12. Скатерть-самобранка

На кухне «Снежного лиса», самого большого и известного кафе на колдовском рынке, царил полный переполох. На плитах дышали паром кастрюли, шипели чайники, шкворчали и брызгали маслом сковородки. По помещению туда-сюда сновали повара. Звуки готовки то и дело перекрывали просьбы принести со склада продукты или команды и замечания шеф-повара. Лида чистила овощи и весь день бегала на склад, чтобы успеть угодить всем запросам поваров. Она работала здесь всего неделю, но уже влилась в коллектив и успела познакомиться со всеми работниками кухни. Клавдия, шеф-повар, дала ей две недели испытательного срока, Лида была уверена, что со всем справится. Девушка с детства любила готовить. Работа с магией её не очень привлекала, поэтому она, не раздумывая, решила устроиться на работу в «Снежный лис», как только здесь появилась вакансия. В конце дня Клавдия объявила Лиде, что со следующего дня та вместо чистки овощей и разноса продуктов будет заниматься приготовлением блюд, но под её, Клавдии, чутким руководством, разумеется. Девушку несказанно обрадовало это известие. Ей не терпелось продемонстрировать начальнице свои кулинарные навыки. — Но ты не расслабляйся, — усмехнулась Клавдия уставшей после тяжёлого дня Лиде. — Работы теперь будет в разы больше, а времени на отдых, наоборот, меньше. — Куда уж меньше, — простонала Лида, которой за весь день удалось присесть лишь один раз и урвать на перекус чашку кофе и подгоревшую булочку. — Такая работа, — пожала плечами Клавдия. — Не делай такое кислое лицо. Через недельку-другую привыкнешь. — Пережить бы ещё эту недельку-другую, — усмехнулась девушка. Она не жалела, что пришла работать в это заведение. Следующий день выдался чрезвычайно насыщенным и утомляющим. Не успевала Лида завершить приготовление одного блюда, как уже необходимо было приступать к следующему. Под конец дня девушка уже не была уверена, что способна делать что-либо, кроме помешивания супов, нарезки мяса и овощей, переворачивания на сковороде кусков мяса и выкладывания готового продукта на тарелки. Казалось, этот день длился целую вечность. За час до закрытия в Лиде поселилась смутная тревога, навязчиво нашёптывающая, что она больше никогда не покинет жаркую и шумную кухню. Если бы Клавдия не похлопала её по плечу и не сообщила об окончании рабочего дня, Лида и дальше продолжила бы сжимать в одной руке поварёшку, а в другой деревянную лопатку. Девушка с жадностью накинулась на предложенный начальницей пончик и горячий чай. — Ты отлично справилась, — Лиде было приятно услышать похвалу. — Спасибо. Сложный день выдался. — Бывает и сложнее. Хоть время замедляй. — Вот бы сюда скатерть-самобранку, — мечтательно вздохнула Лида. — Получил заказ, озвучил своё желание и — вуаля! Получай желаемое! — Сидишь на стуле целый день, чай пьёшь, — подхватила её мысль Клавдия. — Как думаете, смогут ли в университете что-то подобное изобрести? Или они только книги на древних языках читать могут? — Зачем изобретать то, что уже существует? — весело спросила женщина. — Вы же шутите, да? — удивилась Лида. — Конечно нет, — серьёзно кивнула Клавдия. — Скатерть-самобранка существует. И даже не в единственном экземпляре. — Но почему тогда все считают это выдумкой? Неужели никто до сих пор не догадался найти ей применение? — Я слышала, что она то ли сломалась, то ли работать перестала. — Как может сломаться такая вещь? — Откуда же мне знать? В хранилище артефактов нужно спросить. — Нужно, — кивнула Лида. Девушка решила во что бы то ни стало выяснить причину «поломки» скатерти-самобранки. Всего-то нужно пробраться в исследовательский центр, найти хранилище артефактов и отыскать нужную вещь. С проникновением в центр проблем возникнуть не должно — Лидина старшая сестра, Марина, работала в нём. Конечно, придётся её поуговаривать, приготовить её любимую вкусняшку, и в итоге она согласится её провести. Вот только воплотить задумку в жизнь получится лишь на выходных. Но это ничего, Лида терпеливая. По пути домой девушка думала над тем, что скажет сестре и к каким методам уговора придётся прибегнуть. Рабочие дни прошли в нетерпеливом ожидании предстоящего похода. Всё складывалось даже лучше, чем Лида планировала изначально. Марина не только