Часть 1

Я не сразу понял, где оказался. Причиной тому было яркое освещение от канделябров, стоящих в обильном количестве.. Само помещение напоминало кабинет, на что указывал письменный стол, стул с качественно выполненной резьбой и принадлежности для работы с бумагами. Единственный обитатель кабинета был мужчина средних лет в строгом костюме, похожем на фрак. Он посмотрел на меня поверх своих круглых очков. В его зелёных глазах плясали огоньки — отражение от света. — Добрый вечер, — поприветствовал он меня. — Прошу вас, проходите. Мужчина в костюме жестом указал на софу напротив стола. Я поздоровался и сел. К моему удивлению софа оказалась мягкой, и я позволил себе откинуться на удобную спинку. — Вы хотите чаю или кофе? А может просто воды? — предложил мужчина. Я покачал головой и прерывисто выдохнул. Я пришёл сюда не чаи гонять. Мне нужна помощь! — Ну что же, тогда начнём, — мужчина коротко кашлянул. — Меня зовут Арчибальд Прекст. Обычно я не принимаю пациентов в столь поздний час, но, как я понимаю, у вас особый случай. Признаю, меня сковало любопытство. За всю мою практику я с подобным не сталкивался. Были похожие случаи, но не такие затяжные. Гм, — мистер Прекст взглянул на анкету, — и, судя по вашим ответам, вам никто не смог помочь. Так? Я коротко кивнул. Чего он ещё от меня хочет? Ведь именно за помощью я и пришёл. — Не волнуйтесь, — ответил мистер Прекст, — я помогу вам. И мы будем действовать вместе, сообща, как одна команда. Мне нужно от вас одно — доверие. Я знаю, как трудно довериться незнакомцу, но здесь и сейчас я ваш друг. Звучало это так отторгающе, что я скривился, и это не ускользнуло от внимания мистера Прекста, но он сделал вид, что реакции не последовало. Я заметил промелькнувшую на его губах улыбку. — Я задам вам несколько вопросов, а вы отвечайте: да или нет. Я кивнул. Мистер Прекст перевернул лист бумаги и начал зачитывать вопросы. — Когда вы учились в школе, вас называли пьяницей? Я покачал головой. Я и не помню годы учёбы, если уж на то пошло, но точно не влипал в истории связанные с пьянством. — Вы когда-нибудь хоть раз изменяли своей жене? Да никогда в жизни! Я всегда любил её. И до сих пор… У меня никогда не возникало в мыслях такого. — Нет, — сказал я, поджав губы. — Это всего лишь вопрос, — сказал мистер Прекст. — Прошу вас, не обижайтесь. Так, у вас были навязчивые мысли о суициде? Тут я задумался. Хотел ли я уйти из этой жизни? Чёрт, такие мысли были у меня, но я давил их в себе. Со временем я смог отгонять их, но давалось мне это не так легко. Я машинально кивнул и отвёл взгляд в сторону. За окном окнчательно стемнело, но я видел, как снегопад на улице усилился, превращаясь в настоящую метель… совсем как в тот день… — Хорошо, не буду вас мучить, остался последний вопрос, — мистер Прекст отложил бумагу в сторону. — Легко ли вам удаётся сладить с людьми? Я покачал головой, не отрывая взгляда от окна. За последние годы, как мне кажется, я совсем одичал. Почти ни с кем общался, только с продавцами, когда отправлялся за покупками. Перестал обращать внимание на свой внешний вид. Даже борода длиннее стала, о чём я понял, проходя иногда мимо зеркала. Ну хоть умываться не забывал! И одевался я во всё чёрное, совсем как… — Ну что же, — мистер Прекст сел за свой стол. — Давайте начнём. И, пожалуйста, с самого начала, с того самого дня, когда всё случилось. Так мы сможем вместе докопаться до сути. Готовы? Я закрыл глаза и плотно зажмурился. Это всегда нелегко, но довериться в таком вопросе абсолютно незнакомому человеку, который явно разбирался в мозгах, можно было. Почему нет? Я повернулся к нему лицом и начал свой рассказ. Поводья выскользнули из рук. Казалось, ещё немного, и Клаус потеряет контроль над оленями. Так и вышло. Повозка накренилась влево и завалилась на бок, выбросив мужчину на покрытую снегом дорожку. В глазах помутнело, картина поплыла и Клаус потерял сознание. Стук копыт эхом отдавался в уплывающем сознании. — Джеспер… — прохрипел