Часть 4.Чаепитие

      В саду, где должно было состояться чаепитие, уже собрались другие приглашённые, среди которых можно было увидеть беременных дам на разных сроках.       Императрицы пока не было.       Бриена, маркиз и леди Ниера прошли на свои места.       -Её величество императрица, - объявил лакей, и появилась императрица Селеста.       Её лицо сияло мягкой улыбкой, но Бриена чувствовала, что за этой показной мягкостью скрывается жестокая и хитрая натура, и нужно быть очень осторожными.       -Пожалуйста, присаживайтесь, - сказала императрица. - Приветствую всех и благодарю за то, что посетили моё маленькое чаепитие. Я пригласила сюда дам, которые ожидают детей и их родственников, чтобы разделить с вами это радостное событие. Общаться с женщинами, носящими под сердцем детей мне посоветовал придворный мудрец, и я верю, что это поможет мне самой зачать дитя-наследника.              Эти объяснения были такими логичными, что все сразу заулыбались, рассыпаясь в благодарностях за приглашение, но у Бриены было стойкое ощущение, что что-то не так. Интуиция, предупреждающая об опасности иногда возникала у Бриены и никогда не подводила. Вот и сейчас странное чувство приближающейся беды не давало ей расслабиться.       Хорошо, что она взяла с собой Вайбо, объяснив маркизу, что в случае чего служанка поможет леди Ниере.       На чаепитии также присутствовал и великий герцог Барот. Рассадка гостей была распределена заранее, и оказалось, что маркиз Маньер сидел напротив сестры и наложницы, а рядом сидел великий герцог.       Когда Бриена вошла в сад, он уже сидел на своём месте, абсолютно игнорируя этикет, который предписывал стоять, пока не усядется императорская особа.       Когда вошла императрица, герцог даже не глянул в её сторону, вертя вокруг пальца фамильное кольцо со скучающим выражением на лице. Это всё ясно говорило о том, что между ним и императрицей не самые хорошие отношения. Но тогда почему он вообще сюда пришёл?       Он молча сидел на своём месте, иногда поднося ко рту бокал с вином, и не участвовал ни в одном разговоре. По его виду можно было предположить, что его одолевает необъятная скука.       Пару раз она поднимала на него глаза, но он всё также игнорировал разговоры, только иногда отвечая на реплики маркиза, который сидел рядом и иногда к нему обращался. Так как они учились в одной академии, то были довольно близки. Во всяком случае, маркиз всегда доброжелательно и с уважением отзывался о герцоге, но не без лёгкой зависти, считая последнего если не другом, то товарищем. Кроме маркиза, больше никто с ним заговорить не решался. Репутация жестокого и хладнокровного убийцы наводила страх на окружающих.       Присутствие великого герцога ещё более нервировало Бриену, которая и так не могла усмирить ощущения надвигающихся неприятностей.       Гости улыбались и угощались чаем и пирожными, польщённые тем вниманием, которое оказала им императрица Селеста. Вроде бы не происходило ничего, о чём бы стоило волноваться.       Бриена тоже старалась вести себя так, чтобы не привлекать внимания, но иногда она замечала на себе взгляд императрицы, изучающий, холодный, который не сулил ничего хорошего.       Леди Ниера и маркиз веселились и наслаждались чаепитием, а первая и вовсе считала себя чуть ли не главным гостем на этом банкете. Она громко смеялась и улыбка не сходила с её лица.       Императрица хлопнула в ладоши, и к столу вышли слуги и стали в ряд. Каждый из них держал по подносу на котором, стояла шкатулка.       -Я приготовила каждой леди, ожидающей дитя, по скромному подарку, чтобы поблагодарить их за визит, - голос императрицы сочился патокой, и она была сама вежливость. У многих гостей загорелись глаза: не часто они удостаивались приглашения в императорский дворец, да и ещё получали подарки лично из рук императрицы.       Императрица подходила к каждой даме и объявляла, какой подарок она дарила. Никто не был обделён, так как дары и правда были ценные и роскошные.              Пришёл черёд и наложницы маркиза.       -А леди Ниере, носящей наследника маркиза Маньера, героя войны и преданного подданного империи, я дарю бесценный Звёздный браслет. - объявила императрица, и все ахнули.       Звёздный браслет был поистине легендарной вещью, передававшейся в семье императоров по женской линии. Императрица проявила небывалую щедрость и благосклонность к семье Маньер.       