Глава 1. Чёрный флаг и принцесса

«— В открытое море! К чёрту сокровища!

Море, а не сокровища кружит мне голову»

Джим Хокинс

Р. Л. Стивенсон «Остров сокровищ»

«Когда-то давно одна девушка была проклята за кражу ценного сокровища. Никто не знал, что за ценность попала в её руки, однако она здорово за него поплатилась. Девушка стала не похожа сама на себя. Её лицо изменилось, она постоянно чувствовала ярость. Однако в большом государстве такой человек, пусть и со всеми странностями, остался бы без внимания. Вот только она была принцессой...» В который раз Астрид перечитывает любимую книгу, сидя в беседке со своим хорьком. Стич слышал эту историю не меньше раз, чем сама девушка. Астрид нравилось каждый раз искать в книге какие-либо недоговорённости, может даже теории. Теории о... — Ваше Высочество, Её Величество желает вас видеть. Голубые глаза с усталостью поднимаются на дворецкого, принёсшего эту новость. Астрид уже в курсе, о чём её дорогая мать хочет поговорить. — Передай, что мы встретимся за столом. Астрид хотела было продолжить читать, она только ухватилась за новую мысль и теорию. Однако дворецкий Данки громко кашляет, чем привлекает внимание принцессы, и поднимает взгляд на часы на стене дворца. Как раз время обеда. Астрид несколько секунд остаётся в неподвижном положении. Она не торопясь встаёт со своего места, откладывает книгу на подушки и, под сопровождением дворецкого, уходит на обед. За столом её уже ожидают оба родителя. Они выглядели куда более нарядно и парадно, нежели принцесса. В стенах дворца Астрид называли трудным ребёнком, почти никто не обращал внимания на её замашки, в том числе и на выбор одежды. Служанки заканчивают накрывать на стол, король — как всегда — обложился бумагами, а королева пытается довести вид стола, и всего на нём стоящего, до совершенства. Подвинет вилочку, переставил блюда местами, что-то скажет убрать. Её перфекционизм проявлялся везде, где можно было им воспользоваться. — Звали, матушка? Ступая босыми ногами по холодному мрамору, Астрид медленным, но широким шагом доходит до обеденного стола. Королева поднимает на неё взгляд только после того, как заканчивает терроризировать стол доведением до идеала. — Опять читала? Принцесса кивает и отодвигает для себя стул, не спеша на него садится. Король же заканчивает с бумагами и принимается складывать их в стопки. Хотя лучше бы продолжал писать, потому что разборки жены и дочери он не любит, а одна из них намечается прямо сейчас. — Что нового тебе довелось узнать из книг, дорогая? — То, что тебе не понравится, ведь я читала не то, о чём ты думаешь. Герта опускается на своё место и подпирает голову руками, сложенными в замок. Она медленно вздыхает, явно не желая начать ссору за столом, чего не скажешь об Астрид, вечно готовой доказывать свою правоту. Конор подаёт голос: — Не понимаю, почему тебе так нравится эта книга. Кто сказал, что она описывает настоящие действия? — Кто сказал, что действия в ней не действительны? Половина истории совпадает с её жизнью, так почему не может совпадать и остальной рассказ? — Потому что совпадающая с её жизнью половина — это общеизвестная информация. Вот только ты поздно её раскрываешь, дорогая. Прошло... 15? — Женщина поворачивает голову на мужа, ожидая подтверждения. — 16. — Конор повторяет жест королевы и также подпирает голову, смотря на дочь. — 16 лет с момента её исчезновения. Даже если кто и должен заниматься раскрытием правды, то это явно не ты. У тебя есть и свои дела. Астрид убирает руку со спинки стула и складывает обе на груди. Вот и начинается рассказ, который бы она предпочла не слышать. Герта жестом приглашает дочь сесть, но та продолжает упрямиться. Хотя кому она делает хуже: разговор намечался длинный, ибо каждый должен был высказать своё мнение, а ей придётся всё время стоять. — Что ж, как пожелаешь. Как ты знаешь, мы с отцом не вечны, а учитывая новые болезни от других государств, никто не может гарантировать продолжительность нашей жизни. Когда мы умрём, на трон сядешь ты. Но по