Глава 2 Пропавшая печать и потерянные годы

После того, как Фо-е погрузился в криосон, Чжан Жишань спрятал нефритовую печать-цилиня в самом надёжном месте, которое знал, — в гробнице Лу Шан Вана, полной смертельных ловушек, цзунцзы и ядовитых жуков-трупоедов. Казалось, безопаснее места не найти. Однако он недооценил растущую активность клана Ван, амбиции одного из самых талантливых и беспринципных даому своего поколения — Чэнь Пи и стремление американского коллекционера Хендри Кокса заполучить мистический артефакт, который поможет найти секрет бессмертия. В ходе одной из своих рискованных экспедиций Чэнь Пи случайно провалился в эту гробницу. Его опыт и интуиция позволили ему разгадать механизмы ловушек и избежать смерти. В сердце лабиринта он нашел не горы золота, а древнюю нефритовую печать в форме мифического зверя. Он не знал её истинного назначения, но его опытный глаз сразу оценил качество так называемого небесного нефрита и солидный возраст изделия. Это была находка века. На месте печати, словно в насмешку над даому, которые придут сюда после него, Чэнь Пи оставил бронзовую рыбку, найденную ранее в другой гробнице. Это показалось ему забавным. Наверняка печать стоила целое состояние, поэтому, вернувшись в Чанша, Чэнь Пи не стал сразу её продавать. Однако о его находке каким-то образом узнал Хендри Кокс и сделал предложение, от которого Чэнь Пи, после некоторых раздумий, не смог отказаться — сумма была астрономической. Вскоре Хендри Кокс из-за обострившихся международных отношений вынужден был, забрав собранную в Китае коллекцию антиквариата, вернуться в США, где и продолжил свои изыскания. Лишь много лет спустя, расшифровав одну из найденных в пещерах Сычуани старинных шёлковых книг, Чэнь Пи узнал о том, что Бронзовые врата в Небесном дворце, за которыми, если верить легендам, была скрыта тайна бессмертия, открывает Призрачная печать. Её описание было слишком похоже на найденную им ранее и проданную печать, чтобы считать это всего лишь совпадением. Он понял, что продал не просто артефакт, а ключ к величайшей тайне, которую только можно вообразить. Подобную вещь вообще не следовало продавать. Ни Чэнь Пи, у которого теперь не было печати, ни Хендри Кокс, у которого она была, не знали о месте нахождения Небесного дворца и независимо друг от друга начали его искать. Чжан Жишань отправился за ключом-печатью, лишь когда пришла пора будить Фо-е. Тогда и узнал, что Призрачная печать – единственный ключ к Бронзовым вратам и криокамере Фо-е – пропала. Десятилетний цикл был нарушен. Испытывая вину за то, что из-за его ошибки Фо-е может никогда не проснуться, Чжан Жишань посвятил жизнь поискам следов похищенной Призрачной печати. Его жизнь превратилась в бесконечную охоту. Он использовал все ресурсы Девятки и своей собственной сети, чтобы отыскать Печать, однако не нашёл ни одного упоминания о том, чтобы подобный артефакт продавался на аукционах антиквариата Азии, Европы или Америки. Поскольку других следов, кроме бронзовой змеебровой рыбки не осталось, пришлось искать упоминания о подобных. Под благовидными предлогами он организовал несколько археологических экспедиций, в которых участвовали доверенные члены Девяти семей. *** Тем временем семья Ван активизировалась и начала новый этап своей тайной войны. Они оказались потомками той самой враждебной расы, что преследовала корабль Фо-е. Их корабль тоже дотянул до Земли и потерпел крушение позже в другом месте, в Тамуто, и их технологии и физиология также даровали им долголетие. Однако их цели были диаметрально противоположными. Они не собирались ассимилироваться. Ваны хотели уничтожить всех Чжанов, которые могли помешать им захватить власть над этой молодой цивилизацией, находившейся в самом начале эры технологического прогресса. Для этого и искали корабль Фо-е. *** Тем временем так полностью и не оправившийся Сяогэ, выйдя из психиатрической клиники Голмуда, ощутил, что ему нужно отправиться куда-то и совершить нечто важное. Он смутно представлял, что это связано с какой-то древней гробницей, но не мог вспомнить, с какой именно. Поэтому согласился работать на самого отчаянного и влиятельного в тот момент "старого ковша", Чэнь Пи Четвёртого, и побывал в нескольких его набегах на гробницы. Однажды Четвёртый господин приставил Сяогэ к археологической экспедиции на Сиша, которой руководила Чэнь Вэнцзинь. В подводной гробнице они увидели фрески с изображениями строительства Небесного дворца и силуэтами гор, рядом с которыми тот находился. Сяогэ узнал знакомый пейзаж и понял, что это и было то место, куда звал его долг. Он намеревался отправиться туда, как только выберется из подводной гробницы, однако он не смог этого сделать из-за вмешательства Ванов, давно следивших за членами Девятки. Коридор, по которому они шли, внезапно заполнился клубами какого-то газа. Вскоре люди начали один за другим терять сознание. Как ни старался Сяогэ задержать дыхание и не поддаваться этой дряни, однако и он вскоре ощутил, как всё расплывается перед глазами. Очнулся Сяогэ всё в той же клинике в Голмуде с ещё более разрозненными обрывками воспоминаний в голове. К его удивлению, Чэнь Вэнцзинь со своими людьми, как и он, стремилась не только поскорее выбраться оттуда, но и найти путь в Небесный дворец. Через некоторое время им это удалось. Сяогэ был уверен, что отправился в экспедицию на гору Чанбайшань с той же группой, не подозревая, что рядом с ним теперь совсем другие люди. Под масками членов экспедиции на Сиша на поиски Небесного дворца отправились Ваны, намеревавшиеся с его помощью проникнуть на спрятанный в древней гробнице космический корабль. Цепочка подсказок и смутных воспоминаний в итоге привела Сяогэ к Бронзовым вратам, которые и были местом его назначения. Однако печати-ключа у него не было. Он провел у запертых врат три дня и три ночи, вглядываясь в холодный металл, пытаясь силой воли вырвать из своей дырявой памяти способ их отпереть. Но вспомнил лишь одно: свой долг оберегать это место. Не имея доступа к кораблю и не помня деталей прошлого, он решил, что его миссия — не пускать никого внутрь. Поскольку пришедшие с ним люди, Ваны, утратившие осторожность у самой цели, попытались взорвать Бронзовые врата, Сяогэ пришлось их убить. Так он стал стражем Священной горы. На несколько лет его жизнь свелась к бесконечному патрулированию пещерного лабиринта Чанбайшаня. Он жил в примитивных условиях, его единственными спутниками были тишина и холод. Он сражался с мутантами и уничтожал всех, кто осмеливался приблизиться к тайне горы, будь то любопытные кладоискатели, люди Ванов или даже соплеменники, которых он не узнавал. На случай, если снова всё забудет, он оставлял на стенах зарубки и странные знаки на непонятном языке. При этом он сам не помнил, что это за язык, но его рука сама выводила эти символы. Неизвестно, сколько бы это ещё продолжплось, если бы однажды в Небесном дворце не появился Чжан Жишань. Сяогэ, не узнав, встретил его с оружием в руках. Для него этот человек, знавший слишком много, был лишь ещё одной угрозой тайне, которую он должен был охранять. — Уйди или умрешь, — сказал хриплым от долгого молчания голосом Сяогэ, направив меч на чужака. — Сяогэ, это я! — отчаянно крикнул Жишань. — Фо-е ждет! Он спит слишком долго! Ты должен помочь мне вернуть Призрачную печать, которая откроет врата и позволит его разбудить. Имя «Фо-е» отозвалось в глубинах поврежденной памяти Сяогэ, как звон далекого колокола. Он не вспомнил всего, но в его сознании всплыл образ: старший брат, командир, друг... Тот, кого он должен был сменить, но не сумел. Рука Сяогэ дрогнула. В его глазах, всегда пустых, мелькнула тень сомнения. Он опустил меч. — Я не помню твоего имени, — признался он. — Чжан Жишань. Сяогэ, ты должен пойти со мной. Мы обязательно вернёмся, чтобы разбудить Фо-е, когда разыщем похищенную Призрачную печать. — Хорошо. Долгое время поиски не давали результата. Лишь много лет спустя, когда Сяогэ вновь оказался в экспедиции, направлявшейся к подводной гробнице на Сиша, он понял, что А Нин и другие люди Хендри Кокса ищут не пропавшего в ней У Саньсина, а дорогу в Небесный дворец. К этому времени они с Чжань Жишанем уже догадывались, что пропавшая Призрачная печать могла попасть в руки этого американца. Нельзя было допустить, чтобы его люди прошли через Бронзовые врата и увидели