Часть 5. Свадьба

      Через два дня в поместье Маньер были доставлены свадебные дары из герцогства Барот. Вереницам повозок, доверху набитых разнообразными богатствами, казалось, не было видно конца.              Все обитатели поместья вышли посмотреть на это действо и сошлись во мнении, что подобного количества сокровищ они никогда не видели в своей жизни.       Матрона Зеледа стояла рядом с маркизом Маньером и с улыбкой смотрела как украшенные лентами и цветами повозки с ящиками, шеренги слуг, ведущих породистых лошадей под уздцы, проходили во двор.       По традиции Сидакуна свадебные дары принимает старшая женщина в доме, а также распределяет их далее, и даже глава дома не мог повлиять на эти решения.       Таким образом, только матрона Зеледа могла принимать решения по вопросу куда и сколько имущества будет отдано.       -Бриена! Деточка! - всплеснула руками старая леди. - Похоже, великий герцог весьма тебя очень ценит, раз отправил такое приданое для тебя!       Бриена только неловко улыбнулась. Она смущенно и с удивлением рассматривала дары. Это ведь фиктивный брак под гнётом обстоятельств, и такого количества даров она не ожидала. Зачем герцогу так напрягаться ради навязанной жены?       Маркиз стоял молча и тоже наблюдал за этим. Он тоже не мог взять в толк, зачем герцог так старается. Всё равно через год Бриена вернётся в поместье Маньер.       Хотя Глен подумал, что герцог уважает его как боевого товарища и поэтому делает всё обстоятельно, чтобы не опозорить ни себя, ни маркиза. Герцогство Барот было одним из самых богатых владений в империи, и эти дары - лишь малая часть того, что оно имело.              -Как много даров! - воскликнула леди Ниера, которая тоже вышла посмотреть на дары. - Ваша светлость, можно мне выбрать что-нибудь оттуда для себя, ведь всё это останется вам потом.       От такой наглости и бесцеремонности даже маркиз нахмурился, но не сказал ничего, не согласившись, но и не отказав наложнице, а та решила, что молчание - знак согласия, и радостно захлопала в ладоши.       Дары ещё даже не подсчитали, а жадная девица уже решила, что может выбрать оттуда всё, что хочет.       Матрона Зеледа нахмурилась, цокнула языком и покачала головой. Леди Ниера хоть и вынашивала наследника Маньеров, но было видно, что она не по душе бабушке маркиза.       -Распределением свадебных даров должна заниматься я, и я уже решила, как ими распорядиться. - властно сказала Зеледа, конкретно к Ниере не обращаясь.       Наложница недовльно надула губы, но продолжать дальше настаивать на своём не стала.       Когда слуга, сопровождавший процессию, вручил с поклоном матроне Зеледе свиток со списком даров, она повернулась к Бриене.       -Бриена, внучка, хоть ты и жила с нами много лет, но всё же ты не носишь фамилию Маньер. Я считаю, что тебе нужно подспорье, финансовая безопасность, чтобы чувствовать себя спокойно. - старая женщина дала знак своей служанке, которая подошла и передала ещё один список. - Это список твоего приданного, которая Маньеры дают за тебя. Здесь помимо золота, драгоценностей и тканей, купчие на три таверны в столице и особняк в центре.       Сложив два списка вместе, матрона Зеледа передала их Бриене. Это значило, что она передаёт ей и дары, и приданое.       Бриена была так тронута этим жестом бабушки, что её глаза увлажнились:       -Спасибо, бабушка. Но я думаю, что не нужно отдавать всё. Маньеры растили меня столько лет, и я бы хотела отблагодарить вас.       -Бери, деточка. Это моё решение. - ответила Зеледа. - Я хочу, чтобы в будущем тебе это помогло.       Бриене показалось, что бабушка догадывается, что с этой свадьбой что-то не так. Чаще всего свадебные дары оставались в семье невесты, сейчас же они полностью передавались Бриене.       Это было необычно, но не запрещено. Зеледа была умной женщиной, но также и очень сострадательной по отношению к Бриене. За всё время, что девушка прожила у них, старушка полюбила сироту и относилась как к своей родной внучке.       Женщина без собственных финансов всегда подпадает в зависимость к мужчине. Хоть таким образом Зеледа пыталась обезопасить Бриену в будущем, независимо от того, как всё сложится.       Зелада знала, что счастливой жизни для Бриены в поместье Маньер не будет. Живому уму и независимому характеру девушки нужно было своё место в мире, и старая женщина решила помочь.

