Глава 1: Тьма из глубин. Часть 1.

      Давным-давно, задолго до того, как все расы на Великой земле, самом большом материке этого мира, стали едины, его населяло множество народов. Народ лесных эльфов, что жили в единстве и гармонии со своей родной природой, народ дварфов, что славились своими многочисленными ремёслами и познаниями в магии, народ гноллов, гиеноподобных людей, что отделился от прочих зверолюдей, проживающих на соседних материках и поселился на Великой земле, и наконец народ людей, чья жизнь была скоротечна и незначительна в этом мире, но которые изо всех сил боролись за выживание, и вопреки всем угрозам извне продолжали расти.       Но однажды, глубоко под землёй зародился источник всепоглощающей тьмы. Оказавшись на поверхности, она породила ужасающих чудовищ. Орды демонов и нежити заполонили материк. Они осаждали города, погружая их в хаос, сжигали дотла деревни, истребляя всех, кто им попадался. Они не щадили никого, будь он человек, дварф или эльф. Великая земля оказалась в руках сил тьмы. Орды чудищ вёл за собой могущественный демон Йог-Джева, явившийся из другого мира. Многие храбрецы пытались сразить его, но ни хитростью, ни грубой силой взять демона было невозможно.       В тот миг, когда последние лучи солнечного света исчезли в сгущающемся мраке, среди отчаянно сопротивляющихся чудищам людей и эльфов загорелся новый свет. Это были четверо героев. Первый из них был великим мастером меча, пред силой которого не мог устоять никто, будь то человек или нежить. Второй был искусным магом и мудрецом, одних только познаний которого хватило бы для того, чтобы сразить целую армию. Третий был лиходеем, вселяющим страх в каждого, кто о нём слышал и покоряющим сердца тех, кто знал его по-настоящему. Его сила и скорость во много крат превосходили человеческие. Четвёртый же был молодым, но в то же время искусным эльфийским воином, точность стрел лука которого была столь невообразима, что он мог поразить муравья на много миль вперёд.       Они повели за собой людей, освобождая один город за другим, уничтожая чудищ. Под решительным натиском Великой армии орды нежити и демонов дрогнули, обратившись в бегство. Тогда сам Йог-Джева выступил против четверых храбрецов. Несмотря на огромную силу демона, ценой многих усилий героям удалось сразить его, а вместе с ним ушла вся сила орды чудовищ, что отступили в глубины подземелий, гонимые силами Великой армии.       Небо над Великой землёй вновь очистилось. Огласив победу, четверо героев ушли в тень этого мира, основав на материке своей волей страну, что сможет вобрать в себя все народы на материке и защищать их отныне и вовек. И восстало из тьмы великое королевство Мезис.

***

83-е Осени, 375 год от Великой победы. За городскими стенами столицы Великого королевства Мезис.       В столице царила ночь. Луна была полностью затянута плотными тучами, однако дождь не торопился начинаться, словно выжидал удобного момента для неожиданного удара. Воздух основательно пропитался влагой, отчего на улице был почти зимний холод… Хотя, оно и не мудрено. До конца осени оставались считанные дни.       — У вас всё хорошо, сэр Томас?       От романтических мыслей, что часто застигали его в дороге при конной езде, Томаса отвлёк оклик его напарника, Джона. Они на своих скакунах как раз приближались к вратам внешней стены Столицы.       — Да, в полном. — слегка улыбнулся Томас. — Я что, выгляжу странно?       Оба они ехали в походных плащах, накинутых поверх лёгких нагрудников и пластин на руках и ногах.       — Вы всю дорогу витаете в облаках. На вас это не похоже.       — Погода необычная. — оправдался Томас. — Я бы даже сказал… сверхъестественная.       — Скорее всего ещё один эксперимент столичных магов. — предположил Джон. — Никогда от них покоя нет, даже ночью.       На дороге, которую еле было видно в ночной темноте, показались стражи врат. Товарищи остановились, повинуясь жесту одного из них.       — Отличная ночка, не правда ли? — воскликнул Джон, достав из сумки на боку коня свиток и протянув его стражнику.       — Могло быть и лучше. — заметил стражник в ответ, разворачивая свиток и пробегая его глазами, пока его товарищ светил ему лампой. — Рады вас приветствовать, господа! Командир Конрад передал мне, что ждёт вас в трактире Уоллеса.       — Спасибо! — расплылся в улыбке Джон, принимая обратно свиток из рук стражника.       Подъёмный мост опустился, открывая зрелищу путников поднимающуюся решётку, закрывавшую врата. Когда они проехали за стены, решётка и мост заняли своё обычное положение.       — Похоже дело настолько срочное, что старик Конрад даже предупредил стражу о нас. — усмехнулся Джон.       — Если честно, я ожидал увидеть его самого. — сказал Томас.       — Какой дурак станет ночью торчать у ворот не по долгу службы?       — Конрад мог бы.       Они ещё какое-то время ехали по слабо освещённым фонарями улицам, как вдруг хлынул дождь. Раскаты грома и вспышки молний также не заставили себя долго ждать. Ускорившись, Томас и Джон через несколько минут езды по улицам оказались около большого двухэтажного здания. Они спешились, завели лошадей под навес, где и привязали, после чего, прикрывая головы капюшонами, быстро подбежали к дверям трактира.       Войдя, они оказались в хорошо освещённом помещении с кучей столов, за которыми сидело необычайно большое количество людей для столь позднего времени. Причина была очевидна, если присмотреться. Все эти люди были обмундированы как городские стражники. Заметив Томаса и Джона, люди на секунду затихли, но лишь до того момента, когда они признали отставного командира столичной стражи и его помощника.       — Сэр Томас!       — Правда он?       — С возвращением, сэр Томас!       Томасу стало слегка неловко от столь шумной реакции на его появление, однако на то были причины. Ведь именно благодаря ему стража в городе сильно изменилась, став на порядок выше себя прежней. Джон улыбнулся и поднял руки, пытаясь успокоить взбудораженных стражников.       — Спокойно, господа, спокойно! — огласил Джон. — Что вы как дети малые? Разойдитесь!       Люди постепенно стали возвращаться на свои места, но теперь уже внимание всех, даже хозяина трактира у стойки было приковано к молчаливому Томасу, за которого активно улыбался и говорил его помощник.       Томасу в этом году уже стукнуло тридцать лет, что было возрастом немалым, особенно в той сфере, где он трудился больше десяти лет, прежде чем покинуть службу. Он был черноволосым белым мужчиной, от которого веяло опытом и уверенностью, однако он не любил много говорить. Другое дело его младший коллега Джон. Девятнадцатилетний светловолосый юноша, невероятно эрудированный для своего возраста, говорил за них обоих. В последний год перед отъездом Томаса из столицы, Джон появился в рядах стражи и быстро приковал к себе внимание не только его, но и многих других. И у того и у другого оказалось довольно много общего, вследствие чего они быстро подружились, а когда три месяца назад Томас решил покинуть пост главы столичной стражи, Джон последовал за ним.       — Сэр Томас!       Человек за дальним столом махнул им, и Томас с Джоном под утихающие звуки разговоров подошли к столику. За ним стояло четыре стула, один из которых занял крепкого телосложения мужчина с налысо бритой головой, отчего цвет волос почти не различался. Даже в сидячем положении было очевидно, что этот громила выше их обоих. Когда они подошли, тот встал со стула и пожал им обоим руки, после чего жестом предложил им присесть на свободные сиденья. На том стуле, что стоял спинкой к стойке, лежала какая-то сумка, очевидно, оставленная здесь её хозяином.       — Рад снова тебя видеть, Ли! — сказал Томас.       — Взаимно! — посмеялся Ли. — Не хотите ли выпить с дороги?       — Предпочитаю говорить на трезвую голову. — возразил Томас.       — А я, пожалуй, не отказался бы! — улыбнулся Джон.       — Может не стоит? — посмотрел на него Томас.       — Всё, что не убивает, делает нас сильнее. — сверкнул глазами Джон.       — Вот это по нашему! — воскликнул Ли. — Папаша, нам ещё две кружки пива!       — Ещё? — неодобрительно переспросил Томас.       — Как пожелаете! — ответил хозяин трактира.       Через полминуты на их столе оказались две большие деревянные кружки, доверху заполненные золотистым, пенящимся напитком. Джон и Ли одновременно подняли кружки и залпом осушили, пока Томас отвёл глаза, разглядывая магическую люстру на потолке трактира. От простой люстры или канделябра её отличало то, что светились в ней не свечи, а полые жёлтые шары из матового стекла.       — А-ха-ха-ха! А ты хорош! Не думал, что и ты умеешь пить! — сказал Ли.       — Я ещё только начал! — улыбнулся Джон.       — Такую провокацию я просто не могу проигнорировать! Папаша, ты слышал?       Трактирщик подошёл, чтобы забрать со стола пустые кружки и вернулся к бочкам. Когда Джон с Ли приступили к следующей паре, Томас сделал глоток воды из своей фляги, покосившись на них, после чего подозвал к себе трактирщика.       — У вас не найдётся корнуэльского пирога?       — Вам повезло, сэр Томас! — улыбнулся хозяин. — Скоро будет!       — Спасибо… Джон, тебе не кажется, что для такой попойки поздновато?       — Кажется! — кивнул Джон. — Но меня это нисколько не останавливает!       — Что ж с тобой поделать… — пробормотал Томас.       Томас погрузился в свои мысли, отчего звуки вокруг затихли. Он достал висящий на шее под одеждой небольшой круглый медальон с буквой «С» на лицевой стороне и стал разглядывать его, ощупывая пальцами узор.       — Киана… — прошептал Томас.       — Сэр Томас? — вдруг окликнул его Джон. — Вы снова в облаках витаете?       Томас оглядел стол, на котором стояли уже четыре пустые кружки, после чего молча посмотрел Джону в глаза. Отведя глаза, Джон заметил медальон в руках у Томаса.       — Может расскажете уже, что у вас на душе? — вдруг стал серьёзным Джон.       — Не стоит. — ответил Томас, убирая медальон обратно.       — Как хотите. — пожал плечами Джон. — Сомневаюсь, что вам от этого станет легче.       Томас понимал это. Но он не мог нагрузить юношу своим давним прошлым. На протяжении целых двенадцати лет он нёс это бремя за собой, бесцельно прокручивая его в своей памяти снова и снова. К их столику подошёл трактирщик, принёсший Томасу на деревянном подносе большой пирог, который был ещё и предусмотрительно разогрет.       — Ваш корнуэльский пирог, сэр Томас! — сказал трактирщик. — Приятного аппетита!       — Благодарю!       Томас развернул к себе поднос с пирогом и стал равномерно его поглощать. Разлившуюся во рту гамму вкусов забыть было невозможно, как и однажды ею насытиться. Подумать только, как простое сочетание картошки, мяса и грибов может быть столь притягательно. Краем уха он слышал, как Джон и Ли увлечённо что-то обсуждают.       — …и когда я приехал, то ждал меня такой приём! Боже мой, как она была хороша! А как она пела своим голоском! Просто ангел! — говорил Ли. — После той ночи у нас больше не осталось сомнений и мы поженились!       — Рад за тебя! — улыбнулся Джон.       — А чем ты можешь похвастаться, парень? — спросил Ли.       — Ну, жениться мне не довелось, зато мы с Томасом месяц назад в Логане столкнулись с Гильдией воров. Тамошний лорд отходил в мир иной, но на делёжку наследства между двумя сыновьями примчали двое из Гильдии. Сэр Томас чуть не лишился руки, пытаясь задержать обоих бандитов, пока я отводил людей из поместья в безопасное место, как вдруг меня настиг второй, что отделился от своего товарища. Этот урод чуть не выколол мне глаза, но я сумел вывернуться и оглушил его… Тот, что сражался с Томасом, погиб, но одного из двух мы смогли сдать стражам на руки. Никогда не думал, что работа охотников за головами так прибыльна!       — В Гильдии состоят одни трусы, которые по теням прячутся! — сказал Ли. — Не станут они сражаться в открытую! Может, они и не из Гильдии были?       — У них обоих были чёрные одежды и маска на нижней части лица. Кроме того, глава стражи Гранда опознал печать Гильдии воров на одежде одного из них.       — А что это были за люди?       — Стражники нас быстро прогнали и мы так и не смогли узнать, кто они такие, но тот, что сражался с Томасом, был ещё юн совсем, хотя при всём этом довольно силён. За мной же отправился мужик постарше. Я ненароком снял с него маску, когда сдавал его связанным стражникам… Увидев Томаса с безжизненным телом, тот поник мгновенно. Осмелюсь предположить, что погибший без печати был лишь учеником Гильдии, а выживший его наставником.       — Возможно даже его отцом… — присоединился к обсуждению Томас.       — Отцом? — удивился Ли. — Это что, типа… передачи воровского дела по наследству?       — Кто знает. — пожал плечами Томас. — Да и кому вообще какая разница… Небось их обоих похоронят в одной общей могиле с множеством других таких же бедолаг.       — Удивляюсь, как вы можете жалеть того, кто вас чуть не убил. — сказал Джон.       — Чуть не считается. — ответил Томас, продолжая вгрызаться в пирог.       — Эх, праведная вы душа, сэр Томас! — вздохнул Джон. — Вас бы с вашими взглядами не в стражу, а в церковники!       — Религия многим людям мешает здраво мыслить. Вера в Бога ничем не поможет, когда ты будешь истекать кровью.       — Я бы с тобой поспорил! — услышал Томас голос позади.       Обернувшись, он увидел человека в годах, чьи волосы уже основательно поседели. Его ровная осанка и телосложение поначалу удивляли, но при этом они отлично сочетались с мужественным и грозным лицом. Мужчина тоже был обмундирован, как стражник, только на его плечевой пластине можно было увидеть особую метку, означавшую, что он выше статусом остальных, простых стражников. Он подошёл к столу и сел на стул, на котором стояла сумка, перевесив её на спинку.       — Конрад! — воскликнул Томас. — Мы тебя уже заждались!       Томас и Джон обменялись с Конрадом рукопожатиями.       — К нам определили группу новобранцев. — ответил Конрад. — Правда, новобранцы они лишь формально. На деле же почти у всех была подготовка.       — Любопытно. — заметил Томас. — А что за подготовка?       — Самая разная. Одна из новобранцев даже состояла в личной страже одного из столичных лордов.       — Одна? — удивился Джон. — Хочешь сказать, она девушка?       — Верно. — кивнул Конрад. — И весьма хорошо знающая своё дело.       — И кто же она такая? — спросил Джон.       — София Мор, единственная дочь в одной из ветвей рода Макдональд. — ответил Конрад. — Подробностей всех не знаю, скажу только, что слышал, что такой род правит одной из провинций в Аросе, городе на севере королевства. Не самый знатный род, но довольно многочисленный.       — Надо же! — удивился Томас. — Нечасто в нашем деле встретишь людей голубой крови… Хотелось бы мне взглянуть на неё.       — Больше того скажу, тебе придётся на неё взглянуть! — улыбнулся Конрад. — Тебе ведь придётся руководить всей операцией!       Томас на мгновение округлил глаза, после чего откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.       — Та-а-ак… — насупился Томас. — То есть, ты заманил меня обратно в столицу, чтобы свалить на меня работу, за которую никто не хочет браться?       — В точку, друг мой Томас! И не просто работу, а самую настоящую экспедицию!       — Экспедицию? — удивился Джон. — Но куда могли направить столичную стражу?       — В городскую канализацию.       Джон заметил, как Томас слегка изменился в лице и нахмурился.       — Полагаю, там случилось что-то серьёзное. — предположил Томас.       — Да. Нам доложили, что в последнее время там стали замечать всяких подозрительных людей. Возможно даже, что там они устроили убежище.       — В канализации? — хохотнул Джон. — Убежище?       — Джон, эта канализация не просто система слива отходов из столицы. — сказал Ли.       — В смысле?       — До глубины около двух десятков метров это и правда самая обычная канализация. — объяснил Ли. — Но ниже находится древняя система пещер, очевидно искусственно обустроенных, если не полностью рукотворных.       — Верно. — сказал Томас. — Ниже канализации находится огромный лабиринт, пространство которого до сих пор полностью не изучено на предмет потайных помещений, однако там есть все необходимые условия, чтобы выживать на протяжении многих месяцев при наличии провианта.       — Впервые слышу. — сказал Джон.       — Оно и неудивительно. — улыбнулся Конрад. — Королевству эти тоннели уже ни к чему. Правда, в своё время они использовались для секретного строительства под эгидой Института Чародейства. Ходят слухи, что там до сих пор можно встретить начинающих тёмных магов.       — Поразительно! — откинулся на спинку стула Джон.       — У меня есть знакомый из Института, Феликс Бэрд, который утверждает, что необычная среда в этих лабиринтах позволяет прорастать диковинным растениям.       — Всё это конечно очень круто, но давай вернёмся к экспедиции, Конрад. — перебил его Томас. — Что конкретно нужно сделать и почему вызвали именно меня? Не проще ли было отправить кого-то из ваших людей, чем искать по королевству отставного офицера стражи? Да и к чему набор так называемых «новобранцев», у которых уже есть боевой опыт?       — Хорошо, сейчас всё объясню! — кивнул Конрад. — Видишь ли, в тех коридорах уже давным-давно никто не был, а те кто и были, сейчас уже либо в могиле, либо собираются туда. А нам прекрасно известно, что ты не раз бывал в этих проходах.       — Но я не спускался слишком глубоко. — возразил Томас. — Нас буквально пару раз туда привели чьи-то мокрые следы, не более того.       — До самого низа спускаться и не потребуется. Всё, что нужно сделать, это избавиться от разбойников, что там прячутся, а они вряд ли забились в самый низ.       — Ты сам там хоть раз был, Конрад? — спросил Томас.       — Эм, ну… нет. — озадачился Конрад. — Не довелось ещё. В канализации самой — да, но на самую глубину не заходил.       — Там опасно, Конрад. — спокойно продолжил Томас. — А если предположить, что там ещё и бандиты прячутся, это почти что филиал ада под столицей.       — Ты же не веришь в ад…       — Я не верю в ад, где тебя многие годы на огне жарят, но прекрасно понимаю, что ад можно устроить и при жизни! — резко возразил Томас. — Просто надо не давать бандитам выскользнуть из канализации и дело с концом!       — Проблема в том, что мы не знаем, сколько ходов с поверхности ведёт туда, а все, что нам известны, это входы непосредственно в канализацию. — сказал Конрад. — Мы понятия не имеем, как люди туда попадают и тем более, в какой момент и из какой щели они вылезут.       — Откажись от задания, Конрад. — твёрдо сказал Томас.       — Пф, что? Отказаться от указа, подписанного лично королём?       Услышав про подпись короля, Томас поднял брови, после чего сложил руки на груди и на несколько секунд задумался.       — А свалить всё на Институт? Скажи, что у тебя людей не хватает или… Не знаю… Ты же можешь придумать что-нибудь! Ты прекрасно понимаешь, о чём я, не мне тебя учить!       — На указе была также подпись Адама Инглиса, возглавляющего магический совет Института! — сказал Конрад. — Институт уже всё свалил на нас, Томас, пойми!       Томас закусил губу и начал отбивать пальцами дробь по столу.       — Поверь, Томас, мне эта затея нравится не больше твоего, но у нас нет выбора. — подвинул свой стул поближе Конрад. — И единственный человек, которому я могу доверить своих ребят в этой ситуации — ты!       Томас посмотрел Конраду в глаза, будто проверяя его на искренность, после чего вздохнул.       — Ладно, я готов. Но у меня есть условие. Как наёмник, которым я фактически и являюсь, я хочу иметь полное право на находки, что обнаружу в подземелье.       — Сэр Томас! — воскликнул Джон от неожиданности.       — По рукам! — встал и протянул руку Конрад. — Сомневаюсь, что кто-то из наших будет против.       Томас также поднялся со стула и пожал Конраду руку.       — Ну что, ещё заход? — предложил Ли Джону.       — В следующий раз нахлещетесь. — возразил Томас прежде, чем Джон успел что-либо сказать. — У нас будет ответственный день, поэтому надо успеть отдохнуть последние несколько ночных часов.       — Да, сэр. — подчинился Джон.       — Я пришлю за вами людей, как мы начнём. — сказал Конрад. — А пока желаю вам хорошего отдыха.       — Спасибо, Конрад. — ответил Томас. — Береги себя.       — Ли, за мной! — скомандовал Конрад.       Попрощавшись с Конрадом и Ли, Томас и Джон остались за столом. Вскоре вслед за своим командиром из трактира подтянулась и большая часть сидящих в заведении людей, пока в зале не осталось никого, кроме хозяина трактира, Томаса, Джона и упившегося в хлам бедняги, который без сознания валялся на столе в дальнем углу.       — Знаете, сэр Томас, мне всегда нравилось, как вы выстраиваете стены в отношениях с людьми. — улыбнулся Джон.       — Расплатись с хозяином, возьми нам комнату на ночь и жди меня. — отдал распоряжение Томас, проигнорировав замечание Джона. — Я пойду немного прогуляюсь.       — Да, сэр. — кивнул Джон.       Томас поплотнее закутался в свой плащ, надел капюшон и вышел из трактира на улицу, где продолжал хлестать ливень. Он пошёл дальше по дороге вдоль домов, пока мощёная камнем улица не превратилась в обычную землю. Там он нашёл знакомый ему холм, на месте которого когда-то находился сгоревший шесть лет назад продуктовый склад. Тогда в пожаре пострадал не только склад, но и несколько деревянных зданий по соседству. Сейчас же повреждённые дома снесли, но так эту землю и не использовали, а на это место, очевидно, свозили выкопанную поблизости землю, камни и прочее, отчего образовался своеобразный холм, высотой в три метра.       — А сколько разговоров было… — пробормотал Томас.       Он подошёл к холму и забрался на него. Из-за дождя он был скользким и получилось это не сразу. Оказавшись сверху, Томас оглядел город. В глаза бросилась отлично видная со всех мест во внешнем городе другая его часть… Точнее, всё, что отсюда было видно, это ещё одна стена вокруг центра города, что находился на возвышении относительно остальной столицы. Огромная Цитадель, за стенами которой можно было разглядеть устремлённые вверх шпили королевского замка. Неприступная крепость и сосредоточие большей части главных сил королевства.       — Прости меня, Киана. — сказал вслух Томас. — Я обещал тебе быть в стороне от всего этого, но похоже, сама судьба тянет меня обратно вниз.       Вдруг очень близко в небе сверкнула молния, ударившая куда-то в город в примерно километре от Томаса. От резкого звука и вспышки Томас дёрнулся и чуть было не свалился с холма.       — Твою мать! — вырвалось у Томаса.       Вдруг он почувствовал знакомое давление. То самое, что он однажды чувствовал там, внизу… Словно нечто тёмное наблюдает за тобой. Очнувшись от внезапного оцепенения, Томас услышал какие-то крики с той стороны, откуда ударила молния, вслед за чем увидел огненные языки, которые росли несмотря на хлещущий ливень. Томас сорвался с холма и со всех ног побежал туда, чуть не навернувшись на мокрой дорожной грязи. Когда он добежал до того места, где вспыхнул пожар, он оказался на нешироком перекрёстке. Молния ударила сразу в несколько рядом стоящих домов, отчего их изнутри охватило бушующее пламя. Томас заметил обгоревшую женщину на дороге. Подбежав к ней, он понял, что она жива, всего лишь потеряла сознание от болевого шока, а одежда на ней под дождём толком и не сгорела, лишь местами почернела. Из горящих домов начали выбегать люди с детьми, к счастью оказавшиеся невредимыми. Томас достал из сумки на поясе прозрачный бутылёк с красной жидкостью и нагнулся к женщине, чтобы напоить её им, как вдруг сзади кто-то подбежал. Это оказался Джон.       — Сэр Томас, что происходит?! — спросил Джон.       — Очевидно, молния ударила… Правда… — ответил Томас. — Я чувствую странное давление. А ты?       — О чём вы?       На площади появилось трое стражников, прибежавших на крики. Томас открыл красный бутылёк, привел и поднял голову лежащей женщины, осторожно влив немного красной жидкости в приоткрытый рот. Вдруг ожоги на её лице и руках за несколько секунд зажили.       — Вот и славно. — выдохнул Томас.       — Сэр Томас, смотрите!       От того, что увидел Томас, подняв голову, по его коже пробежали мурашки. У него на глазах на перекрёстке появилось четверо гиеноподобных людей. Их грязновато-жёлтый мех намок под дождём и слипся, напоминая иглы. В руках двоих из них были мечи, а двое безоружных держались позади своих товарищей. Завидев их, трое стражников на перекрёстке на секунду опешили, но потом ринулись в их сторону.       — Это же гноллы! — не поверил своим глазам Томас. — Откуда они в столице?       — Гноллы? — удивился Джон. — Зверолюди, что почитают демонов?       Томас поднялся на ноги с обморочной женщиной на руках и передал её Джону.       — Отнеси её в безопасное место и предупреди всех, кого только сможешь. — сказал Томас.       — А как же вы, сэр Томас? — обеспокоенно спросил Джон.       — Я помогу страже сдержать монстров. — ответил Томас, доставая из ножен под плащом меч. — Мне это не впервой.       — Удачи! — кивнул Джон.       Тем временем гноллам уже удалось серьёзно ранить одного из трёх стражников, отчего тот упал на землю. Один из безоружных гноллов тут же этим воспользовался, подхватив меч павшего стражника. Отдав Джону распоряжение, Томас обернулся и увидел, как рухнул уже второй стражник, а третий отступал назад, очевидно борясь с желанием убежать, ведь перевес был не на его стороне, а парировать резкие выпады гноллов было довольно сложно. Томас ринулся на помощь стражнику и настиг отделившегося от группы ещё одного безоружного гнолла. Не успел тот подобрать лежащий на земле меч, как Томас рубящим ударом снизу отсёк монстру правую руку. Гнолл взвыл от боли и попятился назад, но Томас тут же пронзил его грудь мечом, после чего монстр перестал двигаться. В то же время другой гнолл всё же достал последнего из трёх стражников и рассёк ему левую руку, в которой тот держал меч, а ещё один тут же обезглавил ошарашенного человека.       — Чёрт… — вырвалось у Томаса.       Наконец всё трое гноллов обратили на Томаса внимание. Они на секунду задумались, обратив внимание на павшего соратника, но потом синхронно ринулись в атаку. Один побежал на Томаса в лоб, а остальные — с боков. Томас поставил меч перед собой в вертикальном положении, готовясь парировать удар. Заметив это, гнолл спереди не задумываясь обрушил клинок на своего врага, чтобы отвлечь его внимание и дать его товарищам ударить с боков. Уже догадываясь о замыслах врагов, Томас отвёл влево руку с мечом и резко повернулся на две третьи оборота влево, одновременно уйдя из-под удара гнолла спереди и слева, и в тот же момент парировав удар гнолла справа. Не ожидав, что их групповая атака не сработает, монстры впали в замешательство, которого Томасу хватило, чтобы схватить меч обеими руками, выбить мощным ударом меч из руки правого гнолла и вторым рассечь тому морду. Раненый гнолл, завывая, рухнул на землю. Двое остальных в страхе попятились, встретив злой взгляд Томаса. Один из гноллов ринулся бежать, а второй, видимо не ожидав подобного от своего товарища, оглянулся в его сторону и что-то проскулил.       — Не повезло тебе! — не смог сдержать злорадной улыбки Томас.       