Глава I.

Было очень темно. Чувствуя рядом чье-то присутствие, Рыжик широко раскрыл глаза , стараясь проникнуть взглядом сквозь густой подлесок. В глубину тенистой чаши котенка манили странные запахи, хотя само место было ему незнакомо. В животе заурчало— малыш вспомнил , что голоден. Он втянул носом воздух , чтобы полнее ощутить запахи леса. Кисловатый аромат прелых листьев смешивался с манящим запахом какого-то мелкого зверька. Вдруг перед ним мелькнуло что-то серое. Рыжик замер, насторожившись. Кто-то прятался в листьях- до него было не больше двух хвостов . Котёнок догадался , что это мышь: чутким пушистым ухом он уловил быстрое биение крошечного сердечка и проглотил слюну, успокаивая свой жадно урчащий живот. Скоро он поест. Рыжик прижался к земле, готовясь к прыжку, он находился с подветренной стороны от мыши и знал, что она не догадывается о его присутствии. В последний раз уточнив место расположения добычи , котёнок резко подался назад, присел на задние лапы и прыгнул , взметнув вокруг себя ворох опавших листьев. Мышь бросилась к норке, но Рыжик опередил ее. Он подбросил беглянку в воздух , поддев ее острыми когтями,— мышь описала кривую и шмякнулась оземь. Она лежала оглушенная , но живая. Потом она попыталась бежать, но Рыжик снова подцепил добычу когтями и отбросил , но чуть дальше. На этот раз мышке удалось немного пробежать, пока Рыжик вновь не догнал ее. Вдруг неизвестно откуда возник странный звук. Рыжик повернул голову , чтобы посмотреть, откуда тот одет, и мышь, улучив момент, выскользнула из его лап. Котенок только успел заметить, ка кона юркнула в темный закоулок меж спутанных древесных корней. Все, конец охоте. Рыжик обернулся, глаза его сердито загорелись зеленым светом— интересно, что это за звук, из-за которого он упустил добычу? Дребезжание нарастало— оно показалось котенку на удивление знакомым, рыжик моргнул и открыл глаза. Лес исчез. Вместо него появилась жаркая и душная кухня. Котенок, свернувшись клубком, лежал в углу на своей подстилке. В окно лил яркий лунный свет, на гладкий блестящий пол ложились фиолетовые тени. Теперь котенку стало понятно, что это был за странный звук, так сыпались в миску шарики сухого корма. Все, что произошло до этого, Рыжик видел во сне. Он поднял голову и лег подбородком на край корзинки. Ошейник был жестковат. В его сне свежий ветерок приятно ерошил нежную шерстку на шее там , где сейчас была застежка ошейника. Рыжик перевернулся на спину, пытаясь еще немного продлить блаженное состояние, которое испытал во сне. Он все еще чуял мышь. Третий раз после полнолуния он видел один и тот же сон, и каждый раз мышь ускользала из его лап. Рыжик облизнулся. По всей кухне разносился аромат еды , он чуял его даже здесь. Хозяева всегда наполняли его миску перед тем, как лечь спать. Пыльный запах сухого корма оттеснил приятные , но нестойкие ароматы сна. В животе у котенка урчало от голода. Рыжик потянулся, стряхнул остатки сна с лап и через всю кухню неслышно подбежал к кормушке. Еда оказалась сухой и безвкусной. Котенок похрустел ею без всякого удовольствия. Потом отвернулся от миски и через специальный кошачий лаз в двери выбрался наружу. Может , в саду ему удастся вспомнить ощущения недавнего сна? Ярко светила луна. Накрапывал грибной дождик. Рыжик пошел по садовой дорожке , залитой лунным светом. Он ступал осторожно и мягко, одними подушечками лап. Камни под ними были колкими и холодными. Котенок сделал кучку под большим кустом с железными глянцевыми листьями и тяжелыми пурпурными цветами. Влажный воздух вокруг был наполнен тягуче-сладким ароматом, и котенок облизнул ся, чтобы не так сильно бил в ноздри тяжелы приторный запах. После этого Рыжик устроился на заборе , отмечавшем границы сада. Здесь, на столбике , он очень любил сидеть— сверху открывался прекрасный вид на соседские