11. Помощник для охотника

— Фамильяр тебе нужен, друг мой. Чтобы по болотам и лесам не так одиноко таскаться было, — старейшина Эдгар поставил стакан на стол. — Да я привык уже в одиночку со всем справляться, — Виктор откинулся на спинку дивана. Они с Эдгаром были старыми друзьями. Эдгар специализировался на магических существах и фамильярах, поэтому во время каждого дружеского визита предлагал призвать другу колдовского помощника. Эдгар взял бутылку и наполнил сначала стакан охотника, а потом и свой. Сделав глоток, мужчина продолжил перечислять другу аргументы в пользу фамильяра. — Неужели ты не понимаешь, что при встрече с действительно опасным созданием помощь фамильяра может оказаться неоценимой? — Понимаю. Но удавалось же мне столько лет самому разбираться с тварями. Недавно вон с химерами разобрался, — Герехт слегка изогнул губы в усмешке, вспомнив любопытного паренька, увязавшегося за ним. — Я слышал и, по правде сказать, не ожидал, что ты позволишь какому-то неопытному магу сопровождать тебя. Ты же всегда такой нелюдимый, угрюмый. — Таков уж я, — выдохнул Виктор, залпом допив содержимое стакана. Герехт сколько себя помнил предпочитал одиночество и сторонился окружающих. Пока девчонки спорили о косметике и изменяющих внешность заклятиях, а мальчишки играли в битву чёрных и белых магов, Виктор сидел в окружении книг о различных тварях и рассматривал иллюстрации. Маленький звериный заклинатель мог часами читать о способах охоты на магических существ, сетях и прочих ловушках, поглощающих энергию и заклинания. Он с самого детства мечтал стать охотником на существ и даже не помышлял о другом занятии. В возрасте тринадцати лет он потерял родителей. Их убил демонический волк; призвавшего его мага так и не нашли. Осиротевшего Виктора забрал к себе Александр Крайц, отец Эдгара. Герехт поклялся отомстить за смерть родителей и найти человека, призвавшего опасную тварь. Воспоминания о прошлом тяжёлой тоской сжали сердце. Всю взрослую жизнь Виктор переезжал из города в город, посетил все деревни и сёла, где происходили необъяснимые и страшные вещи, но так и не нашёл ни малейшей зацепки. Несмотря на неудачу, охотник не собирался отступать от своей цели. Эдгар молча наблюдал за другом: Виктор хмурился и смотрел на высокий письменный стол старейшины, на котором, как обычно, царил полный порядок. Покрытые мелкими царапинами пальцы сжимали стакан, сильно, что костяшки побелели. На задумчивом лице, между бровями, пролегла складка. — Не нашёл, да? — понимающе спросил Крайц. — Не нашёл, — подтвердил охотник. — Я, признаться, уже не так уверен, что найду. Никаких следов, ни единой зацепки, ни одного свидетеля. — Вот тут, друг мой, тебе и может пригодиться фамильяр, — завёл свою любимую шарманку Эдгар. — Опять ты за своё, — устало улыбнулся Виктор. — Что это за мания — навязать мне фамильяра? — Во-первых, хочу помочь. — А во-вторых? — А во-вторых, я, как эксперт, могу посоветовать тебе колдовского помощника, обладающего полезными для твоей работы способностями. Эдгар подошёл к книжной полке и вытащил толстую книгу о фамильярах. Цветные закладки свидетельствовали о том, что старейшина тщательно подготовился к этому разговору. Задумчиво пролистав несколько страниц, он подошёл к другу и положил раскрытую книгу перед ним. — Вот. Сильный, умеет создавать барьеры. Для охоты на химер или вурдалаков — самое то. Он ткнул пальцем в рисунок окружённого огнём лиса. — Не люблю лис, — покачал головой Герехт. Крайц перешёл к следующей закладке. С пожелтевшего листа на него смотрел белоснежный волк. В глазах гордого зверя была заметна тоска одиночество. — Только не волки. Терпеть их не могу. — Извини, не подумал, — старейшина виновато поджал губы и поспешил перевернуть страницу. Следующим фамильяром, которого он собирался рекомендовать, была большая жаба, равнодушно