Клаус и перевернулся на спину, стараясь прийти в себя. Он отключился всего на минуту, и теперь всё было таким чётким, резким. Голова больше не кружилась. Он поднялся на ноги и огляделся. Падающий с неба и ветвей сосен снег мешал обзору, а от ветра в глазах собирались слёзы. — Джеспер! — окликнул Клаус своего друга и поспешил к перевёрнутой повозке. Транспорт чудом уцелел, но появилось несколько царапин на внутренней стороне бортика, как будто пассажир цеплялся ногтями, вжимаясь в сиденье. — О нет… — только и выдохнул Клаус. — Джеспер… Джеспер! Мужчина обошёл повозку вокруг. В темноте, даже при отсвете белого снега было трудно что-либо разобрать, но ничего похожего на человека он не нашёл. В повозке Клаус нашёл масляную лампу. Целая! Не с первого раза, но её удалось зажечь, и теперь мягкий жёлтый свет освещал небольшой ореол вокруг. — Джеспер! — позвал Клаус парнишу ещё раз. Ответом послужила тишина и новый порыв ветра вперемешку со снегом. Мужчина осмотрел всё ещё раз внимательно, и только теперь заметил, что не было ни одного оленя, которых он обычно запрягал в повозку. Все они давно разбежались. Клаус вспомнил, что животные, как ему показалось, что-то заметили впереди и испугались перед тем, как случилась авария. Но что могло их напугать? Волков в этому лесу давно не водилось. Каких-нибудь других хищников в этих края и отродясь не было. Белые медведи? В лесу? Нет, тоже мимо. На всякий случай Клаус взял топор для колки дров и взвалил его на плечо. Джеспера нужно было найти! Они ехали вместе к дому Клауса, возвращались из города. Дорога заняла больше времени, чем ожидалось. Кто бы мог подумать, что можно будет вляпаться вот так? Клаус прикинул, как поступить в такой ситуации и неспешно пошёл вперёд. Он хотел торопиться, но местами его ноги проваливались в снег, от чего передвижение и без того затруднялось. Он прикрывал своё лицо лампой, когда ветер дул в его сторону, время от времени срывая капюшон с головы. Деревья должны были сдерживать порывы ветра, как он считал, но будто природа не хотела пускать его вперёд, сильнее сопротивлясь его движению. Наконец, пройдя некоторое расстояние, Клаус увидел впереди огонёк. Дом! “Уж не моё ли это жилище?” — подумал он, ускорив шаг. Но, чем ближе он подходил, тем больше строение преображалось, и то, что он поначалу принял за дом, оказалось двухэтажной таверной с вывеской на входе. Таверна? Здесь? Сколько Клаус здесь проезжал, но никогда не видел никакого здания по пути. “Пылающая Снежинка” — гласила надпись. Клаус толкнул дверь вперёд. Внутри всё было освещено тусклым светом камина расположившегося по левую сторону. Впереди за стойкой суетливо бегала хозяйка таверны. При виде посетителя её глаза округлились, она несколько раз моргнула и постучала пальцами по стойке. — Не ожидала, что кто-нибудь придёт сюда в такую погоду, — сказала хозяйка. — Мы собираемся закрываться. — Мне нужна помощь, — Клаус подошёл ближе, — мою повозку занесло в сугроб, не справился с управлением. И я потерял своего друга! Мы ехали вместе из города. — Стало быть вы попали в аварию! И как далеко отсюда? — Ну километр, кажется. Точно не знаю. Неподалёку. — Ах, ничего удивительного. Погода в последние дни совсем испортилась. Вы везли что-то важное? Провизию для пострадавших? — Для… кого? — удивился Клаус. — Ну как же! — хозяйка всплеснула руками. — Разве вы не один из добровольцев, вызвавшихся помочь? Вы же из города ехали? — Да, но дело в том… — Просто так из Смиренсбурга не выпускают, мистер. Комендантский час! Да ещё с семи часов вечера и до девяти утра. Клаус нахмурился. Какой ещё комендантский час? Он спокойно ехал из города, ничего с собой не вёз… Или вёз? Неужели, когда он выпал из повозки, то ударился головой и забыл о важных вещах? Даже если и так, то он должен найти Джеспера. Сейчас важнее это остального. — Послушайте, миссис, — сказал Клаус, — мой друг пропал. Когда мы попали в аварию, я потерял сознание, а когда очнулся, его уже не