5. Змеиный лес

— Ну-ка погодь, — Сэйно Тиших выставил ладонь перед собой и попытался унять закипающую ярость, понимая, что всё равно сорвётся. — То есть, ты хочешь сказать, что это задание поручили тебе одному, — парень повысил голос, сделав ударение на последнем слове, — а она, — маг указал на стоящую рядом девушку, — увязалась за тобой, чтобы собрать какую-то траву. Так? — Так, — кивнул Кир Полоз. — Это задание поручили именно тебе, так как именно ты больше остальных звериных заклинателей специализируешься на змеях и прочих чешуйчатых гадах. Так? — Так. — Тогда скажи мне, любящий нарушать мой покой друг, какого чёрта ты чуть ли не выбил дверь моей квартиры с утра пораньше и заявил, что моё присутствие жизненно необходимо при выполнении этого задания?! — последние слова парень прокричал. — Ну, понимаешь… — Кир опустил голову и отошёл на пару шагов, чтобы в случае чего суметь убежать от разгневанного друга. — Ну, просто вместе веселее. Вот. Сэйно закрыл лицо руками и тихо завыл. Это снова случилось! Очередной выходной потрачен впустую! Этот кошмар повторяется из раза в раз! Стоит ему расслабиться и лишь допустить мысль о том, что сегодня его не побеспокоят, как кому-то тут же становится необходима его помощь. Это его персональное проклятье, не иначе! — Не расстраивайся, Сэйно, — Женя Луркина ласково погладила его по белым волосам. — В этой ситуации есть не только минусы, но и плюсы. — Назови хоть один. — Свежий воздух полезен для здоровья, — не растерялась девушка. — А то ты всё время дома сидишь. Посмотри, какой ты бледный и всегда уставший. — Это всё результат недосыпа из-за поручений старейшины, — маг припомнил последний поход к каменной треноге для сбора лунной энергии. Если бы не сопровождавший его Кир, он бы так и проспал на прохладной колючей траве до самого утра. — Если бы Совет старейшин знал, что такое человечность, меня бы не лишали сна. — Это всё потому, что ты спишь по полдня, когда ничем не занят, — встрял в разговор осмелевший Кир. — Избыток сна, как и его недостаток, плохо сказывается на здоровье. — Это всё потому, что меня кое-кто таскает то по лесам, то по болотам, где рои комаров, как и Накра, пьют мою кровь. — Ну, есть немного. — Кстати, Кир, раз ты у нас просто потрясающий звериный переговорщик, можешь попросить этих комаров улететь от меня подальше и утопиться? — Сэйно отмахивался от ненавистных насекомых, которых с каждой минутой становилось всё больше. — А то если я не умру от кровопотери, то оглохну. — Прости, но с насекомыми я управляться не очень умею, — отвернулся Полоз. — Никогда бы не подумал, что Совет отправит на задание такого бездаря, — вздохнул лунный маг; друг на него не обиделся, а только виновато улыбнулся. — Смотри, как надо решать эту проблему. Сэйно про себя произнёс короткое заклинание. Комаров унесло прочь, точно на них подул сильный ветер. — Барьер не только от дождя, но и от всех насекомых, которых я ненавижу всей душой, — довольно ухмыльнулся парень. — Если бы ты меня не разозлил, я бы про него сразу вспомнил. — Вот здорово! А я только огоньки зажигать могу и каплями воды немного управлять, — Женя радостно хлопнула в ладоши. У каждого мага был один или несколько даров — те «ветви» магии, в изучении которых он мог достичь наибольших успехов. Женя Луркина, как и практически все в её семье, обладала даром растительной магии: ей с лёгкостью удавались заклинания ускорения или замедления роста растений, заклинания, позволявшие «воскресить» растение, если оно не засохло полностью, и заклинания урожая, одни из самых распространённых у магов такого типа. Женин младший брат Дима обладал двойным