      Накануне, после того, как Глен сообщил Зеледе о том, что скоро прибудут свадебные дары от великого герцога, она позвала Бриену.       -Бриена, это правда, что великий герцог будет свататься к тебе?       -Да, бабушка. Это правда. - Бриена замолчала, так как ей нечего было добавить.       -Ты этого хочешь? - спросила Зеледа, пристально глядя на внучку.       -Великий герцог богат, влиятелен...- стала перечислять Бриена. - Я не буду ни в чём нуждаться.       -Я не это спросила, Бриена, и ты поняла, о чём я... - не унималась старушка.       Бриена тяжело вздохнула. Как она может расстроить бабушку, сказав, что вынуждена это сделать, чтобы спасти леди Ниеру?       -Да, хочу, бабушка. - наконец ответила она. - Я верю, что его высочество будет хорошо ко мне относиться.       Бриена спросила себя: знала она это или надеялась? Скорее, надеялась. Пусть в этом браке не будет счастья и любви, но пусть будет уважение и взаимопонимание. Ей будет достаточно.       Матрона Зеледа кивнула головой, так как поняла, что Бриена тверда в своём решении и никто её не заставляет. Конечно, старая леди хотела бы, чтобы её любимая внучка вышла замуж по любви, но это было бы невероятной удачей, зная, как совершаются брачные союзы в знатных семьях.       В последнее время Зеледа заметила изменение настроения Бриены: та стала грустной и задумчивой. Матрона пару раз спрашивала у девушки, в чём дело, но та отвечала общими фразами или вовсе говорила, что всё хорошо.       Как бы не хотелось старушке расставаться с внучкой, она понимала, что Бриена уже давно достигла брачного возраста, и рано или поздно должна будет покинуть поместье, где выросла.       Зеледа слышала про великого герцога много чего, лестного и не очень. Внук отзывался о нём всегда с уважением, и чуть ли не с восхищением, а иногда и с завистью, а в аристократических кругах его боялись. О его богатстве и ратных подвигах ходили легенды, и все знатные мамаши девиц на выданье спали и видели его своим зятем.       Она мельком его увидела, когда он заезжал в поместье в день возвращения армий с войны. Гордо выпрямленная спина и спокойное выражение красивого лица давали понять, что это человек рассудительный и решительный, но также властный и хладнокровный. Будет ли счастлива эта девочка с таким мужем?       Впрочем, как здравомыслящая женщина, Зеледа рассудила, что это очень выгодный брак для дома Маньер.       В любом случае, если что-то пойдёт не так, она позаботиться о Бриене. Именно поэтому она приготовила ей богатое приданное, а также отдала ей во владение свадебные дары.

