Часть 10. Обман

Военный лагерь

      Нейтан смотрел на буквы, которые расплывались и прыгали у него перед глазами и не мог пошевелиться. В голове мелькали знакомые слова, но он никак не мог сложить их в связные предложения. Только слово "развод" набатом стучало в голове, отодвинув все другие мысли в сторону.       Нейтан узнал почерк Бриены, а также её подпись. Он помнил, как она ставила её ранее в брачных документах.       А теперь она подписала это...              -... сестра написала это письмо, чтобы я передал его вам... - говорил маркиз, но Нейтан едва слышал его слова сквозь гул, шумевший в голове. - Сама она решила сделать это так, чтобы не отягощать себя разговорами. Моя Бриена и так много страдала, чтобы помочь своей семье. Как только закончится этот поход, то я заберу её из вашего дома. Конечно, сроки ещё не прошли, но и обстоятельства изменились.       "Моя Бриена"... "Обстоятельства"... Заберёт Бриену... Заберёт Бриену? Нейтан почувствовал, как весь воздух выбили у него из лёгких. Да, он понимал, что Бриена всегда хотела уйти от него, и задолго до этого дня написала это письмо.       А чему он так удивлён? Всё равно он знал, что это рано или поздно случится. Но почему так рано? Нейтан всё-таки он надеялся, что сможет уговорить её остаться с ним.              Тогда зачем она дала ему эту надежду? Зачем она целовала его? Зачем позволила целовать себя? Зачем выкрикивала его имя, когда он любил её, заставляя Нейтана забывать от восторга, кто он?       Он так провинился перед ней за этот брак, что она захотела наказать его таким образом? Это самое страшное наказание, которое могло быть дано ему: позволить ему вкусить сладость счастья, а потом отобрать его, оставив мучиться всю жизнь.       Он так виноват в том, что заставил её?       Но не он просил об этом браке, хотя, да, охотно пошёл на всё. Нейтан даже радовался, что так получилось. Да, совесть говорила ему, что это не есть правильно - принуждать девушку выходить замуж, но сердце кричало от счастья.       Нейтан развернулся и побрёл куда-то.       Маркиз Маньер ещё что-то говорил ему вдогонку, но Нейтан не слышал его.

***

      Императорский дворец. Покои императрицы

За день до похода

      Который день Селеста пребывала в скверном расположении духа. Её афера со Звёздным браслетом не удалась, а потом и с подаренными наложницами. Эта соплячка герцогиня не поддалась на провокации, а великий герцог трясся над ней как над хрупким цветком и следил за дворцом, что ничего сделать далее Селеста не смогла.       Великий герцог всегда вызывал у Селесты противоречивые чувства. С одной стороны она восхищалась им, как мужчиной, за его красоту и уверенность в себе. Его горделивая осанка всегда привлекала её взор на него на приёмах и заседаниях совета, куда она иногда ходила.       Когда-то она считала, что лучше бы она вышла замуж за него, но потом поняла, что он бы не поддался на её манипуляции, и обмануть бы его она не смогла. Герцог сразу понял её мотивы и неоднократно намекал на то, что скоро откроет глаза императору на её дела.       Селеста поняла, что Инваром легче управлять, да и место императрицы ей нравилось куда больше, чем титул великой герцогини.       Потом император выказал желание взять в наложницы девицу из дома Маньер, и всё привело к тому, что великий герцог женился на ней. В каком-то смысле, цель не допустить того, чтобы император взял себе леди Бриену в наложницы была достигнута, а остальное - мелочи.       Но сейчас она видела, что ситуация складывается не в её пользу. Инвар был мягкотелым и нерешительным, осуждение чего порой она могла услышать от знати. Конечно, прямо ей это никто не говорил, но её шпионы постоянно докладывали о таких разговорах.       Да, она - императрица, но и жена императора. Если что-то поменяется, то власть, с таким трудом ею достигнутая и удерживаемая просто утечёт из её рук. А поменяться могло много чего. Только по наличию старшинства Инвар стал императором, но никто не гарантирует того, что великий герцог не решит вдруг забрать у брата трон. А если решит, то это у него непременно получится, учитывая его способности и военную мощь герцогства.       Нужно было действовать другими путями. А лучше чужими руками.       Селеста вспомнила про маркиза Маньера, безусловно доблестного, но в то же время эгоистичного и не слишком умного поданного империи, который не видит дальше своего носа. Такие люди, ставящие во главу угла исключительно свои не очень добродетельные интересы, бывают очень полезны, когда нужно совершить что-то, с чем не хочется потом быть связанным напрямую.       Разрозненные мысли стали складываться в голове Селесты в весьма стройный и обещающий быть исполненным план. Слуга был отправлен в поместье Маньер с приказом для маркиза явиться пред сиятельный лик матери империи.

