Глава 4: Операция "Чистилище"

      Гул эфирных генераторов был единственным звуком, нарушающим тишину подземного бункера. Мужчина со шрамом на лице — господин Вейл — стоял перед голографической картой Нью-Эриду. На ней алыми точками горели места последних стычек: порт Элпис, Вторая восточная, Лемносская каверна. — Доклад. — приказал он, не оборачиваясь.       Солдат в матово-черной форме за его спиной вытянулся по струнке. — Группа захвата, отправленная в Лемносскую, не вышла на связь. Командир ликвидирован. На месте боя обнаружены следы крови с подозрительно высоким содержанием обезвреженного эфира.       Вейл медленно провёл пальцем по шраму. — Этот... бродячий пёс. Он стал слишком навязчивым. — он усмехнулся. — Пёс даже не представляет, что бежит прямо в клетку.       Карта сменилась. Теперь на ней была изображена каверна, ранее не отмеченная ни в одном отчёте. Её координаты вели прямиком под руины Старого Эриду. — Ликующие сыграли свою роль, — продолжил Вейл. — Зиждитель помог найти его. Активируйте протокол «Чистилище». Отправьте несколько образцов класса «Усмиритель» во все каверны, в которых будут проводиться операции вооруженных сил. Выкурим его.

***

      Хандзо шел по ночной улице, держась за бок. Боль напоминала ему о недавних ранах, но он не особо обращал на нее внимания. Опять то самое общежитие, в котором собираются все маргиналы города. Пройдя мимо всех этих отбросов, которые не отрывая взгляд следили за ним, он вышел на ступеньки, ведущие в подвал. Мужчина в клетчатой рубашке сидел на своем старом пыльном диване. Вокруг него было облако дыма, созданное сигаретами доктора. Его глаза были красные, лицо расслабленное. Хандзо подсел рядом. — Мистер Гроу? — сказал он тихо. — А, эт ты, малец. — отвечал старик, прищурившись и посмотрев в сторону наемника. — Твои ампулы уже готовы. Вон там лежат.       На тумбочке у входа лежала небольшая коробочка. Она была полна стимуляторов, которые использовал Хандзо. — Шо-то у тебя неважный вид. Шо случилос? — интересовался доктор, уже с трудом выговаривая слова       В голове не давал покоя разговор с Зиждителем. Тот сказал, что видит его насквозь. Знал бы этот демон, насколько он прав. Хандзо чувствовал, как болезнь пожирает его изнутри, и времени оставалось всё меньше. — Все хорошо, просто... Просто будьте осторожны в ближайшее время. Я не хочу чтобы с вами что-то случилось.       Наемник повернулся к мужчине. Тот не слушал его уже давно. Волшебные травы взяли свое, уведя доктора в мир сказок и мультфильмов. Хандзо встал, взял коробочку и направился к выходу. Встав в дверном проёме, он взглянул на мистера Гроу. Этот человек спасал ему жизнь тысячи раз. Именно он накладывал ему швы после жестоких боёв, он давал ему ночлег и укрывал от убийц, он создавал вещества, которые замедляли процесс развития эфирного заболевания.       Он ушел. Последние его слова он сказал не просто так. ЭТАП теперь знал о его причастности ко всем их проблемам. Теперь, когда он прявил себя, Вейл будет вести охоту за ним, первым делом устраняя тех, кто был ему хоть как-то дорог.       Шестая улица встретила его тишиной и порядком. Хандзо тут никогда прежде надолго не задерживался, но сейчас это место казалось ему более дружелюбным. Быть может это связано с тем, что живущие здесь Вайз и Белль проявили к нему доброту. Он всегда так цеплялся за подобное отношение и ловил себя на мысли, что многие люди до них вели себя точно так же. Однако они всегда предавали его. Но сейчас он не хотел об этом думать. Пусть бросят его, пусть высадят нож в спину. Он слишком устал от этой несправедливости, поэтому просто готов был принять ее.       Он ударил себя по щеке ладонью. «Соберись!» — говорил он себе. Жить может и осталось недолго, но это лишь означало, что всем его страданиям совсем скоро наступит конец. Единственное, что не даёт ему уйти на покой — его вечная жизненная цель, к которой он ни разу так и не приблизился. Чей-то крик вырвал его из раздумий. Он обернулся. На другом конце улицы стояли "Хитрые Зайцы". Билли махал ему рукой. Он сделал вид, что ему все равно. Но под респиратором растянулась улыбка.