взирающая на магов с чёрно-белой картинки. — Ты издеваешься? Мне во время охоты заняться больше нечем, только фамильяра на руках носить, — охотник брезгливо смотрел на предлагаемого помощника. — Да и страшновата она. — Зато её слюна исцеляет раны. Даже самые серьёзные. — Мерзость. Эдгар принялся с новой силой листать книгу и расхваливать фамильяров. Герехт упорно продолжал находить недостатки даже в, казалось бы, идеальных кандидатах. Покончив с первой книгой, Крайц взялся за следующую. Под шёпот шуршащих страниц они спорили и обсуждали фамильяров. Вскоре у Эдгара сложилось впечатление, что ни один исследователь колдовских помощников не рассматривал сильные и слабые стороны фамильяров настолько досконально, как они с Виктором. — Слушай, друг, ты ведёшь себя ну прямо как капризная барышня! «Это не хочу! Это не буду! Это мне не нравится!» — передразнил его Эдгар, когда все отобранные им варианты были отклонены. — Я же сразу сказал, что мне и одному неплохо, — отмахнулся Виктор. — Плохо. Ты думаешь, я не замечаю? — Что ты там не замечаешь? — нахмурился охотник. Перспектива выслушивать поучительные лекции от своего единственного друга совсем ему не улыбалась. — Ты же на самом деле стал тяготиться своим вечным одиночеством. Ходишь постоянно угрюмый и молчаливый, на людей смотришь с опаской и недоверием. — Тебе кажется. — Нет, не кажется, — упрямо гнул своё Эдгар. — Когда ты сегодня рассказывал об охоте на химеру и том парнишке с фамильяром, что напросился, твоей замкнутости будто не бывало. Редко мне удаётся увидеть тебя таким воодушевлённым и увлечённым. — Ничего подобного. Просто парнишка забавным оказался, — Виктор уже не был таким уверенным. Алекс ему понравился и, хоть он болтал без умолку, Герехт был рад, что впервые за многие годы охотился не в полном одиночестве. — Ты не их тех людей, которые на самом деле ищут одиночества. Ты просто зациклен на своей цели и не хочешь сделать даже небольшую передышку, пожить спокойной жизнью. — Возможно, ты прав, — сдался Виктор спустя несколько минут тишины и раздумий. — Тебе нужен собеседник, который и дома будет рядом с тобой, и на охоте сопроводит. Хочешь ты того или нет, но я призову тебе фамильяра, — не терпящим возражений тоном заявил Эдгар. — Я не буду пересматривать всю твою библиотеку. — Не всю библиотеку, а всего… — Крайц быстро пересчитал разложенные на столе книги, — а всего семь книг. И пересматривать тебе ничего  не придётся. Я сам выберу тебе фамильяра. Эдгар взял одну из книг и открыл её на первой попавшейся странице. Лист с изображением фамильяра отсутствовал. Мужчина прочитал характеристики колдовского помощника и, оставшись довольным, вслух перечитал их другу. — То, что надо, — заключил старейшина. — Сильный, ловкий, владеет магией исцеления, барьера и огня. Ещё и облик менять умеет. Ну просто сокровище, а не фамильяр. — Ты так про каждого говоришь, — Виктор заглянул в книгу. — А как выглядит? Хоть примерно. — Не помню, если честно, — улыбнулся Крайц. — Мне было лет пять, наверно, когда я узнал, что такое ножницы и как красиво в печке горит бумага. — Александр рассказывал эту историю, — хохотнул охотник. — По его словам, от твоей руки в тот день пострадало немало книг. — А от руки отца и зажатого в ней ремня в тот день пострадала моя пятая точка, — вспоминал Эдгар. — С детства я научился беречь книги, не играть с огнём и не заходить в отцовский кабинет без спроса. — Ты получил весьма важные уроки. — И запомнил их на всю оставшуюся жизнь. Ну да ладно. Мы отвлеклись. Время призывать тебе помощника. — Ладно, чёрт с тобой! Что там надо делать? Иногда Эдгар и его зацикленность на чём-либо раздражала неимоверно. В таких случаях было проще с ним согласиться, чем настаивать на своём. — Для начала, — старейшина ещё раз бегло просмотрел текст призыва и описание, — нужно собрать