У леди Ниеры расширились глаза, когда она приняла из руку императрицы шкатулку, низко поклонилась и благоговейно сказала:       -Благодарю вас, ваше величество! Я очень ценю честь, оказанную мне!       -Что вы, леди Ниера, - благосклонно ответила императрица, улыбаясь. - Я желаю вам благополучно родить ваше дитя.       Маркиз тоже встал и поблагодарил императрицу:       -Ваше величество, я всегда буду вашим верным слугой!       Когда Ниера хотела открыть шкатулку, императрица положила свою руку на крышку и сказала с улыбкой:       -Леди Ниера, прошу вас, сначала выпейте за моё здоровье вина. Оно совсем некрепкое и не повредит вам.       Наложница поставила шкатулку на стол и поспешно протянула бокал, к ней сразу же подошла служанка, которая должна была налить вина. Но вдруг она споткнулась и опрокинула содержимое кувшина на леди Ниеру, которая взвизгнула и отскочила. Приличное количество вина попало и на платье Бриены.       Императрица сразу же стала извиняться:       -О, простите! Это всё вина моей служанки! Я сейчас же прикажу приготовить для вас свои лучшие наряды, чтобы вы могли переодеться. Слуги, проводите леди в мои покои и помогите им переодеться!       Интуиция говорила Бриене, что сейчас и наступил этот момент, когда надо быть особо осторожной.              -Леди Ниера, - окликнула её императрица, - не оставляйте мой подарок просто так. Это весьма ценная вещь, и будет трагедия, если она потеряется.       Ничего не подозревающая Ниера, вернулась и взяла шкатулку со стола, а Бриена поняла, что в этом и кроется подвох. Что-то не так с этим браслетом.              Около выхода из сада ждали служанки дам, и там же стояла Вайбо, которая сразу же последовала за Бриеной. Но служанка императрицы преградила ей путь:       -В покои императрицы вход разрешён только по велению её величества. Разрешено было войти только леди, но не служанке.       Бриена поняла, что в этом и есть цель: оставить её и Ниеру без сопровождения.       Она кивнула Вайбо и многозначительно на неё посмотрела, а та поняла всё без слов и кивнула в ответ.       Их провели в комнату для переодевания, в которой уже были приготовлены наряды. Леди Ниера тут же стала разглядывать богато украшенные платья и восторгаться их красотой.       -Не торопитесь, сестрица. - осадила её Бриена. - Нас привели сюда не просто так, да ещё и шкатулку эту в руки дали.       Ниера хмыкнула и самодовольно произнесла:       -Так и скажите, сестра, что вы завидуете, и не нужно лишних слов! Признайте уже, что вас бесит, что именно я, дама из Хурука стала самой почётной гостьей на этом банкете.       -Это здесь совсем не при чём, - ответила Бриена. - Откройте шкатулку!       -Вот вы и признались, что тоже хотели бы получить дар от... - начала говорить Ниера, но ахнула, когда увидела содержимое шкатулки. Звёздный браслет был разбит, и в шкатулке на красной бархатной подложке лежали его сверкающие осколки.       Внутри Бриены всё похолодело. Такое пренебрежительное отношение к подарку императрицы, тем более такому ценному, будет расценено как неуважение к императорской власти, и провинившийся подвергнется жестокому наказанию.       В Сидакуне император имел абсолютную власть, и считалась, что власть им дарована от богов. Жена императора хоть и не имела такой власти, но её значение как символа было чрезвычайно велико. Этот символизм и олицетворение императрицы, как матери народа, очень почитался в Сидакуне и инициировал возникновение строгих, даже жестоких, законов, касающихся протокола общения с ней.       Леди Ниера, хоть и была не очень умна, но она уже довольно давно жила в Сидакуне и не могла не знать этого, и это было видно по её вмиг побелевшему лицу.       -Что же нам делать? - тихо и прерывающимся голосом сказала Ниера.       Бриена постаралась взять себя в руки. Надо как-то сообщить маркизу о случившемся. Она подошла к двери, открыла её и увидела, что за дверью никого нет. Видимо, служанка, которая привела их в эту комнату, пошла докладывать императрице, что задания выполнено.       -Вайбо! - позвала Бриена, и из-за угла коридора выглянула её верная горничная, которая быстро подошла к хозяйке. - Иди в сад и любыми способами расскажи маркизу...       Далее она пересказала, что случилось. По виду шокированной служанки можно было понять, что та полностью поняла серьёзность ситуации. Бриена верила, что Вайбо найдёт способ передать маркизу сообщение.

