Глава 2: Компромат на двоих

      Шум стрельбы сливался в единый тон, звук падающих гильз был едва слышен. Десяток солдат стояли посреди полигона, ведя огонь по мишеням на другом конце поля. Отстреляв последний патрон, Калеб сложил винтовку и прищурился. Практически все выстрелы ушли точно в цель, чего не скажешь о других солдатах. Справа от него стоял Эмиль, который, на удивление, попал лишь десять раз из тридцати. Калеб повернулся к нему и сложил оружие на плече. — Задумался о чем-то? — спросил он. Хоффман вздрогнул от вопроса и мнимо ответил. — Да ничего особенного. Просто... — Все ещё беспокоит все сказанное тем типом? — перебил старшина. Парень посмотрел на него и коротко кивнул. — Я понимаю, что ты с Андерсоном намного старше и опытнее меня, но... Если так подумать, небольшие субкаверны не так опасны, чтобы там пропадало большое количество людей. И как правило, все такие каверны контролируются ЭТАП, не совпадение ли? — размышлял Эмиль. Офицер молча смотрел на своего товарища, поначалу не зная что ответить. — Ты прав. — внезапно заговорил он. — Кстати, год назад один из Охотников каверн пропал в нулевой вместе со своей группой. Все бы ничего, но они исследовали пограничные территории и не должны были встретить никого опасного. Да и наши отряды иногда пропадают в кавернах без следа. Хоффман задумался. Он убрал оружие и присел на корточки. — А если ЭТАП и правда планирует подмять под себя город? Калеб, я понимаю, тебе эта идея не нравится, но... — тянул он, надеясь на то, что ему не придется говорить о своих планах вслух. — Не нравится, я даже думать о ней не хочу. — произнес старшина с неким возмущением. — Но мне и жратва в нашей столовой не нравится, так что идём, пороемся в архивах.       Эмиль воспрянул духом. Поднявшись, он последовал за своим старшим. Они добрались до двери с соответствующей надписью. Открыв ее, они увидели девушку, которая заполняла какие-то бумаги. Подняв голову, она посмотрела на них. — Что вы тут делаете? Вам запрещен доступ к архивам. — произнесла она. — Ну что ты, Анна, не помнишь кто спас твоего брата? — сказал Калеб с неким упрёком.       Девушка хотела возразить, но чувство благодарности за спасение жизни близкого ей человека заставило ее нарушить устав. — Ладно, но только ненадолго! — шепнула она.       Старшина кивнул в знак благодарности. Эмиль последовал его примеру. Они прошли в комнату, где стояли десятки шкафов, которые были битком забиты бумагами. Все было идеально разложено по своим местам, так что искать нужную информацию было легко. Однако, нужно было с чего-то начать. Оба солдата стали рыться в документах, перебирая стопки бумаг. Глаза бегали по печатным буквам, пытаясь ухватиться за что-нибудь интересное. Однако, все словно было стёрто. Ни одного документа про ЭТАП. Но это было бы глупо, останавливаться на полпути. Калеб стал искать зацепки о пропавшей разведгруппе. И нашел.       Тонюсенькая папка с документами открылась. Там был всего один лист, но зато исписанный до такой степени, что светлых участков бумаги практически не было. Старшина начал с первой строчки. *Разведывательная операция "Вуаль". Задача: изучить и выявить закономерность развития эфирного купола второй восточной каверны, зачистить территорию от эфериалов, обеспечить безопасный путь для первой исследовательской группы. Оперативники: [текст удален]. Планировка местности: изменена под действием аномалии. Результат операции: все оперативники, принимающие участие в операции, числятся пропавшими без вести. Предположительно мертвы или обращены в эфериалов. Отчёт: [зашифровано]*       Помимо основных записей, от руки было дописано ещё много текста. Однако он либо не имел между собой никакой связи, либо был неразборчив из-за наложившихся друг на друга слов. Но даже среди этой чернильной несуразицы выделялось одно слово: ЭТАП. Практически в каждом дописанном предложении было его упоминание. Все это выглядело странно. Эмиль сфотографировал записи. Калеб сложил их аккуратно, чтобы не вызывать подозрений. Затем они вдвоем быстро ушли, заметая за собой следы.       Андерсон сидел в своей комнате и писал отчет. Стук в дверь оторвал его от этой деятельности. Не успел он ничего сказать, как в помещение быстро зашли его подчинённые. — Командир, вам стоит это увидеть. — произнес Эмиль запыхавшимся голосом. — Хоффман, черт возьми, ты что совсем страх потерял? Старшина, я надеюсь вы с ним потому, что хотели его остановить? — сердился Андерсон. — Никак нет. Он прав, мы действительно нашли кое-что интересное. — сказал Калеб и кивнул своему товарищу.       Сержант показал изображение на экране телефона своему командиру. Тот сначала впал в ступор, потом охватил взглядом весь текст, а в конце молча положил телефон. Мужчина смотрел куда-то в пол минуты две. Солдаты постоянно переглядывались, не понимая какой реакции им стоило ожидать от него. В конце-концов он вздохнул и перевел взгляд на них. — Вы же понимаете, что это трибунал? — произнес он низким голосом.       Оба бойца уверенно кивнули. Командир снова опустил взгляд. В раздумьях он бил ручкой по тетради. Наконец он встал. — Завтра едем во вторую восточную каверну. Если там и правда постарался ЭТАП, то мы должны будем найти там хоть какие-то следы их деятельности. Свободны. — сказал он и указал пальцем на дверь.       Следующее утро не началось с построения. Ни свет ни заря, они выдвинулись к каверне, нарушая устав вооруженных сил. Заняв гражданский автомобиль, трое военных двигались по городу, стараясь не попадаться никому на глаза. И вот, спустя какое-то время, они добрались до цели.

