[7] Новое место

- Кера, - её вырвали из мыслей, - зайди ко мне в кабинет через час.       Завод странным образом затих. Объем шума рассеялся, забился по углам, бродил по подземным проходам. Механизмы в автономном режиме - это словно единый древний организм, позабывший о том, что живой, и знающий только положение вечного раба. Система настолько неочевидная, многоступенчатая и непрямолинейная, что случайный звук "жизнедеятельности" этого создания кажется новью. Лишь если провести достаточно времени рядом с его органами, то можно привыкнуть к этим циклам.       Середина дня, но время ощущается с тяготой. Кера села на бедно-единственный стул, стоявший в коридоре лабораторного комплекса. Её локоть зацепился за расположенный рядом стол, такой же ничему не принадлежащий. С прошедшими часами в этом уголке слабо наметился ориентир, остальные же места оставались совершенно незнакомыми и отбивали любое желание там находиться одной. За её спиной через стену периодически шипел пар, выходящий из труб. С каждым таким выплеском глубже садилось её убеждение, что бдительность в этом месте важнее всего. Всё это было напоминанием того, что система продолжает служить даже при самых неудачных показателях. И критические поломки не способны порой привести к полной остановке. Но ошибка одновременно может стоить дорого. Эта работа требует многого, не говоря уже об обязательном минимуме. Заниматься этим нужно со знанием дела.       Мысли циркулировали, казалось, уже единодушно с самим заводом. Вдалеке появились не совсем разборчивые шорохи, которые были способны также незаметно исчезнуть. Однако они собрались во вполне понятную частоту шагов. Растянутые, редкие, тяжелые. Через несколько таких ударов пространство рядом с Керой заполнилось широкой фигурой бигля. Его целенаправленное движение всё же прекратилось. Изначально он и не собирался вмешиваться - не его это прерогатива. Но какая-то что ли вежливость не позволила проигнорировать подавленный вид новичка.       - У тебя всё нормально? Рука Керы упиралась ей в голову, а взгляд устремлялся в пол. Она тоже не ожидала, что завяжется разговор.       - А.. да. - она с неловкостью, но без резкости встала. Небольшая растерянность заставила действовать на автомате, что вылилось в такой знак некоторого уважения.              И всё же Барнаби не был вовлечен в этот слегка замученный вид девушки. Разве что он слишком открыто и прямо задержал на ней взгляд, с вызовом, как бы оценивая, справится ли она с нагрузкой и адаптацией. Его веки даже в один момент сузились, но глаза смотрели сквозь, улавливали реакцию. Рабочий, никак не оправдывая своё наглое поведение, лениво оторвался с места. Приевшаяся тишина снова размылась в различных шорохах.              Кера осталась наедине с собой, но недавняя компания переменила ход её мыслей. Её неумолимо потянуло разобраться во всем самостоятельно. Прямо таки заразило чувство, что нужно срочно проявить себя. Конечно, она не собиралась хозяйничать. В этом и суть - показать высокий результат в пределах своих возможностей. Она ещё не придумала ничего конкретного, но ноги уже несли её к скромной лаборатории, откуда начинался рабочий день. Однако на пути появилось маленькое недоразумение. Она обратила внимание на считыватель рядом с дверью, но самонадеянно толкнула дверь. Та не поддалась. Тогда Кера уже более внимательно осмотрелась и вскоре примирилась с реальностью. Нужна ключ-карта.       Единственная идея отпала сама собой, девушка вернулась на прежнее место. Оставалось ждать тридцать с лишним минут, но своевольные идеи она отрезала тут же. Биологические ритмы тоже подводили. Хотя её рабочая эффективность обычно падала куда позже, сейчас она варилась не только в мыслях. Мышцы тоже растекались от бездействия.              Узкий коридор вызвал ощутимый дискомфорт в тот момент, когда Барнаби с тяжелым топотом прошел в обратную сторону. Он точно не спешил, но был погружен в что-то свое. Кера даже на мгновение позавидовала, что его спокойный распорядок связан с четко определенными обязанностями. Никакой неизвестности перед будущим.              Между тем сложилось неудачное время. Бездействие будило неприятные воспоминания, связанные с бессвязным далеким прошлым. Проверять новости в телефоне крайне не хотелось, что-то вечно навязывало предчувствие, что ничего хорошего там не найдется. И не хотелось сталкиваться с чувством одиночества, возникающего тогда, когда новостей вовсе нет. Спастись от такого можно, увидев собственное отражение в ком-либо. Но сопоставить себя здесь попросту не с кем и некем вдохновиться. Подозрительно пусто. Есть только вечно занятые "главные".       