Глава 1: Нить судьбы

      Запах гари и жженого пластика и резины ударил в ноздри. Контейнер с кучей данных о возможном использовании эфирных кристаллов горел где-то в углу, как будто до него никому не было дела. Всем, кроме одного. Тонкая рука тянулась к нему, дрожа от подкрадывающегося осознания того, что все труды ученого были насмарку. Мужчина в деловом костюме с короткой сединой пытался из последних сил закрыть этот маленький пожар хотя бы своими руками. Встать ему мешала широчайшая рана, идущая от ключицы до паха. Он полз по земле, а за ним тащились его внутренности, которые собирали грязь и быстрые стекла на своем пути. Вокруг лежали тела вооруженных людей. Некоторые из них ещё дышали, но, очевидно, были обречены. Глаза одного из них были направлены на фигуру в плаще, которая стояла прямо позади ползущего ученого, с интересом наблюдая за тем, как тот без какого-либо смысла доставляет себе ещё больше мучений. Глубокий вздох, а затем выстрел. Бедняга успокоился. Убийца стоял сзади, из дула пистолета в его руке валил дым. Следом он написал что-то на своем телефоне и ушел. Умирающий солдат смог заглянуть в его лицо под капюшоном. Нос и рот закрывал респиратор, за которым слышалось тяжёлое дыхание. Глаза были латунными, словно горели. На их фоне вся фигура была темная. Из под капюшона висели недлинные черные локоны. Выражение лица отображало нечто между безразличием и виной.       Кожаные сапоги ступали в лужи, разбрызгивая грязную воду повсюду. Дорога вела в старое общежитие в не самом благоприятном районе города. Здесь, после того, как была закрыта одна из каверн, образовался небольшой криминальный уголок, на который собез почти никак не мог повлиять. Здесь процветала философия насилия и безнравственности. Парень переступил через порог. Общежитие было похоже скорее не на здание, где живут люди, а на простой проходной двор. Повсюду таскались наркоманы, психи и наемники. А в конце коридора красовалась дверь в подвал. Он стал спускаться по ступенькам. Открыв очередную дверь, он вошёл в тихую комнату, которая слепила светом ультрафиолета. Повсюду в горшках росла явно не самая простая трава, а в менее темных участках комнаты красовались грибы. И где-то поодаль была небольшая лаборатория, за которой сидел невысокий седой мужчина с огромной проплешиной на макушке. — Доктор Гроу? — произнес гость. — М? А, это ты... — повернувшись, ответил мужчина, его кожа была бледная, а глаза полупустые. — Я сделал только две ампулы, тебе пока хватит? — Да. Как вы себя чувствуете? — интересовался наемник. — Восхитительно, вот только... только не могу найти мои "зонтики"...       Очевидно, что это была лишь очередная галлюцинация доктора. Зонтиками он называл чудившихся ему гномиков. Любой другой бы в этот момент хотя бы усмехнулся, но парень лишь кивнул. К сожалению, подобная жизнь для него стала уже нормой, теперь уже нечему удивляться. Он взял две ампулы с неизвестным веществом и пошел на выход.       Двигаясь по коридору, он наткнулся на странную девушку. Не глаза были зелёные, а волосы длинные и темные. Она была одета в элегантный костюм и в целом сильно выделялась на фоне остальных людей в этом месте. Она подошла к парню и протянула руку в знак приветствия. — Сара, из ликующих. — произнесла она так, словно это должно было ему о чем-то сказать. — К делу... — коротко и с толикой пренебрежения фыркнул наемник. — Есть две личности, которые должны умереть. — раздражённо ответила она и достала фото.       На нем были изображены два человека: парень и девушка. Они были похожи на брата и сестру, что Сара подтвердила. — А если я откажусь? — сказал он. — Не беспокойтесь, я найду ещё тысячу причин вам переубедить. А пока просто подумайте. — с этими словами она ушла.       Парень опустил глаза и заметил, что на обратной стороне фотографии был написан номер, который, вероятно, принадлежал ей. Эта таинственная девушка показалась ей подозрительной, ее аура не вызывала никакого доверия. Он положил фото во внутренний карман куртки и направился на выход.