***

      Когда к императрице подошла служанка и сообщила, что задание выполнено, Селеста победно улыбнулась. Всё-таки умная она женщина. Этим девкам из семьи маркиза не отвертеться. Она глянула на маркиза. Довольно смазлив, искусен в войне, да и всё на этом. Потеря одной наложницы не будет большим горем, так как у маркиза их ещё предостаточно останется. Да, она беременная, но и это не трагедия. Долгожданного наследника Маньеров может потом родить любая другая. Хотя поговаривали, что с маркизом что-то не так, раз за много лет ни одна из его наложниц так и не забеременела.       Влияние Маньеров после окончания войны слишком выросло, а, если девица из их семь войдёт в императорский дворец наложницей, то оно вырастет ещё больше. После сегодняшнего дня, они точно не станут отправлять леди Бриену во дворец, а та и сама не захочет.Может даже наскоро выдадут её замуж за какого-нибудь мелкого помещика, чтобы был законный повод отказаться от места наложницы.       Селеста улыбнулась своим мыслям, но тут её взгляд упал на великого герцога, и она скривилась от раздражения. Наглец не выказал ей ни капли уважения. Другой бы уже валялся бы сейчас в её ногах, моля о пощаде, но герцог совершенно не выказывал ни намёка на раскаяние. Это был единственный человек, на которого Селеста не имела никакого влияние, что ужасно её злило. Даже император не решался открыто противостоять своему брату.       Селеста точно помнила, что не присылала ему приглашения на это чаепитие, так какого демона он сюда припёрся? Но отказывать великому герцогу она не могла, и наигранно улыбнулась, когда он появился и сел на стул, который предназначался для другого. Пришлось спешно менять рассадку и добавлять приборы.       Больше всего Селеста ненавидела, когда что-то шло не по плану, и герцог Барот именно тот человек, который часто без последствий для себя вмешивался в дела императорского дворца.       Даже эту войну развязал именно он. Инвар до последнего тянул с началом войны против Хурука, но герцог Барот ослушался приказа и со своим войском решил вторгнуться в земли Хурука, на что те ответили нападением.       Селесте вообще не было никакого дела до того, что страдали приграничные земли Сидакуна. Во дворце она вела свою войну, и с каждым годом ей всё труднее удавалось удерживать свою позицию.       Сегодня она снова покажет всем, что только она достойна занимать трон императрицы, только она одна имеет право стоять рядом с императором, она - единственная женщина, которой дозволено находиться рядом с ним.       И у Маньеров немного поубавится гонора, что будет приятным бонусом. Оправиться от такого позора они смогут нескоро.       

***

      Нейтан откровенно смертельно скучал на этом банкете, но пойти не мог. Когда ему доложили, что императрица устраивает чаепитие для семейств, ожидающих пополнения, он сразу заподозрил неладное.       Императрица никогда не делал ничего просто так, и каждое её действие было точно выверено и преследовало свою цель.              Три года назад её отец-маркиз отправил дочь на соревнование претенденток, где Селеста опередив всех других девушек смогла стать невестой императора Сидакуна.       Нейтан тогда занимался делами земель герцогства и не сильно вникал в вопросы императорского дворца, а тем более его мало заботило, кто станет императрицей. Когда же он вернулся, то обнаружил, что лучше бы заботило. Он сразу понял, что за человек - Селеста. Жестокая, злопамятная и невероятно тщеславная. Всё, что её интересовало - это власть, которую ей дал статус императрицы. До Нейтана доходили сведения, что от её рук пострадало немало девиц, внимание на которых иногда обращал император. Достаточно было одного взгляда, чтобы Селеста почувствовала угрозу своему положению, а бедняжку уже ничто не могло спасти.       Если бы Нейтан занялся этим вплотную, то он бы смог найти доказательства преступлений императрицы, но у него просто-напросто не было времени. В стране и так было неспокойно, а то, что императрица занималась такими грязными делами, могло ещё больше пошатнуть ситуацию в Сидакуне.       