***

      Когда маркиз прибыл и поклонился императрице, та с улыбкой сказала:       -Ваша светлость, в хорошем ли вы здравии, и как поживает ваша беременная наложница.       Маркиз, прекрасно понимающий, что сейчас его позвали не просто так, но с какой-то целью:       -Спасибо, ваше величество, я и леди Ниера, как и весь дома Маньер, находимся в благоденствии.       -Отрадно слышать, - протянула Селеста. - А как дела у вашей названной сестры, которая недавно вышла замуж за великого герцога Барота, леди Бриены.       Глен замешкался, но ответил:       -Дела сестры тоже идут благоприятно.       -Я помню эту историю. - начала императрица. - Её отец погиб, защищая вашего отца, и вы по доброте душевной взяли сиротку к себе, и она даже стала вашей названной сестрой. Ваша семья очень великодушна.       -Да, я с детства оберегал и защищал Бриену, - кивнул в ответ маркиз, который всё никак не мог понять, с какой целью ведётся этот разговор.       -А теперь она стала женой великого герцога! Такая благоприятность для вас, - продолжала говорить Селеста. - Младший брат моего мужа вёл себя так, что, казалось, он никогда не женится. Я думала, что этот союз будет не очень удачным, но я поняла, что герцог весьма ценит свою жену, заботиться о ней, даже отослал подаренных мною наложниц, так что, я думаю, и до объявления о наследнике герцогства недалеко.       Глен сжал руки в кулаки. Какой ещё наследник? Герцог ведь обещал ему, что не притронется к Бриене.       Но всё же он мужчина. Какой бы нормальный мужчина устоял бы рядом с такой красавицей как Бриена?       Глен сам еле сдерживался в последние дни, когда видел сестру. Да герцог хладнокровен, но риски всё же остаются. Как только он подумал о том, что герцог мог не сдержать своего обещания, в нём сразу же начинал разгораться гнев.       Только он, Глен, может забрать чистоту Бриены! Он ведь о ней заботился с самого детства, с ним она проводила почти всё своё время.       Глен не мог больше спокойно ждать эти пол года до развода. Раньше он думал, что сможет, но теперь понял, что нет. Нельзя оставлять его Бриену с герцогом.       Тем более он не сможет спокойно ждать, когда Бриена вернётся, после слов императрицы о том, что великий герцог дорожит своей женой.       -Что ж, не буду вас больше задерживать. Мой супруг придумал для вас очередную забаву - выслеживать хуруков, и вам стоит как следует подготовиться, - отхлебнув чаю, сказала императрица. - Вы можете идти, маркиз.       Глен встал, поклонился и вышел.       Он должен что-то придумать, чтобы разорвать отношения Бриены и герцога.       В этих тягостных мыслях маркиз провёл всю дорогу до своего поместья. Даже предстоящий поход отошёл для него на второй план.       Как же вернуть Бриену?! Как? Силой это сделать не получится. Даже, если собрать все силы маркизата и нанять наёмников, всё равно не получится одолеть великого герцога Барота. Значит, нужно действовать по-другому.       Остаётся развод, как Глен ранее и планировал. Но каким образом это осуществить?       В империи Сидакун развод происходит таким образом: супруги от своего имени писали друг другу разводное письмо, в котором говорилось, что с определённого дня они чужие друг другу люди и никак не связаны. Вопросы, касающиеся детей, имущества и другие, тоже находили своё отражение в этих письмах при необходимости.       Если развода хотел один из супругов, то второй принимал его и писал тоже разводное письмо в ответ.       Казалось бы, такое положение дел должно было дать многих нечестным мужьям лазейку, чтобы избавляться от неугодных жён, но и на этот случай законодательство Сидакуна предусмотрительно ввело правило половины имущества.       Если первым решит развестись мужчина, то женщина получала половину его имущества. Своеобразная компенсация за возможное одинокое будущее.       Если первой писала женщина, то она просто возвращалась в родительский дом, оставляя бывшему мужу приданое.       Точно! Разводное письмо!       Он напишет его от лица Бриены и вручит его великому герцогу. Писарь поместья легко подделает почерк и подпись сестры.       Что касается герцога, то тут Глен слегка волновался. Всё таки тот был человеком проницательным и осторожным.       Но, наблюдая, как герцог Барот без единого возражения взял письмо и распечатал, что по традиции означало принятие развода, Глен вздохнул с облегчением.       После похода он отправиться в резиденцию великого герцога и заберёт Бриену.             

