1. Что стряслось, Ройс?

Ройс вслушивался в звуки ночного леса. Глухо скрипели старые сосны, покрикивала хищная птица. Влажная от росы трава приминалась под лёгкими шагами. Дамиан спал, укутавшись в плащ. Ройс пытался понять, представляют ли шаги опасность. Это не человек и не крупный зверь. Не дендрал — они не встречаются в лесах южнее Зориа. Может, это Хино? Ей пора бы уже вернуться. Но обычно её приближения Ройс не слышал: она слишком мягко касалась лапками земли. И всё же это наверняка Хино. Ройс осторожно пересёк защитный контур, стараясь не разбудить Дамиана, и двинулся на звук. Отойти далеко он не мог, но это ему и не потребовалось. Вскоре он услышал угрожающий стрёкот. Направил немного энергии, чтобы Хино его узнала. Стрёкот прекратился. Ласка вынырнула из куста, смешно потёрлась рыжим боком о то место, где в её представлении стоял Ройс. Ошиблась буквально на шаг. Ройс осторожно приблизился и погладил её. К кожаной портупее на спинке было прикреплено несколько пергаментных свёртков. Вот почему её шаги были такими тяжёлыми. Дамиан будет рад. Если там, конечно, есть хорошие новости. Надо его растолкать. — Что стряслось, Ройс? — мрачно поинтересовался юноша, потирая глаза. — Хино вернулась. Ласка, подтверждая слова Ройса, забралась к Дамиану на колени, смешно шевеля чёрным носиком, будто соскучилась по его запаху и теперь наслаждалась. — Хорошая девочка! — Дамиан мягко погладил её по голове, почесал за круглым ушком. Расстегнул портупею, и Хино сразу же юркнула к нему за пазуху, чем вызвала нервное хихиканье. Ройс же устроился у Дамиана за спиной, чтобы удобно было читать вместе с ним. Дамиан щёлкнул пальцами, зажигая в воздухе небольшой огонёк. — Неужели я скоро перестану спать на земле и есть через раз? Развернул первый пергамент. — «Княжество Возетт благодарит за ваши стремления…» Много текста… «К сожалению, не нуждается ещё в одном придворном чародее». Проклятье. Дамиан сжёг письмо. Пепел мягко опустился в траву. — Предсказуемо, — заметил Ройс. — Возетт — слишком тёплое местечко. Открывай следующее. Думаю, там будут новости поприятнее. Дамиан несколько мгновений выбирал между оставшимися письмами. Наконец взял то, что было написано на более простой бумаге. — О, это письмо с Ошимской кожевенной фабрики. «…на данный момент состав чародейного цеха сформирован. С вами свяжутся, как только…» Да-да, свяжутся со мной, конечно, — письмо превратилось в пепел. — Ройс, что со мной не так? Ну я же хороший чародей! Ладно, неплохой. Я неплохой чародей. Ройс подбадривающе похлопал Дамиана по плечу. — Ты хороший чародей, Дами. Просто молодой и не очень опытный. Теперь сложно сразу найти подходящую работу. Ты же не поддержал моё предложение попробовать устроиться на мельницу. — Чтобы мне платили хлебом?! — фыркнул Дамиан. — Я не буду работать на мельнице, Ройс. — В данный момент у тебя нет даже хлеба. Деньги ещё оставались, но они уже третьи сутки тащились через лес, и Дамиан питался запечёнными грибами, ягодами и фруктами. — В данный момент я не так уж и голоден, — огрызнулся Дамиан и развернул следующий свиток. Вольный город Брице также не нуждался в чародее. Оставалось последнее письмо. Ройс пытался вспомнить, куда ещё они писали на этот раз. Полгода назад они отправили письма в большинство крупных княжеств и государств материка, а также на несколько фабрик, где пользовались услугами чародеев. Отовсюду пришли отказы — и Дамиан на время оставил идею служить где-либо. Перебивался мелкими заказами: то нечисть в деревне погонять, то порчу снять, то, наоборот, сад на урожай заговорить. Всё это были довольно грязные ритуалы, которые дорого обходились самому чародею, но очень дёшево стоили. Так что ближе к осени Дамиан снова задумался о службе. Они с Ройсом разослали письма в десяток разных мест. Шесть адресатов, очевидно, не удосужились написать отказ — просто отправили Хино дальше. Неизвестно, что хуже: отказ или отсутствие ответа. Почерк в последнем письме очень отличался от предыдущих отписок. Будто выводили каждую букву. Дамиан быстро пробежался по строчкам и подскочил: — Получилось, Ройс! У нас получилось! Правитель княжества Баллатон, Его Светлость князь Людвиг — почему-то Ройсу казалось, что он писал это письмо лично — приглашал Дамиана на аудиенцию. — Мне не очень нравится эта идея, Дами, — аккуратно заметил Ройс. — Почему? — опешил Дамиан. Ройс мысленно отметил, что кое-кого хорошо бы загнать обратно в академию и заставить заново пройти курс истории материка. Стоило быть построже, когда он учился. — В Баллатоне чародеи долгое время были