***

      -Но как же так? - запротестовала леди Ниера. - Свадебные дары даруются семье невесты, и должны остаться там! Где это видано, чтобы невеста забирала это всё?       Бриена решила не отвечать, она только мельком взглянула на брата, желая увидеть его реакцию на эти слова наложницы. Маркиз только спокойно ответил:       -Это решение бабушки, и никто не может его отменить. Таков закон.              Если говорить справедливо, дом Маньер был достаточно богат, чтобы не считать потерю особняка, пары таверн и некоторого количества золота финансовой трагедий для себя. Да и сам маркиз толком не знал о количества имущества своей семьи, так как не занимался хозяйственными вопросами и никогда не открывал счётные книги. Все эти свадебные хлопоты он считал наигранной суетой, тем более это временный брак. Только бы герцог выполнил своё обещание не прикасаться к сестре во время их брака, но и в этом вопросе маркиз был уверен в герцоге, который был ответственным и честным человеком. Если тот пообещал, то непременно выполнит обещание.       Леди Ниера поджала губы и стала похожа на капризного ребёнка, но больше она ничего не сказала.       -Великий герцог Барот! - объявил слуга, и в ворота на коне въехал сам герцог.       Обычно, свадебные дары сам жених не сопровождал, а тем более, если это член императорской семьи. То, что приехал сам герцог означало, что этот брак весьма важен для него.       Когда пронзительные глаза герцога, посмотрели на Бриену, она в испуге спряталась за бабушку. Это был такой детский жест, что девушка сразу же отругала себя за такую свою глупую реакцию. Сердце начало стучать как бешеное.       Бриена сказала себе, что её поведение позорит дом Маньер, и она уже взрослая здравомыслящая девушка, она выходит замуж, ей не пристало робеть, а тем более так пугаться будущего мужа.       Заставив себя успокоиться, она вышла из-за спины Зеледы и встала рядом с ней. Её внешне спокойное лицо совершенно не вязалось с быстро бьющимся сердцем в её груди.       Герцог спешился и подошёл к крыльцу, на котором стояли маркиз, матрона Зеледа и Бриена. Чуть поодаль от них стояли наложницы, а далее остальные обитатели поместья Маньер.       -Приветствуем вас, ваше высочество! - первым поприветствовал маркиз, как глава. - Вы лично сопроводили свадебные дары, и это честь для нас!       -Я не мог поступить по-другому, - сдержанно ответил герцог, переводя взгляд с Бриены на маркиза. - Леди Бриена станет моей герцогиней, и я должен был оказать ей положенное уважение.       -Ваше высочество, вы очень любезны, - сказала Зеледа. - Я надеюсь, что вы будете относиться к Бриене справедливо.       Герцог снова посмотрел на Бриену, отчего сердце девушки подскочило в груди, отвечая на реплику старой женщины:       -Не сомневайтесь, леди Зеледа. Я буду относится к своей жене со всем почтением и никогда её не обижу.       Старая леди довольно улыбнулась и кивнула герцогу.       Затем молодой человек подошёл и протянул руку Бриене, и девушка поняла, что он ждёт, чтобы она вложила свою в его ладонь, и она сделала это. Его ладонь была покрыта шершавыми мозолями от постоянно вложенного в неё меча, но это не вызвало в ней отторжения. Герцог наклонился и поцеловал руку Бриены едва уловимым прикосновением тёплых губ.       Потом герцог поднял глаза и сказал:       -С нетерпением жду нашей свадьбы, леди.       Бриена почти не дышала, глядя на своего будущего мужа. Она думала, что он делает всё это по просьбе маркиза, но что-то в глубине тёмно-синих глаз говорило ей, что не всё так просто. Ритуал одаривания дома невесты перед свадьбой уже удивил её. Стоило ли ему так стараться, ведь он мог отправить своего помощника, что было вполне нормальным.       -Ваше высочество, не пообедаете ли вы с нами? - спросил маркиз из вежливости.       -Спасибо, маркиз, за приглашение, но у меня ещё назначена встреча с императором, поэтому я должен идти. Прошу прощения. - ответил герцог и отпустил руку Бриены, но перед этим провёл большим пальце по коже её ладони, что заставило девушку вздрогнуть.       Это был незаметный для остальных, но такой интимный жест, который никак не вязался с образом холодного и отстранённого человека, каким описывала герцога молва.       Он развернулся, подошёл к своему коню, вскочил в седло и умчался прочь, оставив дом Маньер в суматохе распределения свадебных даров и подготовке к свадьбе.

***

      Конечно, никакой встречи у Нейтана с императором не было назначено. Он так сказал, чтобы был предлог отказаться от приглашения на обед. Он просто не хотел доставлять ещё больше дискомфорта леди Бриене.              Нейтан заметил, что его невеста и так оробела настолько, что не могла и слова вымолвить. Неужели он такой страшный? Или всё же она верит в то, что он жестокий и опасный?       Сегодня утром Нейтан с особой тщательностью выбирал костюм, что его камердинер мог бы даже предположить, что его хозяин прихорашивается. Многие говорили, что герцог красив, и Нейтан слышал это неоднократно. Но считает ли леди его красивым? Он надеялся, что считает. Только надежда вела его сейчас по этому пути.       Её маленькая ладошка, которая утонула в его руке, была такой изящной, а кожа на ней такой нежной, что Нейтан едва смог унять дрожь в руке, когда целовал ладонь леди, а прощаясь, а потом и вовсе не удержался и провёл большим пальцем по этой белой и шелковистой коже.       Он почувствовал, как она вздрогнула. От отвращения ли? Он надеялся, что нет. Эту надежду подпитывало и то, что Бриена не отняла руку, и самому отпустить леди для Нейтана было потом очень трудно.       Он гнал коня в резиденцию Барот, но уже снова хотел увидеть свою невесту, хотя только что с ней попрощался. Это просто наваждение какое-то, но оно было таким сладостным, что Нейтану не хотелось, чтобы оно проходило.       Послезавтра.       Послезавтра она станет его женой перед небом и людьми, и ничто не заставит его передумать.       

