Глава 2. Война феникса и дракона

      Минори спешила как можно скорее оказаться в своих покоях. Прочь, прочь от мужчины, которого она приютила на свою беду. Повезло, что по дороге она не встретила никого из слуг. Повезло, в первую очередь, самим слугам, так как госпожа могла сорвать гнев на ком-нибудь из них. Сейчас она с трудом владела собой.       Минори захлопнула дверь своих покоев и только после этого смогла выдохнуть с облегчением. До этого у неё было ощущение, что за ней гонятся все демоны ада. Вот только за ней никто не гнался, и капитан был самым обычным человеком, насколько она поняла. Драконы обычно могли распознать других сверхъестественных существ, каким-то внутренним чутьём, которое порой было вернее зрения или слуха.       Почти не чувствуя ног, она подошла к кровати и опустилась на неё. Прижала руку к сердцу, чувствуя, как оно гулко колотится. Минори постаралась глубоко, размеренно дышать, и постепенно ей удалось успокоиться.       Во всём был виноват эффект неожиданности. Медальон на том мужчине потряс её, вызвал в памяти самые болезненные воспоминания о прошлом, которые казались навсегда похороненными. Вот только убежать от прошлого оказалось не так-то просто, оно настигло её самым невероятным образом. Минори сама открыла для него дверь в свой дом.       Ей пришлось покинуть своего гостя хотя бы по той причине, что при виде медальона возникло сильнейшее желание убить его обладателя. Приложить подушку к его лицу, чтобы он задохнулся во сне, как будто случайно. Его смерть можно было бы списать на внутренние повреждения, которые не удалось исцелить. Но с куда большим удовольствием Минори впилась бы ногтями в лицо мужчины, рвала и терзала. Она отплатила бы ему за то, в чём он даже не был виноват.       Но пришлось взять себя в руки, чтобы уберечь бедного капитана от самой себя. Минори дала ему кров, чему были свидетелями другие люди. А законы гостеприимства являлись нерушимыми в Империи Дракона. Было запрещено причинять вред человеку, которого добровольно впустил в свой дом и назвал своим гостем. Иное считалось бесчестием и сурово осуждалось. Минори вовсе не была святой, но чтила традиции своей страны. К тому же понимала, что пока этот человек находится под защитой её стен, любой акт насилия по отношения к нему подорвёт её репутацию в народе. И было неважно даже то, что он родом из Королевства Феникса.       Война Империи Дракона с этим государством была сурова и кровопролитна. Всё началось из-за островов, располагавшихся на границе их территорий. Там располагалось одно из богатейших месторождений золота, более того — именно мимо них пролегал один из самых удобных и безопасных морских путей. Так они и назывались — Золотые Острова. Долгие века ими владела Империя Дракона. Но поговаривали, что когда-то они принадлежали Королевству Феникса. И однажды советники короля якобы нашли подтверждение, что несколько столетий назад Империя купила право добывать там золото на протяжении десяти лет, а после должна была вернуть эти земли во владение Королевства. Но вместо этого захватила их и отвергала все притязания на острова.       Император отказался признать, что всё обстояло именно так. За столько веков сложно было распознать, где правда, где ложь. Старинные документы и воспоминания предков могли оказаться подделкой. Зато выгода от владения Золотыми Островами не подлежала сомнению. Начались набеги на них со стороны Королевства, на что имперцы давали жёсткий отпор. А после это переросло в настоящую войну. Всего три острова, а из-за них погибли тысячи людей за два года войны.       Тогда губернатором одного из островов был Маэда Итиро. Саито Хидео, отец Минори, был его лучшим другом и сражался в первых рядах. Оба драконы, они являли собой грозную силу. И оба погибли. Даже против драконов имелось оружие, удары из пушек могли настигнуть и их.       