***

      Двор военного лагеря был почти пуст. Сейчас все солдаты были заняты своими делами, но кое-кто был определенно не рад своему времяпровождению. — ...Таким образом, рядовой обязан знать тридцать первую статью наизусть, дабы в случае чрезвычайной ситуации... — Эмиль бубнил устав, совершая очередной круг по плацу. Солнце уже стояло высоко, выпаривая из него остатки сил. Рядом, как назойливая тень, бежала Солдат 11, сверяя его текст с методичкой. — Хоффман, ты пропустил слово «безусловно», — холодно заметила она. — Плюс десять кругов. — Да чтоб тебя... — выдохнул он, но договорить не успел. — Отставить. — раздался голос Андерсона.       Сержант быстро остановился, будто бы врезался животом в опущенный шлагбаум. Солдат 11 встала ровно. — Сэр, я учу его дисциплине. — сказала девушка, ожидая вопрос по типу: «чем вы тут занимаетесь?».       Мужчина удивлённо вскинул брови. Ему не верилось, что научить ЭТОГО человека дисциплине можно было каким-то таким путем. Эмиль стоял за ее спиной, жестами умоляя командира забрать его. — Мне надо с ним поговорить. — сказал Уильям, указав на своего подчинённого.       Хоффман радостно воскликнул. Он поспешил за своим старшим, бросая ехидные взгляды в сторону Солдата 11. Она хмурилась, но ничего не могла сделать. Андерсон зашёл в свою комнату, Эмиль проследовал за ним. Там уже сидел Калеб со стопкой бумаг в руках. Предчувствие было нехорошее. — У нас пропало два отряда в двух разных кавернах. И не каких-то там разведчиков или снабженцев, а полноценных ликвидаторов. — проговорил Андерсон.       Хоффман сразу понял, к чему он ведет. — ЭТАП? — спросил он.       Уильям пожал плечами. Не было ясно, связана была ли с этим корпорация, но решать вопрос с пропавшими солдатами было необходимо. — Нас с "Оболом" отправляют в первую пограничную каверну, но на разные участки. Думаю, там мы и встретимся с теми, кто убивает наших. — произнес Калеб, листая документы. — Передай эту информацию Одиннадцатой. — добавил Андерсон. — Боже, надеюсь все обойдется.       Эмиль вышел из комнаты. Все его мышцы, каждая клеточка его тела была напряжена до ужаса. Это не было страхом в привычном понимании, скорее осознание грядущего конца. Если нападение на военные отряды для зачистки каверн были просто случайностью и они, скажем, умерли от выброса эфира, то тогда можно было бы и расслабиться. Но здесь ощущалась явная связь с ЭТАПом, что уже не могло кончиться ничем хорошим. Ведь даже если они и выживут, то новости о поступках ЭТАП они унесут с собой в могилу.       Он вышел на плац, где стояла Солдат 11. Она смотрела на идущих мимо солдат, молча оценивая их внешний вид как прапорщик перед строем. Вдруг не взгляд зацепился за Эмиля. — У нас новое задание. — произнес он с осторожностью. — Нужно найти пропавшие отряды. — Да, Магус мне уже сообщила. Ну что ж, выдвигаемся. — Подожди...       Девушка остановилась и удивлённо посмотрела на парня. Его лицо было очень серьезным, чувствовалось, что он не собирался шутить. Она никогда раньше таким его не видела. — Что такое? — спокойно спросила она, но она ощутила отдаленное волнение. — Это задание может быть очень опасным. Мы будем на другом краю каверны, так что не успеем к вам прийти на помощь. — Ты... беспокоишься? — Я не хочу, чтобы кто-то из нас сегодня умирал.       Его прямолинейный ответ вогнал не в ступор. Ей не было понятно его поведение. Эмиль ушел, оставив ее наедине с мыслями.       "Граница" ехала к пункту назначения. Гул внутри машины сбивал с мысли. Калеб был водителем, а Андерсон сидел рядом. Сзади был Эмиль, который стучал по экрану телефона, быстро набирая сообщения. Уильям не придал этому значения. Они высадились в каверне у старого особняка. Быстрым шагом отряд стал продвигаться по зданиям, осматривая каждый угол. Все шло как обычно. Не было никаких признаков присутствовия врагов, кроме этих приставучих эфериалов. Однако профессиональная чуйка Андерсона не переставала твердить об опасности. Что-то рыскало в тенях, искало момент, чтобы нанести удар. — Командир, тут следы. — произнес Эмиль.       Он сидел на корточках, убрав оружие в сторону. В этот момент он оказался уязвим. Свист летящего лезвия приближался к его шее с каждым мгновением. Уильям схватил Хоффмана за воротник, успев его отдернуть до того, как тот лишился бы головы. Эмиль упал на пол, перед ним стояла размытая фигура. Что-то, что походило на Мнимых, о которых говорил Хандзо. Однако было четко видно огромное лезвие длинной в метр. Торчало оно явно из чьей-то руки и зазубрины на нем непрерывно двигались, напоминая цепную пилу. Клинок исчез, а вместе с ним и размытая фигура. Похоже это существо обладает условной невидимостью. Но это не было похоже на эфериала. Звук, с которым оно складывало свое оружие, напоминал механический. Оно стало метаться по всему залу. Видно его не было, но было слышно, как штукатурка на старых стенах сыпалась после каждого прыжка твари.       