согласилась взять её с собой, но и пообещала познакомить с заведующей хранилищем, которая покажет и расскажет о заветной скатерти. Лида сжимала и разжимала кулаки в предвкушении долгожданного визита. В голове крутился список вопросов, которые она собиралась задать. По дороге в университет Лида едва не подпрыгивала от радости. Сестра шла рядом и временами усмехалась или качала головой. Девушка радостно взбежала по ступенькам и юркнула за высокие, тяжёлые двери, чуть не прижав пальцы. Марина указала на разделяющую мир простых людей и магов дверь и провела сестру в освещённый холодным белым светом коридор исследовательского центра. Коридор имел множество ответвлений. Лида поражалась тому, как сотрудникам удавалось ориентироваться в этом лабиринте без карты и без проблем отыскивать нужное помещение. К хранилищу артефактов они шли довольно долго. По пути Лида успела подумать, что они заблудились, отчаяться и смириться с мыслью о том, что ей не суждено увидеть скатерть в этот день. — Пришли, — объявила Марина и кивком указала на чёрную железную дверь. Лида мигом выбросила из головы сомнения и плохие мысли. Она смотрела на дверь и молча стояла, сама не понимая, чего ждёт. Сестра постучала. За дверью раздался неразборчивый женский голос и торопливые шаги. Дверь со скрипом открылась, и на пороге возникла невысокая девушка. На вид ей было лет пятнадцать. Волнистые каштановые волосы собраны в два коротких хвостика, очки в чёрной оправе, колко поблёскивающей под светом потрескивающей лампы, сползли на кончик носа, серые глаза смотрят с интересом. — Привет, я Диана. А ты Лида, да? Марина рассказывала о тебе. Добро пожаловать в хранилище артефактов города Лунарска. Я тебе всё покажу и объясню, только ничего не трогай без разрешения и не уноси, — заведующая хранилищем тараторила без остановки. Нетерпеливый блеск в глазах выдавал в ней желание похвастаться своим «музеем». Повернувшись к Марине, Диана сказала: — Можешь идти. Я потом провожу её к выходу, не переживай. Сестра кивнула и, пожелав удачного дня, отправилась на своё рабочее место. Диана потянула гостью за собой. Девушка водила Лиду вдоль стеллажей и витрин, где хранились полезные и опасные магические предметы. Заведующая говорила быстро, но чётко, и вскоре Лида знала историю создания и свойства каждого артефакта. Вот только про цель её визита не было сказано ни слова. — Прошу прощения, но не могла бы ты рассказать про скатерть-самобранку, пожалуйста? — попросила девушка, когда экскурсовод замолчала, чтобы набрать в лёгкие воздуха. — Самое интересное я оставила напоследок! — улыбнулась Диана и продолжила вещать дальше. Время с каждым словом будто замедлялось. Внимание Лиды постепенно рассеивалось, она всё меньше и меньше понимала из того, что ей втолковывала девушка. — А теперь настала пора рассказать о цели твоего визита — о скатерти-самобранке, — услышав заветные слова, Лида моментально обратилась в слух. Диана подвела её к одной из витрин. Под стеклом, освещённая мигающим жёлтым светом и сложенная в аккуратный прямоугольник, лежала скатерть. Белоснежная, по краям извивались красные узоры. — Существует несколько десятков таких скатертей, но ни одна из них в данный момент не используется по назначению. — Но почему? Может ли быть такое, что вместо магического предмета к вам попала обычная вещь? — Это исключено, — покачала головой Диана, — в каждой имеющейся в распоряжении магов скатерти таится немалое количество магической силы. А причина невозможности заставить скатерть работать очень проста — мы не знаем волшебное слово. — «Пожалуйста» не подходит? — спросила Лида после нескольких минут ошеломлённого молчания. Она-то думала, что всё дело в необходимости произнести очень длинное и заковыристое заклинание или провести сложный ритуал. А оказывается, дело в волшебном слове? Это больше похоже на глупую шутку. — Не-а, — девушка открыла ящик тумбочки, на которой располагалась витрина с капризной скатертью, достала толстый потрёпанный блокнот. — Мы перепробовали, кажется, все слова, которые только существуют, но всё безрезультатно. И мы даже не уверены, что одно правильное слово подействует на все скатерти. — Но как же так?! Неужели ни в одном дошедшем до нас фолианте не упоминается это