Ожидание лишилось какого-либо края и только проходящий в третий раз Барнаби дробил эту полосу. Его темп не менялся ни на каплю, хотя он всё же озаботился, что Кера ничем не занимается. В конце концов, если он не предложит помощь, то может и никто больше этого не сделает? С прежней осторожностью напротив неё прозвучал голос:       - Может у тебя какие-то трудности возникли?       - Я жду и... у меня нет пропуска в лабораторию.       - Понятно.       Безучастность сквозила между слов. А ведь внутри отозвалась надежда на помощь. Пока он проговаривал ответ и уже медлительно разворачивался, глаза невольно бегали по его костюму. Рубашка и жилет поверх другого жилета точно молодили его, общий образ не был строгим, а наоборот в своей мере свободным. Карманчики на штанах, защитные наколенники, наручные часы придавали шарм, но более всего не давал покоя бейдж на шнурке, который так напоминал заветную ключ-карту. Вероятно это она и была.       В тишине Кера подошвой втирала пыль в плитку. От разглаживающих движений по поверхности она приступила к выведению линий. Кончик обуви шел по кругу, вниз, немного рядом, ставил глухой удар и снова обводил. Глаза прищурились, разглядывая воображаемый рисунок. Большие ботинки, свисающие уши, подвернутые рукава... чего-то не хватает, не таким же простым был наряд Барнаби. Очки... Галстук! Но углубляясь в воспоминания, Кера смогла вытянуть лишь бледный образ. Аксессуар был упрощенной радужной расцветки. Может это что-то на подобии части обязательной униформы? Но ткань выглядела настолько изношенной, что стала почти незаметной. Будь блокнот и пару цветных карандашей под рукой, то можно было это исправить в пару мгновений.              Время подошло к оговоренному.       В незнакомой ситуации восприятие оказывается под давлением. Кера замедлилась в приемной и под стать этому обострилось её обоняние. Она принюхивалась к новым запахам, повадки требовали убедиться в безопасности. Не то что бы на это была веская причина, но в месте, где столько химических веществ уживаются рядом, кажется, никогда нельзя быть беспечным.       В сопровождении легкого стука дверь приоткрылась, в возникшую щель проскользнула девушка.              - Да, заходи.       Первое впечатление было таким, будто ничего вовсе не произошло. На Уолдене была идентичная водолазка и безликий белый халат. Но и в его интонации был оттенок забывчивости. Неясно, действительно он забыл о встрече или просто потерял счет времени.       Уолден вынудил неловко ждать несколько секунд, пока вносил последние штрихи за ноутбуком. Это не могло не сбивать с толку. После его рука потянулась к ящику в столе с левой стороны. Кера уж подумала, что молчаливое представление продолжается, но...       - Твой пропуск. - он протянул ей гладкую пустую карту. Принимая её в свою руку, в ответ она лишь сказала себе под нос "спасибо". Вещь была абсолютно новой, без потертостей и царапин, а также абсолютно чистая. Обновка заставила чему-то приятному растечься в груди.       Взгляд начальника продолжал быть редкостью. Мысли отошли от любования полученными полномочиями и возник закономерный вопрос "это всё?". А Уолден не спешил совершенно, складывалось ощущение, что он никого в своем кабинете не замечает.       Только в горле зародился звук, чтобы задать вопрос на подобии "я могу идти?", как мужчина перехватил инициативу.       - Ты с Фрэнком?       - Да, была, но последний час его как раз не было.       После ответа его бровь слегка подскочила, выражая неудовлетворенность. Он откинулся на спинку стула, предвещая, что разговор не завершится сиюминутно. В телефоне нашелся нужный контакт, пошли гудки.              Кера уже оставила попытки регулировать ситуацию, поэтому незаметно разместилась на диванчике слева от неё. Оказавшись непосредственно там, этот уголок показался ей уютным. У стены был шкаф с книжными полками, где рябили пятна различных переплетов. Чуть дальше уголок оформляло раскидистое комнатное растение - монстера. Его темноватые листья усиливали гармонию раритетной мебели и темного дерева, из которого она выполнена. У ног находился аккуратный кофейный столик со стеклянной поверхностью. Это место можно воспринимать как переговорную, однако расстановка говорила об ином. В переговорах важно доминирование, поэтому и собеседники должны равно сидеть друг напротив друга. Только кресло здесь стояло рядом, было обращено в сторону книжного шкафа, занимало близкое положение в дивану, никак не противоположное. Так и Кера почувствовала, что эта зона не создана для конфронтации.       - Где ты?       - В старой части, собираю остатки материалов. - в динамике его голос слышался более высоким, а от того сильнее напыщенным.       С концом диалога Уолден открыл тот же ящик, что раннее. Оттуда он достал новый предмет.       - Это ключ от твоего кабинета. Всё, что там находится, в твоем распоряжении. Кера поспешила подойти к столу. Взятый с него ключ требовал внимательного обращения в силу своего размера.       - А где он?       - Выходишь, - его локоть стоял на столе, раскрытая ладонь указывала направление сквозь стены, а его взгляд был также устремлен вперед, воображая путь, - идешь прямо в дверь напротив. В том коридоре первая дверь слева. - Кера едва заметно угукнула.       Он продолжил после очередной неравномерной и необоснованной паузы:       - Посмотри документы в компьютере, там вся нужная информация и некоторые задания. И да, в пятнадцать часов вернись в лабораторию.       - Поняла. - она не дожидалась ничего более и вместе с фразой повернулась в сторону выхода.       - А.. - в его голосе была неподдельная эмоция осознания, что он кое-что забыл. - Кера, подождите.       Повернувшись, она наблюдала как Уолден проходится живой рукой по своему лицу, сбрасывая усталость и напряжение с него. Разомкнув глаза и еле заметно покачнувшись, он встал.       - Извините за случившееся. - хотя до этого им раздавались указания, сейчас он точно говорил от лица компании.       - Я учту это при выплате зарплаты. - он говорил с неохотой, немалой досадой. Даже можно подумать, что и вовсе не хотел это говорить, но его почти что перебили...       - Главное, что никто не пострадал. - Кера слушала прежде с вниманием, но внутренние эмоции поторопили её, отчего она спешно и натянуто улыбнулась.       -...Ну, да.. - отголоски давней трагедии заставили Уолдена смутиться, сдаться, правда чувство ответственности его всё равно не отпустило.       Подсказки сразу обрели свой вид после выхода из комнаты. Проход напротив кабинета Уолдена тоже был защищен системой доступа, тут-то Кера и применила вверенный ей допуск. Коридор был короткий, узкий, стерильно пустой. Свет ламп бил чрезмерно ярко. Но воздух здесь стоял иной. Оказавшись в этом пространстве, её не могло покинуть чувство, что раньше это было оживленное место. Поодаль от искомой двери висела информационная доска. Пустая, но не новая. Пластик на ней слегка посерел, на нем были полоски клея и маленькие отрывки скотча. Сама поверхность тоже чуть деформировалась, имела вмятины точно от использования. Через несколько шагов на стене выделялись два отверстия и грязный развод прямоугольной формы. Нетрудно сопоставить, что здесь раньше тоже висела табличка. Это не просто оборудованное помещение, а чей-то бывший кабинет?       Кера отрицательно покивала головой, когда вновь увидела странную для неё систему - для открытия двери требовалось вставить не только обычный ключ, но и приложить электронный. Тем не менее стало приятно, что её личные данные и вещи будут защищены в равной мере с другими.              Для персоны, которая не имела ещё ничего, эта комната оказалась достаточно просторной. Кера представляла её меньше и хуже сделанной. Посередине стояли заурядный стол и среднего комфорта стул. Качество ремонта располагало, разве что исполнение... вызывало вопросы? Опустошенность в ней так и кричала. Белые стены неплохо сочетались с наливным матовым полом графитового цвета. Но кое в чем была фальшивость. Здесь пахло краской, но ненавязчиво. Такой слабый химический запах, по которому можно смело сказать, что ремонт был давно, но после которого помещение не использовалось. Не верилось, что кто-то смог бы долго работать в такой безличной комнате. Из прохода Кера мысленно реконструировала комнату, пока она сама тут ничего не поменяла. Изучение продолжилось на практически пустых стеллажах, исключением была толстая папка там. Плотный картон плохо поддавался и обложка обратно закрывалась, стоит её отпустить. Внутри девушка обнаружила множество копий одно и того же шаблона. Были разные строки для заполнения, но она пока не понимала о чем речь. В шкафчике снизу нашлось несколько пачек бумаги, в остальном - ничего.              В кармане завибрировал телефон, внимание моментально перескочило на что-то привычное. Сейчас эта возможность отвлечься оказалась даже успокаивающей. Кера, охваченная предвкушением, упала на стул и позабыла об окружении.       Уведомление гласило:

      *Высокая пожарная опасность в западном районе...*

      - Серьезно?! - собвственная наивность огорчила. И всё же пальцы потянулись к иконкам на экране. Чаты за секунду обновились. Из них выбивался один с пятью новыми сообщениями, отправленными более 8 часов назад. Подруга в очередной раз интересовалась её делами и самочувствием. Но сейчас эта доброжелательность была грузом, ведь Кера не могла поделиться всем, не могла свободно раскидываться новостями. Надежда с кем-то поговорить разбилась как волна о скалы. Грубо и прямо, с огромным противодействием, со сломом, вынуждая менять направление. От реальности во рту натурально загорчило.       Закономерно она загорелась интересом вернуться к работе. Тому, что не обречено на успех, но что не пойдет на измену.              Глаза забегали по монитору, изучая ярлыки. Из-за того, что Кера не до конца осознавала тот факт, что действительно получила работу, она действовала с осторожностью.       Лаконично друг за другом находилось 3 файла. Один из них оказался информационным, там была оцифрованная копия трудового договора, контакты, ссылка на рабочий чат, повторение некоторых порядков по типу рабочего графика. Другие документы показались Кере более занимательными, даже тепло взволновали. Первый - чужая работа, возможно отчет, возможно карта данных. Она не вчитывались, только бегло пролистала до конца. Второй - текущий проект. Волнение от неизвестной задачи пульсировало уже в голове. Было понятно, что нужно просто свыкнуться с комнатой, но сейчас всё резало своей недружелюбностью. На индивидуальном задании она задержалась. К основной части текста не относилось 2 строчки, выделенных курсивом: дедлайн сроком в месяц и исполнитель. Нет ничего исключительного в получении заданий, но было особо трепетно увидеть свое имя.       Кера попала в некий творческий поток от происходящего. Она чувствовала, что получает признание, которого ей так не хватало. Ну, признания с самого начала. В памяти всё наслоились одно на другое: на прошлых работах либо не хватало свободы изначально, либо надо было долгое время слепо выслуживаться, чтобы заслужить малость одобрения. Много времени не понадобилось, чтобы заметить, что её только кормили обещаниями о карьерном росте. К мыслям подключилась критическая сторона, которая стала рассуждать, что работа - это не личная мастерская. На другом конце её радостных чувств было серьезное непонимание, почему Уолден принял её на должность. Образование, опыт работы, да и портфолио вообще не впечатляющее... Что? Что повлияло на решение? Шансы были мизерные, но странным образом сработали...       Тем не менее вдохновение проектом заставили её успокоиться. У неё есть руководитель, но есть свободное пространство, где она может показать себя. В какой-то мере её подкупала честность, потому что оговоренные обязанности всё больше начинали совпадать с реальностью. Она нашла, чем закрыть в себе лакуну. Или лакуна нашла, где скрываться.       По центру файла отмечен заголовок: "Препарат В0-00056".       Под ним Кера наблюдала пустые строки, заполнение которых пока не вызывало вопросов. Первый раздел или "уровень" исследования отмечен римской цифрой "Ⅰ.". Он начинается с определения типа красок, потом в заполнении нуждаются характеристики как цвет, прозрачность, запах, вязкость, осадок. Часть "ⅠⅠ." была странно короткой и состояла лишь из параметров "форма частиц" и "подвижность бактерий". Взгляд быстро соскочил на "ⅠⅠⅠ.", который по логике потребует больше всего времени для заполнения.       - Цитотоксичность... наблюдать за смертью клеток в самой краске? Во времени или в разных условиях.. должно же быть указано. - девушка тихо размышляла вслух, но решила прочитать дальше, чтобы понять закономерность.       Ниже необходимо было вносить данные о росте бактерий, ЛПС-тесте, продуктах гниения. Уже в этот момент почувствовалось усложнение этого задания.       - Неужели нужно проводить анализ в определенной среде? Но зачем? Это же краска, она непригодна для клеток что животного, что растительного происхождения. Что-то я тут явно не понимаю. - иногда рассуждение вслух позволяло разобраться, но сейчас это закончилось смиренным выдохом. Её взгляд на ситуацию был более чем оптимистичным.       