даром. Основным был дар его семьи, растительный, а другой — способность общаться с животными. У таких магов зачастую второй дар развивается очень слабо и может замедлять развитие основного. В отличие от брата и сестры, Диме с трудом давались заклинания, которые они освоили очень быстро, а при помощи второго дара он мог говорить только с жабами и лягушками (тот же Кир хоть и предпочитал змей, но без особых проблем мог заклинать птиц и млекопитающих). Но, даже не обладая каким-либо даром, маги могли использовать простые заклинания «чужих» специализаций; после долгой практики достаточно было проговорить заклинание про себя. Дар Сэйно — лунная магия, но он также неплохо владел магией света, так как она была близка лунной, мог немного управлять огнём и водой, восстанавливать всеми позабытые и умирающие цветы на подоконнике и много другого по мелочи. Заклинание «чужого» дара также можно использовать при помощи печати: заклинание пишется на бумажке, пропитанной магией определённого типа, использующему достаточно просто активировать его. Большинство печатей используется для универсальных заклинаний, которые нельзя отнести ни к одному дару. Например, заклятие безмолвия, которым Сэйно угрожает Накре. С фамильярами дело обстоит немного сложнее. Они могут хорошо владеть магией только одного типа, а могут на одинаковом уровне использовать все виды. Всё зависит от возраста и уровня сил колдовского помощника. Фамильяр Луркиных, Ивог, способен при помощи телепатии говорить с обитающими на их участке животными и магическими существами и использовать простые заклинания для работы по дому. А вот белый змей, подаренный Августом Киру и Жене в честь их помолвки, в будущем будет способен применять заклинания высокого уровня. — Ладно. Говори, что надо делать, — Сэйно скрестил руки на груди. — Чем быстрее мы разберёмся с возникшей проблемой, тем быстрее я окажусь дома. Кир рассказал о своём задании. В нескольких расположенных неподалёку от Лунарска деревнях наблюдалось самое настоящее нашествие змей. В этих краях и раньше видели змей, но в таких количествах — никогда. Естественных причин странного поведения змей обнаружить не удалось. Совет старейшин отправил своих людей в эти деревни. Удалось выяснить следующее: змеи ползут с Чистого болота, места, которое местные считают нехорошим и обходят стороной. Также они сказали, что на этом болоте и в окружающем его лесе пропал приезжий. — Я сначала решил, что это всё дело рук болотницы, — объяснял Кир, пока они шагали по едва заметной под ковром травы тропинке. — Но болотницы неспособны управлять змеями. Тогда я пришёл к выводу, что это либо чьё-то заклятие, либо вышедший из спячки змей-оборотень. Скорее всего, именно он. Отец рассказывал, что змей когда-то обитал в этих местах и пропал до того, как его сумели поймать. — Мерзкие создания, — лунный маг брезгливо посмотрел по сторонам. — Уверен, что один справишься с ним? Может, следует пригласить опытного охотника? — Уверен. Несмотря на то, что он, по всей вероятности, съел пропавшего туриста, он проснулся примерно неделю назад и ещё достаточно слаб. Отец говорил, что этот оборотень был не особо опасным. А ещё мне дали ловушку и печати. Полоз достал из рюкзака деревянный ящичек и длинные прямоугольные бумажки. — А как ты собираешься запихнуть его в эту коробку? — Легко и просто, — Кир принял вид преподавателя, читающего лекцию. — Набираясь сил при поедании живых существ, змеи-оборотни увеличиваются в размерах. Достаточно сильные змеи могут принимать облик своих жертв. Но если змей ослабевает, то он уменьшается до размеров ужа. А уж в ловушку прекрасно поместится. — И