было рядом. Я подумал, что он может быть у вас. — Нет, к нам никто не заходил уже с неделю, — сказала хозяйка. — Только эти… как их… во-ло… ва-ла… волонтёры приносили дрова и еду. А больше никого не было. — Чёрт. — А про повозку и думать нечего. Покуда такая непогода, за неё никто браться не будет. Я могу попробовать уговорить мужа, если тот согласиться хотя бы дотолкать её под наш навес на заднем дворе. — Нет, не хочу терять время. Мой друг Джеспер может быть в опасности. Опасность! Вот какое слово пришло в голову мужчины сейчас. А если он опоздал? Произойти могло что угодно! Нет, нужно надеяться на лучшее. — Если ваш друг уцелел, то наверняка пошёл на лесопилку. Сейчас там соорудили пункт для пострадавших. Может, там вы его найдёте? — Где эта лесопилка? — Как от нас идти, то налево. В гору поднимитесь и идите прямо, потом будет поворот, вы точно увидите. Там хотя бы точно смогут помочь. Клаус коротко кивнул и направился к выходу, но на полпути обернулся. — Головой ударился точно, — сказал он, — всё смешалось. — Авось всё прояснится, — отозвалась хозяйка. Снаружи Клаус ощутил контраст температур. Уходить из тёплой таверны не хотелось, но и оставаться на месте было нельзя. На стене около входа он разглядел приколоченую здоровенным гвоздём записку. Клаус зажёг лампу и поднёс её ближе, чтобы разглядеть текст. В связи с ухудшением погоды вводится комендантский час! С 19:00 и до 09:00 запрещается покидать помещения без крайней необходимости. Исключение предоставляется волонтёрам и добровольцам в целях оказания помощи горожанам и жителям близлежащих территорий. Нарушая требования властей Смиренсбурга вы подвергаете свою жизнь опасности. — С каких это пор? Не помню такого, — сказал про себя Клаус, выходя на дорогу. Щурясь от летящих в лицо хлопьев снега, он пошёл в ту сторону, как и предложила ему хозяйка таверны. Через некоторое время перед его глазами возник подъём. Значит, это верный путь. Фонарь в руке так и норовил погаснуть, но надёжное стекло защищало пламя внутри.Свет помогал ориентироваться вблизи, но вдали всё казалось неестественно чёрным. — Это ещё что такое? Клаус остановился и наклонился к земле. Следы копыт, похожие на оленьи. Он здесь уже проезжал! Если и так, то откуда здесь взяться лесопилке? Её здесь отродясь не было. И этот подъём ему показался знакомым. Он мог вести только в одну сторону — к его дому! Неожиданно в его кармане что-то зашевелилось. Мужчина подумал, что в его шубу ненароком забрела белка или мышь, что пару раз случалось, когда зверёк искал что-нибудь съестное, но он нащупал маленькую шкатулку с музыкальным механизмом. Эту замечательную вещицу когда-то Клаусу подарила его покойная жена Лидия. Шкатулка тряслась и скрежетала, точно в ней заели шестерёнки. И тут же справа за деревьями послышался шорох, сопровождаемый клацаньем, как если бы собака резко закрыла пасть, поймав маленький кусочек мяса. — Кто там? — Клаус выставил руку с лампой вперёд. Из-за дерева выглянула вытянутая морда. Клаусу показалось, что это была собака, но когда существо обхватило когтистой, перепончатой лапой ствол дерева, он испустил вздох ужаса и попятился назад. А существо полностью вышло из-за своего укрытия. Лысое, тощее, похожее на скелет, обтянутое красно-кориченовой кожей оно издало рык. У монстра не было глаз. Голову, которую Клаус принял за собачью морду, от лба до носа закрывала кожа. Монстр снова зарычал и поковылял в сторону мужчины, проваливаясь задними лапами в снег. — Не подходи! Будучи опытным лесорубом, Клаус ухватился за топор двумя руками, намереваясь одним ударом умертвить ужасающую тварь, только страх нагнал на него дрожь по всему телу. Он упёрся ногой позади себя, занимая атакующую позу. Монстр подался вперёд, почти прыгнул, но удар топора пришёлся на его ключицу. Визг существа оглушил Клауса, но мужчина удержал внимание на противнике, выдернув оружие на себя. Тёмная, почти чёрного цвета кровь оросила снег. Никаких сомнений не оставалось, что