космический корабль. А значит, нужно было их опередить. Поэтому Сяогэ присоединился к экспедиции на Чанбайшань, которую организовал У Саньсин, утверждавший, что ищет пропавшую Чэнь Вэнцзинь. После трудного восхождения и долгих блужданий по полному опасностей пещерному лабиринту две разные группы, его и американца, поредевшие и порядком измотанные, встретились у Бронзовых врат. В неразберихе, вызванной очередным нападением мутантов, Сяогэ сумел стащить у А Нин печать. Но когда он приложил её к вратам, ничего не произошло. Лишь глухой щелчок механизма, не желавшего признавать подделку. Выходит, Хендри Кокс не доверял никому, даже своей приёмной дочери. Печать, которую они с Чжан Жишанем так долго искали, оказалась искусно выполненной подделкой. С чувством горького разочарования Сяогэ вынужден был вернуться, чтобы сообщить о своей неудаче. Чтобы сохранить свою жизнь и жизни немногих своих оставшихся в живых людей, А Нин тоже приняла решение отступить. Через некоторое время к Сяогэ явилась А Нин, которая направлялась в Голмуд, чтобы разузнать хоть что-нибудь об отправителе странных видеокассет, на которых были записи с настоящими членами экспедиции на Сиша двадцатилетней давности. Там они столкнулись с У Се, получившим такую же загадочную видеокассету. Позже выяснилось, что подобные получил и У Саньсин. Так была организована экспедиция в Тамуто, столицу царства легендарной Сиванму, куда якобы отправилась за секретом бессмертия Чэнь Вэнцзинь. Они тогда и предположить не могли, что являются пешками в игре Ванов, и якобы чудом выжившая Чэнь Вэнцзинь, отправившая им эти видеокассеты, на самом деле была очередной фальшивкой. Именно она стояла за нападениями змей на болотах и пропажей трупа А Нин. Не найдя на трупе девушки Призрачную печать, лже-Вэнцзинь поняла, что та была у Сяогэ, и заманила его внутрь космического корабля Ванов, замаскированного под метеорит. Там Сяогэ снова усыпили с помощью газа. Очнулся он связанным. Находившуюся при нём Печать отобрали и, пока он был без сознания, поняли, что она была подделкой. Поэтому допрос был жёстким. Его пытали, вводили психотропные препараты, сканировали мозг, пытаясь вырвать местонахождение настоящей Печати-ключа, координаты корабля и планы Чжанов. Но что можно вытянуть из памяти, которая сама по себе — дырявое решето? Они причинили ему невыразимую боль, ещё больше расколов и без того хрупкое сознание, но мало что узнали. Тогда Ваны решили использовать его как наживку, считая, что рано или поздно он всё равно приведёт их к кораблю. Они выбросили Сяогэ из космического корабля вместе с поддельной Призрачной печатью, в которую установили маячок, намереваясь проследить за ним и ожидавшими его возвращения друзьями. У Се нашёл его полумёртвым на каменном полу под входом в метеорит. «Времени не осталось», — прошептал Сяогэ, прежде чем погрузиться в беспамятство, не успев объяснить, что имел в виду время до открытого столкновения с Ванами. Очнулся Сяогэ в больничной палате, тщетно силясь собрать воедино осколки своей личности и бессвязные обрывки воспоминаний. Рядом сидел У Се, смотрел на него своими большими глазами и обещал: – Я помогу тебе всё вспомнить. *** Пятьдесят лет спустя после исчезновения Фо-е нити судьбы начали наконец сходиться. Постаревший, но не утративший своих амбиций Хендри Кокс снова приехал в Китай. Потеряв самых опытных своих людей и понимая, что слишком стар и времени у него осталось мало, он предложил Чжан Жишаню сделку — настоящую Призрачную печать в обмен на проход за Бронзовые врата. Он был уверен, что за ними скрывается не просто гробница, а секрет бессмертия. И вот однажды холодной снежной ночью у подножия Священной горы собрались Хендри Кокс со своими людьми, Чжан Жишань, наконец сжимавший в ладони холодный нефрит подлинной Призрачной печати, Сяогэ, представители кланов У, Се и Ци, позади которых сгрудились верные Председателю Чжаны. Именно в этот момент из-за скал вышли люди клана Ван, пришедшие на сигнал маячка, спрятанного в находившейся у Сяогэ поддельной Призрачной печати. Тишина Священной горы была взорвана выстрелами. Война, начавшаяся у далеких звезд, подошла к своей кульминации…