***

события разряжены во времени с учётом

преодолевания расстояния и военных действий,

поэтому проходит больше времени, чем кажется

      Горны протяжным звуком возвестили о начале похода и море воинов, лошадей и повозок заколыхалось. https://t.me/cliche_soup/151 в ТГ https://vk.ru/wall677933572_47 в ВК       Нейтан ничего не слышал. Он смотрел в одну точку, а мысли его были бессвязными и беспорядочными. Пару раз его окликали помощники и Афар, но он их не слышал. Он что-то говорил в ответ, но не понимал что.       На том месте, где раньше билось сердце, зияла пустая чёрная дыра. Он не чувствовал рук, которые машинально сжимали вожжи.       "Бриена... Бриена..." - звучало в голове.              Через некоторое время отряды воинов Сидакуну достигли Межземелья - огромной территории, испещрённой горами, лесами и ущельями. Это были земли, которые никому не принадлежали, находились между владениями различных землевладельцев, и здесь было идеальное место, чтобы спрятаться. Чем ближе подходили воины к границе Хурука, тем протяжённее становилось расстояние до ближайшего населённого пункта.       Этим объяснялось то, что потребовалось немалое количество времени, чтобы зачистить эту территорию от хуруков.       Теперь же снова солдаты Сидакуна занимаются почти тем же.       Горн возвестил о том, что армии должны рассредоточиться на более мелкие отряды и своеобразной цепочкой продвигаться к границе Хурука.       Нейтан отдавал приказы, но слышал свой голос как будто издалека, как будто это говорил не он.       Первое потрясение прошло, и его тело стало просто оболочкой - холодной и пустой.              Маркиз давно пропал из виду, прочёсывая со своими воинами степную территорию недалеко от герцога, которому досталась горная местность.       Они заходили в Проклятое ущелье, проход между склонами которого был настолько узкий, что по нему можно было пройти не более десяти воинам в ряд или пяти всадникам. Такое рассредоточение армии было весьма опасным, так как делало её уязвимой для нападения даже небольшого количества врагов.       Афар, который ехал на коне, недалеко от господина сказал:       -Ваше высочество, тут следует быть осторожными! Такая местность - идеальное место для ловушки!       -Да, Афар... - ответил Нейтан, оглядываясь по сторонам, и сделал знак своим воинам, чтобы они остановились. Он и сам видел, что проход между склонами ущелья узкий, а лежащие тут и там волуны могли легко спрятать притаившегося врага. - Будьте готовы дать соседним отрядам сигнал о помощи.       Нейтан мог легко отринуть свою гордость и при необходимости позвать на помощь, чтобы не допустить ненужных жертв среди своих воинов. Сейчас, когда местность неблагоприятная для эффективной защиты, а угроза нападения становится всё более явной, он решил, что дать сигнал о помощи разумнее всего.             Ранее еще до входа в ущелье они уже отправили почти половину воинов на помощь другим отрядам Сидакуна, и сейчас находились в меньшем количестве. Они были уязвимы.              Лучник, который отвечал за этот сигнал чиркнул огнивом, чтобы зажечь стрелу.       В тишине каньона этот звук получился неожиданно громким и звонким. Нейтан затаил дыхание, подняв глаза на склоны ущелья. Он чувствовал угрозу и понимал, что враг рядом. Герцог повернул голову к лучнику и кивнул, а тот выпустил стрелу в небо.        Послужило ли это сигналом или нет, но со склонов ущелья на воинов стали скатываться большие камни.              -Вперёд! - закричал Нейтан и пришпорил коня. Воины бросились из ущелья, а на них градом посыпались стрелы.       -Берегитесь стрел! Щиты вверх! - закричал Афар, прикрывая голову щитом.       Камни всё катились и катились сверху, на бегущих воинов, и многие были сбиты ими с ног. Нейтан оглянулся. В Афара попала стрела, и он упал с лошади. Нет, он не бросит своего верного рыцаря. Герцог остановил коня, и за ним остановились остальные воины.              Нейтан направил коня к лежащему Афару, который морщась от боли прокричал:.       -Ваше высочество, уходите! Нужно выйти из ущелья!              -Даём бой! - решительно крикнул Нейтан и спрыгнул на землю, прикрывая голову щитом.       Они смогут продержаться до того, как прибудет помощь от ближайшего отряда.       Со всех сторон на них с дикими криками бежали хуруки. Их было много, а может ему так показалось, так как они кричали и размахивали оружием.       Его рыцари встали рядом с ним спинами друг к другу, образуя круг. Хуруки с разбега врезались в стройный ряд воинов Сидакуна, и битва началась.       Нейтан не боялся. Он никогда не боялся. Он понимал, что, возможно, сейчас он не сможет победить, но его это не волновало. Для него уже в этом всём не было смысла. Ему не было жаль себя. Единственное, о чём он жалел, так это о том, что погибнут его воины, верные рыцари герцогства Барот.       Он заметил, что стоящий рядом с ним воин выдохся и вот-вот упадёт, и встал на его место, прикрыв собой.       Хуруки теснили воинов Сидакуна. Нейтан почувствовал удар в левое плечо, а затем резкую боль. В него попала стрела, пробив доспех.              

