Глава 1. «Скоростные ухаживания: или как НЕ искать любовь»

Алджернон Тистлвик сидел за маленьким пластиковым столиком в подвале паба «Весёлый ёжик», чувствуя себя слегка... ну, как бы это выразиться, нелепо. Над его головой горела тусклая лампочка, которая мигала так, будто страдала от экзистенциального кризиса, а за соседним столом пожилая женщина с платком в горошек громко объясняла мужчине в костюме из полиэстера, что её кошка обладает экстрасенсорными способностями. Алджернон посмотрел на карточку с правилами. Добро пожаловать на вечер «Скоростных ухаживаний»! Вы будете встречаться с 10 уникальными людьми (мы так считаем, но вы можете не согласиться). Каждая встреча длится три минуты. Не говорите о погоде, налогах или своей бывшей — у нас был случай, и он закончился плохо. Удачи! (Вы в любом случае её потребуете). Проблема была в том, что Алджернон уже прошёл три раунда и единственным «уникальным» человеком оказался мужчина по имени Дэнни, который пытался продать ему кухонные ножи. Алджернон всё ещё чувствовал себя виноватым, что купил один. – Привет, я Каролина! — раздался звонкий голос, и перед ним плюхнулась женщина в ярком платье с ананасами. Она протянула руку, и Алджернон заметил, что на её ногтях наклеены стразы, которые переливались под мигавшей лампочкой, как аварийный маяк. – Э-э... Алджернон, — пробормотал он, пожав её руку. – Ну, так расскажи о себе! — Каролина наклонилась вперёд, и Алджернон поймал себя на том, что он разглядывает не её лицо, а массивный кулон в форме лошади, который угрожающе покачивался на её шее. – Ну, я... бухгалтер, — начал он, мгновенно понимая, насколько скучно это звучит. – И, эм... я люблю варить суп. Каролина нахмурилась. – Варить суп? – Ну, да. Суп. Много супа. Очень... суповый суп. Каролина задумалась. – Ты, случайно, не в какой-то секте? – Что? Нет! Почему? – Ну, знаешь, они там все любят супы и котлы. Бульон как символ чего-то глубокого. Вода жизни или типа того. Прежде чем Алджернон успел объяснить, что суп для него — это просто суп, зазвонил колокольчик, и Каролина быстро встала, бросив на него последний взгляд, полный подозрения. Следующая участница была молодой женщиной с невероятно густыми бровями, которые почти срослись в одну. – Я Лидия. Ты веришь в прошлые жизни? — спросила она вместо приветствия. – Эм... нет? — осторожно ответил Алджернон. Лидия кивнула. – Я так и знала. Ты выглядишь как человек, который был очень скучным в своей прошлой жизни. Алджернон только открыл рот, но Лидия подняла руку. – Не переживай. Это не твоя вина. Ты, наверное, был каким-нибудь... библиотекарем. Или курицей. – Простите,курицей? Но Лидия уже закатила глаза и что-то записала в свой блокнот, по всей видимости, делая пометку о том, что он не прошёл её тест. В какой-то момент Алджернон начал подумывать о том, чтобы сбежать через заднюю дверь, но затем, в последнем раунде, перед ним неожиданно села женщина с ярко-рыжими волосами и большими очками, в которых она выглядела так, будто собиралась разоблачить преступный синдикат в часах пик. – Привет. Я Эмили, — сказала она, сдвигая очки на нос и кивая, как профессор на экзамене. – Эм... Алджернон. Она пристально посмотрела на него, а потом вдруг спросила: – А ты тоже видишь голубя вон там, в углу, или я одна схожу с ума? Алджернон обернулся и увидел голубя. Он сидел на полке рядом с ящиком просроченного пива и, как показалось Алджернону, весьма оценивающе на него смотрел. – Эм... да, вижу. – Отлично, — сказала Эмили, выпрямившись. – Тогда у меня для тебя предложение. Ты веришь в судьбу? – Судьбу? — переспросил он, недоумевая, куда всё это ведёт. – Да, судьбу. Потому что этот голубь за тобой наблюдает. И я думаю, что это не