***

      Энби стояла напротив небольшого ресторанчика, где продавались ее любимые бургеры. Она тщательно изучала меню, выискивая наиболее выгодное предложение. Однако, достав бумажник, она столкнулась с ужасающей новостью. Последние деньги она потратила на то, чтобы погасить очередной долг. Денни на ее любимую еду не хватило, поэтому она вынуждена была уйти. Сев на лавочку за углом, она уставилась куда-то вдаль. Ее лицо было стереотипно монотонным, но за этой маской привычного спокойствия скрывалась детская досада. После столь трудного дня, она хотела порадовать себя сочной котлетой, зажатой между поджаренными булочками с кунжутом и колой. Но, увы, она не могла себе это позволить. Закрыв глаза, она устало опустила голову. Вдруг знакомый приятный запах оживил ее. Ресницы распахнулись, глаза стали искать источник запаха. Им оказалась небольшая упаковка, в которой лежали только что приготовленная картошка фри и бургер. А рядом с ней красовалась холодная бутылка колы в стекле. И всю эту прелесть держал в своих руках никто иной, как Хандзо. Его яркие глаза многозначно освещали еду, словно прожектора. Энби посмотрела на него, в ней мешались эмоции. — Бери уже, не себе же купил. — произнес он уставшим голосом.       Ничего не понимающая девушка, аккуратно взяла упаковку из его рук, параллельно осматривая их. Черные перчатки без пальцев прикрывали ладони. Предплечья, тянувшиеся из под плаща, были охвачены темными рукавами. Особенно бросались в глаза раны и шрамы на них, которых было не так много, но вблизи их было хорошо видно. — Спасибо... — ответила она, пытаясь сохранять привычную невозмутимость, однако на уголках ее рта дрогнула предательская улыбка. — Я потом верну, обязательно.       Он сел рядом, тяжело выдохнув в фильтры респиратора. — Не помню, чтобы ты была должна передо мной. — отвечал он.       Девушка смотрела на него с недоумением. Она была из тех людей, которые любое проявление доброты считали за одолжение, поэтому ей было тяжело просто принять этот бургер. Однако, спокойный взгляд Хандзо и его поразительно успокаивающая аура, которая контрастировала на его грозном фоне, заставила Энби на этот раз отказаться от своих принципов. Она достала бургер и стала его разглядывать. Две котлеты, фирменный соус, много сыра и поджаренный хлеб - все это было идеалом вкуса для нее. Ее глаза горели в предвкушении, с губ потекла слюна. Однако, что-то не давало ей сделать укус. Она бросила взгляд на Хандзо, который все также смотрел куда-то в пустоту. Ее рука невольно протянула бургер в его сторону. — Будешь? — спросила она.       Парень повернулся и посмотрел на нее, как на какого-то неведомого зверька, который впервые увидел человека и изо всех сил пытался подружиться с ним. — Нет, спасибо. — ответил он сдержанно.       Его голос звучал так искренне, что все для нее в тот миг затихло. В этот момент она не уследила за своей улыбкой, которая выражала ее довольный вид. Зубы коснулись теплого хлеба, откусив приличный кусок. Котлеты таяли на языке, а сок придавал невероятный вкус. Удовольствие от поедания столь вкусного бургера было так велико, что девушка невзначай замычала. На все это смотрел Хандзо. Его лицо было словно лишено эмоций, казалось, что этот жест для него ничего не значил. На середине трапезы, Энби решила заговорить с ним. — Знаешь, я тебя не смогла нормально поблагодарить за тот раз. — произнесла она. Парень удивлённо вскинул бровь. — За какой ТОТ раз? — спросил он. — Ты спас Николь. Для меня это очень много значит. — ответила она.       По тому, как она перестала поедать бургер, он понял, что она совсем не врала. Он лишь взмахнул рукой, ответив что-то вроде "не за что", и посмотрел в небо. После короткой паузы, Энби продолжила трапезу. Полностью закончив со своим обедом, она ещё раз поблагодарила его. — Можно задать один вопрос? — поинтересовалась она. Он взглянул на нее и одобрительно махнул рукой. — Откуда ты знаешь о том, что делает ЭТАП в тайне от общества. Эти слова вдруг взбодрили его. Он посмотрел на нее и произнес. — Так уж вышло, что они мне кое-что оставили... — ответил он, намекая на респиратор на его лице. — И что именно произошло? — продолжала интересоваться она. — Тебя это не касается. — строго произнес он.       Она не стала настаивать, хоть и чувствовала что-то неладное. Впрочем, несмотря на свой мрачный вид, он вел себя как самый простой человек. Под его глазами вырисовывались темные мешки, сам взгляд был очень уставшим. Казалось, что он не спал уже несколько дней. Тот факт, что он всё ещё сидел рядом с Энби, показался ей немного странным. Но она решила сохранить молчание и просто сидела тише воды, ниже травы. Через пару минут подобных посиделок вдруг зазвучал его голос. — Вкусно хоть было? — произнес он тихо, будто и не желал, чтобы она слышала. Но она услышала. — Да, спасибо ещё раз... — в силу недостатка своего жизненного опыта, она не понимала его действий. — Как похожа... — сказал он, внимательно всматриваясь в лицо девушки.       