***

      Маркиз как раз посмотрел в сторону ущелья, когда над ним в небе появилась горящая стрела, возвещающая о том, что находящиеся там воины Сидакуна просят о помощи.       -Ваша светлость! - воскликнул один из рыцарей его отряда. - Великий герцог просит о помощи!              Воины только начали движение в ту сторону, порываясь броситься на помощь, но Глен выкрикнул:       -Стоять! Не двигаться!       Все остановились в недоумении посмотрев на маркиза. Перед походом было чётко оговорено, что в случае такого сигнала, все отряды, которые его увидят, должны будут немедленно отправиться на помощь.       Глен прокричал свой приказ неосознанно, и даже испугался сначала, не сделал ли он чего-то неправильного. Потом он стал размышлять. Если помощь не подоспеет вовремя, то возможно случится так, что тот отряд будет истреблён, а вместе с ним и великий герцог.       Если же он уцелеет и предъявит претензии, то можно будет оправдаться, что сигнал не был замечен вовремя. Это война, и она непредсказуема, случится может всякое.       Тогда Бриена станет вдовой и вернёт маркизату приданое, которое было за неё уплачено, в том числе и подарки герцога, которое туда вошли. Эта мысль показалась Глену такой заманчивой, что он решил, что придумал очень умно.       При любом исходе Бриена всё равно возвращается в поместье Барот, а если герцог не вернётся из похода, то она сможет забрать многое из его владений, как компенсацию за вдовство.       В последние годы расходы маркиза стали слишком большими, и часто кредиторы донимали Глена своими требованиями вернуть деньги. Глен был воином, он совершенно не умел зарабатывать деньги, но с удовольствием их тратил.       -Мы не можем оставить своё направление, - сказал маркиз. - Продолжаем двигаться!       Воины переглянулись между собой, но последовали приказу. Всё-таки они должны повиноваться своему господину и выбора у них нет. Если маркизу угодно проигнорировать сигнал о помощи, то это его дело.       Бросив последний взгляд на ущелье, Глен отвернулся и пришпорил коня. Некое подобие совести пыталось подать голос, но Глен откинул все разумные доводы и долг помочь товарищу в беде прочь. В конце концов, великий герцог слишком долго носил звание непобедимого.               По пути далее Глену встретилась пара шаек хуруков, с которыми он легко расправился. Видимо, все силы они сконцентрировали на ущелье, где должен был проходить великий герцог со своим войском.       До границы с Хуруком было уже рукой подать, и на горизонте уже показались приграничные вышки.       По первоначальному плану у границы все отряды должны были встретиться в определённой точке и доложить каждый о ситуации на пути своего следования.       -Граница! - закричал кто-то из отряда Глена. - Мы дошли до границы с Хуруком!       -Возвращаемся! - приказал Глен. - Пошлите посыльных в другие отряды, чтобы возвращались в место выхода!       Воины снова переглянулись. Миссия не была выполнена, доклады других военачальников не были заслушаны, а маркиз уже поворачивает назад. Что случилось с войском великого герцога и им самим неизвестно, а это ведь младший брат императора. Не слишком ли маркиз рискует впасть в немилость у правителя?       Но как и ранее тогда, так и сейчас, у воинов не было иного выхода, кроме как подчиниться приказу.       Глен воодушевился. Наверняка, больше банд хуруков они не встретят, а бегать за ними по Межземелью у него не было никакого желания.       Поскорее бы вернуться и заняться более приятными вещами.