сады и густой зелёный лес вокруг. Дождь прекратился. Аккуратно подстриженная лужайка перед домом была вся залита лунным светом, но лес за забором был полон теней. Рыжик вытянул шею, чтобы как следует почуять напоенный влагой воздух. Его кожа под густым пушистым мехом была тёплой и сухой, но сквозь мех он чувствовал тяжесть дождевых капель, сверкавших на его ярко-рыжей шубке. Рыжик услышал, как хозяева в последний раз позвали его от порога. Если сейчас пойти к ним, они станут называть его всякими ласковыми прозвищами, гладить и, может быть, даже возьмут к себе на кровать, а он свернётся на ней клубочком и будет довольно мурлыкать. Но на этот раз Рыжик не кинулся на зов хозяев – он неотрывно смотрел в сторону леса. Бодрящий аромат деревьев после дождя стал ещё острее. Вдруг котёнок насторожился. Что это там движется? Может, это что-то за ним наблюдает? Рыжик смотрела во все глаза, но в кромешной тьме, насквозь пропахшей мокрыми деревьями, ничего нельзя было ни разобрать ,ни унюхать. Он решительно поднял голову, встал и потянулся, выгнув спину и цепко держась всеми четырьмя лапами за углы заборного столбика. Закрыв глаза, малыш ещё раз вдохнул запах леса. Казалось, тот что-то ему обещает, что-то нашептывает, маня к себе неуловимыми зыбкими тенями. Рыжик напружинился, пригнулся и легко спрыгнул на некошеную влажную траву по другую сторону забора. Когда он приземлился, бубенчик на его ошейнике тихонько зазвенел, но звук этот быстро растаял в ночной тишине. —Ты куда, Рыжик?— Мяукнул кто-то над его головой. Голос был котёнку знаком. Рыжик поднял голову. Молодой чёрно-белый кот сидел на заборе, с трудом сохраняя равновесие. —Привет,Чумазик.—сказал Рыжик. —Никак в лес собрался? — Чумазик округлил свои и без того круглые жёлтые глаза. —Я только гляну,— пробормотал Рыжик, переминаясь с лапы на лапу. —А меня туда ничем не заманишь. Там опасно!— Чумазик боязливо повел черным носиком.— Генри говорит, он однажды ходил в лес.— Котик повернул голову и указал на дальний сад, виднеющийся за рядами заборов – там жил упомянутый им Генри. —Да этот старый тюфяк никогда там не был! —фыркнул Рыжик. —Он из своего сада носа не высовывает с тех пор, как съездил к Ветеринару. Только и делает, что ест да спит. —Нет, это правда! Он поймал в лесу малиновку!— Настаивал Чумазик. — Ладно, будь по-твоему, ну тогда это было до ветеринара. Сейчас Генри, Наоборот, жалуются на птиц! Говорит ,они мешают ему спать! —Ну , все равно,— продолжал Чумазик , делая вид, что не заметил насмешки в словах Рыжика.— Генри говорил, что там полно всяких опасных зверей. Например, что там водятся огромные дикие коты, которые на завтрак едят живых кроликов и точат когти об их обглоданные кости! — Да я только схожу посмотрю,— смутится Рыжик.— Ненадолго. —Ладно, но учти: я тебя предупредил! С этими словами Чёрно-белый кот повернулся к рыжему спиной и спрыгнул в свой сад. Рыжик остался один в не кошенный траве у забора. Он нервно лизнул лапку и подумал: может, Чумазик говорит правду? Вдруг неподалёку от котёнка мелькнуло крохотное живое существо – пробежало и спряталось под кустом ежевики. Инстинкт прижал Рыжика к земле. Медленно, одну за другой переставляя лапы, он стал осторожно подкрадываться к добыче, прячась от посторонних глаз в высокой траве. Навострив уши , ловя ноздрями воздух и глядя перед собой немигающим взглядом, котёнок подбирался к незнакомому существу. Теперь он его ясно видел: оно сидел меж корней , поросших мохнатым лишайником, и грызло крупное семечко, зажав его в лапах. Это была мышь. Рыжик покачался на подушечках лап, готовясь к прыжку, и задержал дыхание, чтобы бубенчик опять не зазвенел. Котёнок дрожал от волнения, его сердце бешено билось. Это было ещё интереснее, чем во сне! Вдруг послышался треск веток и шорах листьев, Рыжик подскочило от неожиданности. В животе