На старой дороге в Миствейл.

Год первый.

      Стояла ненастная погода, укрывшая солнце и мрачно украшавшая небосвод. Но кучеру было наплевать на погоду. Были и свои проблемы.       По старой дороге, усеянной выбоинами, камнями и разросшимися корнями вековых деревьев, летел дилижанс, изнутри слабо освещенный. И тоже старый. Поводьями правил старый лысый кучер, в потертой дорожной одежде, и периодически ругавший то скверную дорогу, то негодящих кляч, купленных у проходимцев-цыган. Попутно он поправлял сползавшие с переносицы очки-велосипеды, и крепче брал поводья в свои дрожащие руки.              Внутри дилижанса сидели трое. Молодой человек, судя по медной цепочке, студент Академии Спраула, и колоритная парочка напротив в соседних сидениях. Мужчина в рыцарских доспехах, украшенных крестом и множеством отметин от вражьего оружия, спал и храпел. Храпел, впрочем, на удивление тихо. Студент был молод, внешне неказист и довольно печален. Из растительности лицо украшала лишь жиденькая пародия на усы. А волосом был черен, и нос кривой, явно после драки. Словом, в женихи был непригоден.       Рыцарь же был мужественен, как и полагается крестоносцу и ветерану нескольких войн. Это был среднего роста, крепко сложенный мужик, с окладистой, несколько непричесанной бородой, усами и огромным, по меркам дерринвальдцев, носом. Нос, ясно дело, был также искривлен, как и студента, приняв на себя много ударов. Времени, врага, дружеского кулака в моменты немногочисленных попоек. И на безымянном пальце слабо поблескивало серебряное кольцо.       Третий же персонаж был без усов и без бороды, с несколько поседевшей шевелюрой, и плотно укутанный в пальто. И красный, тканый шарф, которым он обмотал шею вплоть до рта. Нос, как и предыдущих попутчиков, тоже был сломан, а в нагрудном кармане был медальон, тускло отразивший свет свечи латунной поверхностью.       Студент был печален, но не из-за проваленного экзамена или пропущенной возможности общения с красотками. Но первое имеет место быть, пусть и не сравнимо с более масштабной проблемой, поднявшей голову. Месяц назад, в его кампус прилетело письмо от помершего много лет назад дедушки, которое непонятно где затерялось и лишь тогда, одним весенним вечером, передано сухощавым почтальоном. Текст же, несмотря на величавость и торжество, нес следы крови, горя и множества несчастий, прочитанных меж строк, и студент принял судьбоносное решение. И вот он сейчас едет внутри полуразвалившейся брички, в компании малознакомых людей.       К сожалению, дальнейшая поездка окончилась печально. Дилижанс был старым, очень старым, и очередная кочка выбила колесо из оси, вызвав этим незамедлительное падение дилижанса набок у следующего же поворота.       Дисмас очнулся. Разбойник ударился головой во время крушения и теперь водил рассеянным взглядом по земле, траве, кустам и могиле. Стоп, могиле?       - Эй, поднимайся. Нам еще до Миствейла пешком часа два идти, - поднял его на ноги рыцарь. - Тебя сильно приложило? Идти можешь?       - Ух, бррр. - Помотал головой пострадавший, - Нет. Относительно в порядке. Обо что мы так?       - Ухаб неудачно подвернулся. Наследник и кучер ушли. И теперь нам предстоит на своих двоих добираться до городка. Тебя как звали, не напомнишь?       - Я Дисмас. А твое имя помню. Как там... Рейнальд?       - Воистину. - Кивнул бородач и принялся за осмотр дилижанса. Мгновением позже к нему присоединился и Дисмас.       Путем нехитрых изысканий были найдены пожитки Дисмаса и Рейнальда, а также котомка с сухарями, водой, сыром и немного вяленого мяса. Затем, наудачу, Дисмас вытащил из-под сидения набор отмычек, шомпол и несколько пуль. Короче, для непродолжительного похода через странный лес, усыпанный множеством непонятно откуда возникших могильных камней, странного вида грибов и подозрительных размеров паутиной было достаточно. Но вопросы у Дисмаса оставались.       - Рейнальд, а почему именно я? Почему именно меня ты взял в провожатые для наследника?       - Ну, я слышал твои искренние просьбы в покаянии. Вообще, тебя городской суд собирался повесить за бандитизм, разбойное нападение в пяти освидетельствованных эпизодах и бегство из тюрьмы. Но. Я рассудил, что мне понадобится человек, который хорошо разбирается в повадках других преступников.       - Тут есть бандиты?       - Даже не думай к ним улизнуть. Две причины. Первая - они сумасшедшие. Они палят во все, что движется, и с ними не договоришься. Вторая - Когти. Банда этих обряженных в перья нечестивцев замечена в окрестностях Миствейла, и они еще хуже, чем те бандиты, о которых я говорил.       Дисмас приумолк, прикинул, и взвел пистоль. А затем, пошел впереди, ловко обходя ловушки и паутину.       Два попутчика благополучно перебрались через добрую часть леса, и на опушке они обнаружили палатку с потухшим костром.       - А все-таки. - Обратился с сомнениями к крестоносцу Дисмас, - Откуда у тебя такие сведения о местных? Бывал тут?       - Скверное место. Сюда приходила группа с инквизитором, для поиска ведьмы. Мой друг. Он единственный из остальных вернулся, и то, был почти не похож на самого себя прежнего. Безумный взгляд, отростки плоти на голове. Он говорил и говорил. О бандитах, о тьме в чаще леса, о чудовищах местной канализации. И о оживших мертвецах, ведомых людьми с коронами на головах. Короны железные. Как на гербе города. И я решил присоединиться к свите наследника, для обеспечения безопасности. И для последующей разведки и искоренения нечисти.       Дисмас в глубине души посчитал это несколько самонадеянным утверждением. Бывший дуэлянт, хороший фехтовальщик, а ныне - разбойник и убийца, Дисмас хорошо познал на себе удары от жизни, сыпавшиеся друг за другом. Подставная дуэль, в результате которой он угодил за решетку, убив кого-то слишком важного. Потом - драка с тюремщиками, несколько разбитых голов, и вот он, Дисмас, на свободе. Но без денег, верного кортика и пистоля, и с грехом на душе.       Последующая неделя жизни в канализации города, где он скрывался от ищеек, наградила его стойкой нелюбовью к крысятине и умением ловить любую нечисть и крайне быстро ее огладывать. А потом ему угораздило попасть на глаза членам Желтой Руки. И они предложили порядком исхудавшему, усталому беглецу приют в обмен на выполнение мелких поручений....       Воспоминание бандита прервал выстрел мушкета, отскочивший от брони рыцаря. Попутчики насторожились.       Из зарослей вышла троица бандитов, выглядящих несколько помято. Один из них держал дымящийся от выстрела мушкет, другие же были вооружены ножами и топорами.       - Хех, - подумал в мыслях Рейнальд. - А вот и работники с "инструментами".       - Эй, вы! Не знаю, кто вы такие, но уходите отсюда. Мы даже грабить вас не будем, - крикнул бандит с мушкетом.       - Сам-то кто будешь? И чьих? - отозвался Дисмас.       - Мы из банды Дровосеков. Пришли сюда пару дней назад, думали, добра отберем у проезжих. Дома дети, голодные. А год нонеча неурожайный. Но лишь беды мы тут нашли. Уроды полезли, вроде люди, но грибы. И старухи странные, с серпами, этих уродов подняли. У нас и убытки одни, никто почти этой дорогой не ходит. Уходите, путники.       - Стрелял зачем? - это поинтересовался уже Рейнальд.       - За гриболюдов приняли. Уйдите, ну!       - Идите с нами. У поместья появился хозяин, и теперь ваша порода не в почете. Но если вы придете в город, то мы уговорим наследника, чтобы он нанял вас. Тогда и жалование будет, на прокорм. - выступил Рейнальд.       