В тот же момент Томас ринулся на оставшегося гнолла, а тот отчаянно парировал удары уверившегося в победе человека. Томас резко присел и полоснул гнолла по ноге, но вместо того, чтобы потерять равновесие и упасть, монстр ударил Томаса правой свободной рукой по голове. Томас упал и отлетел на чуть меньше метра в сторону. В голове его зазвенело и он почувствовал, как по его щеке стекает кровь из порезов на голове. «Как же это я так…» — подумал он. Собрав волю в кулак, Томас поднялся, но в тот же момент гнолл толкнул его ударом ноги обратно на землю. Однако зверолюд не успел добить своего врага. Его грудь насквозь пронзил клинок меча, отчего тот выпустил из руки оружие. Силуэт позади гнолла рывком вытянул меч обратно и на Томаса брызнула чужая кровь. Когда монстр упал, Томас увидел перед собой Джона.       — Сэр Томас! — воскликнул Джон. — Вы в порядке?!       Томас попытался подняться, но внезапно накатившее на него облегчение заставило его сдаться перед настойчивым гулом и болью в голове.       — З-зелье… — выдавил из себя Томас.       — Сейчас!       Джон убрал меч в ножны, быстро достал из сумки под плащом Томаса тот самый флакончик с красной жидкостью и помог тому выпить немного. Порезы на голове, через которые были немного видны кости черепа, быстро затянулись, а боль и гул в голове Томаса также быстро исчезли.       — Спасибо! — сказал Томас, забирая из его рук флакон и вставая на ноги. — Один гнолл убежал! Мы должны догнать его!       — Вы об этом? — указал Джон в сторону.       Томас увидел на дороге обезглавленного гнолла, а после заметил довольную улыбку на лице Джона. Дав себе пару секунд на то, чтобы уложить всё в недавно встряхнутой голове, Томас кивнул и похлопал Джона по плечу.       — Благодарю, сэр Томас! — ответил Джон на немую похвалу.       Томас убрал меч в ножны и тут к ним подъехал всадник в доспехах стражника.       — Вы в порядке, сэр? — спросил стражник. — У вас на лице кровь.       — Спасибо, я в норме. — ответил Томас.       — Эта часть города скоро будет оцеплена стражей. — ответил стражник. — Для вашей же безопасности рекомендую вам укрыться глубже в городе.       — Спасибо за совет! — сказал Джон. — Удачи вам!       Стражник в ответ лишь кивнул. Когда он ускакал дальше по дороге, Томас оглядел тлеющие дома, огонь в которых постепенно затихал под натиском ливня, который не переставал лить.       — Вернёмся в трактир, сэр Томас? — спросил Джон.       — Всё это очень странно. — задумчиво сказал Томас, проигнорировав вопрос.       — Что вы имеете ввиду?       Томас почувствовал, как давившее на него всё время с начала происшествия ощущение исчезло.       — Ушли. — заключил он.       — Прошу, не говорите загадками, сэр Томас. — начала раздражаться Джон. — Особенно в такой момент.       Томас посмотрел на Джону в глаза взглядом, которого его помощник ещё никогда не видел. Догадавшись, что ответа на вопросы он сейчас не получит, Джон вздохнул.       — Я подожду вас в трактире. — сказал он.       Проводив взглядом уходящего Джона, Томас решительно пошёл в ту сторону, откуда появилась уничтоженная им группа гноллов. Пройдя через полминуты он оказался на тупиковой улице, где практически не было жилых домов. В её конце находилась небольшая каменная постройка, в стене которой был один из проходов в столичную канализацию. Томаса на секунду отвлекли крики стражников, находившихся в нескольких домах от него, которые, судя по звукам, растаскивали какие-то завалы. Подойдя ближе к округлому проходу, Томас понял, что закрывавшая его решётка теперь валяется на земле. Отсюда было видно всего несколько ступенек, которые исчезали дальше в глубине тёмного спуска. Будто завороженный, Томас смотрел в темноту. В его голове завертелись давние воспоминания, а в груди больно защемило.       — Твоя надежда — иллюзия.       От внезапно прозвучавших слов, Томас встрепенулся и инстинктивно отступил от прохода в канализацию. Он не понял, прозвучало ли это в его голове, или же темнота внезапно с ним заговорила.       — Это мы ещё посмотрим. — процедил Томас в ответ.       После этого он развернулся и направился обратно в трактир.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…