у него что-то предательски ёкнуло. Мышь кинулась спасаться под густой колючий ежевичный куст. Рыжик замер и осторожно огляделся. Он заметил мелькнувший среди зелени белый кончик рыжего пушистого хвоста и почуял странный и сильный запах какого-то животного, судя по всему хищного, но это был не кот и не собака. От удивления котёнок забыл про мышь и завороженно уставился на рыжий хвост. Вот бы получше его рассмотреть! Навострив уши, малыш начал подкрадываться ближе. И тут раздался другой звук. Он был едва различим и шёл откуда-то сзади, как бы издалека. Котёнок развернул ушки, прислушиваясь к тому, что происходило за его спиной. «Кто-то идет следом?» — Подумал он, не сводя глаз со странного рыжего меха, мелькавшего впереди, и продолжая подкрадываться. И только когда лёгкий шорох превратился в отчётливо и все усиливающиеся шуршание опавших листьев под чьими-то лапами, Рыжик понял, что он в опасности. Незнакомец набросился на него как ураган и ударил так ,что котёнок отлетел в сторону. Он и мяукнуть не успел, как оказался в зарослях крапивы. Малыш взвыл и попытался сбросить себя нападавшего, который намертво вцепился ему в бок. Зубами он впился Рыжику в шею. Извиваясь и выворачиваясь всем туловищем от усов до хвоста , котенок безуспешно пытался освободиться. В какой-то момент его охватило отчаяние , и он замер. А потом вдруг быстро перевернулся на спину, хотя инстинкт подсказывал ему, что подставлять противнику свой живот опасно, но другого выхода не было. Рыжику повезло: его уловка удалась. Он услышал сдавленное шипение: нападавший, оказавшись под ним , начал задыхаться. Резким рывком котенок вывернулся, освободился и без оглядки пропустил домой. Позади слышалось топанье, и Рыжик понял: за ним погоня. Расцарапанная кожа под мехом жутко болела, но котенок решил, что лучше примет бой, но ни за что не допустит, чтобы на него снова кто-то исподтишка напал. Рыжик остановился , развернулся и морда к морде встретился со своим преследователем. Это был молодой кот! У незнакомца была густая косматая шерсть , сильные лапы и широкая, довольно плоская мордочка. Рыжик сразу понял, что это кот: под мягкой длинной шерсткой перематывались упругие мышцы. Не предполагая, что Рыжик развернутся незнакомец врезался в него и от неожиданности шмякнулся на землю. От удара Рыжик покачнулся и едва устоял на лапах. Но быстро собрался , напружинился и выгнул спину дугой— его рыжая шерстка встала дыбом. Еще секунда— и котенок прыгнул бы на преследователя. Но тот уселся и стал как ни в чем не бывало вылизывать переднюю лапу. Похоже, передумал нападать. Рыжик почему-то почувствовал разочарование. Все в нем кипело, он был готов сражаться. —Привет, домашний!— весело мяукнул незнакомец.— А ты неплохо дерешься! Рыжик замер , застыв на подушечках лап: он никак не мог решить, нападать ему теперь или нет. Потом вспомнил, какое у незнакомца сильные лапы, и как он крепко прижал его к земле… Котенок втянул когти, расслабился и опустил хвост. —Если что, я с тобой еще поднимусь!— грозно предупредил он противника на всякий случай. —Меня зовут Колос,—продолжал кот, пропустив угрозу мимо ушей.— Я скоро стану воителем Солнечного племени! Рыжик ничего не ты е ил. Он не понимал, о чем тот говорит, но чувствовал , что опасность миновала. Чтобы скрыть свое смущение , котенок наклонился и стал облизывать свою взъерошенный на груди шерстку. —Что ты делаешь в лесу, домашний котенок? Разве не знаешь, что здесь опасно?— спросил Колос. —Если ты— самое опасное, что здесь есть, тогда , я думаю, в лесу мне нечего бояться,— хвастливо заявил Рыжик. Колос уставился на него , прищурив свои голубые глаза. —Я-то не опасный! А вот если бы я хотя бы наполовину был воителем, то я тебя, лазутчика, не еще не так бы отделал! Рыжик насторожился. Что этот кот подразумевает под словом «лазутчик»? —Ладно уж,— мяукнул Колос, вытягивая острыми зубами пучок травы, застрявший у него между когтей,— я тебя не трону. Ты явно не из вражеского племени. —Из какого такого племени?