Знал об этом император или нет, Нейтана тоже не волновало. Брат был хоть и честным, но в нём отсутствовал внутренний стержень, сила воли и решимость принимать трудные решения. Может и знал. По крайней мере, догадывался. Было бы странно, если бы не догадывался, если учесть, что девы вокруг него дохли как мухи.       На чаепитии Нейтан делал безразличный вид, но на самом деле зорко следил за всеми, особенно за Селестой. Он бы и не пришёл сюда, но тут присутствовала та, ради кого он пришёл. Он чувствовал, что она тоже чего-то опасается. Пару раз она поглядывала на него, отчего сердце подпрыгивало в груди. Он хотел вернуть ей взгляд, но сдержался. Нейтан знал, что она боится его. Но разве он такой страшный?       Молодой человек залпом допил вино в бокале.       Была уже середина банкета, и Нейтан чувствовал, что что-то должно произойти. И не зря. Когда на дам Маньер служанка якобы случайно опрокинула вино, он понял, что началось.       Он заметил, как служанка Бриены быстро подошла что-то стала шептать на ухо маркизу Маньеру, отчего лицо последнего с каждым слово чернело всё больше. Глен о чём-то глубоко задумался, потом встал и вышел из сада.       Нейтан встал и последовал за ним.       Около входа в сад, маркиз Маньер сидел на скамейке и держался обеими руками за голову.              Нейтан подошёл к нему:             -Маркиз, что случилось? Вы так внезапно покинули банкет, как бы императрица не разозлилась на вас...       Глен поднял глаза на Нейтана, и в них последний увидел такое обречённое выражение, что, казалось, что кто-то умер.       -Нейтан, я... - маркиз замолчал, и его лицо скривилось, как будто он страдал.       Нейтан похолодел. Определённо что-то случилось. Он только желал, чтобы с Брианой всё было хорошо.       -Если есть что-то, с чем я могу помочь, то... - Нейтан не договорил, когда увидел, что на лице маркиза промелькнуло как будто озарение.       -Есть, ваше высочество, есть... - голос маркиза срывался. - Только вы можете мне помочь!       Нейтан понял, что его помощь напрямую будет зависеть от его положения великого герцога.       Нейтан твёрдо сказал:       -Слушаю!       -Ваше высочество, женитесь на моей сестре! - выпалил маркиз. - Только вы сможете противостоять императрице!              Нейтан нахмурился:       -Не понял...       -Дело в том... - Глен пересказал герцогу то, что услышал от Вайбо.       Нейтан слушал и его лицо приобретало всё более жёсткое выражение. В изощрённости Селесте не откажешь. Использовать древние и священные (сам Нейтан считал, что они давно устарели, и их следует упразднить) законы Сидакуна, чтобы избавиться от соперницы. Он нисколько не сомневался, что разговор между ним и императором о том, что последний хочет взять в наложницы девушку из семьи Маньер, давно дошли до ушей императрицы. У неё повсюду во дворце были свои шпионы.       -...я попрошу Бриену взять вину на себя, она мне не откажет, так как моя наложница беременна, а ты женишься на сестре, и она избежит наказания. Потом через год или около того, ты с ней разведёшься, и она вернётся домой. - закончил маркиз.       Нейтан понял, что всё, что сейчас заботит маркиза - это его беременная наложница, а о сестре он волновался в последнюю очередь. Глен решил, что он всё хорошо придумал, но оставалось много "но".       -Ты знаешь, как в Сидакуне относятся к разведённым женщинам. Твоя сестра не сможет снова выйти замуж, - предупредил маркиза герцог.       -Ничего страшного. Она останется со мной в поместье на всю жизнь, она всегда об этом мечтала, - отмахнулся маркиз, затем он встал и посмотрел на герцога: - Только пообещай мне, что не принудишь Бриену ни к чему! Пусть она вернётся ко мне нетронутой.              В Сидакуне отношение к разведённым знатным женщинам и правда было суровое, остракизму они не подвергались, но и больше в светском обществе они не появлялись. Развод порицался и считалось, что это женщина виновата в том, что не смогла сохранить семью. Брать в жёны такую женщину считалось позором и неудачей. Они доживали свой век где-нибудь в отдалённых деревнях.       Маркиз выжидающе и с надеждой посмотрел на Нейтана, а тот молчал, но уже знал, что не откажет. Не это ли было его главной мечтой? Но сможет ли леди смириться с таким браком, в то время как она влюблена в своего названного брата.       