшими предохранителями коробкой, которую оставил рядом. После он снова совершил звонок, сказав короткое "Давай". Как можно судить, так случалось не впервые. Через несколько секунд освещение вернулось.       Кере открылось помещение с высоким потолком. Оно было заполнено крупным массивом из технических конструкций. Тут не было прям грязно, но бетон без отделки создавал именно такое ощущение. Те вспомогательные средства, что покоились по углам, не были старыми и даже выглядели надежными. Хотя основного оборудования здесь не было, предназначение этой площадки пока оставалось под вопросом. Вроде люди здесь есть, но неизвестность незнакомых комнат давила.       После лестницы, схожей на пожарную, ситуация не стала лучше. Внутренние части этого места, отдельные от рабочей зоны, были на самом деле в ещё более разрушенном состоянии. Кера сразу почувствовала густую пыль, которая застыла в воздухе. Но времени лучше рассмотреть не было, ведь сразу пришлось зайти в маленькую тупиковую комнату. С ходу и не скажешь действительно ли тут кто-то работает на постоянной основе. Хотя место чем-то завораживало. Оно было пропитано не только сыростью и отдаленным кофейным ароматом, а чем-то ещё. Многолетней наработкой.       Пока Кера занималась изучением окружения, мужчина сбросил с себя пальто на диван. Он встал за столом и убрал последнюю деталь - свои перчатки. Металлическая рука обнажилась. В движении она издавала характерный механический звук. Тихий, но предельно точный. Он отвлеченно стал перебирать разбросанные бумаги, собирая некоторые в кучи.       - Резюме с собой? - он протянул руку над столом, вырывая Керу из мыслей. Она достала листы и торопливо их отдала. Было довольно волнительно, что информация о ней станет известна всего за секунды. Особенно, когда информация попадает в руки этому человеку.       - Кера - это полное имя? - он коротко оторвался от бумаги.       - Да. - ответ повис в паузе, ставящей каждый раз в неясность.       - Меня зовут Уолден Дарлинг. - с немного уставшим выдохом он отложил листы и навис на краю стола. Выражение его лица потяжелело, готовясь к разговору.       - Анализ данных и фармация. - на последнем слове хвост у самого пола предательски качнулся вбок. Кера, чтобы сгладить свою ошибку, перенесла вес на другую ногу, как бы тоже готовясь к свободному диалогу. - Два высших образования. - он не совершал лишних движений ни в теле, ни во взгляде.       - Всё верно.       - Над какой темой Вы работали в дипломной работе в медицинском? - внутри груди все сжалось, ведь одна погрешность может обойтись дорого.       - Там было про влияние и оценку препаратов...       - Какую группу препаратов исследовали?       - Я изучала растительные лекарства и антибиотики.       Он выпрямился и протянул немного озадаченное "хм". Его внимание снова сместилось вниз.       - Значит неоконченное второе образование.       У Керы отнялся дар речи. Он даже не смотрел на неё, а она не знала вступать ли в защиту.       - Да? - на самом деле Уолден не знал этого. Он только наблюдал за её поведением. Хотя, кажется, момент уже потерян. Молчание было вполне очевидным подтверждением.       В продолжавшейся тишине Уолден открыл один из нижних шкафов в другой части комнаты, где было множество одинаковых папок. Без труда он отыскал нужную, из которой достал новые распечатки.       - Во-первых, нужно будет подписать договор о конфиденциальности и неразглашении. Во-вторых, так как это завод по производству красок и лакокрасочный материалов, то в задачи будут входить лабораторный контроль за качеством материалов, анализ сырья, ну и, конечно, документальное оформление всей работы.       - Это всё согласно профстандарту, ознакомься. - продолжая монотонное перечисление, он отдал ей новые листы.       - Как я уже сказал, производство возобновиться через 2 дня. Приходи завтра в 14:00, разъясним функции и я посмотрю на твои навыки.       - Как это понимать? Я же... - от чего-то вылилась самокритика. Кера не хотела теряться в догадках. Даже если в ущерб своей репутации, но она хотела выяснить ситуацию сейчас.       Уолден, думая, что дело уже закончено, всё же приостановился и набрался терпения.       - Я думала Вы меня выгоните после такого.       - А Вы надеялись на это?       - Нет. - её голос затих от понимания, что она "воюет" сама с собой.       - Передумали? - обе руки были заняты бумагами. В них её новая должность, полученная слишком легко.       - Нет.       - Тогда разговор на сегодня окончен.       Уолден проводил её до улицы, забрав по пути коробку с неисправными устройствами. Он загрузил её в автомобиль, а их встреча заканчивалась последними инструкциями:       - Самостоятельный подъезд к заводу запрещен. Завтра Джулия встретит на том же месте, что сегодня.       Он довез её до главной дороги, куда заранее вызвал такси. Иначе говоря, покрытие расходов за счет предприятия.       Кера всё ещё искала подводные камни такого предложения. Какие мотивы? Риски могут быть действительно огромными, при этом это также могут быть раздутые страхи. Для понимания грани реального и вымышленного не хватало информации. Подходя к дому, ещё издалека она приметила больно знакомый силуэт прямо у входа. Догадки подтвердились слишком быстро, только как действовать? Пришлось остановиться. В её голове к этому моменту скопилось слишком много вопросов и ко всем отсутствовали ответы. Нельзя попадаться на глаза, но что, ждать до ночи что ли? Другого входа нет. Решение "пройти мимо" перевесило. Кера, скрестив пальцы, пошла в сторону того силуэта. Надежды не оправдались.       - Ну что, тратишь последние деньги, разгуливая в костюмчике? Или неужто на собеседовании была? - это был мужчина не сильно выше её с крайне худым лицом. На голове росли редкие волосы, которые насквозь пропахли сигаретным дымом.       - Откуда ты узнал, где я?       - Узнал. - его брови сдвинулись и голос заметно обозлился. И короткие усмешки не смягчали этого.       - Непонятно что ли сказала - не лезь в мою жизнь. - он приблизился и попытался взять её за руку, на что получил резкую реакцию.       - Больной? Не трогай меня. - ситуация сбавила обороты, хотя эмоциональный накал оставался.       - Ты помнишь, что деньги нужны до конца месяца? Возвращайся и я устрою тебя на нормальную работу.       - У меня уже есть работа. - так как по своей сути это было правдой, то это же позволяло ей говорить уверенно. Мужчина рассмеялся.       - Хорошо, посмотрим как долго ты продержишься на своей лжи. Подожду до конца срока.       Кера не смотрела на противную ей фигуру и проскочила в подъезд. Состояние дестабилизировалось. Её злил сам факт того, что она не может держать эмоции. Злость росла как снежный ком. К ней липло уже то, что даже не причастно к ситуации. Выбора по поводу работы теперь нет. Хотя о каком выборе речь, если изначально был поиск места, признаться, куда примут. Этим соврать она себе тоже успела. Самореализация была сейчас далеко не приоритетом.       Чтобы избавиться от осадка внутри, было принято решение провести вечер в ванной. Сначала она неподвижно лежала. Застывшая вода оттенялась бирюзовым, а сквозь неё искажалось тело. Керу привлекли собственные стопы. Одна нога взяла опору у дальней стенки, а вторая приподнялась над гладью. Вода стекла и густая шерстка насыщенного коричнево-черного цвета вскоре стала разлипаться. Она надавила меж косточек и пальцы расползлись в стороны, а из них выступили серые обточенные коготки. Уходовые процедуры успокаивали, благодаря времяпрепровождению с собой возвращалась внутренняя опора. Негатив окончательно отошел и она даже почувствовала предвкушение от новых знакомств, что её ждут. Это ведь действительно шанс построить всё заново. Найти себя в неизвестном новом этапе жизни, где всё будет иначе.

***

      День спустя преследовало чувство, что все новости были ненастоящими. Кера решила снова надеть костюм. Такси выручало и в этот раз, но не всё шло по тому же сценарию. Джулия в одиночку встретила на прежнем месте, правда автомобиль был другой. Странно, что он тоже весьма старомодный, хотя не такой хмурый. Бледно-желтая краска невольно ассоциировалась с уютом. День, можно сказать, только начинался. Ещё полно сил, а солнечный свет дарил небольшое чувство легкости.       - Как всё прошло вчера? - уже в машине Джулия разбавляла итак короткую поездку.       - Сложно сказать... Многое не поняла до конца, если честно.       - Не волнуйся, ты привыкнешь.       - Что сегодня будет? - поинтересовалась Кера, чтобы хотя бы морально подготовиться.       - А, не знаю. Для меня тоже сюрприз, что босс решит. - в разговоре её пальцы отрывались от руля, продолжая её эмоции.       Они оказались у того же входа, что и вчера. Неужели действительно придется работать в этой части? Завод тянулся куда-то дальше и сложно было оценить его размеры отсюда. Однако он, очевидно, был большой. Но что-то подсказывало, что её полномочия будут сильно ограничены. Теперь никаких неполадок не возникало, но до сих пор оставалось весьма тихо. Единственные изменения были в отдаленном гудении, напоминающим холодильные системы, а также появились шорохи от шагов. В большом помещении, где она уже проходила ранее, Кера увидела темноволосого высокого мужчину. Сходу отличилась его манерность, некая педантичность. Он заранее подготовился и ждал именно в этой точке, словно до минуты высчитал время встречи. Его оценочный взгляд пролетал через линзы очков в круглой оправе. В противовес темной серой коже на нем была жилетка и носки акцентного цвета, которые делали образ более легким. Рубашку украшала галстук-бабочка с широкими крыльями, очень приближенными к настоящей форме насекомого. Он выдержанно дождался, пока девушка подойдет к нему до конца.       - Здравствуй. Меня зовут Фрэнк Фрэнкли. Я правая рука Уолдена. - сзади появились довольно тяжелые шаги, после чего чужой голос дополнил.       - Я думал это я правая рука.       - Ты левая. - отрезал первый. Если бы он мог, то закатывал бы глаза, наверное, каждый раз.       Над Керой опустилась крупная тень. Это был более старший мужчина с значительно преобладающими чертами пса. Пожалуй, его выделяла только осанка. Он вытирал громоздкие лапы запачканной тряпкой и между делом отметил знакомство глазами:       - Барнаби.       Они отошли чуть дальше, продолжая отвлеченный разговор. Сам прежде упоминаемый объект не заставил себя ждать. Уолден прошел рядом, не обращая ни на кого внимания. Барнаби отделился чуть раньше. Перед тем как зайти за ним в комнату Фрэнк убедился, что Кера идет за ним.              Сложно назвать это лабораторным кабинетом, но именно им он являлся. Совсем тесная комнатка, в центре которой находится простенький белый стол с единственным микроскопом и закрытым ноутбуком на краю. Вокруг него слегка беспорядочно располагались стулья. В дальних углах были другие столы, нагроможденные химической посудой и подставками. Место на полу было забито коробками с различно именованными наклейками. Кера зашла последней и ощущала будто что-то упустила в царившем молчании. Уолден развалился на хлипком пластиковом стуле, но скрестил руки на груди. Фрэнк указал ей тоже сесть, а после позади стал перебирать пробирки.       - Это Фрэнк, он будет твоим руководителем в лаборатории. Все задачи будешь получать от него. - обратился он наконец к теперь подчиненной. Та молча кивнула, ожидая какие-то указания.       - Над чем ты в последний раз работал?       - Мне попались реагенты, которые мы не использовали. Вот, соединил с последней партией красок. - он набрал в шприц на два миллилитра вещество синего цвета. Первоначально оно кажется густым, но когда капля оказалась на предметном стекле, то стала очевидной его водянистая структура. После размещения покровного стекла всё было готово для работы с микроскопом. Темноволосый мужчина сел напротив и около полуминуты настраивал увеличение.       - Не могу понять. Вроде.. есть движение.       Уолден медлительно встал и занял его место. Голова замерла над окуляром. Глаз едва заметно шевелился и ловил малейшие изменения. Он видел вместо ровных капель сморщенные и разрушенные. Они были мутными, а внутри них смешивались грязные хлопья. Повсюду плавали обрывки мембран. Помимо мертвых частиц активно распространялись мелкие палочки, а иногда спирали, которые сцеплялись друг с другом, слипались в цепи.       - Проверь срок годности веществ. - не составило труда найти данные.       - Да, тут похоже вся коробка просрочилась уже.       - Значит испорченная краска. Что тебя смутило?       - Нужно проверить с водой, чтобы убедиться. Слишком короткое наблюдение и неизвестно, как изменится поведение.       - Не стоит. - к нему вернулась безучастность, хотя не исключено, что в голове не прекращали достраиваться доводы. Он тихо покинул комнату словно с самого начала зашел по случаю.       Фрэнк прибрался за пару движений и взялся за исполнение своих новых обязанностей.       - Что ж, познакомимся должным образом.       - При заводе есть своя лаборатория, в которой я как раз работаю. Я специализируюсь на исследованиях и экспериментах, но оценку качества тоже, приходится проводить. Работать со смесями, естественно, я тебя пока не допущу. Начнешь в роли лаборанта-помощника. - прежде чем продолжить, он положил перед ней чистую тетрадь с ручкой. - записывай свои обязанности, которые я продиктую.       - Это лекция? - она решила уронить иронию.       - Записи тебе пригодятся. - он сложил руки, выпирая свою надменную натуру. Хотя, конечно, это его не задело.       - Первое, что делегирую тебе - это документация. Нужно переносить данные из существующей базы, создавать новые таблицы, систематизировать. Все примеры выполнения работы увидишь непосредственно за компьютером. Что касается лаборатории - любое своеволие запрещено. Будешь получать такие поручения как маркировка проб, отбраковка по критериям, подготовка оборудования и другое по ситуации. Во время работы ты должна вести лабораторный журнал. Твой личный вклад - это отчеты после каждого блока экспериментов. В них анализ должен быть глубоким, продемонстрируй стремление к фиксации нового научного знания.       Он остановился для оценки скучающе сидящей девушки. У неё же в голове крутилась, наверное, одна мысль: "девочка на побегушках". Фрэнк тягостно вздохнул и сел напротив, перемещаясь на один уровень с ней, а после решил немного отвлечься.       - Уолден вообще рассказывал тебе как мы работаем?       - Нет.       - Ну конечно... - он слегка погрузился в мысли, перестраивая то, что нужно сказать, а что нельзя.       - В общем, помощники мне не нужны. Раз уж ты пришла сюда, то я буду растить из тебя равного сотрудника. - где-то внутри стало приятно.       - Продолжим и поговорим о природе красок.       - Первый тип - стабильные краски. Они технологически правильно добыты и их условия хранения соблюдены. Также они прошли фильтрацию в системах завода, поэтому состав чистый.       - Их вы и выпускаете?       - Да.. Только в лаборатории они используются как основа для экспериментальных образцов. Лабораторная среда сказать.. не связана с предприятием. Мы здесь ученые в полном смысле этого слова.       - Записывай, второй тип называется, грубо говоря, "испорченные" краски. Правда не стоит относить краски к "испорченным", если они просто неправильно хранились. Их лучше определить как "выдохшиеся". Второй тип связан с изначально некачественным сырьем, либо на одном из этапов обработки была нарушена стерильность.       - Третий самый сложный. Я назвал их "зараженными". Их природу нельзя уместить в одно описание, потому что это бесконечное множество случаев. В такой краске активные частицы трансформируются. Чтобы приблизиться к пониманию откуда они появляются, тебе придется провести много часов за работой. Одна из моих гипотез по этому счету - примеси в сырье неправильно смешиваются и это приводит к образованию химерной структуры.       - Я впервые слышу такую классификацию.       - Конечно, ведь я сам её создал.       - Ладно, первый и второй звучат логично. Почему характеристика третьего... - она переформулировала вопрос. - они биологически активны что ли?       - Да! - он заметно удовлетворился от догадливости.       - Но что с этим нужно делать?       - Понимаешь, - Фрэнк отлип от спинки стула и сделал голос тише, найдя достойного собеседника. - в этом и заключается наше открытие. Мы на грани выявления неизвестной раннее формы.       Кера поймала мысль:       - Ситуацию осложняет то, что краска нестабильна и может сочетать свойства. Или умеет вообще переходить из одной формы в другую из-за неизвестной природы компонентов... - она размышляла вслух, но сомнение стало вытеснять домыслы. - Да?       - Да, ты права. Главные проблемы доставляют особые случаи, которых безмерное количество. Например, часто краски оказываются нестабильными. Процесс разложения где-то уже есть, но ещё не закончился.       - Можно ли как-то обработать их, чтобы восстановить среду?       - Можно, но в совершенстве не получится.       - Значит разные виды можно смешивать... Можно мне взглянуть на это через микроскоп? - она вскочила со стула, её пышный хвост также взволнованно двинулся волной. В ответ на сером лице приподнялись уголки губ.       - Не торопись. Тебе нужно усвоить полученную информацию, ну а мне нужен мой выходной. - он беззаботно потянулся и направился в сторону выхода.       Интерес уже был подогрет. Ей пришлось покинуть комнату, так как владелец её закрывал. Впереди заприметилась дверь, за которой располагалась лестница, ведущая к кабинету, где вчера проходило собеседование. По правую руку продолжался широкий коридор, в конце него была пристроенная комната и за углом начинался другой коридор. Там же она заметила Уолдена и Джулию. Пока Кера шла до них, то настроение их обсуждения не менялось. Оно было либо спокойным, либо серьезным. Блондинка в очередной раз сняла нужду подбирать слова для вступления в разговор. Руки мужчины снова покоились у груди, а сам он наблюдал через плечо.       - Уже закончили?       - Да. - Джулия хлопала глазами и ждала логического продолжения.       - Я хотела узнать. То помещение, где мы были.. я буду в нем работать?       - Нет, это простая подсобка. - Уолден вмешался. В его голосе было раздражение, которое возникло заведомо раньше.       - Смогу я тогда сегодня посмотреть на лабораторию?       - Нет. - интонация явно указывала на то, что он не терпит возражений.       Кера безмолвно стала искать поддержку в девушке рядом:       - Хе-хе. - её глаза забегали. Она пыталась показать своим видом, что стоит закончить разговор.       - Что? - он был проницателен. Если Джулия молчит, значит она что-то недоговаривает.       - Нуу, я обещала экскурсию... - вырывались нервные смешки. Она перекатывалась с пяток на носочки, хотя не пыталась ничего выпросить таким образом.       - Ты считаешь, что это подходящее место? - он не направлял своё возмущение на Керу, хотя посыл касался и её. - Никаких экскурсий. - теперь уже его взор переместился и на неё.       - Я жду тебя завтра без изменений.              Пришлось уйти с подавленным чувством. Её довольство самой собой росло, чем дальше она отдалялась от завода. Некогда полученные знания вышли на поверхность из самой глубины. Однако эта стажировка на пару часов не позволяла погрузиться полностью. Хотелось разбираться во всем прямо на рабочем месте и там же оставлять.       В квартире Кера не сразу приступила к отдыху. Деревянный стол перед окном стал уже привычным и рождал в ней творческие начала. На нем были разложены вырванные листы с бледными скетчами, а центр пустовал. Она достала недатированный блокнот и принялась переписывать свой конспект. В первую очередь ей так удобнее, во вторую же - вероятно она получит одобрение и предрасположит к себе. Черными чернилами выстраивались системы и планы, у полей из пятен разрастались фантастические зарисовки микромира или даже какой-то неизведанной формы жизни.

***

             На следующий день Джулия отличалась молчаливостью. У входа она не проследовала дальше:       - Я подойду немного позже. - её улыбка попыталась подняться с прежней энергией, но по глазам была видна усталость.       Внутри никого не было, хотя дверь в, как выяснилось, импровизированную лабораторию была открыта и там горел свет. Всё осталось на своих местах, не похоже, что кто-то подготавливал пространство. Кера решила присмотреться к скученным пробиркам и к наклейкам на них, но руки держались за спиной. Из дверного проема прозвучал низкий голос:       - Что я вчера говорил про дисциплину? - её глаза распахнулись перед фигурой.       - Я ничего не трогала.       - Гхм, ладно начнем заново, доброе утро.. - Фрэнк прошел вперед, его брови сбились от напряжения в области глаз. Сам он выглядел сонным.       - Уже день.       - Да-да...       Кера без указания села за стол и выложила перед собой блокнот. Когда мужчина оторвался от нужных для работы материалов, то обратил на это внимание:       - Что это?       - Я буду продолжать заметки здесь. - это показалось ему интересным.       - Я немного рассказал тебе о природе возникновения вот этих типов. Сегодня будешь наблюдать за их поведением. Тебе нужно обращать внимание на структуру, цвет и движение. Начнем со стабильного образца. - между двух стеклышек размазался красный образец, ставший полупрозрачным. Он смотрел первый и мычал, подтверждая свои же домыслы, а когда дошла очередь Керы, то дал ей время самостоятельно проанализировать картину.       Она увидела совокупность окрашенных в красный полимеров по форме в виде шариков. Они образовывали уплотненную сетку и ещё не слиплись. Их пигмент был менее насыщенным у центра и более - по краям.       - Что скажешь?       - На этом увеличении видны полимеры. Судя по насыщенности цвета пигмент органический.       - Угу, ну, в сущности, это неважно. Это обычный аналог из строительного магазина. Посмотри теперь на краски нашего завода. - он подготовил экземпляр того же оттенка.       Уши Керы вздрогнули, когда ей открылся иной вид. Идеально круглые капли плавали в эмульсии - еле оттененной жидкости. Если чуть дольше понаблюдать, то в каждой капле можно заметить темные вкрапления, которые медленно вращались. Насыщенность цвета была более сильной и равномерной.       - Измени фокус. - при смене оболочка каждого шарика перелилась радужными кольцами как от нефтяной пленки.       - Этот полимер заметно маслянистый. Присутствует броуновское движение, только... тут какие-то примеси? Во всех каплях плавает грязь.       - Вот здесь приостановись. То, что ты приняла за грязь - это спящие мутагены. Догадываешься какой будет предмет наших исследований? - от чего-то в его интонации появилась предвзятость. Возможно таким образом он хотел пресечь преждевременные вопросы.       - Да.       - Следующую "испорченную" краску я так и не смог никуда применить, зато сгодится тебе как начальный пример. Она малоактивна, поэтому учитывай, что есть более агрессивные формы. - на предметном столике оказался темно-синий экземпляр.       Капли разрушены. Из них вытекает содержимое и образуется в сгустки. Пигмент мутный, в некоторых местах сбиваются темные хлопья. Движение частиц уже не просто хаотичное, потому что в среде началось бактериальное заражение. Рядом с порванными мертвыми оболочками перемещаются и извиваются разной длины нити. Изредка попадающиеся овальные тельца - это не сохранившиеся капли, как может показаться, а споры.       - Да уж, определение "спящий" было подходящим... - Кера замолчала. Разница была очевидной, но ничего не приходило на ум.       - Продолжай свой ход мыслей. - подтолкнул её Фрэнк.       - Если каждая капля без исключений содержит мутагены.. значит эти бактерии - проснувшиеся мутагены?       - Нет. Иначе говоря, ты заметила как раз отсутствие мутагенов здесь. Бактерии это те, кто портит краску. От того и название. Этот образец уже довольно долго хранится, поэтому бактерии съели мутаген без остатка. Они либо уничтожают его, либо нейтрализуют.       - Понятно, значит эти краски просто выбрасываем.       - И снова нет. Парадоксально, но их исследование не стоит списывать со счетов. Каждый вид представляет уникальную среду и дает самые непредсказуемые результаты.              В этот момент в комнату вошел Уолден, не обронив ни слова. Он сел немного позади словно это было какое-то привычное место отдыха. Кера, смутившись молчанием, всё же поприветствовала его, но мужчина лишь с задержкой прикрыл глаза и аккуратно кивнул. Сложно было сказать уставший ли он или злой. Фрэнк очередным ловким движением сменил предметное стекло. Следующая краска была зеленой.       - Я всё ещё работаю над типологией, так что будем разбираться по ходу. - в этот раз он сидел за микроскопом намного дольше, часто менял фокус, увеличение, регулировал расположение стекла. Кере оставалось только слушать сухое дыхание Уолдена, ну помимо, конечно, увлеченного ожидания.       - Пожалуйста.       Ей открылось нечто принципиально новое. Эти "организмы" имели неправильную форму, где из кривого центра вырастали шипы разной длины. Они прямо на месте обламывались, а на сколе вырастал новый шип. За секунды вокруг них создавались облака из обломков. Но эмульсия не была сплошь заполнена такими облаками, потому что то, что осталось от стабильного полимера, поглощало частицы обратно. Каждая структура напоминала кристаллы, но не являлась таковой. Полимеры и пигмент в них темного цвета с багровыми прожилками. Совсем изредка некоторые из них отличались наличием мерцающих точек.       - Отвлекись немного. - Фрэнк снова приблизился к окуляру и выбрал другой участок краски.       После этого она увидела взаимодействие "зараженных" полимеров. Они соединились цепочкой, приблизившись к фигуре гексагона, и почему-то застыли в пространстве, а главное - пульсировали в унисон, как единый организм.       - Самое активное поведение, они как настоящие хищники или паразиты...       - Ну да, можно и так сказать.       - То есть так выглядит победивший мутаген. Спящая гранула, которая вращалась, захватывает каплю или выворачивает наизнанку.       - Интерпретация, конечно, совсем вольная. - пока он обдумывал, можно ли согласиться с таким описанием, Уолден подошел к столу и не успел ни о чем попросить, как Кера сама поняла, что ей нужно переместиться. Он несколько секунд посмотрел и спросил:       - Есть более активная? - в другой части комнаты застучали пробирки и небрежно шатались в своих подставках. - Только не покрывай.       - Стабильный вариант зараженной. - параллельно фразе он подготавливал краску.       - И пинцет.       Уолден встал, когда Фрэнк подал ему предмет. Раздался тихий стук металла о металл. Левой рукой при помощи пинцета он вырвал волос с правой руки, имеющей помимо волос ещё примятый шерстяной покров, и положил на микропрепарат. Кера сначала была в недоумении, но вскоре её пронзило воспоминание "...не давай никому свою шерсть...". Она не подала вид и не прерывала всё здесь происходящее. Ещё рано делать выводы.       С прежней сосредоточенностью синеволосый мужчина проводил уже свое исследование, не входящее в планы. С учетом того, что для этого не были выбраны материалы заранее, то это эксперимент на вскидку. Он наблюдал: поверхность у ещё целого волоса стала более вязкой, что выражалось в помутнении этой области. Под воздействием ферментов чешуйчатый слой стал расслаиваться. Агрессивные органеллы, которые целенаправленно направились к чужеродному объекту, начали прикрепляться и вытягивать оттуда нити. Из них выстроилась нечто напоминающее человеческую нервную систему. Проходил малозаметный пульс. Шиповидные капли теряли активность и вытягивались в овальные формы. Носители светящихся "точек" тоже присоединились. Сети поменяли свой цвет на бледно-золотистый, однако дрожь мембран не совпадала с пульсацией светящихся тел.       - Что ты записала? - заметил Фрэнк.       - Отметила четвертый вид красок с добавленным геномом. Думаю назвать что-то в роде "авторские краски".       Уолден выпрямился в полный рост после этого комментария. Его речь была медленной, но четкой:       - Так вот чему тебя тут учат. - Кера поддерживала зрительное столкновение. Она не поняла была это претензия, замечание, одобрение или констатация. Хотя вскоре, конечно, она взглянула на пустующее место перед микроскопом. Уолден перехватил её идею, убрав образец прежде, чем она созреет.              