***

      Поместье Маньер. День свадьбы

      Утром в день свадьбы в поместье Маньер царила суматоха, но Бриена не видела всего этого. Она сидела в комнате уже облачённая в свадебный наряд и смотрела в зеркало. Вайбо заканчивала украшать её волосы заколками и воскликнула:       -Леди, вы прекрасны! Герцог не сможет отвести от вас глаза!       Платье Бриены имело фиолетовый оттенок, и это создавало ошеломляющее зрелище вкупе с её яркими аметистовыми глазами. Золотистые волосы были уложены в красивую причёску и украшены заколками с фиолетовыми драгоценными камнями.       Бриена смотрела на себя и вспоминала, как когда-то представляла, как будет выходить замуж за маркиза. Этой мечтой она жила слишком долго и пора уже отпустить её. https://t.me/cliche_soup/144 https://vk.ru/wall677933572_46       Девушка вздохнула. Она уже не может повернуть, но и не чувствовала желания этого сделать, а только отстранённую решимость покориться судьбе.       В это время в комнату вошёл маркиз Маньер. Он подошёл к сестре и положил руку ей на плечо:       -И правда, сестра, ты очень красива!       Вайбо поклонилась и тактично покинула комнату.       Бриена встала и отошла к подставке на которой висело свадебное покрывало, которое по традиции Сидакуна уже муж снимет с жены в первую брачную ночь. Девушка погладила вышитую ткань и вежливо ответила:       -Спасибо, брат...       Сколько раз она представляла, как будет вот сидеть под покрывалом и ждать, когда Глен его поднимет и посмотрит на неё со счастливой улыбкой. Потом ночью они станут единым целым. Она мечтала об этом столько лет, но её мечтам не суждено было сбыться. Другой мужчина сделает это, и она не может ничего изменить.       Маркиз снова подошёл к Бриене сзади, и положил уже обе руки на её плечи:       -Бриена, не волнуйся, я взял обещание у герцога, что он не прикоснётся к тебе, и я ему верю, ведь он - человек чести.       Раньше Бриена ждала прикосновений брата, и каждый раз наивно радовалась им, но теперь у неё возникло неприятное ощущение от них, и ей захотелось сбросить руки брата с плеч.       -Спасибо, брат, за хлопоты, - холодно сказала девушка. - Извини, но мой наряд ещё не готов до конца.       Снова он заговорил про это обещание, как будто это её успокоит. Ей было неловко обсуждать это с маркизом, ведь всё-таки это отношения между мужем и женой. Теперь же Бриена посчитала это бесцеремонностью со стороны названного брата. Настроение ещё больше испортилось.              -Бриена... - заговорил Глен снова. - Я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее вернуть тебя домой. Просто потерпи немного.       Как же хотелось Бриене ответить ему, чтобы он не волновался больше за неё. Но это вызовет новый поток слов, а разговаривать сейчас с названным братом ей не хотелось.       Он был так уверен, что знает её чувства и её намерения, что даже не допускал мысли, что она может думать по-другому.       Маркиз вздохнул, слегка сжал плечи сестры, но опустил руки. Сегодня он был сам не свой. Эта дурацкая свадьба, странное поведение сестры и её отстранённость раздражали молодого человека. Да, он понимал, что заставляет Бриену выйти замуж за великого герцога Барота, и она не хочет этого. Он сам не хотел, чтобы всё так получилось, но по-другому спасти Ниеру и его не рождённое дитя было нельзя.       Сестра должна его понять, и ей не останется ничего другого, как сделать так, как ему нужно. Но она всего лишь женщина, которая должна подчиняться мужчине. Когда она вернётся после развода герцога в поместье, то ей ничего другого не останется, как остаться здесь навсегда. Выйти замуж снова Бриена уже не сможет, и власть над ней полностью окажется в его руках. Она будет от него зависеть. Тогда он сможет осуществить то, что задумал уже давно.        Мысль об этом заставила тело маркиза напрячься, и он поспешил выйти из комнаты. Пожалуй, ему стоит пойти к какой-нибудь наложнице, чтобы снять это напряжение. Время ещё есть. Ниера беременна, и срок ещё маленький, так что он не будет подвергать опасности драгоценного наследника, а заглянет к другой наложнице, тем более они сетовали, что в последнее время маркиз мало уделяет им внимания.       Всё складывается вполне себе отлично. Кто бы мог подумать, что ловушка императрицы поможет ему в осуществлении его планов в отношении Бриены?       Повеселевший маркиз отправился в ту часть поместья, где располагались комнаты наложниц.