А маркиз-то тоже хорош. Хочет подставить сестру под огонь ради глупой, хоть и беременной, наложницы. Хотя его тоже можно понять. Ради драгоценного наследника он идёт на такие жертвы.       Но что значит его просьба не иметь супружеских отношений? Неужели он сам хочет делить ложе с сестрой?              -А леди Бриена согласится? - спросил герцог.       -Ей придётся, - сказал маркиз. - Только так можно выйти из этой ситуации. Прошу тебя, Нейтан, об этой просьбе ради памяти о наших боевых днях...              Бриена - умная и рассудительная девушка, и она знает, что браки в знатных семьях редко заключаются по любви. Но брак с великим герцогом? Для любой семьи в Сидакуне - это невероятная удача, но для Бриены титулы и богатства никогда не станут решающими факторами в выборе супруга.        Будет ли правильным это решение? Нейтан сомневался, но не мог не признать, что соблазн настолько велик, что затмевает все доводы рассудка.       Он кивнул, а Глен заметно выдохнул с облегчением.       -Афар! - позвал Нейтан своего помощника, который везде его сопровождал, но как и все слуги ждал у входа в сад императрицы.       -Да, ваше высочество! - встрепенулся слуга, до этого скучавший в сторонке.       -Срочно отправляйся в мою резиденцию, найди тот пустой указ императора, и пусть потом на нём писари начертают текст такого содержания... - герцог наклонился и стал диктовать. На одном из моментов слуга расширил глаза и удивлённо посмотрел на хозяина, но тот лишь коротко сказал: - Ступай! Это дело максимальной срочности.       Афар кивнул, быстро поклонился и убежал прочь.       Нейтан посмотрел на маркиза и жёстко сказал:       -Дело сделано, маркиз. Назад пути нет, и я надеюсь, что вы понимаете это.       -Это единственный выход, - кивнул маркиз. - Только выполните обещание не прикасаться к сестре.       -Я обещаю, что не буду ни в чём принуждать леди, - согласился легко герцог. - И не сделаю ничего без её согласия.       Маркиз кивнул.       -Я пойду к леди и предупрежу их, как надо себя вести, - марки развернулся и пошёл за Вайбо по направлению ко входу во дворец, обогнув сад, чтобы императрица ничего не заподозрила.       Он подошёл к двери комнаты, где находились девушки и вошёл.       Леди Ниера сразу бросилась к маркизу в ноги, рыдая:       -Ваша светлость, спасите меня! Помогите! Я ношу ваше дитя!       Бриена тоже посмотрела на брата с надеждой.       Маркиз обнял наложницу и сказал:       -Не волнуйся, я придумал, как вас спасти...       Ниера всхлипывала и прижималась к маркизу, который повернулся к Бриене:       -Сестра, ты должна взять вину на себя.       Бриена подумала, что ослышалась:       -Брат, я не понимаю тебя...       -Возьми вину на себя, ведь Ниера беременна моим ребёнком.       -Но как же?.. - Бриена не договорила, ком встал в горле. Она не ожидала, что брат бросит её на смерть, пытаясь выгородить наложницу. Это погасило всякую надежду на его помощь.       -Я попросила великого герцога помочь... - продолжил Глен. - Ты выйдешь за него замуж, и так спасёшь себя. По правилам жена великого герцога - это тоже императорская семья, на которую закон не распространяется. Потом через год или пол года ты с ним разведёшься и вернёшься в поместье Маньер.       Бриена слушала и не верила ушам. Выйти замуж за герцога? Развод через пол года? То, что предлагал брат было просто шокирующим, и Бриена никогда на это не согласиться.              -Брат, можно придумать что-то другое. Зачем прибегать к такому? - запротестовала девушка.       -Бриена, герцог согласился, и это главное. Ты выйдешь за него, и это будет самым верным выходом из этой ситуации. Бриена, прошу тебя, не упрямься. Я попросила герцога дать обещание о том, что он не тронет тебя, и он согласился. Тебе просто нужно будет пожить в его резиденции, а, когда придёт время, ты вернёшься ко мне. Подумай сама. Это наилучшее решение.       Бриена молчала. Она понимала, что Глен хочет защитить своего ребёнка, но и забыть про свой долг старшего брата он тоже не может. Её чувства и желания не имею веса, когда над ними нависла такая опасность.       