законам восьми королевств, править одна ты не сможешь. Это означает, что тебе нужно выйти замуж, и желательно в скором времени. Тебе уже 23, подумай только, кому ты будешь нужна позже. Астрид хмурит брови. Её мать никогда не боялась подобных выражений. Да и особого правителя в своей дочери она не видела. Может, потому что Астрид вела себя не подобающим для трона образом. А может, она и вела себя так после внушений матери, что наследником королевской крови в лице первого правителя ей не стать. — Завтра состоится съезд принцев к нам во дворец. Не знаю, как перед ними оправдываться за такую будущую жену, но им, по велению твоего отца, придётся ещё и испытания проходить. Так что не смей позорить ни меня, ни голубую кровь Гномьей Горы. Астрид несколько раз глубоко вздыхает. Сколько бы раз не обговаривалась эта тема, Герта как можно скорей желала выдать дочь замуж, а король каждый раз становился на сторону принцессы. Благодаря Конору Астрид до сих пор находится в замке у себя, а не где-нибудь за морем. Хотя почему отец так делает принцесса не задумывалась. Она просто считала, что Конор безмерно любит её, потому и не даёт ей уйти. Что двигало Гертой тоже оставалось загадкой. Часто, в такие моменты, в голове Астрид всплывало одно желание — уйти. — Похоже, приглашение за стол не было передано принцесса. Раз так, то почему я вообще здесь стою? Сказав это, Астрид разворачивается и быстрым шагом покидает поле зрения родителей. Герта приступает к трапезе, она и ожидала подобную реакцию. Такое происходит не первый раз. И сколько бы разговоров не проводилось с будущей наследницей престола — это было бесполезно как минимум потому, что Астрид не сильно рвалась на трон. И Герта всем сердцем этого не понимала, ибо когда-то это была её единственная цель. А Конор всегда знал, что его дочь никогда не останется голодной и скоро их споры с матерью сойдут на нет. Правда, для этого они должны около недели не разговаривать... Но всё же. Что же касается подготовки Астрид к завтрашнему событию — её не было. Девушка и не собиралась её устраивать. Зачем? Она прекрасно знала, что в любом случае мать пошлёт к ней бывших нянек и служанок с приказом подготовить принцессу к празднику. Собственно, так и было на самом деле. Если спать Астрид легла сама, по своей воле, то проснулась она с первыми лучами солнца, в окружении служанок. Не успевает она вздохнуть, как уже оказывается одетой перед зеркалом. Над волосами девушки проводятся различные махинации, пока она только просыпается морально. Тем временем ко дворцу, к назначенному времени, начинают подъезжать кареты. Королевских наследников, желающих обвенчаться с Астрид, на удивление королевы, было не мало. Во-первых, Астрид, хоть её мать так и не считала, действительно была королевской особой. У неё есть манеры, она умеет управлять государством, она наследница голубой крови Гномьей Горы. А во-вторых — само государство. Гномья Гора экономически стабильна, с высоким уровнем жизни и большим приростом населения. Кто бы не хотел ей править? — Добро пожаловать! Королева радушно принимает гостей на ступенях дворца. Каждый из принцев, в сопровождении собственного дворецкого, не торопясь поднимается. А при встрече с королевой целуют ей руку, после чего заходят во дворец. Закончив встречать молодых людей, женщина заходит во дворец последней, не считая камеристки*, которой Герта доверила ключи от почти всех дверей. Возле трона королеву ожидает её муж с письмом в руках. Конор выглядел напряжённым и чуть взволнованным, благо, что видела это только Герта. — Что с тобой? На тебе лица нет. — На то есть причины. Конор протягивает открытый конверт жене. Аккуратно доставая письмо, Герта с сомнением поглядывает на супруга и на, занятых слугами, гостей. Содержание письма королеву не порадовало. Её руки дрогнули, когда она поймала себя на желании скомкать и вышвырнуть письмо, а после закрыть все входы и выходы из государства. Отправить принцев обратно, а Астрид вместе с собой и мужем закрыть в каком-нибудь убежище было уже поздно.