Она удивлённо подняла бровь. Его слова звучали тихо, словно предназначались не ей, а кому-то другому. В его взгляде читалось странное чувство, отдаленно напоминающие взгляд близкого человека, но что-то в нем было не так. Казалось, что его аномальные глаза завораживали, словно гипнотичечкий маятник, но дело было не в этом. Энби ощутила что-то знакомое, что-то, что она никогда не могла увидеть у других людей. Это было ничто иное, как вина, перемешанная с радостью, последняя явно была фальшивой. До этого момента этот взгляд Демара видела только в отражении собственных глаз. Вмиг ей стало ясно, что перед ней сидит тот, кто предал близкого человека, обрёк его на ужасную судьбу. Отсюда и уставший взгляд, который, вероятно, сопровождал его почти всю его жизнь.       Она ничего не сказала — не хотела путать его воспоминания своими словами. Энби посмотрела на свои ладони. Когда-то давно они выглядели совсем иначе. Она вспоминала, как сидела под деревом, прячась в тени от солнца. Она помнила, как рядом лежали другие — ее сестры. А сейчас все это лишь давно забытое прошлое. Но только одно ее по-настоящему радовало, что где-то там, в строю солдат вооруженных сил стоит не родная сестра, ее Харин...       Энби подняла глаза. Как и ожидалось, Хандзо ушел. В этот миг она почувствовала себя даже немного одинокой. Но этот миг не продлился долго. Телефон ее задрожал, на экране высветилось новое сообщение от Тук-тук, посланное Николь. Похоже, она нашла своему отряду работенку.

***

      Трое военных юрко двигались по узким улицам внутри каверны. Словно дикие кошки, они пробирались в тенях, сохраняя свою незаметность до самого конца. Выдать их мог лишь звон их оружий. Впрочем, в условиях постоянного грохота рушащихся зданий его не было слышно. Андерсон вел их за собой, выступая первым в случае опасности, как и подобает лидеру. Следом шел Эмиль как поддержка. Замыкающим был Калеб, он следил за тылом. Молча они шли вглубь каверны, рискуя больше никогда не выбраться отсюда, ведь проводника с ними не было. Но в этот момент это было не важно. Они методично зачищали улицы от эфериалов, которые потенциально могли помешать отходу. Причем они уничтожали их, не нарушая скрытности, иногда прибегая к помощи боевых ножей, если противник был невелик. Таким образом, они продвинулись практически к самому центру купола, достигнув точки, где предположительно исчезла разведгруппа. — Видишь что-нибудь, Калеб? — спросил Андерсон, вглядываясь в обломки. — Никак нет. На следы полагаться точно не стоит, как никак год прошел. — отвечал старшина, проводя анализ атмосферы специальным устройством. — Здесь должны быть опорные пункты черных, я осмотрюсь. — произнес Эмиль и пошел в сторону более-менее целого здания. — Рискуешь, но будь по-твоему. — отпустил его командир.       Хоффман открыл дверь, выглядывая из щели с оружием наготове. В моменты, когда нужно было сосредоточиться на задаче, он был крайне серьёзен, а вся его ребяческая натура вдруг пропадала. Словно кошка, он прокрался внутрь здания, осматривая каждый кабинет. Техника была идеально отточена, руки не дрожали. Двери скрипели одна за другой, но внутри не было ничего, что могло бы показаться странным. Рация затрещала, послышался голос Андерсона. — Хоффман, нашел что-нибудь? — Никак нет. Только пыль и память о лучших временах этого места... — Ладно, возвращайся, эфирная концентрация растет. — Есть. — голос Эмиля был немного расстроенным, но перечить командиру он не смел.       Выйдя из здания, он сразу ощутил неладное. Что-то рыскало неподалеку от них. Что-то крупное и опасное...       Он быстро подскочил к своей группе, не забывая оглядываться по сторонам. На лицах его товарищей было черным по белому написано: "мы ничего не нашли, нужно уходить". И Эмиль ничего не сказал. Он посмотрел в сторону, желая подавить свое упрямство. Проходя мимо, Андерсон положил ему руку на плечо. — Я тебе верю, Хоффман, но мы ничего не докажем одними лишь словами. — произнес он и направился в сторону, откуда они пришли.       Калеб лишь пожал плечами, олицетворяя свое бессилие в этой ситуации, затем последовал за командиром. Эмиль все ещё стоял, не желая уходить. Но в конце-концов он смог осилить самого себя и пойти следом за товарищами. Догнав их, он снова ощутил чье-то присутствие. Он обернулся, сзади не было никого. Ещё какое-то время посмотрев назад, он пошел дальше.       