как мы найдём его? У меня нет ни малейшего желания бродить по лесу. — Мне удалось побеседовать с несколькими змеями. Идти надо вглубь леса, к болоту. И ориентироваться на змей. Чем ближе мы к логову оборотня, тем больше там змей. — А если он натравит их на нас? — Женя, собиравшая какую-то бледную низкорослую травку с круглыми листочками, нагнала их и теперь шла рядом. — Змеи боятся его и слушаются, исследуют для него местность. Но, думаю, моих сил хватит, чтобы прогнать их. — Ты думаешь или уверен? — задал вопрос Сэйно. — Если помимо оборотня на нас накинется ещё огромная стая змей, ничего хорошего с нами не случится. — Уверен, — после недолгих раздумий ответил Кир. Вскоре твёрдая земля под ногами сменилась пружинящей, покрытой кочками мягкого мха. Деревья здесь были низкорослые и скрюченные, будто увядающие. Пение птиц стихло, неуютную тишину наполняло скрипучее кваканье и комариный писк. В воздухе витала атмосфера тревожности и потаённой опасности. — Что-то мне тут не особо нравится, — Сэйно разглядывал ядовито-зелёную гладь болота. Чистое болото было огромным. Тут и там высились островки, на которых росли мелкие кустики или деревца. Окружённые противно пахнущей водой кочки не внушали доверия. Затянутая плёнкой тины грязная, мутная вода дрожала от прикосновений тихого ветра. — Мне тоже здесь не нравится, — Женя спряталась за спину Кира, прижимая к груди мешочек с травами. — Мы не будем прыгать по этим кочкам? — Наверно, нет, — задумался Кир. — Не наверно, а точно нет, — Сэйно скрестил руки на груди. — Лично я не горю желанием утонуть. — Но змеи сказали… — Может, обманули? Мы должны были встретить много чешуйчатых, но здесь никого, кроме нас и комаров. — Я об этом не подумал, — Полоз уставился себе под ноги. — Что теперь делать? — выглянула из-за его плеча девушка. — План такой: ловим змею и устраиваем ей допрос с пристрастием, — предложил Сэйно. — Мучить животных нехорошо, — заступился Кир за своих любимиц. — Обманывать людей и заманивать в болото тоже нехорошо, но змеюк же совесть не мучает. Полоз начал спорить, но вскоре согласился с планом друга. Они отправились на поиски змеи, свернув с тропы. Женя повязывала ленточки на ветки деревьев, чтобы не заблудиться на обратном пути. — Что-то странное, — остановился заклинатель. — Я не могу призвать ни одной змеи. Значит, поблизости их вообще нет. — Может, игнорируют тебя, — предположил Сэйно. — Или же ими кто-то уже управляет, и они не могут услышать мой призыв. Этот лес вообще какой-то ненормальный. Слишком тихий. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых. — Давайте вернёмся, — запереживала Женя. Они сделали несколько шагов в обратном направлении. Тишина вокруг наполнилась агрессивным шипением, и их окружили змеи. Сэйно зашептал заклинание, и магов окружил сверкающий обруч барьера. Защита работала таким образом, что никого не впускала и не выпускала. Змеи ползали вокруг, высовывая из пасти красные языки и сплетаясь в клубки. — Кир, утихомирь их! — в один голос прокричали Сэйно и Женя. — Они меня не слушают! — запаниковал Полоз. — А кого они слушают?! — накинулся на него лунный маг. — Меня, — за их спинами раздался низкий глухой голос. К ним приближался измождённый человек. Длинные пряди волос обрамляли бледное лицо, жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились на людей с нескрываемой ненавистью, длинный раздвоенный язык облизывал растрескавшиеся губы. — Это змей-оборотень, — прошептал Кир. — Ты же говорил, что он ещё слишком слаб, чтобы принимать чей-либо облик, — тоже шёпотом сказал Сэйно. — Ну, может, съев человека, он получил достаточно сил, чтобы изменить