Эмиль подорвался с места и выхватил винтовку. Стрелять вслепую не было никакого смысла, поэтому Калеб запустил пространственный сонар, созданный им самим. Однако тот ничего не показал. Враг умело скрывал свое присутствие, оставляя намеки на свое существование лишь некоторым человеческим чувствам. Оно снова напало. Лезвие стремительно разило пространство. Пройдя сквозь воздушный пласт, оно достигло цели. Неглубокий разрез лег на спину старшины. Кровь окропила стену. Калеб упал на колено, скованный болью. Эмиль тут же побежал ему на помощь. — Не подходи! Сейчас нет времени о том, чтобы заботиться о ком-либо. — выкрикнул мужчина, опираясь на оружие. — Он прав, Хоффман, следи за периметром.       Сержант остановился. Он буркнул что-то под нос, недовольный их глупым "героизмом", но ему пришлось согласиться.       Существо металось по стенам, оставляя за собой следы из пыли. Его движения были такими лёгкими и быстрыми, но оставалось ощущение, словно оно весило неприлично много. Эмиль прислушался. За звуками крошащегося здания было ещё что-то. Гул систем охлаждения и трение сервоприводов выдавало существо. — Это конструкт... — произнес тихо Эмиль.       Андерсон удивлённо посмотрел на него. Вмиг он бросил взгляд на балон огнетушителя. Выстрел в него распылил содержимое, подняв облако пыли. Вещество не оседало на теле врага, но его движения стали видны, так как в этой туче оставались прочерки. Хоть и с трудом, но можно было разглядеть его очертания. Машина была гуманоидной, с длинными руками и пальцами, голова была обещана проводами и чем-то ещё, что напоминало экраны. Выделялись широкие плечи и таз, предназначенные для карабканья по стенам и потолку.       Робот вновь напал, на этот раз задействовав обе руки. Выдвижные клинки устремились в корпус командира, но тот успел уйти из под удара. Однако на ноге его остался глубокий порез, что снизило его мобильность. Видя это, Эмиль оставался начеку. Он анализировал предыдущие атаки врага, пытаясь выявить их закономерность. Он медленно поднял железный прут с пола, разрабатывая в голове план. Пыль поднялась, существо бросилось на него. Хоффман решил рискнуть. Он не собирался уворачиваться, ибо это не помогало проявить врага. Вместо этого он сделал шаг назад и распахнул дверцу стального шкафчика, стоящего слева от него. Лезвие пробило его насквозь. Воспользовавшись моментом, Эмиль воткнул небольшой металлический прут, подобранный ранее, в пространство между клинком и брешью в дверце. Это сработало. Всего на секунду оружие робота застряло в куске металла, но этого времени было достаточно. Хоффман выхватил пистолет из-за пазухи и произвел два выстрела в сторону, где предполагаемо находилась голова существа. Брызнула синяя кровь, за ней последовал глухой скрежет. Существо не умерло, лишь получило несерьёзное ранение. Прут разорвался пополам, лезвие вернулось хозяину, освободив руку. Маскировка спала, так как более не имела смысла из-за небольшого ранения.       Высокое чёрное тело, похожее на человека-гипостеника. Руки длинные, как у какого-то насекомого. Пальцы напоминали когти, из предплечий выдвигались те самые цепные ножи. К ним шли гидравлические трубки, наполненные синей кровью. Они также проходили почти по всему телу, но именно у рук имели специальные насосы. Мощный экзоскелет компенсировал отсутствие полноценных внутренностей. Шея была длинная, но голова опущенная, из-за чего формировался небольшой горб. Все его лицо было увешано проводами и бронепластинами. В голове было сконцентрированно все жизнеустройство машины. По характеру она напоминала больше дикого зверя, нежели робота.       Оно издало громкий механический рев. Сервоприводы дернулись, существо пошло в атаку. Быстро, как дикая кошка, оно било своими лезвиями. Клинки едва ли касались Эмиля, но он успевал уворачиваться. Похоже те самые глупые тренировки, которым он подвергался с момента встречи с Солдат 11, имели смысл. Калеб с трудом поднялся. Он выпустил пару пуль в спину робота, но они просто отрикошетили. Оно повернулось и посмотрело на него. Длинные пальцы схватили кирпич с пола и с бешеной скоростью и точностью метнули в голову офицера. Андерсон успел дойти на одной ноге до своего подчинённого и прикрыть его своим телом. Кирпич ударился ему в руку. Хруст оповестил о переломе конечности. Лицо робота заискрилось, демонстрируя злость. — Эй, сукин сын! — крикнул Эмиль.       