***

      В точке отправления, куда после зачистки области Межземелья Сидакуна стали собираться армии со своими командующими.       Маркиз Маньер одним из первых прибыл туда и с нарастающим волнением ждал возвращения армии великого герцога, но того всё не было видно.       По правилам доклады командиров отрядов должны были быть заслушаны в присутствии всех главнокомандующих, и все ждали, когда вернётся самый главный. Проходили дни. Конечно, все понимали, что война - дело небыстрое, и поначалу никто не выражал беспокойства из-за отсутствия великого герцога.       Каждый новый прошедший день давал Глену повод надеяться, что Барот не выбрался из ущелья. Конечно, тот был непобедимым, но всё в этой жизни заканчивается.       Глен подошёл к одному из командиров, который занимался регистрацией и хозяйственными вопросами устройства лагеря, и спросил:       -Ситуация?              -Вернулись все отряды, с учётом потерь убитыми в столкновениях с хуруками, кроме армии, ушедшей в направлении Проклятого ущелья. - отрапортовал тот, и добавил уже изменившимся голосом: - Это армия великого герцога Сидакуна.       -Сколько их уже нет?       -Уже двадцать дней.       Глен задумался. Двадцать дней - это большой срок. Ждать больше не имеет смысла.       Другой командир, барон Иенар, который слышал этот разговор, предложил:       -Думаю, стоит отправиться к Проклятому ущелью. Великий герцог - славный воин и стратег, но без подкрепления ему будет сложно. Проклятое ущелье граничит с Хуруком, и оттуда они напрямую могут приходить прямо к ущелью.       -Никто никуда не пойдёт! - громко заявил Глен. - Мы зачистили территорию Сидакуна, и этого вполне достаточно, чтобы считать приказ императора выполненным. При отсутствии великого герцога командую объединённой армией я, и мне решать, что делать дальше. Я приказываю сворачивать лагерь и двигаться к столице.       -Ваша светлость, - хотел было что-то возразить барон Иенар, - но великий герцог...       -Вы хотите ослушаться приказа своего военачальника? - Глен поднял бровь.       Барон Варуг Иенар мгновение смотрел на маркиза, потом отступил и опустил голову:       -Нет, конечно. Я подчиняюсь.       Все знали, что законы империи предусматривают смертную казнь за невыполненный приказ не только провинившемуся, но и всем мужчинам его дома, включая слуг и рыцарей, вплоть до младенцев. Рисковать так барон не будет.       Варуг хоть и не был знаком с великим герцогом лично, но уважал его как воина и стратега, воевал с ним во время войны с Хуруком и был уверен, что сам герцог никогда бы не оставил ни одного рыцаря без помощи. И уж точно не ушёл бы, не зная точной судьбы целого отряда сидакунских рыцарей.       Но Варуг также понимал, что он всего лишь барон, командует небольшим отрядом своих рыцарей, и не может диктовать главнокомандующему, как вести военную кампанию.       Маркиз Маньер также был смелым и умелым воином, прошёл всю войну и имел высокий титул. Но Варуг также видел самоуверенность, недальновидность и безответственность маркиза. За таким командиром в бой идти не хотелось бы, но и выбора не было.       -Сворачиваем лагерь! Возвращаемся в столицу! - громко приказал Глен. Потом он повернулся к своему помощнику и голосом тише сказал: - Первая остановка - поместье великого герцога. Я должен забрать сестру.       Началось движение. Может многие и понимали, что происходит что-то странное, но и перечить господину никто не хотел. По правде сказать, рыцари уже устали от долгого похода, и всем хотелось вернуться домой.       Технически, никто никого не оставлял. Все были уверены, несмотря на слова барона Иенара, что великий герцог в любом случае одержит победу.       Объединённая армия Сидакуна покинула перевалочный лагерь и во главе с маркизом Маньером двинулась по направлению к столице.