свой облик. — А сразу ты не мог об этом подумать?! Когда выберемся из этого проклятого леса, я придушу тебя! А теперь думай, что нам делать! — То же, что и собирались. Ослабим его при помощи печатей и посадим в ловушку. Только я понятия не имею, как к нему подобраться. — Предлагаю скормить ему твою рыжую и пустую голову, — Сэйно забрал из рук друга печати и ловушку. — Попробуй убедить змей не мешать нам. Полоз сел на землю и попытался заставить змей послушать его. Женя испуганно смотрела по сторонам. Лунный маг прикидывал, какие из известных ему заклинаний могут пригодиться. — Бес-сполезно. Они будут слушать только меня, — прошипел оборотень. — Сэйно, они боятся его и меня не слушают, — Кир посмотрел на друга. Сэйно ничего не ответил. Кир снова попытался убедить змей уползти. Через некоторое время число змей начало сокращаться. — Они согласились, но только при условии, что мы точно избавим их от оборотня. Тот, кто притворялся человеком, не ожидал предательства своих слабых сородичей. — Ош-шибаетесь. Я с-с вами разделаюс-сь и без них. Когда большая часть змей скрылась из виду, Сэйно убрал барьер и бросился на змея-оборотня. Прошептав заклинание, он кинул в него несколько поглощающих энергию печатей. Противник увернулся и, рассмеявшись, принял свой истинный облик. Перед магами возник огромный змей. Не скрывая хищный оскал, он молниеносным движением хвоста отбросил замешкавшегося Сэйно к его друзьям. — Сэйно! — прокричала Женя. Кир помог другу подняться. Тот, откашлявшись, окружил девушку барьером и объяснил Полозу свой план. — Но я не силён в заклинаниях, — запротестовал Кир. — Зато ты быстрый. Отвлекай его, а я активирую ловушку и постараюсь подобраться к нему поближе. Полоз создал несколько маленьких огненных сфер — на большее он был не способен — и метнул их в змея. Тот увернулся и кинулся на заклинателя. Замешкавшийся Кир на мгновение потерял его из виду и был сбит с ног ударом чешуйчатого хвоста. Упав в колючий куст, он расцарапал лицо и руки и, кряхтя от боли, попытался подняться. Оборотень хищно оскалился и навис над Киром. Звонко стукнувшийся о макушку камень заставил змея отложить перекус и обернуться. Следующий камень угодил ему прямиком в жёлтый глаз. Рассвирепевший змей кинулся на Сэйно, маг в последний момент отскочил в сторону, успев швырнуть в противника несколько печатей. — Бес-сполезно, — змей попытался стряхнуть светившиеся ровным белым светом бумажки, но те намертво прилипли к гладкой серой чешуе. Женя с застывшим в глазах страхом наблюдала за происходящим не в силах пошевелиться. Она прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Девушка переживала за друзей, но совершенно ничем не могла им помочь. Киру, наконец, удалось выбраться из цепкого куста. Кивнув Сэйно, он снова атаковал оборотня. Тот переключил своё внимание на заклинателя и пополз к нему. Сэйно активировал ещё несколько печатей и направил их в сторону противника. Змей тёрся о землю и шершавую кору деревьев, безуспешно пытаясь избавиться от поглощающих силу печатей. Оборотень начал замедляться. Воспользовавшись этим, лунный маг активировал ловушку и кинулся к нему. Резким ударом змей сбил мага с ног и обвил хвост вокруг его шеи. Сэйно выронил коробку и, задыхаясь, вцепился пальцами в противную чешую. В панике он не мог применить ни одного заклинания. Змей сдавливал его горло всё сильней и уже приготовился впиться острыми зубами в теряющего сознание мага. Последнее, что услышал Сэйно перед тем, как погрузиться во мрак, был отчаянный крик Жени. Окутавшая Сэйно тьма начала постепенно рассеиваться. Он смог расслышать приглушённые голоса Кира, Жени и