Внезапно стены дрогнули, потолок обвалился. Чудом все трое смогли уцелеть, но выход был перекрыт. Сзади, в самом конце коридора стояло что-то громоздкое, чего раньше не было. Ростом в четыре метра, это существо стояло и смотрело прямо на военных. Ядро было не одно, а целых два, что говорило о переходной форме между обычным эфериалом и древним. Высокий гуманоид-гиперстеник с одной аномально длинной рукой, на конце которой виднелось что-то наподобие клешни, и двумя руками с другой стороны, которые держали импровизированное копьё, сделанное из арматуры. Выделялся мощный горб, который служил панцирем и эфирным зобом одновременно, позволяя выпускать эфирные заряды во врага. Оно завизжало и двинулось вперёд. Его гигантская конечность витала в воздухе, круша и без того хлипкие кирпичные стены. Солдаты едва успевали уклоняться, выдыхаясь все сильнее с каждым разом. Они рванули по другому направлению, пытаясь уйти от врага. Гигант неумолимо преследовал их, пытаясь догнать их самыми разными способами. Эмиль отпрыгнул в сторону, схватив Андерсона за жилет и уронив его на пол, тем самым не дав ему получить копьём в грудь. — Стареете. — произнес Хоффман, помогая своему командиру встать. — Да, но я все ещё многое могу.       Эмиль усмехнулся, но тут же замолчал, когда увидел, как его старший выхватил нож и вонзил его в колено твари, обездвижив ее на некоторое время. Калеб не дал чудовищу среагировать, выпустив целую обойму ему в морду. Существо меняло свои цели как перчатки, не имея шанса сфокусироваться на ком-то конкретном. В конце коридора виднелся свет. Там было окно, через которое можно было бы спрыгнуть. Так они и сделали. Трое вояк с разбега влетели в стеклянную панель, разбив ее на осколки. Однако под ногами не оказалось земли, был лишь длинный козырек, который наклонился под большим углом. Из-за этого они не просто упали, а ещё и покатились вниз, а в конце рухнули с него в расщелину в земле, которая вела в старый подземный переход. Все трое грохнулись на пол с большой высоты, но травм не получили. Эмиль поднялся, ухватившись за бок, Калеб встал как ни в чем не бывало, а Андерсону понадобилась рука. Они отряхнулись и посмотрели наверх. Тварь не последовала за ними, но напоминала о себе глухим ревом. Дальше они шли, по тоннелю, путь в котором освещал лишь мертвый свет ламп. Наконец они добрались до выхода и оказались сразу в каком-то помещении. Командир отдал команду на исследование территории, и его подчинённые быстро разбрелись по комнате, осматривая каждый угол. Андерсон ухватился за бок, сел на ящик и достал планшет. Связи не было, времени тоже, он стал думать. — Командир, тут у меня проблемка возникла... — произнес Эмиль нервным голосом.       Острый клинок лежал на его шее, готовый высвободить кровь в любую минуту. Прямо позади него стояла чья-то фигура в плаще. На лице был респиратор, глаза светились во мраке. Это был Хандзо, который, по случайному стечению обстоятельств, тоже оказался в этот день в этой каверне. Андерсон даже не встал, но поднял голову в сторону своего подчинённого. Калеб быстро перевел взгляд в сторону товарища, направив оружие на наемника, чем его разозлил. Меч сдавил горло, капля крови скользнула по нему. — Старшина, убери оружие! — приказал Андерсон. Калеб сначала замешкался, но в итоге опустил винтовку. — Эй, приятель, давай-ка без лишних жертв обойдёмся. — произнес Эмиль, пытаясь не шевелиться лишний раз.       Хандзо молчал. Он спокойно анализировал ситуацию, пытаясь понять мотивы встреченных им людей. Солдаты. В той каверне, куда их без приказа не пошлют. Все это звучало крайне подозрительно, неудивительно, что чрезвычайно осторожный наемник будет вести себя предельно аккуратно. Однако, эти люди были не самыми простыми.       Хотел было он что-то сказать, как локоть схваченного им бойца со всей дури ударился ему под ребро прямо в печень. Боль сковала тело, но быстро отошла, позволив вернуться в строй за доли секунды. Тем временем Хоффман выполз из под клинка и достал нож, которым быстро и четко нанес удар в глазницу обидчика. Лезвие ушло мимо, блестящая реакция вновь спасла жизнь Хандзо. Андерсон достал пистолет и направил на него, Калеб же целился из винтовки. Эмиль всячески старался оттолкнуть оппонента, чтобы его товарищи смогли открыть по нему огонь, но наемник оказался не так прост. Перехватив нож, он протаранил его в сторону старшины, тем самым втянув в ближний бой и его. Два опытных бойца, которые без проблем сражались с толпами эфериалов, оказались просто бессильны перед человеком в респираторе, чьи движения периодически сопровождались кашлем и кряхтением.       Внезапно Калеб перехватил руку наемника и зашёл ему за спину. Меч отлетел в сторону. Следом он стал делать удушающий прием, стараясь бить в его, как ему показалось, уязвимое место. Эмиль, замахнулся ножом, но Хандзо оттолкнул его обеими ногами с такой силой, что тот ударился в стену. Андерсон прицелился, но не выстрелил. Мышцы наемника по всему телу оказались настолько сильны, что он смог развернуть Калеба спиной к старику и потянуться рукой до подсумка на ноге. Как бы старшина не пытался его удержать, у него это никак не получалось. Рука забралась в подсумок, достав оттуда шприц с неизвестным содержимым. Укол в бедро, и что-то изменилось. Хандзо напрягся, попытался оттеснить руки солдата с его шеи, и ненадолго у него это вышло. Этого мгновения хватило, чтобы зачерпнуть воздух. Эффект стимулятора вмиг активизировался, сложилось впечатление, что тот человек, который дрался пять минут назад, был глубоким стариком. Нынешний же он был как машинный механизм — идеальный и почти без изъянов. Без каких-либо проблем он перекрутить Калеба и повалил его на пол с грохотом. Затем, словно тень в метро, сместился за спину Андерсона и, выхватив у него пистолет, вломил ему в грудь коленом. Руку с оружием схватил Эмиль и попытался обезвредить его. Однако наемник ударил его по ноге, повалив на одно колено, а затем всем весом уладил на пол, сев сверху на груди. Следом прозвучали три выстрела.       