***

      Дела в видеопрокате на шестой улице шли не очень бодро. Клиенты заходили редко, а поставок новых фильмов давно не было. Директор стоял у стойки, бросая взгляд на уже запылившиеся полки, а затем повернулся к своему банбу, который сидел за прилавком. — Тоже устал бездельничать? — произнес парень. — Эн-на-нэ-на... — грустно ответил на непонятном языке механический заяц.       С верхнего этажа послышались лёгкие шаги. — Эй, Вайз, сейчас должна Николь прийти, у нее там какое-то сложное задание намечается. — задорно произнесла девушка. — Вот как. Отлично, сейчас попрошу Фею оптимизировать систему под работу. — ответил он, в голосе читалась грусть. — Что-то случилось? — спросила она. — Нет, просто... А мы ведь так хотели, чтоб наш бизнес процветал... — Да ладно тебе, Вайз, ещё наверстаем упущенное. Вот сейчас денежек наберёмся и кому-нибудь за рекламу заплатим! — позитивно отвечала она.       Парень посмотрел на нее и улыбнулся. Его сестра умела настраивать его на работу. Через десять минут в прокат вошли четыре человека. — Приветики, прокси, а мы к вам с работой! — крикнула девушка с розовыми волосами. — Надеюсь вы нам ждали. — добавила другая девушка, но с кошачьими ушами и двойным хвостом. — Ещё как ждали, проходите. — ответил Вайз и провел их в комнату с H.D.D.       Гости зашли в помещение с роскошным кожаным диваном и огромным компьютером с кучей мониторов. На них горел большой синий глаз, который вежливо приветствовал пришедших. Зелёный банбу подошёл к "сторожу" двери. Они оба начали болтать на непонятном языке. — Простите, но подходящего вам союзника мы ещё не нашли. — произнесла Белль. — Союзник? Зачем он нам? Мы с лёгкостью сделаем всех сами! — отвечал киборг с двумя револьверами. — Это я их попросила кого-нибудь нам найти. — сказала монотонная беловолосая девушка. — Эта каверна кишит бойцами ЭТАПа. Нужен тот, кто сможет надёжно провести нас мимо них. — И чего их бояться? Разве мы не сможем их отлупить? — спросила кошка. — Вряд-ли, они обладают передовыми технологиями. Если соберут всю свою мощь, то и с обсидиановой дивизией во главе с парочкой охотников каверн могут бока помять. — ответила лидер отряда. — И все же, Николь, зачем вам туда надо? — интересовалась Белль. — Сами все увидите. Это должно нам помочь вылезти из этой долговой ямы. — произнесла Демара.       Послышался звук открытия двери. В обычной обстановке хозяева проката бы обрадовались клиенту, но тут был иной случай. Вайз вышел в зал, чтобы предотвратить рассекречивание его тайны. — Вообще-то мы зак... рыты... — слова застряли в горле при виде "покупателя".       Меч был в ножнах за спиной, пыльный плащ отражал свет ламп. А из под капюшона смотрели глаза охотника словно в саму душу парня. — Я не за фильмом. — произнес гость. — Вы же выставили заказ в интерноте? — Это была я! — произнесла Белль, появившись из-за спины брата.       Зрачки медленно прошлись по контурам их лиц. Это были именно те два человека, которых требовала убить Сара. Что ж, работать на ликующих он не собирался, но в этом он чувствовал подвох. Казалось, будто та девушка ждала именно его отказа. Впрочем, думать об этом сейчас он не собирался. — Вы идете в каверну у порта Элпис? — произнес он. — Именно, а ты... Наш ключик к богатству? — хихикнув, сказала Николь. — Круто выглядишь, чувак... — невольно похвалил его Кид.       Все смотрели на него с интересом, кроме одной. Девушка с мечом, Энби, чувствовала исходящую от него угрозу. Однако в то же время, он был спокоен и сдержан. Конечно же, он и сам заметил на себе ее взгляд, о чем без слов сообщил ей, уставившись ей прямо в глаза. Не в силах выдержать такого давления с его стороны, она отвела взгляд в сторону своего босса. — Николь, я ему не доверяю. — шепотом произнесла она. — Энби, я понимаю тебя, но у нас нет других вариантов, время жмёт. Главное, чтобы он весь гонорар за работу себе не забрал. — отвечала Демара.       Мечница взглянула на него. Его глаза словно прожигали душу. Ей было не по себе рядом с ним. Ее смущало не то, что он может предать или что-то в этом роде. Его руки были по локоть в крови, но в то же время на нем висело тяжёлое бремя. Все это было подозрительно.       