***

      Замок великого герцога

      Бриена проснулась рано на рассвете, но герцога уже не было. Она села на кровати и потянулась.       Солнце уже било своими лучами в окно, обещая ясный и тёплый день.       Бриена вспомнила события прошлой ночи и приложила к пылающим щекам руки. Потом она сделала глубокий вдох и встала с кровати. Она подошла к туалетному столику и села на стул.       В теле чувствовались некоторая ломота и усталость, и она снова вспомнила, почему. Жаркие и крепкие объятия Нейтана не давали ей уснуть почти всю ночь.       Его горячие поцелуи и нежные прикосновения заставляли всё её тело дрожать от удовольствия и требовать ещё.       Этой ночью она выкрикивала имя мужа не один раз, и теперь от стыда не могла смотреть на себя в зеркало. Её шею и грудь покрывали розовые отметины, которые оставил Нейтан, и Бриены прикоснулась к одной из них.              Она помнила его горячее дыхание и страстные поцелуи, но и сама была охвачена страстью не меньше. Так вот, что случается между мужем и женой в спальне. Раньше она опасалась этого из-за неизвестности, но сейчас поняла, что её страхи были напрасны. Её муж хоть и был неистовым сегодня ночью, другого слова она не могла подобрать, но всё же невероятно нежным.        Бриена думала, что эта обязанность герцогини в числе прочих будет выполнять как положено, но после сегодняшней ночи она поняла, что это и не обязанность вовсе, и она будет с радостью ждать следующих ночей с мужем.       Посидев в мечтательных размышлениях, Бриена решила, что пора заниматься делами хозяйства. Хоть герцог и отбыл с большей частью своего войска, но всё же оставалось множество текущих вопросов, которые нужно было решать.       Дни проходили за днями. С каждым днём росли беспокойство и тревога Бриены. Она поняла, что скучает по мужу и с нетерпением ждёт его возвращения.       У неё было достаточно времени, чтобы поразмышлять и понять, что она не просто ждёт мужа, как господина, она ждёт мужа как возлюбленного.       Эта мысль пришла к ней неожиданно, и она испугалась её. Чувства - это всегда уязвимость и боль. Она говорила себе, что после неудачи с названным братом закроет своё сердце на замок и не позволит себе больше влюбиться в кого бы то ни было. И вот сейчас она снова попала в ту же самую ловушку. И что ещё мучительнее сознавать: она влюбилась в собственного мужа.       Бриена старалась подавить в себе эти чувства, говоря о том, что великому герцогу это не нужно, что их брак временный, и что он просто выполняет просьбу маркиза и на это у него есть какие-то свои причины, но это не помогало.       Она влюбилась в Нейтана.       Бриена стала сравнивать свою влюблённость в маркиза с этими новыми чувствами к своему мужу. Она вспомнила, что тогда она больше плакала, чем радовалась, а герцог же ставил в тупик, озадачивал, иногда злил ... и вызывал трепет во всём теле, когда прижимал её к себе.       Девушка поняла, что всё, что она испытывала к брату, это не что иное, как детская влюблённость, восторженно-наивная и незрелая. Именно поэтому Бриена смогла так легко отринуть её. Было только жаль тех лет, которые прошли в напрасных страданиях по человеку, который был этого не достоин.       А что же делать сейчас? Не станет ли эта любовь снова причиной слёз и бессонных ночей?       Эти опасения заставляли её подолгу размышлять, но всё-таки она надеялась, что этого не произойдёт. Внутренний голос говорил ей, что её муж отличается от маркиза.       В своей тоске Бриена была не одинока. Вайбо тоже тосковала и беспокоилось. Служанка призналась, что Афар, ближайший помощник герцога, признался ей в чувствах и сделал ей предложение. Бриена за своими переживаниями не заметила, как стремительно развивалась личная жизнь у её горничной. Молодые влюблённые планировали пожениться после окончания военного похода.       