Ответить бандиты не успели. Позади них вдруг раздался надрывный вой, и в горло мушкетера вцепилась страшного вида собака. Затем, в спину одного из оставшихся навалилось тело неприятного вида, после чего раздался чавк. Смачный, с периодическими хрустами костей и воплями несчастного. Оставшийся заорал и побежал в сторону опешивших попутчиков, но не прошел и пяти шагов, как упал, пронзенный шипами доброго размера.       Дисмас очухался первым и выстрелил в голову твари, пожиравшей бандита. Тварь эта была похожа на человека, но с огромным грибом заместо головы и солидного размера когтями на руках и смещенной к груди челюсти, полной острых зубов. Грибная тварь отшатнулась и упала, но помочь несчастному уже было нельзя.       Подбежав, Рейнальд сходу прикончил оглушенную тварь и огляделся. Дисмас проткнул ножом насквозь бешеную собаку, ранее убившую мушкетера, и выискивал нечто, стреляющее шипами. Судя по выстрелу - нашел.       С дерева упала еще одна грибовидная нелюдь. Это уже больше было похоже на человека. Разница в том, что гриб рос на спине, и тварь передвигалась на четвереньках.       - Зря распинался, Рейнальд. Они все мертвы. Одному разорвали горло. Другому - живот и грудь. А третий не выжил, шипы пробили легкие и сердце.       - Свет их заберет. А потому, предлагаю забрать их снаряжение, - заявил рыцарь.       - Ээээ? А это разве не запрещено, нет? - опешил разбойник.       - Они мертвы, и их вещи нам понадобятся в любом случае. Поторопимся!       Добычей дуэта стало - мешочек свинцовых пуль, порох, пять ножей и два топора, медь и серебро в малых количествах и несколько рисунков. Взглянув на рисунки, Рейнальд помрачнел и собственноручно сложил костер для бандитов. А затем - спалил их с оружием.       - Если ведьмы поднимают мертвецов в виде тех тварей, что мы сегодня прикончили, то лучше сжечь тела. Те рисунки. Они не врали. Пусть хоть по человечески будут похоронены. - пояснил Рейнальд.       В это же время Рейнальд смотрел на огонь и видел в бандитах... Себя. Молодого, крепкого крестьянина, записавшегося в армию, чтобы прокормить семью в неурожайный год. Последние покосы пошли под откос, когда нежданно нагрянули холода, намного раньше, чем должны были. И тогда Голод восседал во главе стола, а жена и сын еле передвигали ноги, будучи истощенными от недоедания. И именно так молодой Рейнальд Безымянный стал рекрутом, а потом дослужился и до капитана, и лишь тогда вышел в отставку. Все время он посылал своей семье средства на пропитание, каковые находились. И лишь после последнего, особенно изнурительного похода, он вернулся...       - Слушай, Рейнальд, - обратился к нему разбойник, - А куда нам дальше идти? До Миствейла, я имею в виду, через какую дорогу пройдем?       - Мы почти дошли. Руки в ноги и вперед!       До Миствейла дуэт добрался к вечеру. Постоянно попадавшиеся твари, наподобие упокоенных у той опушки, здорово замедляли ход, и к порядком опустошенному городку они добрались, еле держась на ногах. Доковыляв до мэрии, они настороженно огляделись. Тускло горели огоньки в небольшом дилижансе у ворот, а небольшое огороженное поле, усеянное могилами, виднелось неподалеку от самого города. Войдя в мэрию, они не удивились разрухе и опустошению, абсолютно гармонировавшими с общим состоянием города. И сидящий на порядком полинявшем кресле наследник, Бартон Фолт, он же давешний студент и попутчик крестоносца и разбойника, печально шмыгнул носом и подтвердил глубину задницы.       - Ну, господа хорошие, мы в дерьме, прямо и бесповоротно.       - Все настолько плохо? - полу-утвердительно уточнил Дисмас.       - Торговли никакой, жителей почти нет, только смельчаки да мертвецы. Благо, Аделаида привезла еще двоих добровольцев на помощь.       - А это еще кто? - хором спросили прибывшие.       - Аделаида - одновременно снабженец и перевозчик. Она привозит продукты, инвентарь, разные штуковины и тому подобное. И помимо вас, в город приехали весталка Юния и доктор Парацельса.       - Не знаю таких - мотнул головой рыцарь, - Они - наша поддержка?       - Да. И к вам имеется предложение. - Бартон достал из сундука план здания, в котором он с трудом ориентировался, - Мой дедушка, Арчибальд, значительно поучаствовал в постройке поместья. Городок Миствейл - своеобразные ворота, сквозь которые приходило снабжение и налоги от крестьян. Но вот сейчас... Сейчас это настоящий Ад. По словам очевидцев, здесь расплодилась нежить, нечисть всех мыслимых и немыслимых сортов и они рассредоточены по нескольким областям. Собственно, руины нашего поместья, заповедник, через который мы прошли, канализация, в которой слишком много подозрительных звуков, и пещера. В пещеру пока соваться нельзя. Но вот вышеперечисленные... Их надо исследовать.       - Два дня на отдых, а потом на разведку. - решительно заявил Рейнальд.       - А кушать за два дня вы чего пожелаете? - резонно заметил наследник, - Хотя, можете пока за счет запасов из мэрии отдохнуть. И надо послать за дамами, а то они в дилижансе, моего вызова ждут.       Вскоре, в кабинет вошли и добровольцы, приехавшие позднее дуэта. Первой стоит описать Парацельсу.       Это была женщина, ниже среднего роста, и полностью обряженная в костюм чумных докторов. Окуляры маски поблескивали в свете свечей, как и пара колб и солидных размеров нож с волнистым клинком. Грудь ее мерно, но глубоко вздымалась после каждого вздоха, намекая на трудности с дыханием в такой плотной маске. Она говорила с заметным искажением голоса, и далеко не всякий мог ее понять.       Юния же, наоборот, не имела проблем с маской, но выглядела крайне неуверенно и боязливо. И каждые пять минут тихо шептала молитвы и литании Свету.       — Час от часу не легче, - подумал Дисмас, - Ладно доктор, она выглядит бывалой, но вот что за демон принес эту монашку сюда? Она же в качестве бойца абсолютно не подходит.       Что характерно, Рейнальд думал примерно то же самое, но в отношении Парацельсы. Для обоих бойцов, крестоносца и разбойника, существовали свои мерила, и Дисмас уважал науку, а Рейнальд - весталок.       - Итак, ваша первая задача - южная часть руин, примыкающая к нашему городу. По плану, совершенно небольшое пространство, и пара комнат отмечены, как склады. - Вернулся к теме Бартон, - Ваша задача - более подробно исследовать место, по пути набрать всякой всячины, если наберется, и проредить ряды нечисти. Аделаида даст вам припасов в дорогу, и немного спец.инвентаря. Так-то - мастер-ключи, травы, бинты, противоядия, лопаты.       - Ммм. А что насчет оплаты? - рискнул спросить Дисмас.       - Делите поровну. Половина добычи - вам, а другая - мне. Но для моих целей требуется кое-что из особенного. В записях мэрии я обнаружил множество расписок, но нужны верительные документы, купчие, или как правильно? В общем, для восстановления города и привлечения общественности нам нужны купчие. Чем больше, тем лучше. На случай добавлю, что металлические гербы, бюсты и картины тоже отходят мне. Гербы - украшение города. Бюсты и картины будем продавать и пополнять этим казну. Все согласны?       - А что мы можем найти? - спросил Рейнальд.       - Все что угодно. Мой дедушка нанял в свое время искусных ловушечных дел мастеров и понаделал ловушек во всем поместье. Я сам, когда удирал к городу, чуть два раза не напоролся на капкан и некую ядовитую грибовидную дрянь. А из добычи.... Чтож, в поместье много добра. Но без риска не обойтись. Но. Пожалуй, вернемся к этому разговору через два дня. А пока - спокойной ночи, дамы и господа.