Бриена поджала губы. Может это небеса услышали её мысли о браке и решили дать ей его? Великий герцог кажется холодным, о его жестокости ходят легенды, но он никак не навредил ей и был с ней вежлив в моменты их нечастых встреч. Если он уже согласился, то не шанс ли это покинуть поместья Маньер? Про счастье в браке Бриена не думала. Она хотела лишь, чтобы муж не был с ней жесток.       Бриена подняла голову на брата:       -Я согласна.       Маркиз улыбнулся облегчённо:       -Я знал, что ты меня послушаешь. Спасибо, сестра.       Бриена взяла со стола шкатулку с разбитым Звёздным браслетом и сказала:       -Пойдёмте. Не стоит заставлять императрицу ждать. Брат иди первым, чтобы не показалось, что мы вернулись вместе.       Когда маркиз и герцог вернулись в зал, то императрица, заметив их отсутствие, спросила:       -Ваше высочество, где вы пропадали с маркизом?       -Нам, как давним товарищам, надо было обсудить некоторые вопросы, касающиеся управления поместьями, - за герцога ответил маркиз. - Не хотели своими скучными разговорами портить веселье на празднике императрицы.       Императрица поджала губы, но потом сладко улыбнулась:       -Что вы, маркиз! Вы всегда почётный гость в моём дворце, какие бы разговоры вы не вели! - потом она перевела взгляд на герцога, и на тон холоднее добавила: - И его высочество, разумеется... Но где же наши леди? Они давно уже должны были прийти.       Селеста дала знак служанке, но не успела та повернуться, как в сад вошли леди Бриена и леди Ниера.              Бриена увидела, что брат и великий герцог уже сидят на своих места. Она не смогла удержаться и посмотрела на герцога, который оставался невозмутим. Странный трепет поднялся в её груди. Это её будущий муж. Почему он согласился? Такое больше значение для него имеет дружба с маркизом Маньером?       Императрица бросила взгляд на шкатулку в руках Бриена и спросила:       -Почему мой подарок несёт леди Бриена?       Ниера глянула на маркиза, а тот кивнул ей в ответ.       -Прошу прощения, ваше величество. Я передала его сестрице, чтобы она позаботилась о нём, когда переодевалась, чтобы не потерять ваш драгоценный подарок из виду.       Селеста поняла, что наложница перекладывает вину на леди Бриену. Что ж... Так даже лучше. Может и не стоило доводить до такого, когда пострадает сама соперница, ведь та ещё ничего не сделала, но тоже неплохо.       Только вот активность великого герцога, который вдруг не с того не с сего покинул сад, настораживала. Он что-то задумал.       -Указ его величества императора! - объявил вошедший слуга.       Селеста втянула в себя воздуха, но постаралась сохранить невозмутимое выражение на лице. Она догадалась, что герцог Барот приложил к этому руку.       Все озадаченно оглянулись. Указы императора зачитывались тем, кого они касаются незамедлительно, и могли прервать любое мероприятие. Значит, это что-то важное.       Гости притихли, а Бриена затаила дыхание. Она сразу поняла, о чём будет этот указ. В чём герцогу не откажешь, так это в оперативности.       А слуга стал зачитывать указ:       -Великому герцогу Бароту, брату императора, доблестному воину и герою империи, и леди Бриене Лайстир, добродетельной деве из рода Лайстиров, находящейся на попечении дома Маньер, надлежит принять этот указ!       Великий герцог поднялся, подошёл к слуге, читающим указ, и встал напротив. Бриена тоже встала со своего места и встала рядом с герцогом. Она не могла поднять на него глаза, понимая, что сейчас зачитает слуга.       А тот между тем продолжал:       -Император даровал вам обоим брак, который будет иметь выгоду для обоих. Через два дня великий герцог Барот, должен прийти в дом к леди Бриене Лайстир со свадебными дарами, а ещё через два дня, они должны бракосочетаться в соответствии и по законам империи Сидакун. Этот счастливый союз да будет благословлён богами!       Слуга скатал полотно с указом и с поклоном вручил его великого герцогу, который принял его с лицом, на котором нельзя было прочитать ни одной эмоции.              -Что ж, - услышала Бриена голос герцога, - я повинуюсь императору и через два дня отправлю приданое в поместье Маньер. Это вас устроит, леди? Не слишком поспешно?       