Тем не менее, они отправились в путь. Билли всю дорогу пересказывал сюжет новой серии Звездных рыцарей, Нэкомата слушала его и ела сушёную рыбу из пакета, Николь же наоборот пыталась его заткнуть. А Энби все это время не отводила взгляд от их нового спутника. Она несла на руках Эоса, но сама не понимала зачем. Может инстинкт? Наемник же шел совершенно без эмоций, не думая ни о чем. За респиратором звучало тяжёлое дыхание, словно каждый вдох доставлял ему боль. Николь повернулась к нему, наконец угомонив Билли. — А тебя вообще как зовут? — спросила она внезапно. Ответа не было. — Эй, не молчи! — снова сказала она. Парень взглянул на нее. — Не знаю. Хитрые Зайцы удивились. — Как это? — спросила Нэкомата. Он вздохнул и повернулся к ней. Лицо было расслаблено. — Не помню. Или помнить не хочу... Зайцы переглянулись. — Но ведь как-то к тебе все же обращаются. — раздался голос прокси из голосового модуля Эоса. Он задумался. Затем он поднял голову и будто с отвращением сказал. — Зовите меня как хотите... — ответил он безразлично. — Тогда будешь Хандзо. — произнесла Нэкомия. Он вопросительно взглянул на нее. — Ну потому что ты выглядишь довольно воинственным. Он хмыкнул, но ничего не сказал. Однако, похоже он принял это прозвище на ближайшее время.       Они похдодили к каверне. Хандзо поднял руку, все остановились. Он медленно окинул взглядом прилежащие территории. Повсюду ходили солдаты ЭТАП...

***

      Эфир как Технология Абсолютного Превосходства – организация, которая получила особое влияние после собственноручного сдерживания серии выбросов эфирной энергии из нулевой каверны. Одиннадцать лет назад, когда произошла особо крупная вспышка внутри нулевой, они помогли сдержать ее расширение, предотвратив конец света. Однако, получив славу и богатство, они стали производить оружие якобы для защиты города. В нулевой каверне карательные отряды ловили заплутавших рейдеров и ставили над ними эксперименты. ЭТАП пытался всеми силами подчинить эфир себе. Они творили новые устройства и машины, которые работали на основе эфира, создавали оружие, механизмы и лекарства. Тем, кому не повезло попасть в их руки, становились жертвами вечных пыток. Впрочем, в обществе об ЭТАПе говорили как о надёжной и благотворительной кампании, для которой на первом месте стоят интересы жителей этого города. Сами бойцы ЭТАПа, которых в связи с их матово-чернильной формой зовут черными, невероятно профессиональные военные, что делает их позицию в Нью-Эриду ещё выгоднее.

***

      Зайцы двигались мимо патрулей, пробираясь вглубь каверны. Прокси помогал им пройти по более безопасным местам, а Хандзо помогал избегать столкновения с солдатами. Складывалось ощущение, что он знал где и кто идёт, что вызывало у Энби ещё больше подозрений. Наконец они вышли к площади. Посреди нее, между грудой обломков лежал ящик. Без задней мысли, Николь ринулась к нему, не слушая ни Вайза, ни Энби. Земля дрогнула, по асфальту пошла трещина. Из под ног девушки стали подниматься чьи-то ноги. Гигантский краб встал на все свои шесть лап и развернулся. Одна его клешня была размером с танк, что уж говорить о его туловище. Нэкомата и Билли нервно сглотнули, Николь отпрыгнула назад, Энби приготовилась к бою. Хандзо обнажил клинок.       Краб ударил со всей дури по земле. Трещины поползли повсюду, а после некоторого времени, из них стала сочиться темная масса. Все поле боя превратилось в болото, в котором прекрасно чувствовал себя лишь этот огромный эфериал. Энби пыталась вырваться из этой массы, и это у нее с трудом, но получалось. Револьверные патроны осыпали морду твари, не давая ей сфокусироваться. Лёгкая и быстрая Нэкомата вырвалась и смогла вонзить кинжалы в одну ногу существа. Оно издало рев и рефлекторно ударило в сторону девушки. Его лапы стали топтаться по земле, словно швейная нить кроет ткань. Энби наносила по нему беспорядочные удары, а Николь стягивала его лапы, чтобы тот не мог двигаться. Клешней краб схватил брошенную машину и бросил в сторону Демара.       Время замерло. Все было как в тумане, тяжёлая металлическая конструкция вот-вот раздавит девушку. Она закрыла глаза и...       Ее веки распахнулись. Она увидела только лицо парня в респираторе. Перед самым падением машины, он успел схватить девушку и увести ее от попадания обломков. — Ты как? — спросил он просто из вежливости. — Нормально. — ответила девушка. — С меня должок. Парень не отреагировал. Он поднял голову и посмотрел на этого краба. Меч в его руке заискрился. Внезапный выпад и прочный хитин монстра дал трещину. Все лапы на одной стороне были отрублены, оставались клешни, которыми уже занялись девушки. Энби разрубила правую клешню на тысячу частей, в левую отсекла Нэкомия. Десяток четких выстрелов в одну точку пробили голову существа, добравшись до его ядра. Тело рухнуло и обратилось в эфир.       