«Дорогие Герта и Конор Даргмусы!

В Империю Маида поступила информация, что набеги пиратов участились в районах морей Манэлун, Крастакол, Тезаррус и Ранджи. Среди всех пиратских кораблей был замечен печально известных Кракен. Поймать или выследить, куда он направляется и где может быть сейчас не удалось. Из уст крестьян известно, что пираты выдают себя и свой корабль за мирных торговцев, причаливших пополнить запасы провизии. После отчаливания поднимают флаг «Весёлый Роджер». Будьте бдительны. Течение морей и ветер других государств сегодня направляются к вам.

С уважением,

Правительница Империи Маида

Леонор Ракшамим»

— Герта, присядь. Конор подхватывает жену за руку и помогает ей дойти до трона. Сама за собой не замечая, королева обмахивается письмом и снимает корону. — Почему именно сегодня? — У меня есть догадки, но сначала их нужно проверить. Герта в ужасе поднимает на короля свой взгляд. Удостоверившись на зрение, что перед ней действительно Конор, женщина решает проверить на ответы. — Ты с ума сошёл? Я не хочу представлять, как ты пришёл к этому выводу. — Что ж, ты хотя бы поняла, о чём я думал. — Это сущий бред. Даже не хочу это обсуждать. Просто... Не говори такое. После восстановления дыхания Герта возвращает корону себе на голову. Конор помогает ей встать и сложить письмо обратно в конверт. Бумагу отдают дворецкому с заданием отнести на рабочий стол королевы. — Сделаем вид, что ничего не случилось. Королевский дворец — одно из самых безопасных мест Гномьей Горы, принцы не пострадают. — А горожане? — Вели закрыть порт. Не впускать новых кораблей, не выпускать старых. Пусть стража будет начеку, вышли им подкрепление. Пора начинать, мы не можем так долго отвлекаться на тех, кто не заслуживает нашего внимания. — Ваше Величество! Спотыкаясь о собственные ноги, молодая служанка бежит на встречу правителям. Герта подхватывает её, когда та уже собирается упасть. Девушка тараторит, пытаясь слишком быстро донести свою мысль. — Спокойней, дорогая, я ничего не понимаю. Что случилось? — Ваше Величество... Её Высочество... Конор и Герта собираются услышать что-то в духе «Астрид не желает выходить» или «Астрид устраивает скандал». Однако же... — Она сбежала! Удивление на лице правителей было видно издалека, некоторые из принцев перевели своё внимание на троны и рядом стоящих людей. Удивление служанки тоже было велико, так как обычно к выходкам Астрид родители уже привыкли и такой реакции не было достаточно давно. Герта могла бы сейчас закричать «Как такое допустили?!», однако она молчала. У неё не хватало духа сказать хоть что-то. Королева хватается за одежду мужа, как только чувствуешь слабость в ногах. Она прижимает пальцы к виску и пошатывантся, опираясь на чужую руку. — Лекаря, живо! Астрид сбежала через окно. Стоило служанкам оставить её одну в комнате, как все их труды канули в небытие. Причёска, макияж, одежда — всё это было оставлено. И пускай покои Астрид находились далеко не на первом этаже дворца, девушка не в первый раз спускалась по крепким ветвям дерева рядом с её окном. Вот и сейчас она воспользовалась ими. На базаре, где прогуливалась Астрид, никто знать не знал, что принцы приехали именно к принцессы. Да и до королевских забот никому дела не было, так что кто там приехал и зачем — вопрос не особо стоящий. Зато принцессу люди узнавали сразу. Божественно красивая девушка в неброском, но выделяющимся среди остальных, наряде с ожерельем с апатитом на шее. Конечно, как назывался сам драгоценный камень народ не знал, но это никого и не волновало, ведь его цвет подходил под цвет глаз Астрид. Хоть во дворце принцесса и была «трудным ребёнком», на публике этого никто не знал. Астрид была мила, добра и приветлива, народ её за это любил. Так что, проходясь между рядами торговых лавок, девушка