Часть 4

После боя с монстром и почти полного разрушения зала друзья вышли в новую местность. Мир вокруг был удивительно странным: деревья извивались в причудливых формах, а их листья мерцали фосфорическим светом. Земля казалась мягкой и упругой, как пружинящий ковёр, а небо переливалось серебристыми и фиолетовыми оттенками, словно над ним пронесли огромную палитру красок. — Знаете, это место начинает меня раздражать, — проворчал Дзидзи, пнув камешек, который взлетел в воздух и… завис, не падая. — Похоже на сон? — спросил Окарун, не отрывая взгляда от искажённого горизонта. — На сон, который я хочу забыть как можно скорее, — пробормотала Айра, потирая затёкшие плечи. Момо молча шагала впереди, ведущая их сквозь лабиринт деревьев и искривлённых пейзажей. Спустя какое-то время небо потемнело, а воздух стал прохладным. Наступал вечер — даже в этом странном месте ночь давала о себе знать. — Нужно остановиться, — сказала Момо, останавливаясь на небольшой поляне. — Переночуем здесь. — Хорошая идея, — поддержал её Окарун, осматривая пространство. — Здесь вроде спокойно. Пока Айра и Окарун сооружали что-то вроде импровизированного костра, Момо развернулась к Дзидзи: — Поможешь мне с дровами? — Конечно. Они ушли вдвоём, погружаясь в лесную чащу, освещённую лишь тусклым светом костра и непонятным свечением издалека. Дзидзи держал руки в карманах и хмурился, время от времени бросая взгляды на причудливые деревья вокруг. — Странное место, правда? — произнёс он, прерывая молчание. — Угу, — коротко ответила Момо, идя рядом. — Аясе, — вдруг произнёс Дзидзи, нахмурившись. — Ты правда веришь, что мы отсюда выберемся? Она взглянула на него с удивлением. — Верю. Мы справлялись и не с такими ситуациями. — Знаешь… — он замялся, подбирая слова. — Ты… странная иногда. В хорошем смысле. Вроде бы и спокойная, но в тебе всегда какая-то уверенность. Наверное, поэтому мы держимся. — Просто я не хочу показывать, что боюсь, — честно ответила Момо. — Если кто-то должен быть собранным, то почему бы не мне? Дзидзи кивнул и усмехнулся. — Да уж, Аясе — голос разума. Кто бы мог подумать. — А ты всё тот же балагур, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Иногда твоя шутливость раздражает, но сейчас… она помогает не сойти с ума. Дзидзи на секунду замолчал, но прежде чем он успел что-то ответить, ветки где-то сбоку зашуршали. — Кто там?! — резко выкрикнул он, вскинув руку, в которой уже накапливалась энергия для удара. — Подожди! — Момо схватила его за запястье. — Не чувствую угрозы. Из-за деревьев медленно вышел странный силуэт. Это был кто-то из жителей снов: небольшого роста, с длинными руками и ногами, одетый в потрёпанный плащ. Лицо скрывала маска, украшенная простыми линиями и нарисованной грустной улыбкой. Фигура двигалась неуклюже, с явным страхом, как будто сама боялась быть замеченной. — Что тебе нужно? — грозно спросил Дзидзи, не опуская руку. — Тсс… — Момо приложила палец к губам. — С ним что-то не так. Фигура остановилась и немного наклонила голову набок, словно изучала их. Через секунду стало ясно: этот житель снов был ранен — из-под его плаща сочилась тёмная дымка. — Он… не опасен, — тихо сказала Момо, делая шаг вперёд. — С чего ты решила? — спросил Дзидзи с недоверием. — Чувствую. Он боится нас больше, чем мы его. Фигура постояла немного, затем вдруг уронила что-то на землю — связку веток. — Он помогал нам собирать дрова? — ошарашенно спросил Дзидзи. Момо выдохнула и, подхватив ветки, мягко сказала: — Пойдём с нами. Мы не причиним тебе вреда. Фигура на секунду замерла, а потом нерешительно кивнула и пошла следом за ними. Когда они вернулись на поляну, Окарун и Айра тут же вскочили на ноги. — Кто это?! — выпалил Окарун, указывая на жителя снов. — Всё в порядке, — спокойно сказала Момо, опуская дрова рядом с костром. — Он не опасен. — Не опасен? — Айра прищурилась, сжав кулаки. — Ты уверена? — Да, — ответил Дзидзи, сев на землю. — Он даже помог нам. Окарун и Айра переглянулись, но промолчали, ожидая объяснений. Фигура села на краю поляны и нерешительно заговорила. Его голос был тихим и глухим, как далёкое эхо: — Мы… жители снов… не хотим зла. Мы любим играть… иногда шутить. Но опасности — нет… — Тогда почему это место пытается нас убить? — хмуро спросил Окарун. — Это не мы, — тихо продолжал житель. — Двое… двое злых жителей украли магический кристалл. Он держал наш летающий остров в небе… Кристалл — это сила наших предков. Без него остров упал… и теперь мы… беззащитны перед обитателями леса. — Украли кристалл? — переспросила Айра. — Зачем? — Чтобы обрести силу. Но… зло поглощает их… И если они не вернут кристалл, мир снов изменится навсегда… — И что ты хочешь сделать? — спросил Момо. — Вернуть его, — просто ответил житель снов. — Один я не справлюсь… но должен попробовать. На поляне повисла тишина. Все переглянулись между собой — каждый понимал, что это не их проблема, но уйти, оставив жителя в беде, тоже не могли. — Мы поможем, — твёрдо сказала Момо. — Что? — удивился Окарун. — Я согласен, — добавил Дзидзи, пожимая плечами. — Раз уж мы здесь… — Ладно, — вздохнул Окарун. — Только не забывайте: здесь всё против нас. Житель снов молча кивнул, а затем взгляд его маски опустился к костру. — Спасибо… — Ладно, — произнесла Айра, укладываясь на землю. — Утро вечера мудренее. Завтра двинемся дальше. Они разложили свои вещи вокруг костра, и вскоре над поляной воцарилась тишина. Лишь слабое потрескивание огня нарушало её, а в небе начали светиться странные звёзды, которые медленно двигались, словно кто-то переставлял их местами. Ночь окутала их своим странным, непривычно гнетущим молчанием. Лишь редкие потрескивания костра и невнятные звуки, доносившиеся из глубины леса, напоминали, что этот мир ещё живёт своей жизнью. Момо не спала, сидя у огня и поглядывая на жителя снов, который устроился чуть поодаль, почти сливаясь с тенью деревьев. Он выглядел беспокойным — длинные пальцы нервно подёргивали край его плаща. — Ты не спишь? — раздался хрипловатый голос Дзидзи, который подошёл и сел рядом. — Не могу. Этот мир странный… И после всего, что он рассказал, у меня плохое предчувствие, — ответила Момо тихо, обхватив колени руками. Дзидзи взглянул на жителя снов и нахмурился: — Думаешь, он говорит правду? — Чувствую, что да. — Она отвернулась к лесу. — Но и молчать он, кажется, что-то всё равно не договаривает. — Ага… — Дзидзи опёрся руками о землю и вытянул ноги. — В этом мире доверять кому-то — как играть в лотерею. Шанс на успех есть, но минимальный. Момо слегка улыбнулась. — Всё ещё надеешься выиграть? — Ну а что остаётся? — пожал плечами Дзидзи. — Мы же не можем просто бросить его, верно? Момо промолчала. Она вновь посмотрела на жителя снов, который уже не шевелился — то ли задремал, то ли просто притих в своей задумчивости. — Спи, Аясе, — сказал Дзидзи, заметив её усталый взгляд. — Я побуду на страже. Она кивнула, хоть и не была уверена, что сможет заснуть. Устроившись поближе к огню, Момо закрыла глаза.