С территории Межземелья приходили редкие вести о движении отрядов войска Сидакуна. Связь была нерегулярной, так как караваны торговцев уже давно избегали некогда людных дорог, но и те крохи информации говорили о том, что поход затягивается.       Хурук после войны и не собирался успокаиваться, хурукские князьки собирали силы, чтобы взять реванш.       Со временем Бриену стали беспокоить симптомы желудочной болезни, что она списывала на эффект от постоянных тревоги и волнения. Молодая девушка и не видела других причин для такого недомогания.       Более опытная Вайбо сразу заметила, что с госпожой что-то не так и поняла настоящую причину.       -Госпожа, ваша тошнота не проходит...       -Да, Вайбо, я в последнее время много нервничаю... - устало сказала Бриена. Она полулежала на софе и обмахивала себя веером.       -И вы часто хотите спать.       Бриена только зевнула. Её действительно в последнее время часто одолевала усталость.       -В поместье много дел, вот и устаю.       -И ваши женские дела не пришли, как положено. - продолжала намекать служанка.       Бриена сначала не поняла , к чему клонит Вайбо и снова зевнула. Потом мысль вспышкой мелькнула у неё в голове, и она резко села.       -Ты хочешь сказать... - замолчала Бриена, расширив глаза.       -А что, это так невероятно? Вы - жена, а жёны рожают от мужей детей. - с улыбкой сказала Вайбо.       -Да... - рассеянно сказала Бриена. Мысль о том, что у неё будет ребёнок от Нейтана была хоть и шокирующей, но потом она поняла, что ей это нравится. Более того, она уже хотела этого ребёнка несмотря ни на что.              Бриена беспокоилась о герцоге, о котором вообще не было никакой информации. А сейчас к этим тревожным мысль о том, как он воспримет её новость. Ведь их брак изначально задумывался как временный. Что он скажет? Будет ли он рад или наоборот разгневается?       Однажды утром, когда она как обычно занималась хозяйственными вопросами дворецкий сообщил, что прибыл маркиз Маньер.       Значит, армия Сидакуна возвращается...       Как бы не рада была Бриена приезду гостя, всё же она надеялась, что он сообщит ей что-то о её муже, поэтому бросилась встречать маркиза.       Быстрыми шагами она вышла к воротам.       Маркиз Маньер восседал на своём коне и спешился, как только увидел Бриену.       -Ваша светлость! - воскликнула Бриена. - Есть вести о великом герцоге?       -Почему ты сразу спрашиваешь о нём? - как обиженный ребёнок спросил маркиз. - Разве тебе не интересно, что со мной?       -Вы стоите на своих двоих ногах, вполне себе здоровый, - холодно ответила Бриена. - Зачем мне спрашивать о том, что и так очевидно? Я вас спрашиваю о своём муже. Где он? Почему не возвратился с вами?       Маркиз нахмурился. Не такого приветствия ждал он. Опять этот проклятый герцог... Почему она так зациклена на нём? Это он, Глен, заботился о ней столько лет, дал ей дом, позволил Бриене Зеледу называть бабушкой, хотя они не родня по крови. Бриена должна помнить об этом и быть благодарной! А она смотрит на него как на врага.       Ничего. Когда она вернётся в поместье Маньер, Глен научит её как быть покорной и благодарной.              -Герцог попал в ловушку в Проклятом ущелье. Хуруки объединились и напали как свора собак. - ответил маркиз. - Не такой уж и непобедимый он оказался... Бриена, тебе нужно быть готовой. Великий герцог Барот пал.       Бриена выдохнула, так как грудь сдавило словно холодной рукой. Пал? Нет! Этого не может быть!       -Нет... Нет! - повторяла она. - Нет!       -Бриена, ты помнишь о чём мы договаривались? - не обращая на состояние девушки, спросил маркиз. - Это всего лишь временный брак. Так что теперь ты свободна. Конечно, жаль, что так случилось, но это произошло. Я дал герцогу перед походом разводное письмо от твоего имени, и он принял его. А ты знаешь, что это значит.       Бриена резко подняла глаза на маркиза:       -Что ты сделал?       -Это всего лишь формальности. - говорил Глен. - Вы и так ненастоящие муж и жена, и поэтому...       -Что ты сделал? - снова повторила Бриена, срываясь на крик.       -Бриена... - маркиз недоумевал, почему его сестра так переживает. - Это всего лишь то, что должно было случится, но случилось раньше. Я просто решил, что нужно сделать это побыстрее. Ты ведь хочешь вернуться в поместье и жить там со мной?       Бриена в гневном изумлении посмотрела на Глена. О чём он говорит? Вернуться в поместье и жить там с ним до конца жизни? Он сошёл с ума?       -Я никогда не вернусь в поместье Маньер, - твёрдым голосом сказала Бриена. - И ты глупец, если думаешь, что я соглашусь на это!              -Бриена... Я... - нахумурился маркиз.       Он не понимал, почему она упрямиться. Ведь они договаривались, что она побудет женой великого герцога недолго. Неужели ей понравилось быть великой герцогиней? Но теперь, когда герцога нет, она - всего лишь вдова, которая должна переехать во вдовий домик, и даже не имеет права жить в главном доме.       Если отсутствовали наследники, вдова умершего аристократа переезжала в специальный дом в отдалённой части владений и жила там на скромное пособие до конца жизни.       В поместье маркиза она снова станет барышней, вернётся в свою комнату. Там Глен сможет приходить к ней хоть каждый день. Её окружат дорогими подарками и комфортом, а если и она забеременеет от него, то до конца жизни будет купаться в роскоши.       А может случится так, что Ниера родит девочку, а Бриена мальчика, то наследником Маньеров станет ребёнок Бриены. Глен даже рассматривал возможность жениться на ней. Конечно, это будет трудновато, если она вдова или разведённая, но он найдёт способ осуществить задуманное.       -Вон, - сначала тихо сказала Бриена.       -Бриена, я не понимаю, почему ты... - начал было говорить маркиз.       -Пошли все вон из моего дома! - перешла она на крик.       -Бриена! - воскликнул Глен в удивлении. Она выгоняет его?       -Позвать рыцарей! - Бриена отдала приказ, и к воротам тут же по тревоге стали выходить рыцари, которых герцог оставил для защиты поместья. Хоть их было и немного в сравнении с войском маркиза, но каждый их них готов был защищать поместье и его хозяйку ценой жизни.       -Бриена, не глупи! - раздражённо сказал Глен.       -Я сказала вам, маркиз, покинуть мой дом! - твёрдым голосом сказала девушка.       Гарнизон резиденции великого герцога насчитывал несколько сотен опытных рыцарей, и если вступить с ними в открытый конфликт, то потери с обеих сторон будут большими.       Глен сжал губы и вдохнул воздуха.       -Хорошо, Бриена, я уйду. Ты сейчас взволновала, и не ведаешь, что творишь. - наконец сказал маркиз, садясь в седло и разворачивая коня к воротам. - Но я вернусь. Герцога нет, и ты снова переходишь под мою ответственность. Я буду просить у его величества императора передать опеку над тобой снова мне. Он не откажет.       После эти слов маркиз пришпорил коня и галопом вылетел за ворота, а за ним последовали его воины.       Только когда ворота закрылись, твёрдость покинула Бриену и она стала оседать на землю. Вайбо и Вардин едва успели подхватить хозяйку, прежде чем она упала в обморок.