Пролог. (П.С. ИЗМЕНЕН!)

Месяц лил свое сияние на гладкие гранитные валуны. В тишине слышался только плеск черных волн да шелест листвы на берегу. Вдруг темнота дрогнула и зашевелилась. На скалы со всех сторон двинулись гибкие тени. Блеснули в лунном свете остро отточенные когти. Желтым тревожным светом вспыхнули во тьме глаза. И , словно повинуясь тайному сигналу, тени схлестнулись друг с другом — скалы как будто ожили. Началась неистовая кошачья драка с воем , шипением и визгом. Вдруг из этой бешеной круговерти вынырнул огромный, взъерошенный кот. Мощными мохнатыми лапищами он прижал к земле коричнево-мраморного противника и победно завопил: —Желудь! Как ты посмел охотиться на наших землях? Нагретые Камни — исконная территория Солнечного племени. —С завтрашнего дня, Подсолнух, здесь будем охотиться мы, Речные коты!— прошипел в ответ поверженный коричневый кот. Внизу , у воды послышался тревожный крик: —Тревога! К Речному плывет пополнение! Подсолнух обернулся— из темной воды у самых скал возникали все новые тени. Воины Речного племени выбрались на берег и даже не отряхнувшись, вступили в схватку. Ярко-желтый кот устремил горящий взор на Желудя: —Да вы плаваете, как бобры, но никогда ни ты сам , ни твои воины не будут хозяйничать у нашей воды! Он оскалил клыки, и поверженный содрогнулся всем туловищем. Неожиданно, перекрывая голоса дерущихся , раздался душераздирающий вопль Солнечной кошки. Какой-то Речной кот прижал к земле коричневатую Солнечную воительницу и уже тянулся к ее горлу клыками, с которых еще капала вода. Подсолнух услышал крик и отпустил Желудя. Ударом мощной лапы он отбросил чужака с отчаянно орущей кошки. —Скорей, Корица, беги! — приказал воитель и повернулся лицом к противнику. Корица вскочила и бросилась прочь, преодолевая боль в разодранном плече. Подсолнух, пришедший к ней на выручку , тоже зашипел от боли: кот Речного племени расцарапал ему нос. Солнечный воитель чуть не ослеп от боли и крови , но он был мужественным и стойким воином. Поезрев опасность, Подсолнух бросился вперёд и вонзил острые клыки в заднюю лапу врага. Речной кот завыл и попытался освободиться. —Подсолнух!— крикнул глашатай Солнечного племени с белым, как снег , хвостом — Надо отступать! Воинов Речного племени слишком много! —Нет, Облачник. Солнечное племя не сдается! — зашипел в ответ Подсолнух и в один прыжок оказался рядом с Облачником.—Это наша территория!— Кровь заливала его широкую ярко-желтую морду. Подсолнух яростно потряс головой,- и алые капли окропили гранитные капли. —Всем Солнечным котам известна твоя храбрость, Подсолнух, но мы не можем допустить больших потерь. Медовая Сота не рассчитывала, что ее воители встретятся с таким количеством врагов. У нас еще будет возможность отомстить за сегодняшнее поражение. — Облачник посмотрел на Подсолнуха немигающим долгим взглядом, потом резко вскочил на застывший у кромки леса огромный валун.— Отходим, Солнечное племя, отходим!— приказал он властным голосом. С фырканьем и шипением коты Солнечного племени стали подтягиваться к Облачнику. Воины Речного племени замерли. Происходящее для них стало полной неожиданностью. Неужели они так быстро победили? Желудь издал победный мяв. Услышав его, Речные коты радостно завыли, вместе со своим глашатаем празднуя победу. Облачник окинул взглядом ряды своих воителей и махнул хвостом— это был условный сигнал, повинуясь которому , все боевые коты Солнечного племени скрылись во тьме за деревьями у подножия Нагретых Камней. Подсолнух шел последним. На краю леса он замедлил шаг, взглянул назад , на залитое кровью поле битвы, яростно сверкнул прищуренными глазами , постоял так немного, а потом исчез в темной чаще леса, куда уже ушли его соплеменники. Старая , медового цвета кошка сидела на лесной поляне и смотрела в ясное ночное небо. Ее окружал звук мерного дыхания и тихого шевеления спящих Солнечных котов. Небольшая красивая трехцветная кошечка,быстро и бесшумно ступая мягкими лапами , вышла из темноты. Медовая кошка наклонила голову , приветствуя ее. —Как там Корица?— спросила она. —Раны ее глубоки , Медовая Сота,—отвечала трехцветная, устраиваясь рядом с медовой на холодной от ночной росы траве.— Но она молода и сильна, и быстро поправится. —А остальные? —Тоже. Медовая Сота глубоко вздохнула: —Нам повезло, на этот раз мы не потеряли ни одного воителя. Ты очень хорошая целительница, Ириска. Медовая Сота снова принялась смотреть в ночное небо. —Меня очень беспокоит сегодняшний бой. Впервые с тех пор как я стала предводительницей, Солнечное племя потерпело поражение на собственной территории,—тихо заметила она.— похоже, для Солнечных котов настали тяжелые времена. Сезон Желтых листьев на исходе, а котят у нас мало. Чтобы выжить, Солнечному племени требуются новые воители. —Но год только начинается, — спокойно заметила Ириска.— Наступит сезон Юных листьев— будут и новые котята. Медовая кошка повела широкими плечами. —Может быть. Но пока мы будем обучать малышей и готовить из них оруженосцев, пройдет много времени. Если Солнечное племя намерено защищать свои территории, ему нужны новые оруженосцы, и как можно скорее. —Ты ищешь ответа у Звездного племени?— уважительно спросила Ириска. Пытаясь проследить за взглядом предводительницы , она подняла голову и тоже стала вглядываться в молочно белую россыпь звезд, тихо мерцавших в ночном небе. —Да, сейчас нам очень нужен совет. В такие времена могут помочь только предки-воители. Ты в последнее время говорила со Звездным племенем?—спросила целительницу Медовая Сота. —Нет, несколько недель я с ним не беседовала. Вдруг по небосводу над самыми верхушками деревьев чиркнула сорвавшаяся звезда. Хвост Ириски дернулся. Шерсть целительницы встала дыбом. Медовая Сота внимательно и молча наблюдала за ней. Ириска продолжала смотреть ввысь. Через несколько минут она опустила голову и повернулась к предводительнице: —Это было послание Звездного племени,—тихо сказала она. Взгляд целительницы стал загадочным и отстраненным, и она произнесла глухим голосом: «Только огонь спасет племя.» —Огонь? — переспросила Медовая Сота.— Но ведь все кошки боятся огня! Как он может нас спасти? Ириска покачала головой: —Не знаю. Но таков ответ Звездного племени. Предводительница Солнечного племени не сводила своих желтых, как искорки, глаз с целительницы. —Ты никогда не ошибалась, Ириска. Как сказало Звездное племя, так и будет. Племя спасет огонь.