слово? — Увы, — развела руками заведующая хранилищем. — Дело в том, что все существующие скатерти были созданы одним человеком. К сожалению, его настоящего имени мы не знаем. В книгах его называют по-разному, но от этой информации мало пользы. Этот человек был чрезвычайно алчным и не хотел с кем-либо делиться своим изобретением просто так. Себе он оставил одну скатерть, а все остальные продал. Он, конечно же, сообщил покупателям нужное слово, но при этом наложил на них заклятие, не позволявшее ни произнести это слово при посторонних, ни написать его, ни мысленно сообщить кому-либо. Создатель хотел передать этот секрет своему ученику, но, согласно книгам, умер до того, как нашёл достойного преемника. — И из-за этой глупости мы, повара, теперь вынуждены торчать целыми днями на кухне, — опустила голову Лида. — Что ж, это яркий пример того, как из-за жадности одного страдают другие, — Диана пролистала исписанный блокнот и убрала его на место. — Не унывай! Ведь раньше как-то без скатертей-самобранок люди обходились. Да и сейчас у них неплохо получается. — Это нечестно! — не удержалась и дала волю обиде девушка. — Зачем изобретать такую полезную вещь и никому не позволять её использовать даже после своей смерти?! Да ещё и ни единой строчки, ни единого намёка на активирующее слово не оставил! — Но ведь творец и не обязан с кем-либо делиться, — заметила Диана. — Передача изобретения в чужие руки — его личное право, а не обязанность. — Ты права. Но я по-прежнему считаю его поступок некрасивым. — Лида отвернулась, не желая больше видеть артефакт, лишивший её покоя на целую неделю. — Как я уже сказала, переживать из-за этого не нужно, — заведующая направилась к выходу, гостья последовала за ней. — Скатерть может дать уже существующие блюда, но не может создать новые. Ты только представь, сколько замечательных блюд мы могли лишиться, если бы со времени изобретения скатерти люди бы продолжали её использовать? Иногда потеря чего-то только к лучшему. — И не поспоришь, — вздохнула Лида. — А много здесь артефактов, которые, по твоему мнению, смогли бы улучшить нашу жизнь, но, как и в ситуации с самобранками, их не представляется возможным использовать? — Достаточно. Но эти артефакты можно заменить заклинаниями и ритуалами. Времени для некоторых требуется не так уж и много. — Диана замолчала и после недолгих размышлений добавила, — а есть и такие артефакты, которые могут превратить жизнь магов и простых людей в кошмар. — Зачем же вы храните здесь такие опасные вещи? — Разумеется, они хранятся в других, надёжно скрытых и защищённых местах. А храним мы их, потому что не имеем понятия, как их уничтожить. — И в книгах, само собой, ничего об этом не сказано? — Верно. Старейшины считают, что неправильно подобранное заклинание может случайно активировать такой артефакт, поэтому лучше не рисковать. — Жуть какая. Надеюсь, когда-нибудь эти вещи всё же удастся уничтожить. — А уж мы-то как надеемся. Они покинули хранилище, и Диана закрыла дверь. — А тебе можно вот так отсюда уходить? — Конечно. Дверь под надёжным охранным заклинанием. В последнее время работники центра не очень заинтересованы в изучении артефактов. Всё носятся с новой картой звёздного неба. Не хочешь на неё взглянуть? — Нет, спасибо. Я и так у тебя много времени отняла. Лида уже слышала об этом изобретении, работающем на лунной магии. Иногда в кафе заходят работники института, а любопытные официантки расспрашивают об их работе. Те и рады похвастать. Да и новость о карте звёздного неба уже для многих не была секретом. — Не говори глупостей, — отмахнулась Диана. — Я только рада поговорить. А то сижу днями напролёт в хранилище и просто умираю от скуки. Она взяла Лиду за руку и потащила в сторону обсерватории. Девушку шар с блестящими точками звёзд не впечатлил. Возможно, это изобретение впечатлило бы её больше, если бы тайна скатерти-самобранки не была раскрыта. Покинув исследовательский центр, Лида медленно побрела домой. Всю неделю она мечтала о возможности увидеть загадочную скатерть, увидеть её в действии, но эти надежды не оправдались. Обидно. Девушка не хотела с этим мириться. В глубине души она надеялась, что рано или поздно «волшебное слово» для скатерти-самобранки будет найдено.