Машина развернулась. Даже с ее чудовищными рефлексами она не смогла бы увернуться от ржавой трубы, которая летела в его голову с огромной скоростью. Удар разорвал часть проводов на лице существа, сломав ему некоторые сенсоры. Лезвие выскочило из его руки и устремилось прямо в Эмиля, но не успело. Калеб быстро смекнул о предположительной слабости врага. Винтовочный патрон пробил гидравлический насос на руке машины, лишив ее руки питания. Рука опустилась, зубцы остановились. Андерсон целой достал револьвер из кобуры и прострелил колено твари, увалив ее на пол. Вдвоем они стали обстреливать конструкта. Пули пробивали его уязвимые участки, которые в норме должны быть защищены невидимостью. Анатомия его не позволяла принимать слишком много урона. Все тело покрылось искрами, систему закоротило. Однако жажда убийства не утихала. Единственное, что у него осталась — одна рука, которой он пытался доползти до Эмиля. Тот же стоял над ним, смотря снизу вверх. Сапог ударил существо в голову, положив его на спину. С огромной силой подошва ударила ее, размозжив центр всей мыслительный деятельности существа. Все системы затухли.       Хоффман бросил ржавую трубу. Сердце бешено колотилось, руки дрожали. Он сам не верил, что они смогли бы одолеть эту тварь. Прийдя в себя, он тут же поспешил к своим товарищам. — Вы как? — спросил он, открывая аптечку. — Нормально. Но дальше идти не сможем. — отвечал Андерсон, перевязывая ногу. — Придется досрочно эвакуироваться.       Эмиль пропустил это слово через поток мыслей. Обработав раны Калеба, он помог ему подняться. Чудом эфир не успел поразить их достаточно, чтобы они стали монстрами. Оба мужчины опирались на своего товарища. Хоффман тащил их обоих до пункта эвакуации. На конце дороги стояла машина, а вокруг нее суетились бойцы вооруженных сил. Увидев раненных, они в тот же миг устремились им на помощь. Андерсон благодарил судьбу за то, что это были не черные.       Дотащив их к своим, Эмиль взял винтовку в руки и побежал обратно в центр каверны. — Эй, ты куда? — выкрикнул один из солдат. — Умрёшь же один! — Не стоит. — произнес Уильям. — Этот парень не так прост, как кажется. — И все же я немного волнуюсь за него. — сказал Калеб.       Андерсон умехнулся. — Он напоминает мне тебя, когда я принял тебя в отряд.

***

Пятнадцать лет назад

— Младший лейтенант Андерсон, у вас новобранец. Проведите ему инструктаж и покажите, что армия, это не детский сад. — Есть.       Он удалился из кабинета полковника. Ему редко давали рекрутов, которые могли надолго удержаться в его отряде. Лишь немногие могли прослужить с ним плечом к плечу хотя бы три года. Остальные либо выходили на пенсию в связи с тяжёлым ранением, либо увольнялись по собственному желанию, либо возвращались домой в гробах...       Лишь он неизменно служил уже почти двадцать лет. Люди приходили и уходили, оставляя в его душе темный отпечаток. Каждый раз, когда его подчинённый пропадал в каверне, он становился самым нервным человеком в мире. Он должен был рассказать семье погибшего о случившемся, соблюдая нормы военной этики. Матери плакали на его руках, но он не мог их поддержать, отцы винили его в смерти их сыновей и дочерей, но он не имел права оправдываться. Жены гнали его с порога, и все это он ощущал почти каждый день. Но знали бы они, как он сам хотел упасть на колени и дать волю эмоциям. Все, кто прибывал в его отряд, сталкивались с его жестоким обращением. Он пытался любым способом отбить любое стремление служить у новобранцев. Частично это работало — некоторые солдаты уходили, не желая иметь какие-либо дела с этим человеком. Но когда это не помогало, он привязывался к ним, а потом вновь терял. И все начиналось заново: крики осуждения семей погибших, невозможность что-либо сказать, потому что он "воин" и ему не подобает так себя вести.       Но ему не давало сойти с ума то, что ждало его дома. Входная дверь открывалась и в комнатах сразу было слышно какую-то возню. А следом за этим в коридоре появлялись две девочки, которых сопровождала высокая статная женщина. — Папуля вернулся! — кричали одна дочь. — Мама, смотри, папа в форме пришел! — говорила вторая.       