необходимые вещи и приехать туда, где нам никто не помешает. — И что там необходимо? — Нож и книга, — Крайц положил складной нож в карман и взял в руки книгу. — Поехали. — Зачем ехать куда-то? — О Духи! Наш самый опытный охотник разнылся как подросток, — закатил глаза Эдгар. — Мы едем за город. На пустырь. Если что-то пойдёт не так или не совсем по плану, мой кабинет не пострадает. Они покинули здание и вышли на парковку. Эдгар похвастался своей новой машиной и сел за руль. Ехали они недолго. Пустырь тонул под тёплым рыжим закатом. Затихли птицы, изредка доносился вой колёс или сигнализация машин. Ветер шуршал разросшейся травой. Под ногами хрустела сухая земля. — Ну, начнём, — Эдгар протянул другу нож и объяснил, как будет проходить  призыв. Герехт провёл острым лезвием по ладони и послушно повторил слова заклинания за Крайцем. — Явись, Адальберт! — прокричал Виктор и вылил скопившуюся в ладони кровь на землю. Все звуки стихли, наступила мёртвая тишина. Небо потемнело, словно солнечный диск резко скрылся за горизонтом. Взвыл пронзительный ветер. Перед охотником возникло крохотное огненное торнадо. Рыжие огненные вихри обдавали присутствующих жаром и слепили. Уже через минуту пламя угасло. По небу вновь разлился нежный оранжевый свет. Снова подул слабый прохладный ветерок, едва касаясь длинных тонких травинок. — И где же мой фамильяр? — спросил Виктор, оглядевшись по сторонам. Под ногами послышалось писклявое, полное негодования «мяу». Опустив взгляд, Герехт увидел крохотного рыжего котёнка. Милое создание тёрлось о его ботинки и рассматривало любопытными голубыми глазами. Охотник присел на корточки и погладил указательным пальцем полосатую спинку котёнка. — Ты, кажется, говорил, что это будет могущественный фамильяр, а не безобидное кошачье дитя, — он с усмешкой взглянул на друга. — Ритуал проведён верно. Да и в чтении заклинания не ошиблись. Понятия не имею, в чём может быть ошибка. Жаль, изображения нет, — Эдгар переводил взгляд то на призванного им фамильяра, то на текст книги. — Ну и от кого ты сможешь меня защитить, Адальберт? — Виктор приложил палец к розовому носику, отчего котёнок скосил глаза. — От кого угодно, — пропищал котёнок. Он отскочил в сторону, его окружило янтарное свечение. В следующее мгновение перед магом предстал могучий и грозный лев. Зверь гордо вскинул голову и насмешливо оглядел опешивших людей. — Я всё ещё кажусь тебе безобидным, хозяин? — прорычал Адальберт. — Уже нет, — удивление прошло. Виктор встал напротив фамильяра. — Почему ты поначалу появился в облике котёнка? — Так мне проще сопровождать мага. Лев — слишком большое животное и привлекает много внимания. А человеческого облика я не имею. — Понятно, — кивнул охотник. — Думаю, нам пора возвращаться в город. Адальберт опять стал котёнком. Герехт взял его на руки и посадил в нагрудный карман. Фамильяр немного покрутился и, устроившись поудобней, высунул наружу милую мордашку. — Мне всегда казалось, что способность принимать человеческий облик — основной критерий выдающихся способностей фамильяра, — задумчиво проговорил Виктор, почёсывая котёнка за ушками. — Многие так считают, но это мнение ошибочно, — не отрываясь от дороги, заговорил Эдгар. — В книгах речь идёт не о способности принимать именно человеческий облик и надолго сохранять его, а о способности вообще менять личину. Истинный облик Адальберта — лев, а то, что он надолго превращается в котёнка как раз и говорит о его силе. — Как всё у фамильяров запутано. — У магов тоже не всё просто, — вставил свой комментарий мурчащий Адальберт. — Ты прав. Остаток пути ехали в тишине. — Доволен хоть? — спросил Крайц, когда они вернулись. — Доволен. Спасибо. Виктор попрощался и поднялся в свою квартиру. Он не подавал виду, но был рад, что теперь не одинок. В конце концов, ходить на охоту с кем-то веселее.