***

Комната Бриены

      После ухода маркиза Бриена также отпустила всех служанок; она попросила не беспокоить её даже Вайбо, а та поняла, что госпожа хочет побыть одна.              Бриена осмотрела свою комнату, в которой прожила почти десять лет. Скоро она уедет отсюда навсегда. Ещё пару дней назад она и предположить не могла, что её жизнь так круто поменяется, а тем более то, что она выйдет замуж.       Что ж, уже ничего не изменить, и скоро за ней приедет её будущий муж для проведения ритуала бракосочетания, а потом увезёт её в свою усадьбу. Хотела ли она этого? Нет. Но и оставаться в поместье Маньер она тоже не желала.       Теперь же она станет герцогиней Барот и будет смиренно выполнять свои обязанности. На счастье Бриена уже не надеялась, но пусть её жизнь будет спокойной и без страданий.       Лишь этого она просила у богов. Она будет выполнять свои обязанности герцогини без ропота.       Может её жизнь сложится довольно хорошо... Не на казнь она всё таки идёт. Великий герцог, хоть и кажется с виду грозным, но пока он никак не показал, что он опасен. Хотя может это и маска?       Маркиз (а в мыслях Бриена стала чаще его звать по титулу, нежели братом) сказал ей о том договоре, который был заключён с герцогом. Если герцог так легко согласился, значит, ему самому этот брак не по душе, и он планирует с ней развестись... И ему она не нужна, и Глену...       Бриена вздохнула. Но и она не будет настаивать на задушевных разговорах со своим мужем. Если герцог не будет ей докучать, то этот брак вполне будет сносным.       В конце концов, это всего лишь сделка, основанная на просьбе маркиза.       Бриена не чувствовала радости, но и не убивалась от горя. Она была вполне спокойна. Можно даже сказать, что она была довольна.       В комнату тихо зашла Вайбо и сказала:       -Время пришло, госпожа. Великий герцог прибыл.       Бриена сразу встала и ответила:       -Пойдём.       В голосе её была твёрдость и осознанность своих действий. Вайбо накинула ей       на голову плотное покрывало и под руку вывела из комнаты.       