Женщина без каких-либо слов просто подходила к нему и целовала. А затем тихо добавляла, чтобы дети не слышали. — Спасибо, что вернулся домой... живой...       И эти слова его всегда подкашивали. Он готов был броситься на пол, начать рыдать и кричать. Но все, что он мог, просто улыбнуться и обнять свою любящую жену.              Когда малышки уже легли спать, Уильям лежал на кровати с самой дорогой для него женщиной. Он был как запуганный кролик. Грозный, сильный мужчина, который на службе мог перебить хоть целую рать эфериалов, лежал в объятьях своей любимой. — Мне в отряд ещё одного новенького перевели... — произнес он. — О, Господи. И как? Ты не спугнул его ещё? — Нет, он оказался... не таким... — А какой он тогда?       Сильный, быстрый, целеустремленный. С какой стороны ни глянь, Калеб был настоящим бойцом. Его не беспокоили угрозы, не мешали вечные наряды, а боль лишь закаляла. На первом же задании он был как вестник смерти. Эфериалы погибали под его сапогами, бандиты и повстанцы же не считали его за человека. Каждое его действие было наполнено ненавистью и гневом. И это очень сильно волновало Уильяма.       Очередное задание. Небольшой отряд вооруженных сил должен был найти и ликвидировать группу дезертиров, которые распологали ценной информацией. Им это удалось. Четверо человек сдались в плен. Один из солдат достал пистолет и выстрелил в ногу одной из них. Девушка вскрикнула. — Какого хрена ты творишь, сукин сын?! — крикнул Калеб, выбив пистолет из рук бойца. — Они же предатели. Какая разница? — отстраненно ответил он.       Как только он договорил это, кулак правосудия ударил в его челюсть. Тот упал на пол, получая удары в корпус ногой рядового. Калеба не волновало то, что тот, кто лежал перед ним с поломанными ребрами, был выше по званию. Он продолжал бить, потому что считал его поведение неправильным. Вся его прежняя жестокость и безмозглая эффективность просто рассыпалась. Андерсон стоял в стороне, не предпринимая никаких мер. В его глазах Калеб оказался не просто холодным убийцей, а человеком с принципами. Рядовой достал жгут из аптечки и наложил на бедро раненной девушки.       Когда все закончилось, он стоял перед Уильямом. Тот молча осматривал его, не зная даже что сказать. — Ну и? — наконец начал Андерсон. — Виноват, командир. Готов к любому наказанию. — Не помню, чтобы ты что-то нарушил в моем присутствии.       Калеб увел глаза в сторону. Уильям вздохнул. — Почему ты пошел в армию?       Этот вопрос вогнал рядового в ступор. Почему? Да потому что... — Потому что хочу защищать людей.       Ответ потряс Андерсона. Он звучал искренне и чувствовалась невероятная сила в этих словах. Уильям улыбнулся.

***

      "Обол" продвигался по стройке. Толпы эфериалов, стоявших у них на пути, уничтожались за считанные секунды. Но не покидало ощущение слежки. Орфея и Магус шли впереди, принимая врага в авангарде. Следом шла Сид, которая жгла противника на пути. Гашетка была в середине, как самая уязвимая в ближнем бою по сравнению со своими товарищами. Замыкающей была Солдат 11, которая прикрывала тыл. Они бежали по наспех сооруженному мосту, перебираясь с одной крыши на другую.       Все было нормально, но вдруг что-то произошло. Скрежет заставил девушку с мечом обернуться. Сзади никого не было. Она замешкалась на секунду и заплатила за это. Механическая рука схватила ее за ногу и сбросила с моста в груду мусора. — Ты цела? — крикнула взволнованная Сид. — Кто-то на мосту, берегитесь! — в ответ сказала Солдат 11.       Напавшего не было видно. Однако он не знал, что один из врагов будет особенно опасным для него. Гашетка чувствовала каждое колебание воздуха, ощущая движение существа в пространстве. И оно это поняло. Подняв голову, оно издало громкий механический рев. Что-то изменилось, но пока не было ясно. Снайперша высадила обойму в сторону неприятеля, но тот ловко увернулся от каждой пули. Пользуясь условиями местности, оно пробежал под мостом и выпрыгнуло из-под него, схватив девушку за плечи. Прыжок был таким сильным, что они вдвоем пролетели почти десять метров. Машина в печатала девушку в деревянный половицы, пробив их насквозь. Пол под остальными рухнул, девушки упали на пару этажей ниже, потеряв контакт со своей боевой подругой внизу.       Солдат 11 выкарабкалась из мусора и поспешила на помощь своим товарищам. Ее инстинкты завопили об опасности. Едва вскинув клинок, зубчатое лезвие ударило ее. К счастью, оно задело лишь плечо, оставив лишь небольшую царапину. Девшука отпрыгнула назад. Она не видела врага, не знала как бороться. Было слышно его прыжки по стенам и бочкам, но они были так быстры, что уследить было невозможно. Наконец оно сорвалось в атаку. На этот раз оно намеревалось убить ее быстро. Первые два выпала девушка смогла парировать. Третий же должен был быть фатальным. Должен был...       