— переспросил Рыжик. Он совсем растерялся. Колос нетерпеливо фыркнул: —Ты наверняка слышал о четырех племенах диких котов, которые здесь обитают! Я , например , принадлежу к Солнечному племени. Чужаки, особенно из племени Теней, постоянно заходят на нашу территорию и воруют у нас добычу. Эти Сумрачные коты такие свирепые , что не глядя разорвали бы тебя в клочья! Колос на миг остановился , сердито зашипел и продолжил: —Они охотятся на дичь , которая по праву принадлежит нам, поэтому воители Солнечного племени постоянно гоняют Сумрачных котов со своей территории. Когда я выучусь, то стану таким сильным и грозным— все чужаки будут меня бояться! Пусть только попробуют к нам сунуться! Рыжик сощурил глаза. Это, должно дать , один из тех диких котов, о которых говорил Чумазик! Живут в лесу, охотятся на всякую живность и дерутся друг с другом за каждый кусок еды. Но котенок его совсем не боялся. Честно говоря, этот самоуверенный кот даже начал ему чем-то нравиться. —Так ты, значит еще не воитель?— спросил он. —Нет еще. А ты думал, воитель?— гордо промурлыкал Колос и покачал большой пушистой головой.— Я еще не скоро стану настоящим воителем. Сначала нужно поучиться и побыть оруженосцем. Но до этого котенку должно исполниться шесть лун— только тогда его начинают учить. Сегодня, между прочим, я первый раз в дозоре. —Может, лучше найти себе хозяина и уютный дом? Тебе бы легче жилось,— заметил Рыжик.— Есть множество людей, которые с радостью взяли к себе такого котенка! Для этого нужно всего-то ничего: сесть где- нибудь на виду и смотреть на них голодными глазами… —Ага , и мне насыпят в миску Шариков, похожих на заячий помет!— подхватил Колос.— Ни за что! Никогда не хотел быть домашним! Быть у Двуногих вместо игрушки, есть всякую гадость, которую и едой-то не назовешь, ходить по своим делам в коробочку с песком и не высовываться из дому, пока хозяева не разрешат?! Нет, это не жизнь! Вот у нас — свобода! Или куда хочешь, делай что хочешь! — Кот закончил речь и подытожил, блестя глазами:— Пока ты не попробовал свежепойманную мышь, ты не жил на свете! Эй, ты-то когда-нибудь пробовал мышь? —Нет, —вынужден был признаться Рыжик и добавил , как бы оправдываясь:—Пока еще. —Тогда ты меня, наверно, не поймешь,— вздохнул Колос. — Для этого нужно родиться свободным. Это ведь совсем другое дело. Если рождения на воле, в твоих жилах течёт кровь воинов, а твои умы развивает ветер странствий… Котята, рожденные в гнездах Двуногих , никогда этого не поймут. Рыжик вспомнил ощущения, которые переживал в своих снах. —Это неправда!— возмутился он. Колос не ответил. Он еще не закончил вылизываться, но так и замер с поднятой лапой, принюхиваясь. —Чую котов нашего племени, — прошипел он.— Уходи скорей. Им не понравится, что ты охотишься на нашей территории. Рыжик огляделся , удивляясь, как Колос узнал о приближении каких-то котов. Он ничего не чуял — ветерок доносил до него только запах зеленых листьев. Но раз Колос предупредил—значит так и есть. И на всякий случай Рыжик поднял шерсть дыбом. —Быстро!— снова зашипел Колос.—Беги! Котенок приготовился прыгнуть в кусты, правда не зная, в какую сторону лучше бежать. Но опоздал. За спиной у него раздался грозный, но мелодичный голос: —Что здесь происходит? Рыжик обернулся и увидел большую кошку, которая уверенно шла прямо на него из низких зарослей подлеска. Она была великолепна. Морда ее была вся в блестящих пушинках, на спине у нее было 3 шрама , расположенных прямо у друг друга, явно оставленные жестоким котом, а гладкая медовая шерсть незнакомки в лучах лунного света чуть слепила глазки Рыжика и Колоса. —Медовая Сота!