Но отец Минори не стал единственной жертвой войны в их семье. Её мать, Наоки, также погибла, пережив своего любимого супруга всего на неделю. Она храбро сражалась с первых дней войны, но обычно старалась не лезть на рожон. Но после гибели мужа она превратилась в такого отчаянного воина, что казалось, будто смерть ей вовсе не страшна. Но, скорее всего, дело было в другом. Потеряв любимого, она неосознанно стремилась последовать за ним. Даже дочь уже не так крепко держала её на земле.       Другого человека потеря обоих родителей за такой короткий промежуток времени могла бы сломить. С Минори произошло иное. В неё будто вселился дух войны, а сердце превратилось в кремень. Она оплакивала мать и отца по-своему — на поле битвы, беспощадно убивая врагов. И для этого ей даже необязательно было обращаться в дракона. Минори получила дар не только от отца, но и от матери — способность управлять тенями, которые могли не только ранить, но и убить.       В итоге Империя Дракона одержала победу, отчасти благодаря тем, из-за кого получила своё название. Воины Королевства Феникса были хорошо обучены, владели отличным оружием, но противостоять драконам не могли. Когда-то там жили настоящие оборотни-фениксы, которые не боялись огня. Как и в Империи, это были преимущественно люди королевской крови и их потомки. Но последний из них погиб не меньше века назад.       Минори всё-таки смогла отомстить за родителей. Она знала, кто их убил, и думала, что гибель этого человека облегчит тяжесть на её сердце. Но этого не произошло. Даже когда хлыст, сотканный из тени, сжимал горло генерала Такано, предводителя армии Королевства Феникса, она не чувствовала радости. Минори отняла его жизнь, но тем самым не вернула своих родителей. Часть её сердца будто вынули из груди, а потом забыли рассказать, как жить с этим дальше…       Она с трудом вырвалась из плена воспоминаний, после чего позвала служанку, чтобы та помогла приготовиться ко сну.       У Хиро, невысокой невзрачной девушки, принятой во дворец год назад, всё получалось не так споро, как у недавно наказанной Сумико. Но сейчас это не вызывало раздражения у Минори, она была слишком погружена в свои мысли. Переодетая для сна в юкату из тонкого мягкого хлопка, с распущенными волосами, которые струились белым покрывалом по спине и плечам, она легла в постель. Иногда Минори оставляла кого-то из служанок в спальне на ночь на случай, если вдруг проснётся, и ей захочется пить, или что-нибудь ещё. Но в этот раз сделала жест, приказывающий удалиться из покоев. Ей было необходимо побыть одной.       Минори устало приложила ладонь ко лбу. Не зря, не зря ей снился проклятый феникс. Драконы не обладали даром предвидения, но вещие сны изредка посещали их, как и обычных людей. Но кто мог подумать, что её сон сбудется так быстро, притом подобным образом?       На самом деле, было не так удивительно, что корабль из Королевства Феникса проплывал мимо Золотых Островов. Пускай эти земли официально принадлежали Империи Дракона, но совсем рядом был нейтральные воды. А из-за сильного шторма корабль наверняка сбился с пути и угодил прямо в объятия своей гибели. Только капитан чудом выжил и по злой шутке судьбы оказался под кровом той, кто ни за что не принял бы его у себя при других обстоятельствах.       Постепенно Минори успокоилась. Всё-таки не вечно её гостю жить во дворце. Постепенно он пойдёт на поправку. Нобору-сан — лекарь, каких поискать, способный поднять на ноги того, кто находится на пороге смерти. Когда капитан достаточно окрепнет, Минори вежливо предложит ему отправиться на все четыре стороны. Или на родину. Но в Империи Дракона, в её дворце этому человеку не место. Минори будет терпеть его лишь потому, что так сложились обстоятельства. Главное — сдерживать свои истинные эмоции, не показывать, как ей тягостна эта ситуация. Иначе, не ровен час, этим кто-то воспользуется, обернет против неё.       