Заключение было вполне логичным: пригодность, основная причина брака, рекомендации, дополнительные замечания и подпись с датой...       Ничего сильно незнакомого ей не встретилось. Мысли забежали немного вперед, Кера воображала предстоящие недели, месяц... ей нравилось, что она может внести свой вклад так рано, даже если это будет проект совсем начинающего. Она понимала, что будут свои ошибки и это даже отдаленно забавило.              Через строчку был следующий заголовок "Препарат С1-00122". Сердце заколотилось, когда она заметила, что находится на начале третьей страницы из восьми. Пальцы быстро крутили колесико мышки, на экране проносились пункты, которых было в три раза больше, чем у первого препарата. Всё это было объединено в большие блоки таблиц. В миг срок в месяц показался кошмарно коротким.       Предчувствие, что на этом можно застрять, не обмануло. Уже нужно быть в лаборатории. Девушка бросила чтение и поспешила туда.       Кера успела снова внутренне повосторгаться своей возможностью открывать двери пропуском. В чистом помещении, в котором этот порядок наводился ещё утром, встретилась серая фигура, а её темноватые волосы мягко поблескивали под ослеплением ламп.       - Ты опоздала. - Фрэнк стоял к ней спиной, он был как всегда строг и расчетлив.       - Вы тоже опоздали. - она позволила себе отпустить небольшую шутку. От взаимного упрека было забавно.       Фрэнк в полуобороте с приподнятой бровью бросил на неё осуждающий взгляд. Но настроение девушки было странно заразительным, что казалось, что он вот-вот усмехнется тоже. Но выбить его из рабочей среды всё же нужно постараться. В более спокойном тоне он поинтересовался:       - Чем ты занималась это время? - и продолжал заниматься своим делом, перекладывая и проверяя принадлежности на столе.       - Я осмотрела свой кабинет, - здесь её интонация была менее уверенная, но далее наоборот поднялась с оттенком некой радости, - и получила свой проект.       - Да? И что же там?       - Я не запомнила номер полностью, но там было два препарата. Их название начиналось с В0 и С1. - Фрэнк с неподдельным удивлением развернулся. Его лицо было полно озадаченности. Кера тут же дополнила:       - И был пример чужого отчета...       - Боже, тебе это не поможет. - его взгляд был куда-то сквозь, он на автомате подготавливал место и параллельно продумывал план. В его словах не было злости, только ужас от осознания масштабов предстоящей работы. - Понятно, чем мы будем заниматься всё это время. - его жалобы были на кое-кого на стороне. Он не скрывал своего недовольства, в котором, конечно, Кера не была виновата.       - Ладно, принеси из кладовой коробку, она по центру стоит, увидишь. - он указывал на комнату в конце.       Кера была спокойна перед намеченной работой. Её немного смутило, что рядом с дверью снова встретилась система безопасности. Это помещение точно не походило на склад, но тем не менее отдаленно выполняло его функции. Датчик ответил неудовлетворительно.       Вернуться заняло буквально несколько секунд:       - Я почему-то не могу туда попасть. - Кера непринужденно сомкнула руки перед собой и ждала дальнейших указаний. Бровь Фрэнка снова дрогнула. С каждым новым фактом он делал выводы.       - Я могу с вашей картой сходить. Он оценивал девушку ежеминутно, менял вектор своих решений и адаптировался под новые условия.       - Нет, спасибо. - в голосе отчетливо можно услышать ноту недоверия или пренебрежения. - Если у тебя нет допуска, значит тебе туда нельзя ни в сопровождении, ни по доверенности. На подкорке Кера сразу себе отметила, что Фрэнк не склонен к упрощениям и саботажу работы. Он не так легко поддается и обдумывает даже самые мелкие детали.              Фрэнк сам принес всё, что посчитал нужным.       - Как много ты успела прочитать? - вопрос сопровождался шумным выдохом.       - Да можно сказать почти не успела...       - Понятно, в общем все свои вопросы оставь на потом. В следующий раз внимательно всё прочитай, также сообщишь мне полный инвентарный номер, я их принесу. - его голос отчасти был командным, а монолог снова начал напоминать лекцию. - Тетрадь, что у тебя была, должна быть под рукой всегда, когда проводишь исследование. Структурируй информацию как хочешь, переноси потом в компьютер, неважно. У тебя должна быть своя база. - он пристально посмотрел на неё, чтобы убедиться в её внимательности. - То, что мы начнем сейчас - это первые кирпичики в твоем проекте.       - Поняла.. - аккуратно подытожила Кера.              Она наблюдала за своим руководителем, который уже погрузился в работу. Его движения были плавными, но четкими, с должной наработанностью. Так как это было только начало, то энергии ещё было много.       - Кстати, там был срок выполнения?       - Да, один месяц.       Предметное стекло выскользнуло из рук и звук удара стекла о поверхность пола наложился на повышенный голос Фрэнка. - Да о чем он вообще думает?! - он не смог сдержать эмоций. Неаккуратное движение и стекло бы врезалось ему в руку от глубокой внутренней.. злости? Так ли причина этой злости очевидна? Его взгляд застыл на пустой стенке перед ним - он видел какую-то свою картину.       По случайности теперь работа продолжалась именно в таком настроении. Он не отказывался от своих обязанностей, но закончил эту тему последним замечанием, уже с явной досадой:       - Уясни себе, если ты не будешь успевать, то я не буду тебе помогать.              В груди словно налипла слизь. Кера хотя и не понимала в чем конкретно затруднение, но всё сильнее задумывалась об ответственности над этим делом. Она и не хотела надеяться на кого-то. Наверное Фрэнк действительно даст ей только необходимое. Такая прямолинейность уже не задевала. Хотела ли она иного отношения? Снова же, вероятно, попросту не ждала.       Исследование различных образцов сопровождалось исключительно деловыми разговорами. Где-то в середине даже забылось, что это, по сути, первый рабочий день. Моменты тишины по-своему захватывали и умиротворяли. Во время такой вовлеченности она порой забывала о том, что нужно будет идти домой, заниматься рутиной, думать о прежних проблемах. Впрочем, трудности тоже были, но слабый головной спазм от такого количества новой информации легко сходил в маленьких перерывах. Кера даже не позволяла себе думать о другой работе, может менее серьезной, чем эта. Что-то якорем засело внутри и вызывало единственное желание довести теперь всё до понятного итога.       К вечеру дела сами по себе пришли на спад и куда-то "разбежались", как какие-то насекомые забились в укромных местах. На улице, наверное, уже появилась малозаметная вечерняя дымка. Тело отдельно от сознания чувствовало, как время подходит к концу. Его ритмы накладывались на ход суток. Некий комфорт принесло бы сейчас посмотреть в ярко-голубое или уже золотистое небо, а после вдохнуть полной грудью свежий воздух.       - М, кстати, твой рабочий день закончен. - ту же легкую ненавязчивую усталость чувствовал и Фрэнк, когда последовательно делал записи в свой блокнот.       - Могу я немного задержаться?       Но помимо биологических ритмов есть ещё один немаловажный. Это личный, нарушение планомерности которого в той же степени нежелательно. Так и во Фрэнке зародился комок вязкого чувства. Отзвон из самой дали дошел волнами и начал бить по вискам. Он не надеялся ни на какой исход, не надеялся, что этого вопроса не прозвучит. Он был неповоротлив, он не допускал изменений. Исключал само существование внешних факторов. Его мир был непоколебим, нерушим до момента, пока он самостоятельно не позволит новому пройти через оболочку.       - Нет. - он отбросил ручку, ведь не мог концентрироваться, и все старания устремились к тому, чтобы правильно разрешить ситуацию. - Не знаю. - потом отвернулся в сторону стены, на которой даже не было окна, где можно отвлечь мысли. Намеренно избегал взгляда с девушкой, всем своим ответом пытался сбросить её с себя. - Не знаю. - повторил он и скрестил руки на груди перед заключительным ответом. - Решай это с Уолденом.              Кера тоже видела логичным разрешить вопрос так, хотя не подозревала, что он затянется. Она промолчала, никак не отреагировала на эмоции Фрэнка. Не только он умеет делать тихие выводы.       Гул завода затаился вместе с дыханием лисьехвостой девушки. Может ли тут быть и свой, третий ритм? Или его ритмы полностью подчинены человеческим? Пока что Кера наблюдала только второе. И чем больше встречалось темных коридоров, тем чаще заползали мысли, под силу ли одному человеку управлять целой фабрикой, когда ей не занимаются множество рабочих. Именно такой она представляла подобные предприятия. Хаос, который по правилу вселенной находит свой порядок. Каждый простой человек суетится, мешается под ногами у других, по итогу сливается со всей массой. В отдалении нет никакой сообщенности. Стоит присмотреться и начнешь замечать сложнейшую тонкую цепь действий. Как роса на паутине, которая так же ослепительна, как и незаметна.              