Акт 2. Часть 1. Порог в зелёный мир

Ворота «Подземки» захлопнулись за спиной с финальным, оглушающим лязгом, отсекая внешний мир. Шлюз гудел, обдавая его струями дезраствора под холодным светом ламп. Стерильность въедалась в лёгкие, вытесняя сладковатый смрад руин. Но теперь эта чистота казалась Винсу удушающей. Дежурный, всё тот же тучный мужчина, принял добычу без интереса. Высыпал бинты и пузырьки на стол. - Шестьдесят процентов... - начал он, но Винс перебил его, бросив на стол дополнительную упаковку йода из своих личных запасов. - Всё тут. Отчёт завтра. Он не стал ждать ответа, развернулся и пошёл к своей койке. Его угловая, в дальнем конце казармы, за занавеской из брезента. Здесь, в полумраке, он наконец снял респиратор. Воздух пах пылью и потом. Он вытряхнул содержимое своего личного мешка на одеяло. Бинты, пару обойм, сублиматы. И - семена. Пакетики лежали среди этого утилитарного хлама как артефакты с другой планеты. «Томат черри. Сладкий, урожайный». Ярко-красные шарики на картинке казались кощунственно жизнерадостными. В мире, где любое растение было синонимом смерти, эти картинки были хуже порнографии. Они были надеждой. А надежда здесь была вне закона. Его пальцы сжали пакетик. Правильным было бы сжечь их. Или выбросить в утиль. Но он вспомнил цветок на плече Цветочника - ядовитый, пульсирующий, порождение того же вируса, что и эти семена. Но разве одно и то же? Одно убивало, превращая тело в удобрение для себя. Другие... давали жизнь, чтобы накормить. И была стрелка. «ФЕРМА. НАДЕЖДА». Написанная не для стай, а для одиночек вроде него. Кто-то рисковал, чтобы оставить это послание. Кто-то верил, что его найдут те, кто устал от страха. Решение созрело в ту же ночь, бесшумно, как решение о смене позиции перед атакой. Он не спал. Он планировал. Утром он подал рапорт о вылазке на зачистку периметра в секторе «Дельта» - в противоположную сторону от той, где видел знак. Дежурный кивнул, не вникая. Для них он был просто инструментом, тупым и эффективным. Они и представить не могли, что инструмент может захотеть свернуть с маршрута. Он вышел, как обычно. С тем же снаряжением. Но на этот раз в самом дальнем кармане, за бронепластиной, лежали три пакетика семян. И в голове - карта с одной-единственной пометкой, которую он нацарапал в памяти: стрелка от арки у ворот. День был безветренным и гнетущим. Он дважды уклонялся от бродячих групп, трижды менял маршрут, заслышав подозрительные звуки. Ощущение слежки не покидало его. То казалось, что в разбитом окне мелькнула тень. То с высоты посыпалась пыль без видимой причины. Он проверял датчики - молчали. Но инстинкт, отточенный годами, шептал: «Не один». Он вышел к новому знаку только к полудню. Он осмотрелся. Ни души. Куда вела стрелка? В глубь квартала, который на картах «Подземки» был помечен как «Красная зона: плотное заражение, вход воспрещён». Он вошёл в зону. Здесь руины были иными. Не просто разрушенные, а поглощённые. Лианы дикого плюща, чёрные и жилистые, как стальные тросы, оплетали каркасы зданий. Деревья, странные мутанты с искривлёнными стволами и листьями неестественного сизого оттенка, пробивались сквозь асфальт. Это была не жизнь, а её пародия, порождённая вирусом. Каждый лист, каждый стебель мог скрывать смерть. Воздух был гуще, пах влажной землёй и чем-то кислым. Винс шёл, стиснув топор до хруста в костяшках. Его зелёные полосы на броне казались здесь не предупреждением, а насмешкой. Каждый шорох заставлял его замирать. Он видел следы - не зомби, а людей. Свежий слом ветки, вытоптанный участок мха, пустая гильза от патрона калибра, которого не было в «Подземке». Кто-то ходил здесь. Регулярно. И снова - знак. На этот раз не углём, а вырезанный на коре одного из мутантных деревьев. Тот же перечёркнутый цветок. И снова стрелка. Он вёл по старой канализационной магистрали, люк которой был приоткрыт и замаскирован ковром из сухой хвои. Под землёй. Логично. От живых, от мертвецов, от ядовитых спор. Винс спустился в темноту, включив фонарь на шлеме. Туннель был сухим и, что удивительно, чистым. Ни тел, ни следов плесени. Через пятьсот метров туннель упёрся в решётку, покрытую стальными пластинами. Она была новая, крепкая, свареная из арматуры. И на ней висел замок. Не ржавый, а масляный, ухоженный. Он остановился. Это был рубеж. По ту сторону - не просто укрытие. По ту сторону был порядок. Он уже собирался проверить решётку на слабину, когда услышал… Сзади. Тихий, почти неразличимый щелчок взведения затвора. - Не двигайся, - сказал голос. Низкий, спокойный, без паники. - Руки от оружия. Медленно. Винс замер. Он просчитался. Его вели не к ферме. Его вели в засаду. Его пальцы разжались, отпуская топор. Он медленно поднял руки. - Разворачивайся. Очень медленно. Он повиновался. Луч его фонаря выхватил из темноты фигуру в потрёпанной одежде и старом противогазе. В руках — обрез, ствол которого смотрел прямо в центр масс Винса. И только потом, уже замирая, Винс осознал: это был не взрослый. Это был мальчик. Лет пятнадцати. Но глаза за стёклами противогаза были не детскими. Они были старыми, уставшими и невероятно внимательными. - Кто такой? С «Подземки»? - спросил мальчик. Голос был твёрдым. - Наёмник, - коротко бросил Винс. - Зачем пришёл? - Увидел знак. Мальчик помолчал, изучая его. - У нас строго. Чужаков не пускают. Особенно из стали и страха, - он кивнул на броню Винса. - Я не чужой, - сказал Винс и, медленнее медленного, потянулся к застёжке нагрудного кармана. Мальчик напрягся, палец лёг на спуск. - У меня... есть кое-что. Для фермы. Он вытащил пакетик с семенами. Яркая картинка помидоров вспыхнула в луче фонаря в подземной тьме, как крошечный фейерверк. Мальчик замер. Его ствол дрогнул и опустился на сантиметр. - Откуда? - в его голосе впервые пробилось что-то, кроме холодной осторожности. - Нашёл. В аптеке. Не стал жечь. Долгая пауза. В туннеле было слышно, как капает вода где-то далеко. - Семена... они у нас есть, - наконец сказал мальчик. - Но новые сорта... - Он резко тряхнул головой, будто отгоняя слабость. - Иди вперёд. К решётке. Не оборачивайся. Винс повиновался. Он услышал, как мальчик подошёл сзади, щёлкнул замком. Решётка со скрипом отъехала в сторону. - Прямо. Я за тобой. Винс шагнул вперёд, в узкий, освещённый теперь тусклыми лампочками на батарейках туннель. Решётка закрылась за его спиной. Он шёл на свет прямо, сжимая в руке пакетик семян - свой пропуск в мир. Его вылазка только что превратилась из миссии по добыче в путешествие без возврата.