Ее меч ушел в сторону, корпус открылся. Сверкающее и острое, как бритва, лезвие стремительно приближалось к ее груди. Сердце сжалось, ожидая дальнейшего удара. Но тут раздался звон металла. Она распахнула глаза. Неизвестный в плаще перед ней отразил атаку. Искра от столкновения двух клинков зажгла деревянную пыль в округе. Пламя вспыхнуло, освещая все вокруг. Ее спаситель обернулся. Это был Хандзо, который прибыл по просьбе Эмиля. Он лишь взглянул в лицо девушки и тихо пробормотал. — Похожа...       Она не поняла его значения. Наемник повернулся к врагу и схватил меч покрепче. Он так же, как и она не видел существо, но чувствовал его. Его сноровка позволяла отражать одну атаку за другой. Солдат 11 пришла в себя. Она встала в боевую стойку спиной к спине с неизвестным ей человеком. — Знаешь как его победить? — спросила она, не теряя времени.       Ни сказав ни слова, Хандзо ударил сапогом по земле, строительный песок поднялся в воздух. Теперь тени движения врага было идеально видно. Девушка не уступала своему новому союзнику. Едва заметив смещение в пространстве, она взмахнула мечом и подняла столб пламени, который обрушился на робота. Затем последовал удар мечом в корпус. Длинные острые пальцы схватили его и вырвали из рук девушки. Машина впилась в горло девушки рукой и подняла над собой. Маскировка сбросилась, существо проявилось. Удар прозвенел в ушах, тварь завизжала. Хандзо пронзил ее сзади, задев двигательный аппарат. Пальцы разжались и Солдат 11 подняла свой меч.       Робот не собирался так просто сдаваться. Он вынул из своего тела клинок и ударил наемника с чудовищной силой. Тот был отброшен на несколько метров, старые раны вновь открылись и он не смог сразу встать. Рукой конструкт заблокировал меч девушки и высвободил свои когти. Но она была не из простых. Вспышка пламени отразила удар. Существо отпрыгнуло и ушло в маскировку, готовясь к следующему удару. Хандзо встал и подошёл к девушке. Выпад врага был прочитан им. Он смог остановить парные клинки, хоть в этот удар была выложена недюжинная сила. Солдат 11 взмахнула своим оружием, вскрыв сервоприводы на тазовой части робота. Он упал на одно колено. Затем она рассекла экзоскелет на левой лопатке, лишив врага верхней конечности. Хандзо перехватил руку и выбил коленом локоть в обратную сторону. Следом он ударил ногой по бедру, сломав и его. Меч вошёл в шею существа и стремительно взвыл вверх, поделив голову на две части.       Тело рухнуло на землю. Голубая кровь окропила плащ наемника. Хандзо сложил меч в ножны и посмотрел в сторону девушки. Солдат 11 посмотрела в ответ. — Спасибо за помощь. Но кто ты? — произнесла она. — Неважно. Сейчас огонь доберется до держащих балок и сожжёт основание здания под твоими друзьями. Пошли!       Она не сказала ни слова. Лишь молча побежала за ним.       Меха Сид схватила Орфею и Гашетку над землёй, чтобы те не разбились насмерть. Дым и пыль мешали маскировке андроида, и он не быстро сбросил. Понимая, что в подобном бою у него не было шансов, он незадолго до этого вызвал подкрепление. Два тяжелых предмета упали на землю позади него. Когда пыль осела, можно было разглядеть новоприбывших.       Два биоробота, силуэт которых был схож с человеческим, стояли подле ассасина. Однако выглядели они иначе. Они были выше, тело не было худым. Корпус был покрыт бронеплитами и оснащен динамической защитой и экранами. Руки, ноги и шея особенно бросались в глаза, так как были созданы из материала, напоминающего человеческие мышцы. Ими же они и являлись, но часть тканей была заменена синтетикой и пронизана проводами и гидравликой. Мышцы уже выглядели как бесполезные образования, но все же какую-то роль они играли. Голова была закрыта плотной плитой, углом закрывающей лицо. В руках их был прямой меч, который весил почти десять килограмм и явно был создан для них.       