Энби подбежала к Николь, чтобы проверить ее на наличие травм. Нэкомата зализывалась, Билли перезаряжался. Эос пробежал по площади и дошел до того самого контейнера. Открыв его, он увидел... ничего. Хандзо подошёл к нему. — Надо уходить. — произнес он, оглядываясь по сторонам. — Что? Почему? — не понимал прокси. — Сюда идут бойцы ЭТАП.       Вайз с недоумением посмотрел на него, но спорить не стал. Энби посмотрела на наемника и стала оценивать его по-другому. Спустя секунду размышлений, она подняла Николь и побежала с ней за Эосом. Билли и Нэкомия последовали за ними. Хандзо бежал последним и на каждом стыке переулков старался закрыть проход любым удобным способом. Солдаты шли по их следам. Бронированная техника ехала по асфальту, дробя камни и щебень под собственным весом. Авто пушки покрывали полотно разрушенной долины крупнокалиберными патронами.       Чудом, они смогли добраться до безопасного места. Они остановились, чтобы передохнуть. Николь недовольно наматывала круги. Факт того, что они остались с голыми руками, ее очень сильно беспокоил. — И что это было? Наш заказчик нас обманул? — сердито надула щеки Нэкомия. — Это уже неважно. Сейчас надо искать выход. — произнесла как всегда прагматичная Энби. — Я вас выведу, идём. — произнес прокси и потопал в сторону старой башни. Но вдруг краем глаза он заметил, что один из членов группы стоит на месте. — Хандзо? Ты идёшь? Он стоял, погруженный в свои размышления. Затем он поднял голову и посмотрел на Демару. — Кто ваш заказчик? — произнес он. Этот вопрос глава Хитрых зайцев не ожидала. — Просто какой-то человек из интернота. Мы обычно не лезем в личные дела клиентов. — Здесь слишком много черных. Не сказал бы, что это очевидная ловушка. Однако, ваш... клиент, судя по всему их очень боится. А значит знает их куда лучше, чем вы. — А что там знать-то? Они же просто изучают каверны и мастерят всякие технологии. — не вдумчиво ответил Билли. — ЭТАП тесно связан с ТОП, но не подчиняется им напрямую. Даже "Крампус" фактически ничего не может им сделать. — И что? Как нам помешает это доделать нашу работу? — негодовала Николь. — ЭТАП только в инфополе пытается казаться хорошим, на деле они жестокие и чрезвычайно императивные сволочи. Любой, кто осмелится без разрешения сунуться на их территории, в лучшем случае просто умрет. — В лучшем? — удивился прокси. — Их лаборатории разбросаны повсюду. В них они производят не самое легальное оружие, а люди там - расходники. Но самое главное, это то, что ЭТАП сотрудничает с Ликующими. После последнего предложения все вокруг притихли. — То есть как это? — поинтересовался Билли. — ЭТАП позволяет им совершать свои дела в кавернах, даёт им защиту. Ликующие же, в свою очередь, одаряют их "жертвоприношениями". — Но... Откуда ты это знаешь? — удивлённо произнесла Николь.       Хандзо ничего не ответил. Он молча повернулся и пошел в сторону, куда собирался идти Вайз. Никто ничего не сказал. Зайцы лишь молча пошли за ним следом, переваривая полученную информацию. В голове Энби все путалось. Ее инстинкты вопили об опасности рядом с ним, но она видела своими глазами, что Хандзо спас Николь, так ещё и помог в бою. Может это был тот случай, когда не стоит судить по обложке?       Они выбрались из каверны, минуя ещё пару патрулей. Они вышли на пирс в порту Элпис. — Блин, бедные мои денежки... — тоскливо произнесла Николь. — Ну хотя бы все живы и здоровы. — ответил ей Вайз. Пока остальные Зайцы разговаривали между собой, Энби подошла к одиноко стоящему Хандзо. Он стоял у ней спиной, и вдруг она услышала ритмичный кашель. Хрип в голосе наемника был слышен отчётливо. Его кожа немного побледнела. — Ты в порядке? — спросила девушка, хлопнув его по плечу. Он повернулся, глаза его выглядели крайне уставшими. — Да... — немногословно ответил он. Она ничего не смогла добавить. Слова будто бы выветрились из головы. Вдруг голос Николь привлек ее внимание. Она подошла к остальной группе. О чем-то поговорив, она снова повернулась к Хандзо, но его уже не было на прежнем месте.