Калеб и Андерсон не успели встать. Они замерли, не до конца понимая, что случилось. Когда пыль рассеялась, они смогли разглядеть. Хоффман лежал на спине, живой и здоровый. Рядом с его лицом в бетоне виднелось три рулевых отверстия. Над ним же сидел парень в плаще, направив ствол ему в лицо. Ситуация вернулась к своим истокам. Снова Эмиль под угрозой, но теперь и он понимает, что в этот раз сопротивляться не стоит, да и не получится. Хандзо ухватился за респиратор свободной рукой, плотно прижимая его к коже. Дыхание стало тяжелее, было видно, что каждый вдох приносил ему боль. Зрачки приобрели неестественную форму, которую едва можно было разглядеть. Сделав большой выдох, наемник расслабился, будто пережил сейчас приступ какого-нибудь неизлечимого заболевания. Затем он повернулся к Андерсону, догадавшись, что он — командир их отряда. — Какого... хрена... вы тут... забыли... — говорил он, делая небольшие паузы для вдохов. Он явно не собирался больше давать им шанс. — Успокойся, мы просто хотим... — начал Андерсон, но не успел сказать. — Просто не бывает. Военным сюда нельзя. Вы либо дезертиры, либо шестерки ЭТАП, другого не дано... — перебил Хандзо, явно не в духе от происходящего.       Эмиль услышал упоминание ЭТАП и тут же зацепился за эту возможность. — ЭТАП? Постой, мы просто хотим найти доказательства того, что они погубили наших товарищей в этой каверне год назад! — сказал он и зажмурился, ожидая, что в его голове тотчас возникнет новая дыра. — Он прав, мы пытаемся разоблачить их. — добавил Калеб, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.       Хандзо посмотрел на них оценивающе, пытаясь анализировать вероятность того, что они не лгут. Интуиция велела ему довериться им. Он встал и протянул руку лежащему. Эмиль открыл глаза и удивлённо уставился на наемника, который уже весьма устал держать руку. Схватившись за нее, Хоффман подпрыгнул с пола, встав в полный рост перед своим несостоявшимся убийцем. — С тебя новые штаны, мужик. Я походу в штаны наделал из-за тебя. — произнес он, пытаясь отдышаться. Хандзо закатил глаза. — Так ты здесь с той же целью? — поинтересовался Андерсон. — Нет, я здесь по контракту. О том, что ЭТАП сплошные мудозвоны, мне и так известно, а доказывать я никому ничего не собираюсь. — ответил он, подняв свой меч с пола. — Ты тоже так думаешь? — спросил командир. — Я не думаю, я знаю. — он вонзил меч в ножны. — Как минимум потому что они замешаны в возникновении нулевой.       Военные опешили. Они быстро переглянулись, не веря его словам. — То есть как это? Они же только и делают, что организовывают рейды внутрь нее, даже пару раз уменьшали не диаметр. Зачем тогда создавали ее? — удивлялся Эмиль. — Ты сам ответил на свой вопрос. Но добавь к этому ещё тот факт, что они тренировались в организации каверн. Таким образом, они получили эфирные ресурсы, уважение и богатство за защиту города и знания о том, как порождать новые каверны. — отвечал Хандзо, потирая горло. — А сейчас их основной род деятельности — делать разные виды оружия, включая биологическое. — Что если ты лжешь? — сказал Калеб, не испытывая полного доверия к Хандзо. — Да плевать мне. Ты меня только что убить пытался, а я тебе ещё что-то доказывать должен. — ответил наемник с явным презрением.       Впрочем, этот ответ был очень искренним. Вообще все слова, которые исходили от него, звучали так правдоподобно, что складывалось ощущение, будто он никогда не врёт.       На этом разговор о деятельности ЭТАПа был окончен. Конечно, тем троим было важно знать о том, что творит ЭТАП в тайне от них. Однако они и без слов понимали, что сейчас просто не время и не место для таких разговоров. Да и сам Хандзо говорил о них так, будто и вовсе не желал упоминать эту гнилую корпорацию. Но другие вопросы ещё остались. — Ты сказал ты тут по контракту. Я бы не спрашивал по какому, но судьба так повернулась, что иного выбора у меня нет. — сказал Андерсон, подойдя к наемнику — Понимаю. Что ж, это не секрет. Я охочусь на одного эфериала. — отвечал Хандзо, осматривая щели комнаты на предмет наличия цементных паразитов. Вдруг он повернулся к ним. — Два ядра, массивное тело. Видели такого? — О, точняк. Это же тот, у кого башка на бычью мошонку похожа. — усмехнулся Эмиль. Андерсон шикнул на него, но это его не остановило. — Мы как раз сюда и попали, что он за нами гнался. Если надо, Калеб может описать его отличительные черты, он всегда внимателен к мелочам.       