почему-то Агаты. Пока парень соображал, как она оказалась в лесу, голоса стали ближе и чётче. — Он не умрёт? Не умрёт же? — плакала девушка. — Всё с ним будет в порядке, — успокаивала её Агата. — Лучше о нём побеспокойся, — она, должно быть, указала на Кира. — Я в порядке, — ответил Полоз и закашлялся. Сэйно чувствовал себя вполне неплохо и попытался встать, но чуть не очутился на полу. Лео, фамильяр Агаты, подхватил его и уложил обратно на диван, заботливо накрыв пледом. — Спасибо, Лео. Фамильяр ничего не ответил и лишь кивнул. Это было нетипичное для него поведение, так как Лео всегда был вежлив и учтив. — Он наказан, — объяснила Агата, заметив промелькнувшее в глазах лунного мага удивление. — Раз не умеет хранить то, что ему вверили хозяева, будет молчать, пока не раскается в своей невнимательности. Лео удручённо склонил голову и отвернулся. По нему было видно, что сейчас он испытывает неописуемые муки совести, но хозяйка либо не обращала на это внимания, либо была настолько зла на его промах, что предпочитала не замечать. Гостям оставалось только бросить фамильяру несколько сочувствующих взглядов. Об украденном у хозяйки лавки зелий и заклинаний необычайно ценном амулете знали все маги города. Бедный Лео тогда чуть не поседел, пока Агата озвучивала ему список того, что сделает с ним за эту оплошность. Он ещё легко отделался, раз на нём использовали только заклятие безмолвия. — А как я тут оказался? — спросил Сэйно. — Мы с Киром тебя принесли. Я так испугалась! Мне казалось, что чудовище задушит тебя! — Женя крепко обняла его, отчего дышать стало труднее. — Ты меня сейчас добьёшь, — прохрипел парень. — Извини, — девушка покраснела и отодвинулась. — А что со змеем-то? Ушёл? — Нет, набесился и спит, — Кир указал на деревянный ящичек. — Всю дорогу из леса угрожал и пытался выбраться. Сейчас угомонился. — А как вы его поймали? — Когда ты потерял сознание, защитный барьер пропал, и Женя сразу бросилась к тебе. Подобрала ловушку и кинула в оборотня. Вот так он и попался. — А потом мы тебя в город потащили. Ну, тебя тащил Кир, а ловушку я несла. Агата напоила тебя восстанавливающим силы отваром, а потом ты очнулся. — Ясненько, — Сэйно упал на подушку и прикрыл глаза. Агата обработала из ссадины и царапины и вручила им мешочки с сухими травами. — В чай добавьте, будете потом как новенькие, — на прощание сказала она. Юные заклинатели поблагодарили её и покинули лавку. На улице уже смеркалось, стало прохладно. На улицах почти не было людей. — А как вы меня сюда тащили? По городу, через торговый центр? Сколько же людей нас видели… — мысль заставила Сэйно остановиться. — Мы же не совсем дураки, чтобы в таком виде по улице ходить, — Кир вертел в руках ящик со змеем. — Женя сбегала за Лео, он нас скрыл от посторонних глаз при помощи взятого у Агаты заклятья. — Вот как, — кивнул лунный маг. — Спасибо, что помог, Сэйно, — Кир пожал ему руку. — Теперь осталось отнести поимку старейшине. — Пожалуйста. Кир, если тебе в следующий раз понадобится помощь, то обращайся… — Спасибо, — перебил его Полоз. — …обращайся к кому-нибудь другому, пожалуйста, — закончил Сэйно. — Я не создан для подобных приключений. Заклинатель рассмеялся. — Какой есть, — пожал плечами лунный маг и попрощался с друзьями. По дороге домой он окончательно решил уехать на лето. Отец и дед рассказывали ему о деревне оборотней, с которыми им когда-то довелось работать. Где-то дома у него точно был записан адрес этого места. Он обязательно напишет письмо старейшине оборотней и попросит приютить его. Волчья деревня казалась ему единственным местом, где он сможет провести время вдали от суеты.