***

      Будние дни в армии проходили тягостно. Дверь открылась нараспашку, в казармы влетел лейтенант. — Сержант Хоффман, живо к майору на личный разговор!       Койка скрипнула. Парень в военном комбинезоне с желтыми элементами, как и у всех солдат вооруженных сил, поднялся и направился на выход. Он был спокоен, хоть и не знал, что за разговор его ждал. Дверь скрипнула, он зашёл в небольшой кабинет, в котором сидел мужчина и что-то писал. — А, Эмиль. Проходи. — он указал на место напротив. Парень устроился на стуле напротив майора. — Вызывали? — произнес он. — Вызывал. Хотелось бы тебя наругать за то, что ты вчера рядовых автоматом шугал, но у меня к тебе другое дело. С сегодняшнего дня ваш отряд "Граница" начинает действовать совместно с другим. Услышанное немного удивило сержанта. — Извините, но... Почему вы говорите это именно мне, а не моему командиру? Мужчина поднял голову и сложил ручку. — Потому что я ему уже сказал. И старшина тоже в курсе. Просто тебя мне придется убеждать лично. Уже понимая, что будущие союзники ему будут не по душе, он спросил. — И что это за группа? — Отряд "Обол". Все его члены - девушки. Эмиль вздохнул, а затем улыбнулся. — "Все его члены - девушки..." Не состыковка, товарищ майор. — Отставить глупый юмор в моем кабинете. Говорю сразу, они тебя терпеть не станут, любая твоя дурная выходка и тебе конец. Это серьезные и дисциплинированные бойцы. Я, конечно, не сомневаюсь и в твоём профессионализме, но тебе лучше бы поучиться у них. — Вас понял. — ответил он с разочарованием.       Утро следующего дня как всегда началось с построения, а после него начался завтрак. Эмиль взял поднос с едой и направился к столику, где уже сидел его отряд, который состоял всего из трёх человек. Зрелый мужчина лет пятидесяти, командир, который прошел через кучу войн, и мужчина средних лет, старшина, с крайне спокойной натурой, сидели и завтракали вдвоем. Эмиль подсел к ним. — Хоффман, ты уже слышал об изменениях в нашей работе? — поинтересовался командир. — К сожалению. — ответил он. — Несладко тебе придется. — добавил старшина. Эмиль вздохнул. А затем посмотрел на поднос. — Блин, я забыл вилку. — произнес он и поднялся с места. Быстрым шагом он направился к столу с посудой. Вдруг из-за колонны посреди столовой, показалось чье-то лицо. Поднос с едой ударился о его грудь. Потеряв равновесие, оба столкнувшихся упали на пол. Разлитый чай попал на комбенизоны обоих. — Твою мать... — сказал Эмиль. — Смотри, куда идёшь! Он поднял глаза и увидел девушку с серебряными волосами. — Это мои слова. Ты вообще несешься по всей столовой как угарелый. — отвечала девушка сердиты голосом. — А ты не тупи и тогда ни в кого не врежешься.       Она аж вздрогнула от злости. Резко подпрыгнув, она подошла к нему и схватила его за воротник. — Если здесь кто-то и тупой, то это точно ты! — произнесла она тихо и грозно. Эмиль ухмыльнулся и взглядом указал ей за спину. Она повернулась и увидела членов своего отряда. Как только ее командир попал в поле зрения, она тут же встала смирно. — Солдат 11, ты и правда не смотрела под ноги. — произнес хвост одной из девушек, коим и являлась командир отряда. — Виновата. — произнесла она. Эмиль усмехнулся, чем ещё сильнее разозлил девушку. Но вдруг чья-то рука упала ему на плечо. — Хоффман, ты тоже не прав. Не стоит ругаться по таким пустякам, это Сент разлад в наших