Наемник повернулся к офицеру, ожидая его слов. Старшина стал подробно описывать внешние особенности эфериала, начиная от очевидных деталей, заканчивая такими, что трудно было запомнить даже человеку с фотографической памятью. Когда он закончил свой словесный портрет, Хандзо задумался. После пары размышлений, он повернулся в сторону тоннеля и выдал тихо и опасно, словно предстоящий бой был особенно трудным даже для него. — Смежный... — Чё? Снежный? У нас тут апрель если что. — неуместно пошутил Эмиль. В ответ он поймал убийственный взгляд Хандзо. — Смежный. Вид эфериалов, которые переходят из рода обычных ходоков в древних. Обычно это происходит, когда два особо сильных классических эфериала сливаются воедино. — отвечал он. — Значит, эта тварь мутирует? — интересовался Андерсон. — Да. Нужно убить его как можно быстрее, иначе нулевая каверна нам всем цветочками покажется. — произнес Хандзо, второпях собирая свое снаряжение. — Мы слишком долго в каверне, нам нужно выбираться как можно скорее. — сказал командир, выражая беспокойство за свой отряд. — Все верно. Времени у нас осталось не больше получаса. — добавил Калеб, посмотрев на часы.       Хандзо посмотрел на них словно на наивных детей. Затем он аккуратно поправил ножны на спине и подошёл к старшине, встав к нему чуть ли не в упор. — Эфир обычно оседает внизу, в подвалах там, катакомбах. Мы как раз почти под землёй. До выхода ещё два километра, а эфира здесь так много, что твои расчеты уже давно ушли Хати под хвост. Единственное, что остаётся неизменным — факт того, что вы скоро пополните ряды безмозглых тварей. — строго произнес Хандзо, все остальные напряглись. — Но ты можешь пойти со мной и убить эту мразь. Такие эфериалы пожирают тонны материи, так что сейчас самое удобное время, чтобы убить и его и эту гребаную каверну. Так что выбирайте свой способ смерти.       Солдаты не знали что сказать. Калеб видел то существо и не уверен, что они смогут без потерь одолеть его. Андерсон же переживал за все свой отряд. Перед ним стоял трудный выбор, так как его подчинённые были слишком ему верны. И с там и там был риск жертв, чего он искренне не желал. И тут Эмиль первым вышел вперед. Без колебаний и сомнений. В руках он держал винтовку, а на лице читалась бешеная решимость. — Так надо просто его отделать? — сказал он, пытаясь казаться пафосным. — Веди, маньячелло.       Хандзо потёр переносицу, но не стал возражать. Он медленно направился в сторону выходной двери, дав время остальным на размышление. И конечно, никогда не угасающий боевой настрой Эмиля, контрастирующий с его дурашливым характером, вел их в бой, будто он какой-то древний полководец.       Они выбрались на площадь. По следам когтей и обломков стен они двигались к цели. Но в какой-то момент след оборвался. Не было видно ничего, чтобы могло послужить зацепкой для поиска твари. Хандзо закрыл глаза, а затем распахнул их. Его и без того яркие глаза буквально горели. Прочертив пару линий в воздухе, они затухли. — Туда. — произнес наемник, указав пальцем на брешь в стене.       Солдаты устремились за ним, едва догоняя его. Все произошедшее немного удивило Эмиля. — Что это только что сейчас было? — поинтересовался он, не очень-то и ожидая ответа на свой вопрос. — Разглядел эфирный след в воздухе. — на удивление ответил Хандзо. — Ты, что буквально можешь следить за эфирной активностью? — недоумевал Андерсон, продолжая бежать. В ответ он получил одобрительный кивок. — Как? — коротко и по делу спросил Калеб. — Уроки школы Юнькуй. Не забивайте себе голову ненужной информацией. — сказал Хандзо, тем самым закончив разговор.       Они добрались до зала со статуями. Не успев войти, они услышали грохот и чье-то приближение. Наемник опешил, не ожидая сейчас увидеть кого-либо. Эфериал уничтожал все, что попадало ему под руки, поэтому ни черных, ни других эфериалов здесь не должно было быть. Дверь вылетела с петель, следом за ней на пол в центре зала попадали четверо, с банбу впридачу. Хандзо аж набух от негодования. Все они были ему уже знакомы. Киборг с револьверами, несложившаяся бизнесвуман, в руках которой был странный сейф, двухвостая кошка и молчаливая мечница. А вместе с ними был ещё и маленький банбу, который управлялся Фаэтоном. Они поднялись и тоже увидели его. Энби взглянула ему в глаза и ощутила таинственное спокойствие, доверие, которое у нее было сложно получить. Остальных переполняли смешанные чувства. Они были и рады его видеть и одновременно боялись того, что за ними гналось. В дверном проёме показалась фигура Смежного. Он стал крупнее с момента последней стычки с солдатами, но количество ядер оставалось неизменным.       