***

Наутро мир снова изменился. Лес стал более жутким: деревья, казалось, смотрели на них, их узловатые ветки тянулись в стороны, будто желая схватить любого, кто пройдёт мимо. Солнечный свет пробивался сквозь листву, но его лучи были тусклыми и холодными, как будто лишёнными жизни. Житель снов молча шагал впереди, словно ощущая путь, который они должны были пройти. Его фигура оставалась пугающе бесшумной, но после вчерашнего разговора никто не торопился обвинять его в злых намерениях. — Стоп! — вдруг воскликнула Айра, поднимая руку. Все замерли. Прямо перед ними земля обрывалась в глубокую расщелину, дно которой тонуло в тумане. Мост, перекинутый через пропасть, выглядел хлипким: старые доски и канаты, которые явно не держались здесь веками. — Шикарно, — протянул Окарун, подходя ближе. — Это точно не рухнет, как только мы встанем на него? — У нас нет выбора, — тихо произнёс житель снов. Его голос казался глухим эхом. — Тогда пойдём, — сказала Момо, первой делая шаг вперёд. Она шла уверенно, но с каждым скрипом досок сердце учащало ритм. За ней осторожно двинулся Дзидзи, затем Айра и, наконец, Окарун. Житель снов следовал замыкающим, словно нарочно стараясь не мешать. На середине моста поднялся порыв ветра. Канаты закачались, а доски угрожающе скрипнули. — Я так и знал! — выругался Окарун, вцепляясь в канат. — Держитесь друг за друга! — крикнула Айра, её волосы развевались, маска поблёскивала в лучах тусклого света. Но в этот момент что-то изменилось: из глубины расщелины поднялся мрак, словно живая тень, и вытянул свои щупальца вверх. — Это ещё что?! — выдохнул Дзидзи, вскидывая руки, готовясь атаковать. — Бежим! — крикнула Момо. Они бросились вперёд по шаткому мосту. Дзидзи, не переставая, выпускал волны энергии, пытаясь отбросить щупальца назад. Окарун набрал скорость, несмотря на шаткие доски, словно ощущая, что именно в этот момент его сила была особенно необходима. — Айра, помоги сзади! — выкрикнула Момо, на ходу складывая руки в форме сердца. — Моэ, моэ кикохо! — сказала Аясе, направляя психический взрыв назад, чтобы расчистить путь жителю снов. Щупальца отступали, но ненадолго. Мрак продолжал тянуться за ними, сливаясь в нечто большее, похожее на гигантскую тень с очертаниями лица. — Быстрее! — выкрикнул Окарун, уже достигнув противоположного края. Дзидзи и Айра почти достигли земли, когда одна из досок треснула, и житель снов сорвался вниз. — Нет! — вскрикнула Момо, тут же бросившись назад. Она успела схватить его за руку в последний момент. Дзидзи тут же метнулся к ней, помогая удерживать их. — Держись! — прокричал он, выплёскивая очередной импульс энергии вниз, чтобы отпугнуть щупальца. Житель снов молчал, но его маска, казалось, выражала удивление и благодарность. Момо, сцепив зубы, тянула его вверх, пока Окарун и Айра не помогли им втянуть жителя на твёрдую землю. Мост рухнул за их спинами, как только они отпрянули назад. — Мы его… мы спасли, — выдохнул Дзидзи, падая на землю и откинув голову назад. Житель снов поднялся на ноги и неловко поклонился им всем. — Спасибо… — прошептал он. Момо улыбнулась и провела рукой по лицу, стирая пот. — Я же говорила, что мы справимся. Все тяжело дышали, но в их взглядах больше не было напряжения. Впервые за долгое время они почувствовали себя командой — той самой, которая могла справиться с любым кошмаром, будь он хоть реальным, хоть порождением снов.