рядах. — раздался голос мужчины. — Виноват. — ответил солдат. — Из них получится хорошая команда. — произнесла девушка с маской на глазах. Те двое развернулись и будто в один голос сказали. — Ни за что! Такая реакция вызвала улыбку на лице снайперши. — А вам придется, ибо нас поставили работать сообща. — произнес старшина, неся пустой поднос к столу с грязной посудой. Те двое замолчали, а потом быстро посмотрели друг на друга. Выражение их лиц искажало отвращение, было видно, что никто из них не собирается мириться. — Командир, это и правда они? — произнесла девушка на самокате с длинной косой. — Да. Не стоит их недооценивать, они весьма опытные бойцы. — ответила Магус. — Думаю, мы найдем общий язык. — добавила Орфея. — Мы найдем, а вот насчёт этих двух сомневаюсь. — произнес старшина. — Ладно тебе, Калеб, все не так плохо. — произнес командир "Границы". Солдат 11 и Эмиль все так же продолжали ругаться между собой, не обращая внимания на всех вокруг. Все могло бы дойти до драки, если бы не вмешательство обоих командиров, которым пришлось разнимать их.       Прошло уже две недели. За это время толком ничего не изменилось. Они ругались как кошка с собакой. Хоффман не упускал момента, чтобы как-нибудь подшутить над его "соперницей". Он делал ей подножки, добавлял соль в чай, отвешивал щелбаны. Но она не опускалась до его уровня. Она поступала умнее: добивалась того, чтобы он оставался на ночные дежурства; отправляла его на дополнительные тренировки; а также иногда, когда все предыдущее не помогало, просто рассказывала все Андерсону, его командиру. Впрочем, это было лишь началом.       Очередное утреннее построение. Эмиль постоянно скучал на подобных мероприятиях. Как только оно закончилось, он тут же пошел в сторону казарм. Вдруг чья-то рука дернула его за рукав. Он обернулся и увидел ту самую девушку. — Куда собрался? — спросила она, хмурясь. — Ну как куда. Дела у меня есть. — произнес он. — Ага, конечно. Опять будешь дрыхнуть посреди дня, пока остальные работают? — Чё тебе надо, Белоснежка? — вздохнув сказал он. Это прозвище ее возмутило. — Обращайся ко мне как следует. Ты вообще хоть когда-нибудь бываешь серьезным? — Да, но не ради тебя и твоих глупых предубеждений. — отвечал он с надменным тоном. — Повторяю вопрос, что тебе нужно? Девушка посмотрела на него сердито, а потом вздохнула. — У нас завтра задание. Сегодня последняя тренировка, а тебя даже на предыдущих не было! — И что? — И ЧТО?! ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛ?! — она сорвалась на крик. Вдруг на звук пришел Андерсон, командир "Границы". — Вы двое, прекратите свои руганья. — сердито сказал он. — Хоффман, ты идёшь со мной, а ты *указал пальцем на девушку* иди к своему командиру, она тебя уже заждалась. — Есть. — ответили оба.       Солдат 11 бросила недовольный взгляд в сторону Эмиля и удалилась. Андерсон посмотрел ей вслед, а затем повернулся к парню. — Вам не надоело собачиться? — спросил он. — Командир, я, конечно, вас безмерно уважаю, но с ней вообще невозможно нормально общаться. Она какая-то помешанная, постоянно что-то забывает, пару раз даже мое имя... — произнес с небольшим разочарованием Эмиль. — Понятно. Что ж, завтра ты его ей напомнишь. Пошли, нужно подготовить снаряжение.       Солдаты двинулись в сторону оружейной. Хоффман посмотрел туда, куда ушла девушка, а затем повернулся обратно.       