Не успело оно зареветь, как вдруг на него обрушился шквал патронов. Свинец лился из стволов как водопад. Однако это было не то, чтобы эффективно. Зайцы вступили в бой, пытаясь не уступать военным в огневой мощи. Били засыпал монстра патронами, Нэкомата била в уязвимые места, Николь забрасывала его эфирными зарядами, а Энби разбила клинком. И только Хандзо стоял смирно, держась за рукоятку меча. Его чуйка сходила с ума, глаза бегали по всему помещению. И вдруг, в какой-то момент он взмахнул над головой Эмиля. Тот пригнулся от неожиданности и хотел было что-то сказать, но затем увидел за своей спиной рассыпающийся труп эфериала. — Какого? — удивился он. — Мнимые. Они невидимые, но их можно услышать перед атакой. Обращайте внимание на клацающие звуки. — произнес наемник достаточно громко, чтобы все услышали.       Калеб стрелял без остановки, держа полученную информацию в голове. Вдруг он услышал за спиной что-то, что напоминает стук зубов. Резко развернувшись, он высадил целую обойму в воздух. Словно из ниоткуда на земле стало проявляться тело умирающей твари, которая, несмотря на смертельное ранение, из последних сил ползла к военному. Старшина не медлил ни секунды. Колено поднялось и тяжёлый сапог размазал остатки ядра по полу. Тварь умерла окончательно. Следом Энби простым взмахом меча разрубила Мнимого пополам.       Смежный громил все на своем пути. Его анатомия позволяла держать так много урона, что даже Джепето бы подкосился после такого. И все же он стоял. Периодически удары Нэкоматы валили его на одно колено, но он быстро поднимался. Копьё ударило по полу, вызвав электрическую волну. Она едва задела Билли, но этого хватило, чтобы его сенсоры нарушили свою работу. Целиться стало трудно, но он не отступал. — Клянусь, что сегодня вечером посмотрю новую серию Звездных рыцарей. — сказал он, высаживая очередную обойму в чудище. — Круто, может вместе глянем? — пошутил Эмиль. — Ого, ты тоже любишь Звездных... — Билли, черт, не сейчас! — перебила его Николь. — Да, босс.       Они лупили по нему со всех сторон. Энби и Нэкомата в авангарде отвлекали его, предоставляя возможность остальным стрелять в него. Но особенно существенным ощущался вклад Хандзо, который с каждым ударом лишал эфериала нового куска тела, не давая возможности регенерировать. Удар клешней, копьём, взрыв эфира — все это было просто бессмысленным. Он уходил от любого удара, нанося в ответ новые раны на теле существа. Пока в один момент Энби не оступилась. Мнимый подрезал ее сзади, не сильно, но достаточно, чтобы она потеряла концентрацию. А через секунду копьё стремительно летело в ее тонкую шею.       Звон. Хруст. Сдавленный крик. Она открыла глаза. Хандзо принял удар плечом, закрыв ее своим телом. Клешня замахнулась на него, но меч девушки остановил ее. Калеб толкнул Эмиля в боку, указав на ногу Смежного, раненную после удара Хандзо. Он понял все сразу. Очередь из крупнокалиберных винтовок разорвала плоть твари, лишив ее конечности. Оно упало на колено, в этот раз окончательно. Давление клешни ослабло, плечо опустилось ниже. Андерсон прострелил верхнюю руку эфериала, которая держала копьё. Хватка ослабла, лезвие остановилось в плече Хандзо. Билли выпустил пару выстрелов в голову врага, сместив ее чуть-чуть назад. Николь же стянула не ещё дальше, используя гравитационную ловушку. Совместными действиями, Энби и Нэкомата отсекли чудовищу клешню. Оно завыло, продолжая давить на копьё. Фаэтон мимолётно заметил, как рука Хандзо потянулась в подсумок. Укол. Впрыск вещества. Обезболивающее.       Сдавленно крича, Хандзо медленно вытаскивал инородное тело из своего плеча. Пинком он выбил копьё из лап чудовища, и вонзил его же в грудь твари. Вопль сменялся звуком таявшего эфира. Тело монстра распалось. Наемник упал на одно колено.       Каверна стала гибнуть, здание рушиться. Энби не думая ни секунды подхватила Хандзо под руку и понесла на себе. Два отряда шли по узким коридорам, рискуя быть раздавленными под завалами. Трубы лопались под давлением, высвобождая застоявшуюся воду. Разбитые стекла звенели, древесина трескалась. Потолок обвалился, все затихло. А на улице, как ни в чем не бывало стояли они. Все целые и невидимые, кроме Хандзо, разумеется. Энби уложила его на тряпки, которые смогла найти рядом, и стала обрабатывать его раны. — Как он? — спросил прокси, явно переживая за него. — Жить будет. — отвечала Энби с волнением в голосе. — А ты меня хоронить собралась? — вдруг заговорил Хандзо почти ровно и чисто, словно и не ранее вовсе.       Эос почесал затылок. Девушка едва заметно улыбнулась. Солдаты подошли к нему, в их глазах читалось явное уважение. — Прости нас за тот случай. — сказал Андерсон от лица всего отряда. — Сам понимаешь, работа у нас нервная. — Никаких проблем. — отвечал наемник. — Только вот вам совет. Не идите против ЭТАПа. Не сможете. Впрочем, можете и попытаться. — Итак, спасибо всем за предоставленные услуги. — сказала Николь ехидным голосом. — Денег у меня нет, так что спишем все на акт чистейшего альтруизма, хорошо? — А вы, я так понимаю, прост... Минутку, где-то я тебя уже видел... — произнес Эмиль, уставившись на лицо Энби.       Он тщательно рассматривал ее, проводя аналогии. И вдруг, словно лампочка зажглась, он выдал. — Ты случаем не знаешь эту... как ее там... Солдата 11? — сказал он, не ожидая к чему приведет этот вопрос.       