Фрэнк оповестил девушку, что настало время пойти на перерыв. Однако далеко идти не пришлось. Правее этой кладовой комнаты находилась небольшая обеденная зона. Там был небольшой стол, за которым при должном желании можно разместить восемь персон. Кухонный гарнитур был совсем малым, по сути состоял из одних только шкафов и раковины. Покрытие на деревянных поверхностях уже потрескалась и местами откололось, но мебель была скорее просто изношенной, нежели пребывала в разрушенном состоянии.       Когда они пришли, здесь уже находились Барнаби и Джулия. Оставалось слегка непривычное молчание. Кера села спиной ко входу и пока просто наблюдала. А вот Джулия, кажется, не выносила долгой тишины. Прежде чем сказать она, не сильно заботясь о внешнем виде, небрежно провела ладонями от лба по своей прическе:       - Как твои дела, Барнаби? - в ответ он лишь фыркнул и от выходящего воздуха его большие щеки шлепнули.       - Сегодня не в настроении?       - Действительно, почему? - он весь напрягся и сделал глоток кофе.       Фрэнк же от всех отстранился, создавая свое пространство спокойствия. Тем не менее он сидел через стул от Керы рядом с Джулией. Несмотря на активный диалог буквально недавно, теперь чувствовалась сильная эмоциональная дистанция. Он не был заинтересован судьбой новенькой и делал только свою работу. Работать сверх меры - это не про него, что не скажешь о только что пришедшем Уолдене.       - В чем дело? - Кера решила аккуратно вмешаться. Барнаби окинул её взглядом, но понимал, что она ни в чем не причастна, чтобы вымещать на ней раздражение.       - Завтра запуск и есть сопутствующие проблемы. - к концу фразы голос сдержанно затих.       - Я же сказал оставь. - из другого конца комнаты добавился голос Уолдена.       - Система не выдержит!       - Выдержит. - это было их личное и разговор накалялся только между ними.       - Если бы Фрэнк не использовал аварийную остановку, то мне не пришлось сейчас проверять каждый сектор.       В это время в глазах Керы окружение немного размылось, но к реальности её вернула поставленная перед ней кружка кофе. Между полемикой Уолден просто тихо оставил её. Сам он сел рядом и стал таким же наблюдателем.       - А я тут причем?! Мне сказали, я и сделал... - он попытался сбросить ответственность.       - Слушайте, ребята, мне кажется надо подумать о чем-то хорошем. - вернулась в обсуждение Джулия.              Кера чувствовала, что должна как-то отблагодарить за приготовленный кофе, но внимание Уолдена было обращено на остальной стол. В ходе посторонних разговоров он взял с блюдца рассыпчатое печенье. Именно в этот момент она заметила в нем простого и в некоторой степени беззащитного человека, который имеет такие же базовые потребности. И который обладает минимальной эмпатией.       - Завтра начнем работу в 8 утра, а сегодня идите отдыхать. Барнаби, ты в том числе. - Уолден повернулся в рядом сидящей девушке и чуть тише обратился. - К тебе тоже относится, но жди на главной дороге.       - Все свободны. - комната заполнилась различными шорохами от начавшихся сборов.

***

      Утро Уолдена началось сильно заранее, но сознание не было расстроено. Последнюю неделю он был... задумчивый. Но сегодня четко понимал, ради чего этот день. Одна единственная цель, один единственный смысл. Это было не просто возобновление работы. Это перезагрузка его жизни. Подобно как краски разольются в новом русле, в его крови уже билась предвкушающая сила. В тишине дома выстраивалась строгость и порядок мыслей. Длинные синие локоны до лопаток сцепились между собой и смиренно лежали. Ручкой гребня он отделил верхние пряди и прочесал их. Они закладывали основу для особой прически. Накладывая и зачесывая слой за слоем, волосы стали напоминать вихрь. Он совершал действия медленно, укладывая каждую прядь. Копна волос на затылке начиналась с идеального изгиба. Сами по себе они были вьющимися и пушились на концах. Он растер между ладоней масло для волос и нанес на основную длину. Предпоследний шаг - подвязать свободные локоны в низкий хвост. После закрепления тщательно сложенной прически лаком он занялся полировкой ботинок, бережно втирая в кожу предназначенный крем. Его одежда была заранее выглажена и пока ещё не успели появиться заломы. С собой ему нужна была только связка ключей, итак находившаяся в кармане пальто.       Кера прибыла в назначенное место чуть раньше. Здесь были и остальные, кроме главного. Позади стояла желтая машина Джулии, перед ним - минивэн Барнаби, который вез сегодня ещё Керу с Фрэнком. Однако стояли они теперь по направлению выезда из города, а не лицом к нему как обычно. Спустя минуты не сбавляя ход проехал черный автомобиль с разбитой фарой, очевидно чей, и издал короткий гудок на пересечении. Они двинулись колонной.       - Куда мы едем?       - На завод. - с неохотой ответил Фрэнк.       Путь составлял примерно два километра. Ближе к концу после единственного поворота влево начиналась широкая песчано-гравийная дорога. Под густыми нависающими кронами деревьев она вела к массивному ограждению с откатными воротами. Уолден вышел из машины и подошел к электронной панели доступа и набрал пин-код. Сверху бесшумно замигала желтая лампа, предупреждая о движении механизма. Конструкция загремела под тяжестью. С заднего сидения через тонированное стекло Кере было ещё плохо видно, но автомобиль припарковали изнутри у самого выезда. Ей открылась лицевая сторона огромного здания, за которой виднелись только верхушки огромных градирен. Отделанный панелями фасад уходил далеко вверх, где ветра дули особенно сильно. По центру висела огромная вывеска с надписью "Darling Enterprises" на фоне облаков и проглядывающих радужных колец. Вход представлял стеклянную конструкцию с алюминиевым профилем и козырьком.       