рабами, недостойными свободы. Новый правитель подписал «вольную», но я не знаю, как дела обстоят на самом деле и можно ли там комфортно работать. — И почему мы написали туда письмо? — выгнув бровь, поинтересовался Дамиан. — Если честно, я не ожидал, что оттуда ответят. Написал просто так, из… интереса. Дамиан фыркнул, сложил письмо. Спрятал его во внутренний карман жилета. — В следующий раз, когда решишь удовлетворить свой интерес, Ройс, предупреждай об этом меня, пожалуйста. — Я прошу прощения, Дамиан. — Я посплю пару часов, — Дамиан снова свернулся калачиком на подушке из мха. — Подними меня с рассветом — отправимся в Баллатон. *** До столицы Баллатона, Тартиса, оставался день пути. Дамиан сидел в трактире, пил медовуху и вслушивался в разговоры. По дороге удалось немного подзаработать в одной деревне, вытащив из болота увязших лошадей. Так что теперь они могли позволить себе ужин и ночь в комфорте. А главное, могли получить чуть больше информации о князе от самых честных подданных — крестьян с окраин. Пока что картина вырисовывалась не самая приятная. Народ надеялся, что со сменой правителя что-то изменится, но налоги не стали меньше, свобод не стало больше, а цены росли. Самого князя называли то «мальцом», то «кровопийцей». — Ну и что, что он чародеев освободил? Что теперь, эти чародеи моим спиногрызам жрать наколдуют?! — ворчал седой крепкий крестьянин. Дамиан нервно закусил губу. Если бы он мог, он бы всем жрать наколдовал. Сначала, конечно, себе. А потом всем. Но чародеям это не под силу. — Да он их отпустил только чтобы нам голову задурить. Мол, он не такой тиран, каким был его отец. А толку-то? — поддерживал его второй. — Что тому было на нас плевать, что этому… — Тот хоть изредка вылезал из своего дворца да ездил смотрел, как обычные люди живут. А этот носа не высунет! — Трус! Стоит зоргомундскому войску подойти к границам — и мы можем сдаваться без боя. Нас просто сожрут. — Хорошо, что зорги заняты войной с Соконом. Пока Дамиан мрачно трескал похлёбку, раздумывая о том, во что он вот-вот вляпается, Ройс тоже решил перекусить. У этих недовольных жизнью мужиков энергии в избытке, хоть и не самой чистой. Перепьют, так хоть кулаками не будут махать на жён и детей, когда домой притащатся. Ройс тихо пересел к ним на лавку, выставил ладонь над плечом самого буйного и шумного мужика, и к ней потянулась паутинка золотистых искорок. Дамиан кинул на Ройса короткий недовольный взгляд и снова уставился в миску. Ещё спасибо скажет, когда собственный запас энергии закончится в самый неподходящий момент. Дамиан всегда был легкомысленным в этом вопросе. Нравоучения Ройса он в основном пропускал мимо ушей, поэтому Ройсу приходилось быть предусмотрительнее и думать наперёд. Спустя час Дамиан наконец вытянулся на кровати, довольно жмурясь. Хино вынырнула из скинутого плаща и затопала по хозяину, периодически вызывая у него приступы хохота. — Хино, щекотно! — шикал он, но не мешал ласке топать дальше. — Завтра к вечеру будем в Тартисе, — заметил Ройс. — Хорошо бы заночевать на каком-нибудь постоялом дворе, заплатить за ванну. Чтобы не идти к князю в таком виде. Мы можем себе это позволить? Дамиан устало закрыл лицо руками. — Я думаю, целесообразнее будет повернуть обратно и поискать какую-нибудь мельницу, на которой будут рады чародею. Хино удивлённо и обеспокоенно вскинула мордочку. Ройс вздохнул. Этот мальчишка сам не знает, чего хочет. — Почему? — Я не политик, Ройс. У меня даже с географией туговато. Вспомни, как я в академии за неё получал чуть ли не через раз. Пожалуй, он мог бы получать даже каждый раз — спасали обаяние и смекалка. И иногда Ройс. — Князю нужен чародей, а не политик или географ. Но решать, безусловно, тебе. — Ну естественно, — фыркнул Дамиан. — Ты в любом случае примешь моё решение — ты ко мне привязан. — Я мог бы капать тебе на мозг, пока ты не передумаешь… Но не стану. Только задам тебе один вопрос, Дами. Чего ты сам хочешь? Дамиан молча пожал плечами и отвернулся к стене, придерживая Хино в ладонях. В тот год, когда Ройс перешёл с одной ступени жизненного цикла на другую, родилось немало чародеев. И Ройс сразу понял, что ему предстоит сопровождать очень своенравного и упрямого. Потому что в первую же ночь после рождения свечи в доме погасли, а собаки по всей деревне лишились голоса — всё это мешало крохе Дамиану уснуть. Безусловно, сперва крепкая отцовская ладонь, а после гибкие академические розги сбили спесь и втолковали, где грань дозволенного, но упрямства у него не поубавилось. Вечно всё делал так, как сам считал правильным.