***

      Машина гудела как цеховой отдела банбу. Жёсткая подвеска отдавала импульсы по телу солдат. Бронированный автомобиль вез оба отряда в каверну, где предположительно скрывались силы повстанцев. Задача была проста - зайти, обезвредить противника и допросить их лидера. Солдат 11 смирно сидела на своем месте рядом с Гашеткой. Не взгляд случайно упал на членов другой группы. Андерсон, командир, выглядел как закоренелый вояка, который пережил не одну войну. О нем складывалось ощущение как о человеке, в чьем ящике лежала целая куча орденов и медалей. Взгляд ушел в сторону. Калеб, возможно самый клешированный солдат. И это, скорее, в плохом смысле. У него были глаза полупустые, руки словно мертвые, а дыхание ровное и четкое. При этом он доброжелательный и вежливый, что идёт в разрез с его внешними качествами. И последним сидел Эмиль. Обычно он был чересчур жизнерадостным и позитивным, как будто армия для него не что-то серьезное, а просто место, где можно вдоволь повеселиться. Сейчас же он был совсем другим. Вдумчивый взгляд, спокойное сердце, железные нервы. Даже Магус иногда могла колебаться, а тут он, который был настроен на выполнение даже самого сложного задания.       Шум стрельбы стал сигналом. Двери распахнулись, бойцы выбежали на позиции. Пулемёт на крыше машины прикрывал их. Гильзы сыпались на бронированную крышу, пули осыпали периметр. Враги ложились один за другим. Бойцы двинулись внутрь здания и стали зачищать его. Автоматные очереди затухли после пары брошенных гранат. Эмиль поднимался по лестнице. Из-за угла выскочил противник и вот-вот выстрелил бы, однако тот оказался быстрее. Спустив курок, Хоффман отправил повстанцу две пули, которые прошли сквозь его глотку и разорвали все органы шеи. Тело рухнуло на землю, издавая булькающий звук. Двигаясь дальше по коридору, Эмиль подходил к холлу. На пути оказалось пулеметной гнездо, которое мешало его продвижению. Рация издала треск. — Хоффман, как успехи? — раздался голос Андерсона. — У меня на втором этаже пулемет. С вашего крыла его можно снять? — произнес он, меняя обойму. — С нашего нет. А вот Гашетка могла бы его достать, сейчас сообщу ей.       Связь прервалась, оставив Эмиля одного с бесконечной трелью пулемета. Шум стрельбы глушил его, даже несмотря на наличие специальных наушников. Вдруг посреди этого беспорядочного звука смерти раздался немного отличный от него тон, после которого стрельба прекратилась. Эмиль выглянул из-за угла и посмотрел на укрепление. За пулеметом никого не было, а вот в окне в здании напротив виднелась фигура девушки с винтовкой.       Солдат 11 орудовала клинком как какой-то древний мастер. Враги падали после нее с разрубленными органами. Те, кому повезло меньше, ощущали, как их внутренности запекались не ее мече. Лезвие оставляло после себя шкварки и паленую ткань. В соседних комнатах работали Магус и Орфея. Взмахи ножа заменялись выстрелами из револьвера. А на улице, словно танк, шла Сид, которая накрывала вражеские позиции ливнем ракет. Гашетка прикрывала своих союзников, Калеб и Андерсон успешно зачищали первый этаж под Эмилем, которой уже практически добрался до холла.       Дверь вылетела с петель, вслед за ней отправилась и светошумовая граната. Забившиеся в угол остатки повстанцев ослепли. Единственное, что они чувствовали, это то, как их повалили и скрутили руки за спиной. Эффект вспышки стал постепенно спадать, дав возможность разглядеть три силуэта в темных комбинезонах. Все три члена "Границы" стояли перед ними, наведя оружие прямо на них. Андерсон окинул их взглядом, который остановился на мужчине-тирене с собачьими ушами. Следом он достал рацию. — Цель у нас, прием. — произнес он, нажав кнопку на устройстве. — Принято, ждите нас. — ответила Магус. Калеб присел на корточки перед пленниками и посмотрел каждому из них в глаза. — Кто вас спонсирует? — строго сказал он. В ответ никто ничего не сказал. Все лишь исподлобья смотрели на него. Взгляд солдата перешёл на главную цель. — Ты-то уж точно знаешь. Ну? Говори. — продолжал давить он. — Я знаю, что ты, правительственная мразота, жрешь за счёт простых работяг. А вместо того, чтобы отвечать им защитой, ты просто убиваешь тех, кто действительно хочет исправить положение в