***

      В большом зале для торжеств гости уже собрались. Вайбо подвела Бриену к месту, откуда она должна пойти к жениху и вручила Бриене букетик цветов. Сквозь покрывало девушка нечётко выдела высокий силуэт мужчины, и, сглотнув, направилась к нему.       Когда она подошла, то встала рядом с герцогом, и они оба повернулись к церемониймейстеру, который должен был произвести необходимые ритуальные действия, а также далее занести информацию о бракосочетании в специальную книгу.       -Великий герцог Барот, доблестный и верный слуга империи, - начала ритуальную речь церемониймейстер, - по своей ли воле ты берёшь в жёны леди Бриену Лайстир?       -Да, по своей, - сразу же раздался сбоку уже знакомый для Бриены голос.       -Клянёшься ли ты любить, уважать и защищать её? - продолжил чиновник.       -Клянусь, - тут же ответил герцог твёрдым голосом.       -Леди Лайстир, - обратился затем церемониймейстер к Бриене, - по своей ли воле, вы становитесь женой великого герцога Барота?       Бриена хотела ответить, но голос её не слушался, как будто шею сдавили верёвкой. Она запаниковала, но всё же взяла себя в руки, и хрипло выдавила из себя нужные слова:       -Д...да, по своей.       -Клянёшься ли ты любить его, уважать и почитать?       -Клянусь, - произнесла Бриена.       Эта пауза до её ответов хоть и была недолго, но она всё же была, и великий герцог скорее всего её заметил. Бриена лишь надеялась, что он не рассердился.       -С этого момента вы муж и жена, и свидетели этому сегодня и боги, и люди! Да прибудет с вами милость богов, а ваш союз будет долгим и крепким! - объявил церемониймейстер.       Наверно, они оба подумали о том, что ни прочности, ни продолжительности в этом союзе не будет.       Но всё-таки Бриена не сделает ничего, что могло бы опозорить или расстроить великого герцога, она будет исполнять все свои обязанности до конца. А если он потребует того самого? Бриена похолодела. Но всё же это его право.       Маркиз сказал ей, что они с герцогом условились, что делить постель супруги не будут. А что потом? Она разведётся с ним, вернётся в поместье Маньер и до конца жизни будет жить как привидение?       По сути, Маньеры должны были быть ему благодарны за его помощь и не могут ставить ему условия, но он согласился.              Когда положенные процедуры были окончены, новоиспечённый муж должен был доставить жену в свой дом, оставив гостей праздновать заключение союза двух семей в родительском доме жены.       Снова герцог протянул руку, и Бриена вложила в неё свою, а затем они пошли к карете.       По дороге в резиденцию герцога супруги молчали. Бриена вообще не знала, что ей говорить и вообще следует ли ей что-то сказать. За покрывалом нельзя было толком ничего рассмотреть, кроме длинных ног герцога, который сидел напротив, обутых в высоки начищенные сапоги.       Сердце билось неровно, то замирая, то пускаясь вскачь, тело окаменело, а в голове было пусто.              Карета остановилась, и лакей открыл дверцу. Первым вышел герцог. Когда Бриена спускалась на землю, то она поскользнулась и упала бы, если бы её муж не подхватил её.       Руки Бриены опустились на плечи мужчина, и она оказалась в кольце его рук. Эта неожиданная близость выбила последний воздух из её лёгких, и она даже запаниковала, что потеряет сознание.        -Простите, ваше высочество... - нашла в себе силы пробормотать она. - Из-за покрывала ничего не видно.       -Тебе не нужно называть меня по титулу. Теперь ты моя жена, великая герцогиня, хозяйка в герцогском доме. Здесь всё твоё, и все тебе будут тут подчиняться. - вдруг сказал герцог.       -Извините, м...муж... - ещё более тихим голосом ответила Бриена. "Не разозлила ли я его?" - подумалось ей. Зачем ему так говорить, ведь их союз временный.       -Пока этого достаточно, - коротко бросил герцог.       Вдруг он подхватил Бриену на руки и понёс в дом.       В панике девушка замерла, гадая, что он собирается сделать. Он крепко держал её, а его походка была лёгкой, когда он шёл по коридорам дома, а Бриена не смела пошевелиться.       Она не видела ничего. Из-за покрывала это было или из-за страха, она не знала.       Вдруг герцог остановился и бережно усадил Бриену на кровать. Ничего не происходило.       -Миледи, я знаю, что вы сейчас находитесь здесь под гнётом обстоятельств, и меньше всего я бы хотел, чтобы это случилось таким образом, - заговорил герцог. - Но всё же я хочу сказать, чтобы вы не о чём не волновались. Живите здесь, делайте, что хотите, как великая герцогиня, вам позволено здесь всё, я ни в чём не буду вас ограничивать. Я... - мужчина сделал паузу, - не буду настаивать и принуждать вас к чему бы то ни было, чего вы не желаете. Обещаю вам. Более того, обещаю, что не буду вам препятствовать, если вы захотите покинуть дом Барот. Завтра в этом доме состоится пир по случаю свадьбы, а пока отдыхайте. Я буду в своей комнате. Спокойной ночи.       Бриена услышала отдаляющиеся шаги, как открылась и закрылась дверь. И это всё? Он даже не открыл её лицо по традициям Сидакуна, оставив её сидеть на кровати. Бриена стянула покрывало и выдохнула. Вот и началась её брачная ночь. А чего она ожидала, если учесть как странно начался этот брак? И герцог сделал больше того, что от него требовалось, что не могло не вызвать у неё благодарность.       Бриена огляделась. Комнаты была большой, богато и со вкусом обставленной. Значит, это комната герцогини. Её вещи уже были доставлены сюда заранее, заботливо распакованы и уложены по местам. Даже её любимая щётка для волос уже лежала на туалетном столике.       Завтра в поместье герцога приедет Вайбо, и ей будет с кем поговорить, а сегодня она нежеланная новобрачная, оставшаяся одна в первую брачную ночь.