И без того бледное лицо девушки стало ещё бледнее. Она боялась что-то говорить на эту тему в присутствии своих друзей, поэтому просто покачала головой, изображая отрицание. Почему изображая? Да потому что совершенно все поняли ее ложь. Впрочем, Эмиль настаивать не стал. Он подошёл к раненному Хандзо, который сидел на полу, и коротко кивнул, проявляя такое невзрачное, но очень важно "спасибо". Наемник кивнул в ответ. — Ну что ж, приятно было с вами поработать, но нам пора! — задорно произнесла Николь. — Да, нужно уходить до прихода черных. — добавил Андерсон и приказал своему отряду собираться. Перед тем, как уйти, он кивнул в сторону Хандзо. — Могу ли я доверить его вам, а то нам его с собой ну никак нельзя брать? — Сделаем в лучшем виде. — ответил прокси, внушив доверие в сердце командира "Границы".       Они ушли. Даже слишком быстро. Зайцы исчезли так же быстро, не смотря на то, что с ними был раненый. На место приехало несколько бронемашин, оборудованных кропнокалиберными пулеметами. Из них вышли десятки солдат, облаченный в черные закрытые костюмы. Солдаты стали исследовать местность, но ничего не нашли. Наконец показался мужчина в деловом костюме. Волосы зачесаны назад, местами седые. На левой стороне лица красовался шрам от уха до уголка рта. — Господин Вейл, следов нет. — произнес один из солдат. — Жаль. Но ничего страшного, нам ведь не трудно догадаться, что за этим стоит обидчивый мальчишка...

***

      Хандзо упал на диване в комнате прокси. Белль мочила тряпки и таскала воду, чтобы обработать рану. Вайз обзванивал всех врачей из интернота, которые могли бы помочь наемнику, не привлекая внимания собеза. А он... А что он? Лежал смирно, словно ему было все равно. Нет, больно ему было, даже так, что он щурился и кряхтел, но когда он снял плащ и куртку под ней, все стало ясно. Тело было усеяно шрамами разных калибров. Где-то виднелись пулевые ранения, где-то ножевые, а где-то и вовсе рваные раны. Он просто привык к боли, поэтому не сильно ворчал по поводу нового следа битвы. Куда больше беспокоили его проблемы с дыханием. Каждый вдох сопровождался куда большей болью, чем от ранения. Это не могло не заинтересовать остальных. — Тебе больно дышать? Ребра целы? — волновалась за него Белль. — Я в порядке. — Врешь. — Не вру. — Врешь. — настаивала она. — Человек, у которого все "в порядке" не будет откашливаться до потери пульса при каждом вздохе.       Этот аргумент сбил его с толку. Он немного подумал, но решил сказать. — В день, когда нулевая каверна расширилась на половину Эриду, я попал под ее удар. Эфир поразил мои лёгкие, он не в состоянии нормально фильтровать воздух. Потому я и ношу респиратор, чтобы не захлебнуться гноем... — отвечал он, но не шибко развернуто. — Да уж, какой ты неосторожный. Кстати, за спасение меня в тот раз и Энби в этот, можешь попросить что-нибудь взамен. — произнесла Николь не подумав, отчего получила недовольные и удивлённые взгляды со стороны остальных. — Что? Нужно же долги хоть кому-то возвращать...       Хандзо усмехнулся, он не просил ничего взамен. Он медленно поднялся и сделал глубокий вдох. Приступ закончился.       Через некоторое время Николь с остальными ушла, осталась только Энби. Она решила проследить за его здоровьем, чтобы убедиться в его полном выздоровлении. Периодами она пыталась поговорить с ним, но в ответ получала сухие и короткие ответы, которые больше звучали как отговорка.       Наступил момент, когда Вайз остался с ним наедине. Он посмотрел на него, не решаясь сказать, но Хандзо его опередил. — Дай угадаю. Что я себе тогда вколол? — произнес он.       Прокси был поражен такой точностью суждений, поэтому не стал увиливать. Он кивнул, приготовившись услышать его ответ. — Это универсальные стимуляторы. Работают только для тех, кто заражён эфиром. — отвечал Хандзо. — По сути своей просто чрезмерно огромная доза адреналина. Хоть и действует иначе. — А ты уверен, что это можно себе колоть? — интересовался Вайз. — Да какая уже разница... — выдохнул наемник.       В комнате стояла тишина. Хандзо старался не создавать хозяевам проблем. Впрочем, они не были против того, чтобы помогать кому-то. Они видели в нем человека, который уже во второй раз рисковал собой ради других. При этом он нес философию смерти, как последнее, чего бы он хотел увидеть. То есть, несмотря на его характер, умирать он не планировал от слова совсем. Дальнейшие разговоры не клеились, но выяснить им что-то всё-таки удалось. Он почти не строил планов на будущее, но у него была лишь одна цель. Может быть глупая, может быть отстраненная, но настоящая — убить Ниневию.

***

      Дверь в казармы открылась. Все солдаты тихо спали, пока Эмиль пытался прокрасться к своей койке. Он двигался тихо, словно мышь. Даже старые половицы не скрипели под его шагами. Казалось бы, все прошло весьма удачно, но кое-кто следил за ним из темноты.