много чего могла взять из предложенного: от одежды до заморских зверушек. Но взяла Астрид только яблоко. Найдя удобное место для чтения подальше от чужих глаз, девушка садится на каменные ступеньки заброшенного магазинчика. Прежде, чем начать читать, Астрид пытается вспомнить свою теорию. Она кусает яблоко и прокручивает в голове вчерашнюю прочитанную главу. Однако мысли не идут. — Торговцы говорили, что видели её в этом районе. Астрид перестаёт жевать и быстро, но при этом тихо, перелезает за магазин. Мимо проходят двое стражников, обсуждающие случившееся во дворце. — Кто бы мог подумать, что Её Величество так испугается этой новости. Обычна ни она, ни король так себя не ведут. — Может, случилось чего. Нужно прочесать эту улицу. Яно не желавшая быть пойманной, Астрид всё также тихо проскальзывает между стражников и перебегает на сторону, где стояли корабли. И дабы точно не попасться в руки страже, девушка залезает на один из кораблей, прячась между бочек, в которых по запаху явно спиртное, и ящиков. Корабль не должен был отчаливать с принцессой на борту. Но стоило Астрид начать читать, как судно тронулось. На борту послышались мужские голоса, люди начали переносить вещи. Принцесса вскочила с места. — Немедленно остановите корабль! На шум и неожиданный женский голос, команда оборачивается. Один из мужчин ставит ящик обратно на своё место и подходит к девушке. Не успевает он и слова сказать, как Астрид показывает свою плохую сторону. — Как вы только позволили себе поднять якорь с принцессой на борту?! Вы останетесь без головы, если сейчас же не остановитесь! На поднявшийся шум из каюты выходит молодой на вид человек. Команда расступается перед ним и даёт пройти вперёд. — Я же просил дать мне выспаться. Что за крики? Мужчина, стоявший рядом с Астрид, тоже отходит, показывая девушку. Перед принцессой высокий, молодой и красивый мужчина с густо-чёрными волосами и щетиной, в красной куртке, белой рубахе, приталенных, узких чёрных брюках, с повязкой на глазу и шляпой на голове. Серым глазом он осматривает Астрид, пока она не находит слов. — Божественно красивая блондинка с голубыми глазами, на голову ниже меня, с ожерельем с апатитом. Добро пожаловать на борт, Ваше Высочество. Вяжите её. Не успевает Астрид среагировать, как оказывается связанной на коленях перед мужчиной. Сам молодой пират садится рядом с ней на корточки. — Что вы только- — Поднять Весёлого Роджера. Белый флаг сменяется на чёрный с черепом с повязкой на глазу, такой же, как и у мужчины, и двумя перекрещенными костями. Человек, стоявший недавно перед Астрид, который и слова не успел уронить, теперь командует другими членами команды. Как будто Астрид тут и нет. — Принцесса на корабле — к беде, Ваше Высочество. Пират снимает шляпу и поправляет смольные волосы. Астрид замечает у него золотые серьги в ушах и чёрные кожанные перчатки. — Разве не девушка? — Девушка, правитель, алхимик, плотник, рыцарь — это не так уж и важно. Ступая на борт Кракена, человек обрекает себя на смерть. Кем бы он ни был. Мужчина надевает шляпу обратно и неприятно улыбается. Он выдал весьма странный набор личностей и Астрид хотелось понять, чем он обусловлен. Если бы не мысли о корабле. Он назвал его Кракеном. Значит, он сам... — Ривен, куда мы держим пусть? Мужчина — как поняла Астрид — капитан корабля поднимается и указывает направление рукой. — В Дайкопес. Давно мы там не были. Ривен, самый кровожадный и жестокий пират, «Принц морей», опускает на девушку свой взгляд. — Будьте хорошей девочкой, Астрид. Или же домой вы вернётесь частями. Кит, просматривать за ней. Потягиваясь, капитан возвращается обратно в свою каюту. Кит, стоящий у штурвала, иногда вздыхает, смотря на Астрид. Вся команда занимается своими делами. А Астрид может только думать, во что она вляпалась.