Они двинулись вперед. Сервоприводы зажужжали. Гашетка и Магус открыли огонь. Пули гасились о внешние щиты конструктов, подавляя любой огнестрельный урон. Сид запустила залп ракет, но они тоже не принесли должного эффекта. Стало ясно, что этих двух можно победить только в ближнем бою. Но устройство их тел и их специализация навевала сомнения на успех. К тому же, тощее существо никуда не делось. Оно периодически осуществлял преимущество скорости, набрасываясь сзади на девушек. Наступательные единицы пользовались их разобщенностью и били в упор. Клинки звенели, ударяясь в броню Сид. Огромный кулак мехи ударил одного из них, отбросив на несколько метров. Но робот все же встал и продолжил движение. Ассасин нацелился на Гашетку. Он смог повалить ее на спину и сесть сверху. Острые когти раскрылись над ней. Сид хотела помочь, но один из мечников встал у нее на пути, пронзив лезвием плечо ее робота. Второй андроид нападал на Орфею. Под его неудержимым натиском она не могла даже пошевелиться. Помощь пришла откуда не ждали. Два выстрела пробили шею ассасина. Эмиль прибежал с другого конца каверны, как только увидел дым. Существо попятились назад. Гашетка подняла винтовку и высадила патрон в челюсть робота. Он упал на колено, но всё ещё был жив. Хоффман подошёл сзади и всадил боевой нож прямо в макушку врага по самую рукоятку. Тело машины застыло. Эмиль протянул руку слепой девушке. — Ты как тут оказался? — спросила она, поднимаясь с пола. — Да так, мимо проходил. Что с этими? — Эмиль указал на двух неизвестных ему противников. — Огнестрел его не берет.       Получив такой ответ, Хоффман обхватил рукоятку ножа в голове ассасина и со скрежетом достал его.       Андроиды наступали. Их удары были настолько тяжёлыми, что Орфея уже не могла держать в руках нож, а на броне Сид оставались отметины. Впрочем, те тоже не были неуязвимыми. Слои их защиты на корпусе слетали одна за другой, а конечности были и вовсе плохо защищены от режущих ударов. — Сид, мне нужно, чтобы ты обвалила стену за ними. — приказала Магус. — Сделаю!       Залп из пушек мехи подкосил основание высокой кирпичной стены. Она обвалилась прямо на головы двух андроидов. Один смог увернуться, но второй попал под завал и упал на одно колено. Получив такой шанс, Орфея ринулась к нему и вонзила нож в шею, Магус испустила мощный лазер. Голова существа обгорела, голубая кровь сочилась по локтю девушки. На помощь пришел второй робот, который пинком отшвырнул обидчиков его собрата. Конструкт встал, вытер кровь с шеи и сорвал экран с головы. Под ним был плоский горизонтальный визор, который анализировал визуальную информацию. — Что это такое? — испугалась Орфея. — Гашетка, попробуй его достать сейчас. — вновь приказала Магус.       Снайперша прицелилась. Выстрел. Патрон был отражен мечом врага. До этого они никак не пытались уклоняться от выстрелов, но сейчас он пытался защищаться. Это значило лишь то, что он теперь был уязвим. Понимая это, Сид приняла на себя целого неприятеля, не давая ему помочь другому. Орфея, Магус стали наносить легкие, но неприятные удары. Но реакции конструкта хватало, чтобы успевать отражать выстрелы. Тогда Эмиль решил рискнуть, как он любит. Он метнулся вперёд, уклонился от разреза и схватил врага за ведущую руку, вонзив нож в его плечо. Второй рукой андроид пытался оторвать парня от себя, но Орфея помешала ему. Вдвоем они держали неприятеля за руки, Магус периодически заливала его огнем, чтобы тот не сопротивлялся. — Давай! — крикнули они синхронно.       Гашетка прицелилась и спустила курок. Трассер прошел сквозь голову врага. Голубая кровь брызнула на пол. Существо упало на колени.       Сид лупила гигантскими металлическими кулаками второго андроида. Сначала казалось, что он не поддавался, но энергия от ударов огромной мехи накапливалась в его теле. Девушка выпустила лазер, который сбил последние слои динамический защиты. Под ним все было изуродовано. Тело машины получало урон с каждым ударом, но все же стояло до конца. Системы были перемолоты, эндоскелет треснул в нескольких местах. Девушка зарядила кулак, вокруг него стали появляться небольшие разряды. — По-лу-чай! — крикнула она и запустила кулак.       Удар был настолько мощным, что обычного человека бы разорвало на месте. Все внутренние органы существа были разорваны, все синтетические и органические структуры не выдержали нагрузки. Его отбросило в стену, а потом завалило кирпичами. Из под этой горы было слышно лишь нарушенное дрожание голосового модуля. А затем наступила тишина.       Все выдохнули. Эмиль подошёл к трупу ассасина и пнул его ногой со всей силы. При всем своем худощавом виде, тело машины упало с грохотом на пол. Хоффман со злостью выбивал сапогом остатки крови из головы существа. — Эмиль, успокойся, в чем дело? — волновалась Магус. — Где твой отряд?       Сержант подавил свою ярость. Он выдохнул и облокотился о стену. — Живы, но ранены. Один из таких тоже на нас напал. — он указал в сторону трупа ассасина. — И это гребаные машины, созданные ЭТАПом.       