Чувствовалось некоторое волнение от того, что время уже вечернее. Был велик шанс, что начальник уже покинул свою рабочую зону. Стук в дверь, но ручку она опускала куда осторожнее. Неясно от чего проснулось такое поведение. Будто за дверью дремлющий медведь, которого нельзя будить.       Воздух в кабинете был накаленный. Духота исходила из половиц, от стен, от потолка и концентрировалась где-то посередине. Как жар от раскаленных песков. Она увидела Уолдена, организм которого и сам устал от такого. Но всё это было точно миражом для органов чувств. Именно самая удивительная порой способность человека - игнорировать сигналы своего тела, даже мозга. Днем эта комната была вполне свежей и вентиляция, по всей видимости, стала работать неверно.       Мужчина бросил короткий взгляд и не сделал никакого замечания. Его голову поддерживала рука, все держатели спины от перенапряжения уже не справлялись и выступали ослабшей веревкой. Конец дня сказывался на нем явно иначе.       - Могу я сегодня задержаться в лаборатории?       - Ну да, можешь. - интонация была слегка вопросительной, его голова малозаметно отрицательно покачалась, он задал немой вопрос "а зачем было вообще спрашивать?". Прийти с таким - глупость, но он не тратил силы на ситуацию. Просто ответил. Вместо слов Кера издала громкое "м", которое, в целом, означало согласие.       - Что? - он отреагировал моментально. Терпение было сохранено до этого, но двусмысленная реакция девушки стала искрой.       - Мне просто интересно, а много я буду вот так.. бегать между вами. - в конце она вставила более длинные паузы, подбирая нужные слова. Вместе с тем на словах "между вами" она на уровне груди жестикулировала указательными пальцами, показывая то куда-то в сторону, то обратно.              Ладонь Уолдена ударилась о стол, но лишь для того, чтобы стать опорой. Со смещением веса и усилий на руку он встал. Кера опешила от резкого звука, вместо оценки ситуации в голове было что-то размытое. Но мужчина сам задал вектор:       - Выходи. - теперь вопрос о том, нужно ли идти за ним, отпал сам собой. Хотя девушка плелась всё равно где-то позади.       Барнаби издалека наблюдал небезынтересное движение, как вокруг Уолдена клубился назревающий конфликт, который он носит в себе всегда. Новенькая только и поспевала в шагах пяти от него, быстро перебирая ножками.       А хозяин фабрики же направлялся в лабораторный сектор. В коридоре перед отстающей Керой распахнулась дверь её рабочего уголка, куда она даже не успела зайти, а оттуда Уолден с агрессией и торопливостью вышел и раскрыл двухстворчатые двери напротив. Если бы он проверял помещения по интуиции, то вряд ли нашел желаемое лицо. Но видно и сейчас в его действиях было основание - Фрэнка он нашел.       Кера аккуратно ступила следом. Первым она обратила внимание на пустующее пространство, в комнате только по углам были раскиданы какие-то столы. Похоже, некогда это была большая штатная лаборатория. Здесь для обычных сотрудников и максимум лаборантов может поместиться не менее двадцати рабочих мест. Но сейчас ничего.       - В чем дело? - Уолден развел руками в стороны, желая услышать весомое объяснение.       - Что не так? - высокая худощавая фигура только и сильнее вытягивалась вверх. Галстук-бабочка затянут под самую шею, ни капли распущенности. Но кое-что иное подступило к его горлу сейчас. Не давление одежды, а момент расплаты за ошибки. Его глаза кратко зацепились за подчиненную - его ошибку, - а после метались между ними двумя, хотя скорее мысленно, ведь внимание не сходило с Уолдена. Он вспоминал их разговор с девушкой, а потом додумывал возможный разговор Керы с Уолденом. Треугольник, который вот-вот достроится.       - Пусть работает, если хочет. - Уолден как всегда прожигал его взглядом. Удивительное явление - спокойствие его лица и разрушающая сила его эмоций. Когда ситуация конкретизировалась, то Фрэнк решил не тянуть больше формальности.       - О, я вижу ты тут во всех культ переработок воспитываешь!       