***

Комната герцога

      Нейтан стоял у окна в своей комнате и чувствовал себя последним дураком. В голове роилась тысяча мыслей, а сердце стучало тяжело и быстро, больно ударяясь о рёбра.       Он прерывисто и тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу.       Когда он увидел Бриену в свадебном платье, то просто онемел от её красоты. В мечтах он видел эту сцену неоднократно, но и представить не мог, что в реальности это будет ещё более ошеломляющим.       С трудом он взял себя в руки.       Во время произнесения клятв его невеста замешкалась на мгновение и у Нейтана от страха перехватило дыхание. Неужели она откажется? Такого никогда не случалось в империи, когда невеста отказывалась выходить замуж прямо на церемонии бракосочетания, но если бы Бриена сказала тогда "нет", он бы тут же остановил всё. Не в его правилах принуждать кого бы то ни было. Да, Нейтан понимал, что она выходит замуж за него не по своему желанию, но всё же хотел, чтобы это было осознанно с её стороны. Одного слова хватило бы, чтобы он развернулся и ушёл.       Нет, Нейтан не разозлился бы на неё. Она не виновата в том, что императрица строит свои козни, не виновата и в том, что маркиз за её счёт спасает свою беременную наложницу, и не виновата даже в том, что сам Нейтан не может отказаться от неё, даже зная, что его чувства безответны.       Почему он не заговорил с Бриеной в карете? Всё просто и банально глупо. Оставшись с ней наедине, у Нейтана пропал дар речи. Да что там... У него пропал дар речи уже тогда, когда она шла к нему во время церемонии. Его охватила такая эйфория от осознания того, что Бриена вот-вот станет его женой, что ему понадобилась вся его выдержка, чтобы не броситься к ней и не заключить её в объятия. Он с трудом контролировал голос, когда давал клятвы и готов был повторить слово "клянусь" тысячу раз.       Когда она поскользнулась у кареты, Нейтан подхватил её и ощутил в своих руках её тело, эта близость снова стала для него как удар молнии.       Он видел, что она боится его. Бриена замерла в его объятиях, и Нейтан понял, что сейчас совсем не время для сближения.       Всё, что он смог попросить у неё, так это не называть его по титулу. Слово "муж", произнесённое ею, чуть не лишило его рассудка, и Нейтан сам испугался своих ощущений и реакций.       Почему он не снял это покрывало, хотя должен был? Он боялся, что не сможет удержаться, если увидит прекрасное лицо своей жены, и сделает что-нибудь, что испугает её ещё больше. А этого он хотел меньше всего. Он не будет торопиться.       Он даст ей время привыкнуть, освоиться в положении великой герцогини, а потом можно будет подумать, как действовать дальше.              Нейтан немного помрачнел, вспоминая скованность и молчаливость Бриены, но и сам признал, что винить за это её не следует. Её вынудили выйти за него, и понятно, что невеста не испытывает к нему нежных чувств.       Но смеет ли он надеяться на то, что она когда-нибудь посмотрит на него с нежностью и подарит ему свою улыбку? Вопрос одновременно сложный, но и простой. Он не знает будущего, но отобрать у него эту надежду никто не сможет.              Смеет и будет.