с этой тварью нужно покончить. И эта тварь вновь кинулась вперёд, но моментально наткнулась головой на лезвие топора, после чего затихла, подёргиваясь в коротких конвульсиях. — Оно… мертво? — дрожащим голосом спросил Клаус, будто обращаясь к убитому монстру. — Что… что это такое? Понемногу придя в себя, Клаус разглядел труп при свете лампы. На собаку оно похоже не было, но и на человека смахивало отдалённо. Кожа напоминала лысых котов, но с яркими вздутыми венами. Уши, как и глаза отсутствовали. В приоткрытой пасти виднелись клыки. Это то, чего испугались олени? Даже если и так, почему оно не напало на Клауса, пока тот был беспомощен? Следующая мысль, посетившая голову, обдала тело новой волной дрожи. А если эта тварь не одна такая? Если их несколько?! И… Джеспер! Он мог столкнуться с этим… с этой… Клаус поднялся во весь рост, прижимая топор к себе. Что делать? Бросаться на поиски в чашу леса? Только самого себя погубишь! Разумнее всего — двигаться в сторону лесопилки, собрать людей и только потом отправиться на поиски. В спину подул сильный ветер. Клаус воспринял это как знак и поспешил подниматься дальше. На оставшееся позади место битвы он не оборачивался. Шкатулка в нагрудном кармане снова затряслась, но менее ощутимо. — Клаус! Клаус! — раздался голос из леса. — Джеспер? Джеспер! Клаус узнал голос, это точно был его друг, но понять, откуда точно исходит оклик было невозможно. Мужчина озирался по сторонам, пытаясь определиться, как пройти к Джесперу. — Клаус! Беги! Резко всё затихло: прекратил дуть ветер, перестал падать снег, исчезли все звуки, небо стало угольно-чёрным, деревья покрылись серебристым инеем, от одного вида которого пробрало холодом. — Джеспер… — еле слышно произнёс Клаус. Откуда-то из чащи послышалось рычание, затем ещё одно, синхронно. Бежать! Бежать! Снег под ногами стал твёрдым, как камень и, к счастью, не скользким, словно он потерял свою материю. Рычание приближалось справа. Клаус сжал топор в руке, бежал, не разбирая дороги, а подъём и не думал заканчиваться. “Да сколько ещё!” — крикнул в мыслях мужчина, хватая ртом воздух. Всего на секунду он обернулся, о чём пожалел в тот же миг. За ним мчалось не меньше трёх монстров, похожих на ту тварь, повстречавшуюся ранее. Клаус ускорился, насколько мог, всё чаще дыша. Клацанье зубов уже раздавалось сбоку. Клаус замахнулся вслепую и двинул кулаком вправо. Противный визг! Тварь потеряла ориентацию и остановившись, упала в снег. Остальные её сородичи не спешили сдаваться. Они приближались к мужчине, готовясь прыгнуть и вцепиться в его тело. Клаус развернулся и ударом топора отбросил второго монстра в сторону. Но на третьего противника реакции не хватило. Тот повалил мужчину на спину, прижимая его к мёрзлой земле. Топор выпал из рук, оставшись далеко за головой. Пасть монстра почти сомкнулась у шеи её добычи. Клаус схватил его за горло и сжал со всей силы. Монстр начал брыкаться, пытаясь высвободиться от захвата. Послышался хруст позвонков, тихий, похожий на собачий скулёж визг — и монстр обмяк, навалившись тушей на Клауса. Снова настала тишина, прерываемая тяжёлым дыханием лесоруба. — О, боже… — выдохнул он, скидывая с себя труп. Клаус поднялся ноги, поднял топор и поправил фонарь, всё ещё исправно горевший даже после ожесточённой битвы. Вновь подул ветер. Снег под ногами стал мягким и рыхлым. Серебристый иней отступил. На небе появились звёзды. Неужели всё закончилось? Что бы это ни было, но оно отступило? Только Клаус был уверен: эта аномалия ещё проявит себя. Больше его удивило, что на месте, где всего минуту назад он едва не погиб, не было мёртвых монстров. И следов тоже не было! Однако, времени на подумать над этим явлением у Клауса не осталось. Впереди он увидел свет и толпу людей, снующих около огромного здания. — Эй! Эй, сюда! — крикнул мужской голос, зовя кого-то и показывая рукой перед собой. — Здесь человек! Ему нужна помощь! “Люди. Живые. Живые люди!” — выдохнул Клаус, падая на колени.