городе. — отвечал повстанец. Эмиль прищурился. — И что же ты изменишь, умник? — с презрением спросил он. — Мы смерти мэра, мы дадим второй шанс городу, мы... — пленник не успел договорить, как в разговор ввязался Андерсон. — Нет, он не это имел ввиду. Что изменится, когда вы придете к власти? Закончатся войны? Исчезнут преступники? А каверны? Тирен ничего не ответил. Он задумчиво посмотрел в пол, будто пытаясь найти какие-либо аргументы в свою защиту. — Вы ведёте бесполезную войну, а ТОПы спонсируют вас... Если и вы станете во главе города, то ваши хозяева не исчезнут, а лишь получат полную власть в правительстве. Как ты думаешь, каким будет город, если им будут управлять террористы и изверги?.. — спокойно проговорил Калеб. Повстанец полностью стих. Ему в голову никогда не приходили мысли о том, что будет, когда они достигнут цели. Он отказывался принимать правду, но понимание того, что вплоть до этого момента все битвы были практически безуспешны, он сдался. — ЭТАП... Деньги и оружие на войну даёт нам ЭТАП... — ответил он едва слышно. Андерсон явно не ожидал услышать этого. Для него, как и для других солдат вооруженных сил, ЭТАП был неким примером, идеалом, который хоть и не бескорыстно, но помогал городу подняться на ноги. — А мотив? Зачем ЭТАПу это нужно? — возмутился Эмиль.       Пленник пожал плечами. Солдаты переглянулись. Хоффман со злости ударил кулаком в стену. Андерсон бормотал себе под нос какие-то ругания, а Калеб нервно стучал по прикладу автомата пальцами. Стоило раньше догадаться об этом. Вооружение у повстанцев чрезвычайно дорогое и навороченное, тем более оно использует эфирные технологии. Это должно было стать первым звоночком о причастности ЭТАП к серии диверсий в Нью-Эриду. Подумать только, ТОП организация, которая делала все, чтобы защитить жителей города от эфирных катастроф, которая давала миру новые причины жить, оказалась одной большой террористической группировкой. Неудивительно, что никто не поверил в это. Все, кроме Эмиля. Он пытался мыслить здраво и не мог понять причины, по которой ЭТАП так поступает. Власть они и так имеют, деньги тоже. Не состыковка фактов прочно засела в его голове, но он не видел в этом бессмыслицу. Ему казалось, что что-то было упущено. — Командир, если это правда, то... — начал говорить он. — Нет, Хоффман, думаю нам не стоит совать нос в это дело. ЭТАП не простые бандиты, которые еле оружие в руках держат, а самые настоящие профессионалы. Черт, да они даже за Темную стену вылазки делают, куда нам до них? — перебил его Андерсон. — Он прав, Эмиль. Наше вмешательство в это дело неминуемо приведет к нашей гибели. Тебе оно надо? — добавил Калеб. Он хотел возразить, но не решился. Они были правы, идти войной на такую крупную организацию было бы глупо.       Двери открылись и в помещение зашли девушки из отряда "Обол", а за ними ворвались рядовые бойцы. Солдаты быстро увели пленных в машины и увезли на допрос. Завершив миссию, оба отряда ехали на базу. Эмиль сидел в раздумьях всю дорогу, не слыша ничего, что происходит вокруг. А в это время остальные солдаты дружелюбно общались. Только Калеб периодически бросал на него подозрительные взгляды. Хоффман же не замечал и их.       Вернулись на базу они поздним вечером. Закончив со всеми отчетами после миссии, Эмиль направился в казармы. На улице было темно и пусто. Однако именно в этот момент появилась чья-то фигура. — Ты чего тут бродишь? Команда "отбой" прозвучала давно... — произнес знакомый женский голос. — М? А, это ты... — ответил Эмиль немного разочарованно. Солдат 11 немного смутилась, но не заострила внимание на этом. Его усталый вид говорил о том, что парню сейчас было не до нее, поэтому он просто прошел мимо. Девушка выдохнула и повернулась. — Постой... — сказала она, Хоффман остановился и развернулся к ней. — Ты... хорошо сегодня постарался. Не ожидала...       Ее голос звучал не так, как Эмиль привык слышать. В нем не звучала злость и отвращение, даже, скорее, гордость. Не лицо покрылось лёгким румянцем, который было видно даже через ночную пелену. В глазах не был привычной неприязни. Но то ли от усталости, то ли от постоянный размышлений, парень не заметил этого. Он лишь кивнул и направился в казармы, оставив ее одну посреди плаца.