Часть 1

Жил был в одном государстве царь. Было у него три дочери, да только любви отцовской они не видели. А всё потому, что царь признавал лишь сыновей. Царица его уже собиралась к бабе Яге идти — казалось ей, что проклятие настигло её. Ведь царь-то без наследника. Царь догадывался об этом и отпускал жену в город только по праздникам. И в один прекрасный солнечный день шла царица по городским улочкам. Все люди радостные довольные - праздник как-никак был, а ей всё думы печальные радоваться не дают. Идёт царица, и неожиданно перед ней выскочил красивый юноша. Лицо его закрывала маска из черепа, одежды чёрные, точно вороново крыло. Кожа бледная, глаза жёлтым пламенем горят. Смотрит он на царицу и улыбается. — Что же, Вы, государыня, не веселы? Аль случилось что? — спросил незнакомец. Голос его бархатный звучал, словно ручей бегущий. — Да вот, муж мой сына хочет, а у нас лишь дочери. — грустно ответила царица и глаза опустила вниз. — Так идите и порадуйте мужа своего — сын у вас будет! — задорно ответил юноша и исчез. Царица недоумённо осматривалась, пытаясь понять: взаправду она видела его иль морок то был? Решила она ещё немного погулять по улицам. До самого вечера царица наслаждалась праздником, да дивилась тому, как люди веселились, несмотря на домашние хлопоты. Сама она не могла так, ведь ей нужно было и мужа ублажить, и за домом следить, да при этом от мужа своего слова доброго не слышала. Придя домой, царица сразу направилась к царю в опочивальню. Он как раз ко сну готовился. Встретил царь свою жену суровым взглядом. — Где была? — грозно спросил он. — Весть радостную принесла, дорогой мой муж. Сын у нас будет. — с тёплой улыбкой ответила ему царица. Царь был несказанно рад и по такому случаю решил устроить пир. Много гостей пригласил, многие пришли. Среди них был и царевич из соседнего государства. Финистом его звали. Смотрел юный царевич всё на дочерей царских. Больно уж красивы они. Тут он и задумался: «А может, мне жениться стоит?» С этой мыслью царевич провёл весь вечер и всю ночь.

На следующий день.

Чуть только солнце встало, приехал Финист к царскому двору. Стражники, увидев гостя, сразу же его провели к царю. — Утро доброе, славный государь. Пришёл я к вам по делу. — начал Финист. — Коли по делу, так продолжай. — произнёс царь. Вот и рассказал юный царевич, как дочерей его увидел, как старшенькая ему в душу запала. Мол, так и так, свататься к твоей дочери пришёл. Царь смерил его суровым взглядом и одобрительно кивнул. — Приходи дня через три. Царевна сама тебе ответ даст. — с улыбкой ответил царь. На том они и разошлись, а в это время старшая стояла под дверью и всё слышала, да в щёлочку подсматривала. Жених ей понравился, и она побежала делиться вестью с сёстрами. Пока старшие обсуждали царевича, младшая сидела у окошка и вышивала. Так прошёл день. Вечером девушки вышли на крыльцо и смотрели на розовое закатное небо. Младшая чуть позже вернулась в свою опочивальню и легла на кровать. Царевне долго было не уснуть, и она переоделась в ночное, а затем укрылась мягким пуховым одеялом. Оно затягивало в пучину сна, будто волны моря. Снилось царевне, что стоит она посреди увядшего сада. Ей было не больше шестнадцати. Одета царевна была в лёгкое льняное платье, на голове венок из васильков. Сзади её обнимали бледные, костлявые руки, её румяной щеки касалась бледная с выпирающей скулой мужская щека. Чей-то бархатистый ласковый голос говорил с ней, но царевна не слышала его. Она смотрела вперёд, куда-то вдаль, и чувствовала, как некто, обнимающий её, дрожал. Внезапно картинка сменилась, и теперь царевна стояла посреди холодной маленькой комнаты. Каменные стены, полумрак, решётки. Где это она? Что произошло? Царевна чувствовала на себе холодный и мёртвый взгляд. Некто из темноты подошёл вплотную к решётке. Теперь царевна его видела: чёрные впадины глаз, маска-череп, чёрная мантия, костлявые руки с длинными когтями. Он просунул руку через решётку. Стоило ему только коснуться руки царевны — она проснулась. Осмотревшись, младшая убедилась, что находится в своей опочивальне. Не было никаких стен или сада. Ей очень хотелось вновь оказаться в том самом саду, чтобы её вновь обнимали те костлявые руки. Во сне они казались ей тёплыми, живыми и нежными. Царевна легла на несколько минут обратно в постель и прикрыла глаза, пытаясь представить, как же выглядел тот самый незнакомец. Не заметив, она вновь уснула, а через некоторое время её разбудил крик старшей сестры. Царевна была чем-то недовольна. Средняя старалась успокоить её, мать не вмешивалась и наблюдала. Вскоре старшая успокоилась и ушла готовиться к свадьбе. Она уже знала, какой ответ даст, и не видела смысла ждать ещё день, но отец категорически не хотел устраивать свадьбу хоть на час раньше. Средняя же вышла в сад. Там царевна рвала голубые васильки и плела из них венки. Она так увлеклась, что не заметила как в дворцовый сад вошёл статный юноша. На голове красовалась корона с рубинами, длинная мантия, золотые распущенные локоны и… Несколько чешуек на запястьях. — День добрый, Земная царевна. — голос его был бархатистым и звучал очень нежно, — где же твоя младшенькая сестра? Царевна даже немного растерялась. Она привыкла, что в сказках все девушки выходят замуж по старшинству, да свататься к ним приходили точно также: к старшей, средней, а потом уж и к младшей. — Василиса? Она в своей опочивальне. — смущённо проговорила царевна и отвела взгляд. Очень ей понравился один из сыновей морского царя, да только вот свататься он намерен не к ней. Царевич поблагодарил её и направился прямиком к младшенькой. Царевна же сидела на кровати и расчесывала волосы. Глаза её были закрыты, а мысли уносили прямиком в воспоминания о сне. В мыслях вновь всплыл образ незнакомца с костлявыми руками, бледной кожей и измождённым лицом. Из воспоминаний её вырвал топот сапог. На пороге стоял царевич. — Доброго утра, Земная царевна! — ласково произнёс он, — Позволь войти к тебе. Царевна подняла на него свои большие голубые глаза и улыбнулась. — Проходи раз пришёл. — как-то равнодушно ответила царевна. Царевич прошёл в комнату и остановился у окна. Девочка смотрела на него, заплетая волосы, а потом попросила его отвернуться. Царевич с улыбкой выполнил её просьбу, и царевна быстро переоделась. Теперь на ней было белое льняное платье с красно-белыми узорами на подоле и рукавах. После завтрака царевич пригласил её на прогулку по саду. Он говорил много эмоционально, царевна же была сдержанна и холодна, несмотря на свой юный возраст. В конце прогулки царевич предложил ей выйти за него, но девочка отказала и, извинившись, ушла. Царевич тоже молча покинул сад и вернулся в своё царство. Свататься он приходил к ней, потому что влюбился в неё. Частенько он наблюдал за ней из-за кустов или со стороны озера. Девочка казалась ему самой прекрасной из всех царевен. Кого только отец не сватал ему — никто не нравился. Так и остался он без невесты. Правда царевичу это даже больше нравилось. Царевна же вернулась в свою опочивальню и принялась за вышивание. Иголка в её руках оставляла ровные и аккуратные стежки, из которых получался необычный портрет. Это был бледный мужской силуэт с чёрными волосами. Лицо скрыто маской из вороньих перьев.