Языки пламени ворвались в помещение. Стройка горела, здание рушилось. — Потом поговорим. На выход! — крикнула Магус.       Они рванули прочь из этого места. Деревянные балки рушились на пол, неся с собой пламя. Когда огонь почти достиг их, они успели вырваться наружу. Эмиль поднялся с пола и помог встать Орфее. Вдруг он услышал чьи-то шаги. На дороге стоял Хандзо, а рядом с ней была Солдат 11. Они подошли. — Капитан Магус, я встретила... — начала девушка, но крик Эмиля ее перебил. — Хандзо, дружище, как же я рад тебя видеть! — он метнулся к наемнику, обхватив его руками.       Магус была в шоке. То ли от быстрой смены настроения парня, то ли от того, что он знал этого человека. Хандзо же помрачнел от его выходки. — Не лезь, кретин. — сказал он и оттолкнул от себя приставучего солдата. — Ты... его знаешь? — удивилась Солдат 11. — Ну конечно знаю. — отвечал Эмиль. — Он мне жизнь спас, я ему жизнь спас. Мы прямо не разлей вода. — Будь моя воля, я бы не пришел. — И все же пришел. — эти слова таили в себе так много благодарности. — Должно же это о чем-то говорить?       Хандзо отвернулся. И вправду, он пришел сюда только потому, что его об этом попросил этот глупый, как ему всегда казалось, паренек. Для чего? Непонятно. Ясно лишь то, что он никак не пожалел о содеянном. — А всё-таки когда вы познакомились? — интересовалась Сид, облокотившись локтями об рукоятку самоката. — Пару недель назад. Мы с Андерсоном просто... были на задании, и попали в неприятность. Хандзо нас вытащил. — Полагаю, ему можно доверять? — спросила Магус. — Я ручаюсь за него. Он хоть и выглядит так, будто из гроба недавно вылез, но он не злодей там какой-нибудь. — Так что это за машины? — задумалась Гашетка. — Биороботы класса «Усмиритель». Они созданы ЭТАПом для устранения неудобных им людей, которые знают слишком много. — отвечал Хандзо. — А те, что с мечами и в обвесах? — спросил Эмиль. — Хм. Должно быть вы повстречали «Авангард». Бойцы ближнего боя, разработанные для безмозглых штурмовых атак. — Откуда ты все это знаешь? Почему ты думаешь, что их создал ЭТАП? — не понимала Магус. — Слышал о них, видел, сражался с ними. — отвечал Хандзо. — За ЭТАПом я слежу уже давно, и, поверь, они чего только не делают в своих лабораториях. — Что-то я ничего не пойму. — Капитан, поговорите с Андерсоном, чтобы узнать об этом больше. Сейчас важно только то, что ЭТАП испытывал свои образцы на нас. — произнес Эмиль. — Я им верю... — внезапно сказала Гашетка.       Остальные посмотрели на нее с удивлением. — Ты серьезно? Тут буквально все звучит как какая-то ересь... — возмущалась Магус. — Капитан, старый Сид говорит, что они правы... — вдруг произнесла Флора.       Магус была шокирована. Затем она спокойно повернулась к Эмилю. — Говори. Все. И не смей ничего скрывать от меня.       Делать было нечего. Хоффман рассказал все, что знал сам: о записях в архивах, о стычке с черными, о словах Хандзо. Капитан слушала все это. С каждым его словом она пыталась больше. Но эту проблему решал наемник, который корректировал историю сержанта и дополнял ее своими знаниями. Магус не знала как реагировать. — Какого черта вы полезли без разрешения командования в каверну, куда нам нельзя соваться?! — злилась она. — А вы сами то чем занимаетесь в свободное время? Правильно, бродите по развалинам старой цивилизации. Не так ли, Магус? — внезапно сказал Хандзо.       Его слова ударили в точку. Откуда он знал? Отряд "Обол" действительно в тайне от командования искал ответы на вопросы по поводу развала старого Эриду. Но как это мог знать этот человек? — Откуда ты... — От Фаэтона. — ответил он. — Совсем скоро сюда прибудут черные, поэтому нам надо бежать. — Стой! Эти машины могут послужить доказательством действия ЭТАП. — Эмиль, тела их уже наверняка сгорели. А если и нет, то как ты собрался тащить их на себе? Они весят под тонну. — сказала Сид.       Он проворчал что-то, но согласился. Они побежали на выход из каверны. Добежав до поста вооруженных сил, они заметили, как фигура в плаще пропала. Телефон Эмиля завибрировал. Там было сообщение от Хандзо — «Я не пойду дальше, сам знаешь почему, увидимся». Эвакуация прошла успешно.

***

— Сэр, образцы класса «Усмиритель» и «Авангард» были уничтожены. Операция провалена... — Нет, она была проведена успешно. Наши механические друзья почти готовы. Прекратить все остальные операции в кавернах. Пусть думают, что мы потеряли след.