случайно. Алджернон впервые в жизни подумал, что был бы рад, если бы ему снова попытались продать ножи. Алджернон моргнул, в который раз задумавшись, правильно ли он понял, что,на самом деле, происходит. – Постойте, вы хотите сказать, что этот голубь… за мной следит? – Конечно, — ответила Эмили с таким выражением, будто обсуждала что-то совершенно очевидное, например, время суток или факт, что чай — это лучший напиток в мире. – Смотри, он не просто сидит. Оноценивает. Алджернон снова посмотрел на птицу. Голубь действительно выглядел подозрительно… вдумчивым. Как будто раздумывал, стоит ли ему разорвать на Алджерноне штаны сейчас или подождать, пока тот выйдет на улицу. – Ну… может, он просто ищет, куда приземлиться? — предположил Алджернон, отчаянно пытаясь остаться в рамках здравого смысла. Эмили прищурилась, как детектив на пороге раскрытия великой тайны. – Нет. Это не просто голубь. Видишь, как у него странно поблескивают глаза? Это, вероятно, шпион. Или магический фамильяр. Алджернон снова посмотрел на голубя. Голубь посмотрел на Алджернона. Затем, чисто из принципа, голубь нагло клюнул что-то явно несъедобное на полу и сделал пару шагов к краю полки, как будто хотел подслушать их разговор. – Ну… шпион. Ладно. Допустим. А шпион кого? Эмили понизила голос. – Этого я пока не знаю, но если ты хочешь выжить, слушай меня внимательно. –Выжить?— переспросил Алджернон, чувствуя, как его желание сбежать через заднюю дверь становится всё сильнее. – Да. Ты ведь первый раз на таких свиданиях? – Эм… да. – Тогда понятно. Это всегда так начинается. Ты думаешь, что пришёл сюда искать любовь, а на самом деле оказываешься втянут в нечто гораздо большее. Алджернон замолчал, пытаясь понять, смеётся она или говорит это совершенно серьёзно. Вариант со смехом казался предпочтительным, но Эмили выглядела слишком собранной. – Слушай, — продолжила она, пододвигаясь ближе, – голубь за нами следит, это факт. Я могу быть не совсем уверена, кто стоит за этим, но в последний раз, когда я столкнулась с чем-то подобным, это были… гм… люди из Пекхэма. – Люди из Пекхэма? — Алджернон слегка подался назад. – Да. Они называются «Общество Золотой Корочки». У них целая сеть шпионов — голуби, чайки, один раз даже был ёж. Они занимаются чем-то незаконным, связанным с булочками. – Булочками? – Да. Ты думаешь, что кекс в твоей кофейне — это просто кекс? Нет, дружок. Иногда это способ передавать тайные послания. Алджернон открыл рот, чтобы сказать что-то — например, что всё это звучит как абсолютная чушь, — но в этот момент голубь, сидевший на полке, вдруг каркнул громко, как стая ворон, расправил крылья и взмыл прямо в их сторону. –Берегись!– закричала Эмили, резко наклоняясь вниз и утягивая за собой Алджернона. Голубь пролетел прямо над их головами, скинув что-то странно липкое на рубашку Алджернона. – Это знак! — закричала Эмили, указывая вверх. – Они знают, что мы здесь. Алджернон посмотрел на неё, затем на голубя, затем снова на неё. – Эмили, послушайте… мне кажется, вы немного… ну, того… может быть, это просто… – Ты сам всё увидишь, — перебила она, внезапно вставая. Её очки блеснули под мигавшей лампой, а лицо стало каким-то особенно торжественным. – Ладно. Встретимся в парке Святого Джеймса завтра в три. Я всё объясню. И прежде чем Алджернон успел придумать, как на это отреагировать, Эмили резко повернулась и исчезла в толпе участников скоростных ухаживаний, оставив его одного, с липкой рубашкой и кучей вопросов. Голубь тем временем вернулся на полку и посмотрел на Алджернона с выражением, которое можно было бы перевести как: «Ну что, теперь ты понял, с кем связался?» – Ну и вечер, — пробормотал Алджернон, засовывая карточку участника в карман.