Уолден выбрал из около десятка ключей необходимый. Один маленький предмет "сдерживал" настолько огромную структуру, хотя довольно утрировано. Дневной свет проникал через панорамные стекла и освещал небольшой начальный участок. Сразу слева находилась охранная комната, а точнее пункт видеонаблюдения. Под ногами скрипел идеально ровный наливной пол, к тому же ещё без налипшей пыли. Все пока что были немыми зрителями и никто не вмешивался в последовательность действий владельца этого места. Чуть поодаль по правую сторону находился, по всей видимости, некий пункт управления, куда мужчина зашел один. Команда в медленном темпе смещалась вперед к рубежу света и темноты. Сначала зажглось освещение в нескольких метрах над головой, давая слабый эффект, а через минуту раздалась сирена в один интервал. Синеволосый мужчина вышел и прошел чуть вперед остальных. Линия после охранной комнаты продолжалась импровизированной стеной выступающих снизу огромных стеклянных трубопроводов. С задержкой после сигнала под ними загорелись встроенные в пол светильники. Это привлекло внимание всех и, дожидавшись действа, они запечатлели как вверх всё таки потекла цветная полупрозрачная жидкость с необычайным свечением. Уолден развернулся к ним, на нем безупречно сидел белый медицинский халат, а его лицо окрасилось в тени от труб. Ткань на плечах натянулась, когда он поставил руки чуть ниже талии.       - Добро пожаловать на Радужную Фабрику. - он не прятал свою улыбку пока осматривал каждого участника. Она не падала до самого конца. Была, кажется, самой настоящей.       - Радуется каждый раз как в первый. - что-то доброе оттаяло и в Барнаби, который тихо прошептал Кере. Джулия рядом мягко похлопала в ладоши, сдержанно, но радуясь тоже.       Однако овации тоже не наступили, это была скорее маленькая отметка. Всё таки предстояло безмерное количество работы.       - Кера, идем за мной. - безэмоционально, с каким-то внутренним спокойствием окликнул её Фрэнк.       Площадка, откуда они ушли, была внушающих размеров, высота потолков соответствовала дому с более чем пятью этажами. В этом секторе вырастали "здания в здании" в том смысле, что небольшие комнатки надстраивались друг над другом, а цехи были, видимо, в совсем другой части. Кера не успевала рассмотреть содержание этого места ещё отчасти потому, что освещение много где было выключено.       Хотя Фрэнк знал, куда шел. Он привел её в коридор, где после огромных просторов потолки мнимо давили. Другим контрастом служили вызывающие дискомфорт яркие лампы, подходящие, однако, для работы. За двухстворчатыми дверьми была их действительная лаборатория. Качественно отличался ремонт, но не стояло запаха новых материалов. Это означало, что за ней бережно ухаживали. Она была обставлена лабораторными столами, был стол-мойка, шкафы для реактивов и химической посуды, холодильники. В общем плане всё было крайне минималистично, в том числе и оборудование. Посуды было довольно мало для такого помещения, есть весы, нагревательные приборы.       - Вот и лаборатория. Сегодня, как понимаешь, вводный рабочий день. - Кера с пониманием кивнула. - Будем проводить инвентаризацию, поможешь с сортировкой и маркировкой.              Они неспешно выполняли однообразные действия, особо не покидая той зоны. Дело близилось к полудню.       - А где сейчас находится Уолден? - спросила Кера.       - Скорее всего в своем кабинете, а что?       - Можете показать, где его кабинет?       - Зачем?       - Хочу спросить кое-что.       - Спрашивай у меня. - в голосе Фрэнка было негодование, ведь это его задача не допускать, чтобы незначительные вопросы поднимались выше. Иначе говоря, чтобы Уолдена не беспокоили по мелочам.       - Мне нужно лично.       Он вздохнул и согласился. Перед нужной дверью она получила предупреждение:       - Если его там нет, то подожди в приемной. Никогда не заходи в кабинет без разрешения.       Действительно первым встретило подобие приемной, некая зона ожидания. Но Кере открылся иной мир, где её дыхание замедлилось. Сама комната была не особо большой. Слева во всю стену стоял стальной стеллаж, на котором были расставлены баночки с кардинально разными и редкими пигментами. Здесь можно найти цвета от ядовитых, глубоких как ультрамарин до мягких и воздушных. Одни были в сухой сыпучей форме, другие же - в жидкой, а некоторые особо маслянистые были помещены в одну банку и не смешивались до конца. Прямо напротив стоял светлый кожаный диван, с позиции которого как раз открывалась эта картина, заменяющая любой пресловутый телевизор и непременно наталкивающая на размышления о том труде и времени, которые были затрачены на сбор такой коллекции. Рядом была вешалка-стойка. Ключевым объектом в комнате был стол-макет. Он был ближе к стеллажу, чтобы не преграждать проход в следующую комнату. Под стеклом размещен генеральный план завода, а поверх - технический чертеж трубопровода, походящий по всей территории. Ужасающим становилось понимание, что эта система куда сложнее и глубже, чем кажется. Схема линий труб была оснащена подсветкой, отчего карта переливалась разными цветами абсолютно так же, как это было при настоящих масштабах.       Завороженно обойдя комнату, Кера постучала в следующую дверь и следом опустила ручку. Рядом в темно-золотой рамке висела табличка "Walden D.".       - Можно?       Уолден сидел за столом и читал какие-то бумаги.       - Нет. Я приглашу тебя позже.       - Но у меня есть вопрос.       Он не привык к такой настойчивости, но внутренний интерес заставил включиться.       - Ладно, заходи.       Она закрыла за собой дверь и теперь полностью увидела точное подобие его прежнего кабинета. Интерьер был в таком же консервативном стиле, но без мрачной ноты. Здесь пахло книгами и чем-то хвойным.       - Что? - мужчина даже не взглянул в её сторону и продолжил дело.       - Моим руководителем всё так же остается Фрэнк?       - Да.       - Я думала, что буду работать с Вами.       Сначала он замер, а после снял и медленно положил очки на стол. С этого момента его взгляд прожигал её. Был в этом какой-то вызов.       - Ты хочешь работать со мной?       Слова растянулись как вязкая смола. Зародившийся в горле Керы звук споткнулся.       - Я так не говорила. - не говорила и тем более не подумала, что это может так звучать.       Уолден вскинул брови и был озадачен, но через несколько секунд едва заметно усмехнулся и встал, оставив всё на своих местах.       - Иди за мной.       Поток ветра от прошедшей рядом высокой фигуры задел Керу и донес тонкий аромат одеколона.       Уолден давал редкие комментарии, пока они проходили по территории. Над головой нависал объем, где стены у верха исчезали в темноте. Этот простор без края казалось даже люминальным.       - Экскурсию всё же придется провести. - в его голосе была мягкость, признававшая, что сказанные раннее слова на этот счет были слегка ошибочными.       Они дошли до главного входа, где начался сегодняшний рабочий день. В коридоре стояла тишина, хотя какой-то отдаленный гул жил благодаря эху. Пока Уолден пошел в противоположную от входа сторону, Кера осталась ждать у прежде оживших стеклянных труб. В них она наблюдала пузырящуюся жидкость. Напротив них в темноте было скрыто огромное пространство, продолжающееся вниз. Обрыв был огражден. Сложно было оценить размеры вширь и вглубь. Вскоре мужчина вернулся и быстрым шагом прошел мимо, край халата вздымался за ним. Он направился в комнату, где как раз утром запускал трубопровод, и одним жестом показал идти за ним дальше.       - Это комната управления, здесь проход на лестницу, через неё можно попасть в северно-западную часть. - он вел её и параллельно рассказывал. В этой же комнате через стекло открывался вид на рядом находящуюся пропасть.       Они прошли три лестничных пролета и вышли на подвесной мост, тянувшийся почти ровно над ограждением внизу. Давление пустоты вокруг в разы увеличилось из-за высоты. Металлическая платформа неуверенно звенела под ногами. Вдвоем они остановились примерно на середине.       - Барнаби, давай. - немного громче обычного сказал мужчина.       Первым ожидание разбавило тусклое освещение прожекторов где-то на их уровне. В полумраке отличимыми стали кончики вертикальных вытянутых резервуаров. Они размещались вплотную друг к другу в ряд и предвещали о чем-то тревожном. Снова раздалась сирена в три интервала, пронзительный звук которой растрясал сознание. После окончания у самого потолка вспыхнул яркий свет, обличив стальные резервуары. Они были цилиндроконической формы и острым краем устремлялись вниз. О стены ударился шум и гудение громкого грубого трения запустившегося механизма. На концах подобно диафрагме объектива фотоаппарата раздвинулись лепестки. Из них медленно начали стекать густые краски, в начале рвались, падали кусками, но через время поток выровнялся. Не смешиваясь, они попадали в воронку и дальнейшая система пряталась в нижних этажах.       Процесс завораживал. Техническая станция до этого простаивала целую неделю. За это время пузырьки воздуха успели подняться и выйти из состава. Но открытый люк и новое поступление краски вызвали активное продвижение больших воздушных карманов вниз. Течение снова сбилось, возникли отрывистые булькающие звуки...       - Осторожно! - Уолден вцепился правой рукой в перила, а холодная механическая рука легла на спину девушки. Кера вжала голову в плечи, зажмурила глаза, а её лоб невольно прижался к твердой груди. Не из-за происходящего, а потому что огромная фигура вдруг оказалась слишком близко. Хват был мертвым, благодаря чему сохранилась устойчивость. Она почувствовала глухой удар, сила которого почти до конца поглотилась закрывающим её мужчиной.       Несколько секунд в неподвижном состоянии, в метре от них появилось ещё несколько крупных цветных пятен и всё затихло, придя в норму. Он отстранился.       - Ты в порядке?       - Да. - Кера всё ещё была ошарашена и только начала догадываться о сути случившегося.       Уолден переменился и потерял интерес к девушке, когда убедился, что всё успокоилось. На лице появилась неприязнь и с тихим шипением он снял халат. На спине толстым слоем прилипла красная смесь. Смяв в комок, он перебросил ткань через ограду вниз. Немного отойдя, пришлось снять и черную водолазку. Кера наблюдала до этого недоступный образ. От движения лопаток мышцы спины перетекали с одного места на другое, расслаблялись и натягиваясь, сминались и расширялись. Падающие тени особенно выделяли рельеф на чистой коже. Очерчивался треугольный силуэт, геометрические линии выстраивались от широчайшей мышцы спины до дельт и продолжались в трапецевидной мышце в лучшей своей форме.       - Обходи краску. - кинул он.       Пройдя тем же путем, внизу мужчина поднял брошенный халат. Рядом капли долетели и досюда, а некоторые лужи образовывались со стекающей с верхней платформы краски. Сзади подошел Барнаби:       - Всё в порядке?       - Нет. - прорычал Уолден.       - Босс, я говорил, что нагрузка большая. - тот обернулся к нему и подошел лоб в лоб с явной злобой.       - Если бы ты следил за своей работой... - эмоции начинали принимать серьезный оборот. - Не надо было открывать люк полностью. - его зубы сжались и напряжение челюсти выступило.       Кера безмолвно следила за их диалогом и только в самом отдалении появился отголосок вины в причастности к случившемуся. Было ли это действительно так?       - Кера, - её вырвали из мыслей, - зайди ко мне в кабинет через час. - в голосе уже было слышно, как злость немного спала...