Бриена не сразу поняла, что герцог обращается к ней. Она вздрогнула и подняла глаза на него. Тёмно-синие глаза смотрели на неё, и под этим взглядом её сердце забилось, как птица в клетке. Её будущий муж...       -Н...нет, ваше высочество... - пробормотала она и поспешно опустила глаза. - Не поспешно.       Герцог кивнул и обратился к императрице:       -Надеюсь, ваше величество, эта пауза не испортила вам чаепитие? - голос его был спокойным.       Императрица Селеста сидела на своём месте и наблюдательный человек заметил бы, как на её лице проскользнуло выражение гнева, когда она слушала указ, но она быстро взяла себя в руки и нацепила выражение благости и доброжелательности.       -Как можно, ваше высочество великий герцог? Я рада, что на моих глазах родился столь счастливый союз!       Великий герцог хмыкнул, а потом вдруг сказал:       -Вы знаете, я никогда не видел звёздный браслет, хоть и знаю, что он достался вам от младшей сестры моего отца. Я был слишком мал, чтобы помнить, носила ли она его при мне. Леди Бриена, не покажете ли вы нам его?       Бриена с ужасом посмотрела на герцога. Что он собирается делать? Герцог кивнул Бриене, давая понять, что он знает, что делает. Трясущимися руками она взяла шкатулку со стола и передала её герцогу, который принял её из рук девушки. Он безразлично посмотрел на шкатулку, затем замахнулся и с силой швырнул её об пол. Сила его руки была такова, что и шкатулка и лежащий в ней браслет разлетелись на многочисленные осколки.       Герцог поднял равнодушный взгляд от разбитого утраченного навсегда сокровища на императрицу:       -Простите, ваше величество, от волнения рука не удержала.       Молодой человек хмыкнул и посмотрел на императрицу дерзким взглядом.       Притихшие гости не смели вздохнуть. Все поняли, что сейчас произошло открытое противостояние императрицы и великого герцога Барота, и последний одержал победу. Атмосфера лёгкого чаепития исчезла безвозвратно.       Селеста выдавила еле заметную улыбку.              Герцог кивнул императрице и сказал:       -Я откланиваюсь, ваше величество. Мне нужно дать соответствующие указания.       Затем он взял руку Бриены и поцеловал её тыльную сторону, посмотрел на Бриену долгим взглядом и сказал ей:       -До свидания, леди. Сейчас я вас покидаю, но скоро приду к вам.       Не дожидаясь разрешения императрицы, что тоже было нарушением всяким правил, великий герцог Барот удалился с чаепития.       Другие гости вскоре также начали высказывать желание покинуть данное странное мероприятие.       Селеста сохраняла на лице сохраняла на лице благодушное выражение с благосклонностью разрешая гостям покинуть вечер. Видимо, на долго её тоже не хватило, и она встала и, не обращая больше ни на кого внимание, ушла сама.

***

      Дорога домой проходила в полном молчании, даже болтливая Ниера молчала, прижимаясь к маркизу.       Когда карета подъехала к поместью Маньер, Бриена, не дожидаясь помощи вышла и направилась к себе.       Её окликнул маркиз:       -Сестра! - Бриена остановилась, но не повернулась. - Я знаю, что много прошу у тебя, но хочу, чтобы ты поняла, почему я...       -Я всё понимаю, - перебила его Бриену, развернувшись. - А теперь я прошу меня простить. Вести сейчас разговоры с кем бы то ни было у меня нет желания.       Девушка поспешно пошла дальше.       Холодность и отстранённость её голоса заставила маркиза нахмуриться, и он даже на мгновение забыл о своей наложнице и бросился за сестрой. Глен схватил её за локоть и развернул к себе.       -Бриена, я понимаю, что это тяжело... - начал было он говорить.       -Не тяжело, - покачала она головой. - А теперь, извини, я хочу спать.              Девушка вырвала свою руку и продолжила путь.       Глен застыл. Он понял, что Бриена злится на него. Но потом маркиз успокоился и сказал себе, что она скоро перестанет дуться. Его желание оставить Бриену в поместье Маньер навсегда откладывалось на некоторое время, но всё равно она будет с ним. Да, после развода, она не сможет появляться на публике, но это не страшно. Она будет сидеть дома и ждать его.       С этими мыслями он повернулся к наложнице, которая хныкала и просила понести её, так как она устала. Со снисходительной улыбкой на лице маркиз взял наложницу на руки и понёс в комнату.       