***

После тяжелого испытания на мосту группа шла молча, лишь изредка переводя дыхание. Воздух в этом мире был густым, наполненным чем-то невидимым, давящим на плечи и затрудняющим каждое движение. Путешествие продолжалось уже несколько часов, и даже самые стойкие начинали уставать. — Нам нужен привал, — пробормотал Окарун, замедляя шаг. — Я не машина, чтобы бегать без отдыха. — Согласен, — добавил Дзидзи, смахивая пот со лба. — Сколько ещё идти, житель снов? Фигура в капюшоне, шедшая впереди, остановилась и повернулась к ним. Маска, на которой не было глаз, казалась пустой и безэмоциональной. — Скоро. Но вам действительно стоит отдохнуть, — глухо отозвался он. — Прекрасно, — отрезала Айра, падая на ближайший камень. Её маска и волосы приняли обычную форму, исчезнув так же внезапно, как и появились. — Ещё немного, и я свалюсь в обморок. Момо подошла к жителю снов и нахмурилась. — Скажи, ты уверен, что мы движемся в правильном направлении? — её голос звучал жёстче, чем обычно. — У нас нет времени блуждать в этом кошмаре. — Я знаю, куда идти, — ответил житель снов. — Пожалуйста, доверьтесь мне. Момо не была уверена, что ему можно верить, но спорить сейчас не имело смысла. Она устало кивнула и присела рядом с Айрой. — Слушай, Аясе, — вдруг заговорил Дзидзи, подходя к ним с несколькими ветками в руках, — мы с тобой уже успели сходить за дровами ночью, давай я и сейчас разожгу костёр. — Только не поджарь всё вокруг, — усмехнулась Айра. Дзидзи отмахнулся, но прежде чем что-то ответить, он замер, взглянув на лес позади них. Деревья казались всё такими же кривыми и безжизненными, но между ветвями что-то промелькнуло — тень, быстрая и неуловимая. — Кто-то там есть, — прошептал он, сжимая кулаки. — Опять? — устало спросил Окарун, подходя к ним. — Может, это просто твои глюки, Дзидзи? — Нет, я видел. Момо встала и направила взгляд туда же, куда смотрел Дзидзи. Житель снов тоже обернулся, будто ощущая что-то неладное. — Покажись, — тихо произнесла Момо, готовя руки к своему психическому удару. Из-за деревьев вышел странный силуэт — высокий и тонкий, будто вытянувшийся из самой тени. Это был ещё один житель снов, но его облик был более пугающим: потрёпанные одежды, маска, испачканная чем-то тёмным, а движения резкие и дёрганые, словно у марионетки. Дзидзи тут же напрягся и поднял руку, готовясь атаковать. — Дзидзи, не надо! — Момо успела схватить его за плечо, удерживая. — Ты шутишь? Он не выглядит дружелюбным, Аясе! — Подожди! — перебила она, пристально глядя на фигуру. Житель снов остановился на расстоянии нескольких шагов и, казалось, посмотрел на них с немым отчаянием. Он поднял руку, показывая жест, означающий мир. — Помощь… — прохрипел он едва слышно. Группа переглянулась. Окарун скрестил руки на груди и усмехнулся. — Что-то мне это не нравится. Только не говорите, что мы снова впутаемся в чьи-то проблемы. — Да заткнись ты, — отрезал Дзидзи, но его тон был скорее усталым, чем злым. Он медленно опустил руку, но не переставал внимательно следить за новым незнакомцем. — Что случилось? — осторожно спросила Момо. Житель снов чуть подался вперёд, его голос был слабым и дрожащим. — Я… потерял всё… Они украли кристалл. Тот, кто взял его, обречён. Но я не успел… не успел их остановить. Теперь и я стал таким… — Он провёл рукой по своей маске, словно показывая, что она начала меняться, наполняясь чем-то тёмным. — Тебя заразило? — тихо спросила Айра, прищурив глаза. Житель снов кивнул. — Кристалл — его сила… она портит тех, кто к ней прикасается. Она наделяет вас могуществом, но в то же время превращает в чудовищ… Я хотел… хотел остановить их, но не смог. Момо стиснула кулаки. — Значит, ещё двое беглецов… — прошептала она. — Мы найдём их, — твёрдо сказал Дзидзи, вставая рядом с ней. — Если этот кристалл упадёт не в те руки, жителям снов не видать спасения. — Легко сказать, — пробормотал Окарун, устало потирая лицо. — Но где их искать? Житель снов указал дрожащей рукой на тёмный горизонт. — Город теней… Там они прячутся. Слова прозвучали как приговор, и воздух вокруг стал ещё холоднее. — Отлично, — вздохнула Айра, поднимаясь на ноги. — Город теней звучит как идеальное место для новых неприятностей. — Мы разберёмся, — тихо сказала Момо, посмотрев на своих друзей. Житель снов опустился на землю и тяжело вздохнул, словно каждая фраза отняла у него последние силы. — Идите… Я покажу путь. Но… будьте осторожны. Они переглянулись: каждый понимал, что впереди их ждёт нечто гораздо более опасное, чем они встречали прежде. И всё же они не колебались — странный мир снов не оставлял им выбора.