— Колос, сидевший рядом с Рыжиком , пригнулся и прикрыл глаза. А когда появился кот— красивый, золотисто-желтый с аккуратно рассеянными по всему телу полосами, Колос пригнулся еще ниже. —Тебе не следовало подходить так близко к гнезду Двуногих, Колос!— сердито зашипел золотистый, щуря свои зеленые глаза. —Я знаю, Янтарь. Прости меня,— Колос опустил голову и уставился на свои лапы. Рыжик , по примеру Колоса , тоже нагнул голову. Уши у него нервно подергивались. В незнакомых котах чувствовалась сила, которой он не встречал ни в одном из своих дворовых приятелей. Может, Чумазик не зря предупреждал его? —Кто это?— спросила кошка. Рыжик вздрогнул. Под взглядом ее желтых глаз он чувствовал себя совсем беззащитным. —Котенок, он не опасный, —торопливо ответил Колос. —Он не воитель, не из другого племени, он просто домашний кот Двуногих и случайно забрел к нам… «Домашний кот Двуногих!» Рыжик возмутился, услышав такую характеристику, но смолчал. По настороженному взгляду Медовой Соты он понял, что она заметила его возмущение, и отвел взгляд. —Это Медовая Сота, предводительница моего племени!— торопливо зашептал Колос.— И старший воитель Янтарь. Он мой наставник, учит меня воинскому искусству. —Спасибо , что представил, Колос,— холодно заметил Янтарь Медовая Сота не сводила с Рыжика пристального взгляда. —Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься,— заметила она. Рыжик и Колос удивленно переглянулись. Откуда она знает? —Мы за вами следили,— продолжала Медовая Сота, словно прочтя их мысли.— Нам было интересно, что ты будешь делать, встретившись с чужаком, Колос. Ты храбро напал на него. Колос обрадовался, что его похвалили. —А теперь сядьте прямо, вы оба!— Медовая Сота посмотрела на Рыжика:— Тебя это тоже касается, домашний. Рыжик немедленно сел, как велели и пока Синяя звезда говорила с ним, смотрел ей прямо в глаза. —Ты хорошо ответил на нападение, домашний. Колос сильнее тебя, но ты сообразительнее и сумел себя защитить. А когда он погнался за тобой, ты развернулся, чтобы сразиться. Я никогда не видела, чтобы так поступали домашние коты. Рыжик никак не ожидал похвалы. Но то, что сказала медовая кошка дальше, удивило его еще больше. —Я все думала, как ты будешь вести себя здесь, на чужой территории. Мы часто ходим дозором у этой границы, поэтому не один раз видели тебя. Ты сидел на заборе и смотрел в сторону леса. И теперь , наконец, осмелился прийти сюда. — Медовая Сота задумчиво посмотрела на Рыжика. — Похоже, у тебя врожденный дар охотника и острый глаз. Ты бы поймал эту мышь, если бы действовал решительнее. —П-правда?— Рыжик от смущения стал заикаться. Дальше заговорил Янтарь. Ну го грудной голос прозвучал вежливо , но настойчиво. —Медовая Сота, это всего лишь домашний котенок, он не сможет охотиться и выжить на территории Солнечного племени. Отправь его доброй , к Двуногим! Рыжик вздрогнул: слова Янтаря показались ему обидными. —Меня — домой? — возмутился он. — Но я пришел сюда, чтобы поймать мышку-другую. Их здесь, я вижу, слишком много! Медовая Сота повернула голову к Янтарю— она привела к сведению его слова. Потом перевела взгляд на Рыжика. На этот раз желтые глаза предводительницы метали молнии гнева: —Мышей не бывает слишком много,— сердито зашипела она.— Если бы ты не был таким избалованным и закормленным, ты бы об этом знал! Рыжик смутился: гнев Медовой Соты стал для него совершенно неожиданным. Но , увидев , как испуганно взглянул на него Колос, котенок понял, что говорил слишком смело. Янтарь подошло к своей предводительнице. Они оба уставились на котенка немигающим взглядом. Рыжик посмотрел в глаза Медовой Соте— там таилась угроза. Его заносчивость улетучилась. Это были не милые домашние кошечки, которые любят свернуться у камина,— перед ним стояли злые голодные дикие коты, которые , скорее всего, решили довести до конца то, что начал Колос.