Позади послышался шлепок вместе с кряхтением - этому смелому заявлению усмехнулся Барнаби, чьи склизкие щеки подпрыгнули от вылетающего воздуха. Он не упускал возможность послушать горячий разговор и пошел за ними сразу, как увидел. Далее он тихо оставался в проходе, держа дверь открытой.       В груди появились неоднозначные чувства. Кера, хотя ещё не предавалась этой версии, но отдаленно предполагала, что является для Фрэнка некоторым бременем. При этом не всегда он такой благодарный, но делает свою работу хорошо. Только теперь он что ли защищает её? Так это понимать?       Уолден не знал как продолжать этот разговор, ведь Фрэнк был отчасти прав. Но не в этом суть, почему он говорит об этом именно сейчас? Этого он не мог понять, а от того не знал, о чем этот спор. От колебаний шанс парировать был упущен.       - Обязанности хочешь обсудить?       - Я свои обязанности выполняю, просто... - он значительно запнулся, пытаясь быть как можно более тактичным. Из него словно выходил шар, а не слова. От этого усердия даже лицо скривилось. Он действительно не хотел никого задеть. - по рабочему графику.       - Что такое? - со спины появился легкий женский голос. Джулия "пробиралась" рядом с Барнаби, но в ту щель она всё же не поместилась, и пришлось подтолкнуть вторую дверцу.       Своими широкими глазами она оглядела комнату. Вникать долго не пришлось, ей хватило вида скромно стоящей Керы и двух "друзей".       - Я тоже сейчас иду домой. Кера, дорогая, пошли со мной. - она зазывала её жестами, чуть ли не беря под руку. Отвлечься от происходящего действительно вышло и этот узел мягко распался.       Барнаби тоже сразу ушел, как только всё интересное закончилось. В силу возраста он совершенно не стыдился так делать.       В комнате остались двое. Накал снизился. Несколько секунд они простояли, прислушиваясь к отдаленному шуму и голосу в коридоре, а после в тишине, пока собственное дыхание не стало слишком громким.       - Фрэнк. - он всё ждал от него разъяснения.       - Ну, ты же знаешь, я не могу ни с кем работать. - его взгляд и прежде уже спустился вниз, но к этому прибавилось то, что он нехотя растягивал слова и проминал свою шею.       - Это неправда. - Уолден смягчился и даже слегка позабавился от очевидной лжи.       - Не могу ни с кем, кроме тебя. - ещё более тягостно он вытягивал из себя нечто похожее на правду, с легкой нотой признания того, что пытался слукавить. Собеседник бросил лишь простое "пф", закатывая некоторым образом глаза. И показательно руки сами собой скрестились на груди. Схитрить в этом вопросе было невозможно, но эта нелепость была в каком-то роде привычной.       - Уолден, нам надо работать вместе, как раньше. - тот, к кому обратились, переменился и стал более внимательно слушать. А Фрэнк заметил это и продолжил:       - Если мы сейчас займемся исследованиями, то я уверен дела пойдут в гору. Прежде чем ответить, он глубоко задумался или что-то вспоминал:       - Пока нет красок. - бездушие снова вернулось к нему. И оба они обратно напряглись. Надежды второго, наверное предсказуемо, надломились. Показалось, что вот и закончились темы. Ничего их не держало больше тут. Однако запутать ситуацию не удалось:       - У тебя возникли проблемы с подчиненной?       По началу Фрэнк отмахнулся, но скомканно дал ответ:       - Нет. - он предпринял попытку мысленно ухватиться за что-либо в этой комнате, но ничто не способно сбросить эту тему. Ведя внутренний торг, который вполне явно был виден и внешне, наружу вышла действительность:       - Уолден, - он вновь обращался со всей искренностью, - какой смысл мне её обучать под себя? Чтобы её методы работы потом тебе не подходили? И что тогда? Она останется висеть на мне годами. Я такого не просил.        Пока утверждения осмыслялись вперед пробилось озаряющее "подожди". Он начал неуверенно, подозревая правильно ли понял то, что заметил между строк:       - Ты.. думаешь она останется надолго? - он интересовался мнением своего товарища, нежели истиной в этом вопросе. Ему хватало и своих доводов. И действительно, какое-то сомнение не высказывалось раннее.       - Эм, ну, да... полагаю? - Фрэнк и сам отошел от своей напористости, поскольку смутился от этого замечания.              Обстановка сама начала ослабевать. Каждый задумался о чем-то своем.       - Кстати, дай ей срок в полтора месяца. - добавил Фрэнк, но так приглушенно, искоса, будто его просьба - это само собой разумеющееся.       - Нет.       Только воспротивиться ему не успели, он не оставил больше пространства этому разговору.