***

Комната Бриены

      Бриена зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Она отправила Вайбо спать, перед этим поблагодарив ту за преданность и расторопность сегодня. Сама она знала, что не заснёт сегодня ночью.       Скоро она станет женой великого герцога Барота, и она даже в самых невероятных рассуждениях не могла и подумать о таком развитии событий для себя.       Она до сих пор чувствовала прикосновение его рук, когда он забирал у неё шкатулку. Они были тёплые и... нежные?       Это было странно, но прикосновения его рук не вызвали в ней страх или отвращение. Она заметила, что его пальцы были в шрамах, а на внутренней стороне ладоней были видны мозоли.       Стоя рядом с ним напротив императрицы, она неожиданно почувствовала спокойствие и защищённость. В его взгляде не было холодности, но и прочитать, что же скрывается за этим штормовым морем было невозможно.       Бриена должна была признать, что великий герцог был красив. А теперь ей и вовсе казалось, что он даже красивее её брата. Она подумала, что выйти замуж за молодого красавца, а тем более великого герцога - это настоящая удача для неё, дочери мелкого помещика.       Может этот брак не так уж плох? Если она будет ответственно исполнять все обязанности герцогини, а герцог в свою очередь не будет к ней суров, она, возможно, сможет наладить достойную и спокойную жизнь.              Эти мысли успокоили девушку, и она, наконец, смогла заснуть.

***

Резиденция великого герцога

      Нейтан вернулся в свою резиденцию, вызвал слуг и тут же приказал готовить покои герцогини:       -Я хочу, чтобы всё было готово на четвёртый день, когда будет свадьба. Расчистите сад, чтобы госпожа могла там гулять. Что касается приданого: его нужно отправить в поместье Маньер послезавтра, и оно должно быть достойно императрицы. - герцог открыл полку стола и достал оттуда королевскую диадему Хурука. - ...и добавьте туда это. Свободны!       Слуги поклонились и вышли. Им предстояла огромная работа, а управляющий понял, что начинать нужно уже сейчас. Покои и сад герцогини оставались без хозяйки со времён смерти матери молодого герцога двадцать два года назад. Как ответственный слуга, он поддерживал помещения в надлежащем состоянии, но всё-таки для новой госпожи необходимо всё привести в совершенный вид.              Нейтан сидел в кресле у окна и смотрел в ночь. Ему казалось, что боги благоволили ему. Как же ещё объяснить то, что происходит с ним сейчас? Леди войдёт в его дом как его жена. Он даже боялся желать большего.       На чаепитии он с трудом сдерживал рвущееся наружу сердце. А когда коснулся её руки, передававшей ему шкатулку, то нежность её кожи заставила его дыхание замереть. Она была напугана и смущена, и он видел это.       Если бы маркиз ради спасения семьи попросил его помочь, то и без этого брака Нейтан согласился бы. Он ни за что бы не допустил, чтобы Бриена пострадала. Как же хорошо, что маркиз придумал этот брак.       А как же он был рад, что теперь его леди не станет наложницей императора, а тот не станет красть невесту у своего брата, а тем более человека, на котором фактически держится военная мощь империи. Он смог уберечь её от этого, и не понадобилось прибегать к каким-то радикальным методам.       Нейтан не был тщеславным, он делал всё, что было в его силах для процветания империи, и ему было достаточно того, что он уже имел. Было одно единственное, чего ему не хватало, но силой это взять он не желал, хотя мог.       А теперь оно само шло ему в руки, и будь он проклят, если не воспользуется этим шансом.       Всё это омрачало лишь то, что она была влюблена в своего брата. Но даже так Нейтан понимал, что не сможет отказаться от леди. Искушение было непреодолимым, и молодой человек твёрдо решил, что женится на Бриене во что бы то ни стало.       Вот и пригодился этот пустой указ, хотя ранее Нейтан считал его бесполезной тряпкой.              Нейтан вдруг подумал, что четыре дня - это слишком много времени перед свадьбой.