Наконец сон сморил её, глубокий, но беспокойный. Минори то и дело ворочалась, её тревожили смутные сны, которые наутро она совершенно не могла вспомнить. А открыв глаза, когда в окно уже светило солнце, она мысленно решила, что попытается представить, будто в её дворце и вовсе никто не гостит. Просто попытается как можно реже пересекаться с ним, а общаться, когда мужчина очнется, лишь по необходимости.       Но сделать так оказалось гораздо труднее.       Хотя в первые дни вроде бы получалось. Минори следила, чтобы её «подопечного» исправно лечили, а слуги ухаживали за ним. Сама же хозяйка дворца больше не навещала своего гостя. Она не хотела, чтобы её душевное равновесие снова оказалось нарушено.       Но на третий день пребывания капитана во дворце Минори доложили, что он очнулся и желает видеть свою спасительницу, чтобы лично поблагодарить её.       Отказаться было бы невежливо. К тому же, это вызвало бы неудобные вопросы и наверняка — ненужные сплетни среди слуг. И всё же Минори не торопилась нанести визит, сославшись на большую занятость. Это никого не удивило бы, ведь она зорко следила за хозяйственными делами дворца. Но постоянно тянуть время она не могла, потому вечером всё-таки направилась в покои гостя.       Минори коротко постучала, прежде чем войти, после чего распахнула дверь. Она не видела себя со стороны в этот момент, но была бы довольна, узнав, что выглядит воплощением невозмутимости.       Мужчина, до того задумчиво смотревший в потолок, перевёл взгляд на Минори, машинально приподнялся на постели и слегка поморщился. Похоже, даже такое простое действие причиняло ему боль. Стала заметна тугая повязка из бинтов, стягивавшая его грудь и правое плечо. Как упоминал Нобору-сан, у капитана были сломаны пара рёбер и повреждена ключица. И всё же, несмотря на своё состояние, он усмехнулся:       — Простите, что вынужден предстать в таком виде перед вами. Обычно, когда передо мной прекрасная женщина, я стараюсь твёрдо стоять на ногах.       Минори не удержалась от того, чтобы раздражённо выдохнуть и закатить глаза. Мужлан, что ещё можно было ждать от моряка, пускай даже его статуса? Бодрится, но его шутки совсем неуместны. Как и внимательный взгляд, в котором успело промелькнуть восхищение.       Минори знала, что действительно хороша в кимоно светло-зелёного цвета, будто первые весенние листья, с белоснежными волосами, уложенными в простую, но изящную причёску, и аккуратным макияжем. Но комплиментов от этого мужчины не ждала и слышать не хотела.       И всё же не могла не признать, что имелось в его кривоватой усмешке своё обаяние. Правда, ни за что не сказала бы это вслух. Только не ему.       — Для того, кто едва избежал смерти и много часов был без сознания, вы довольно бодры. И очень разговорчивы, — промолвила Минори.       — Спасибо вашему придворному лекарю. Он творит настоящие чудеса, — произнёс мужчина уже серьёзно. В его голосе звучала искренняя признательность. — А ещё я очень благодарен вам. Если бы не вы, следующий рассвет я наверняка не встретил бы. И точно не лежал бы в такой удобной постели. И меня не кормили бы… Что за суп мне подавали сегодня?       — Бульон на мясе куропатки, с добавлением специй, — ответила Минори. — Этих птиц к нам привозят из северных регионов Империи.       — Когда-то давно, ещё в детстве я мечтал повидать вашу страну. — На его губах мелькнула мечтательная улыбка. — Но не сложилось.       Он слегка помрачнел, как и Минори. Они оба знали, что не позволило случиться этому путешествию. Капитан был немногим старше её, а значит, он тоже был совсем молод, когда случилась война между их государствами. Наверняка на тот момент ему ещё не исполнилось и двадцати. Но всё-таки он был не настолько юн, чтобы его не могли призвать в армию.       — Вы сражались? — Вопрос, произнесенный резким, отрывистым тоном, слетел с губ сам собой. Это было невежливо, но Минори не удержалась. Они невольно подобрались слишком близко к болезненной теме. Но её гость, похоже, не оскорбился. Даже не удивился, что она спросила об этом.       — Нет, я ходил в море на корабле, который снабжал армию продовольствием, — ответил мужчина. — Конечно же, тогда я ещё не был капитаном. Обычный рядовой матрос.       Он задержал внимательный взгляд на Минори. В первую очередь — на её глазах, янтарного цвета, с вертикальным зрачком.       — Но вы… вы сражались, — промолвил он. — Вы дракон, не так ли?       — Именно. — Этим словом она ответила сразу на два его вопроса. Увиливать не было смысла. Практически все знали, какие глаза у представителей их вида. Как и о том, что все драконы Империи, достигшие совершеннолетия, участвовали в войне. Именно они были главной боевой силой.       Минори наблюдала за своим гостем. Промелькнет ли в его взгляде страх? Отвращение? Ненависть? Но не было ни того, ни другого, ни третьего. Скорее отстраненная задумчивость. И это притом, что он наверняка знал — не мог не знать — о том, что его отца когда-то убил именно имперский дракон.       Мужчина слегка качнул головой, будто прогоняя из неё непрошеные мысли.       — Я груб, — промолвил он. — Задаю такие вопросы, хотя сначала должен был спросить главное: как зовут мою спасительницу?       — Саито Минори, — представилась она. И вновь не последовало какой-то особой реакции на звук её имени.       — Я никогда не забуду ваше имя и то, что вы для меня сделали. — Мужчина приложил правый кулак к своей груди, в области сердца — традиционный жест Королевства Феникса. — Я, Такано Рэйден, клянусь в этом.       Минори изо всех сил пыталась сохранить самообладание. Правда, пыталась. Видимо, Рэйден заметил тень, промелькнувшую на её лице, или лёгкую судорогу, так как обеспокоенно спросил:       — Надеюсь, я не оскорбил вас своими словами? Они были сказаны из лучших побуждений.       Сейчас он был куда серьёзнее, чем в ту минуту, когда только увидел её. И эта перемена, эти грани его личности и стремительные переходы между ними заинтересовали бы Минори. Но сейчас она лишь подумала, что его клятва звучала немного двусмысленно, если знать истинную историю их семей.       — Всё в порядке, — просто ответила она, и Рэйден не стала допытываться. Минори мысленно порадовалась, что и ему порой свойственно чувство такта.       — Я пойду, — добавила она. — Вам стоит как следует отдохнуть и набраться сил, чтобы выздороветь.       Она сама подивилась, какими искренними были эти слова. Ей и в самом деле хотелось, чтобы капитан Такано пошёл на поправку. Лично он не причинил ей никого зла, по крайней мере, пока. А первая вспышка ярости в его сторону схлынула, так и не достигнув цели.       — Надеюсь, вы ещё навестите меня, — промолвил Рэйден.       — Если будет возможность, — уклончиво ответила Минори, чтобы не обидеть его резким отказом.       — Прошу вас. — На его губах вновь появилась лукавая ухмылка. — Иначе я сойду тут с ума от скуки.       «А я не шут, чтобы веселить вас», — подумала она, но удержала язвительные слова на языке. Больше не глядя на Рэйдена, Минори вышла из его временных покоев и закрыла за собой дверь. И только после этого прислонилась к ней спиной и устало вздохнула.       Услышав фамилию Рэйдена, она убедилась, что не ошиблась в своих предположениях, которые возникли при взгляде на медальон. Точно такой же носил его покойный отец, генерал армии Королевства Феникса Такано Кэйташи. Тот самый, который на проклятой войне отнял жизнь родителей Минори. Тот самый, которого она затем убила, верша свою праведную месть.