Год первый.
Через два дня группа
смертников героев собралась у относительно нового дилижанса, на котором ранее приехали Юния и Парацельса. Дилижанс был... Ну, самый обыкновенный. Колеса были неровные, тут и там виднелись следы от пуль, стрел, картечи, и все латаное-перелатаное множество раз. Своего рода ветеран среди дилижансов. Но дальше наслаждаться повозкой героям не дала его же хозяйка.
Дисмас с удивлением отметил, что Рейнальд, пусть и чудом, но не сорвался и не начал избивать Аделаиду. Потому как, перед ними стоял самый настоящий демон! Женского полу, и крайне привлекательная.
Женщина была ростом с самого Дисмаса, обладала белоснежной кожей с набором аккуратно расставленых родинок и веснушек, что добавляло ей шарма. На голове же были два аккуратных рога белого цвета, направленных наверх, и картину завершали костюм красного цвета и хвост. Демонический. С стрелкой на конце.
- Ну, господа и дамы, чего застыли, кого ждем? - насмешливо поприветствовала героев Аделаида.
- А Бартон не говорил, что тут будут прислуживать демоны, - с сомнением начал Рейнальд, - Хотя, таких демонов наша Церковь не описывала.
- Я не демон. Хотя похожа, да. Мы с сестрами - они-альбиносы. - Подтвердила она.
- Так ты не одна такая?! - испугалась Юния.
- Ну, мои сестрички прибудут сюда через три недели. Я им весточку отправила, мол, хозяин у Миствейла появился, и хлебные места надо пораньше занять.
- Я должен серьезно поговорить с Фолтом на тему таких отродий, как вы, - разъярился Рейнальд.
- Молодой человек, что плохого сделали я и мои сестры конкретно вам? И самой Церкви? Вы ведь вели торговлю с Рассветными Островами, и там были они, которые охотно менялись с вами. Почему сейчас такое отношение?
- Потому что подобная тварь обезглавила нашего короля! И до кучи, убила королеву на глазах у наследника престола. И теперь во многих городах Дерринвальда ты и тебе подобные объявлены вне закона.
- Ну, жить стало чуточку тяжелее, но унывать и опускать руки нельзя! Потому, с Желтой Рукой мы наладили отношения во многих делах. - Возразила она.
- Логично. Рейнальд, не кипятись, она сейчас - наш спасительный луч в этой беспросветной заднице на долгие-долгие годы. - предпринял попытку успокоить рыцаря Дисмас.
Что характерно, успокоился, выдохнул, и потребовал перечень товаров.
- А вот это - другой разговор. Прошу, господа хорошие, - улыбнулась хозяйка и выкатила на раздвижной прилавок целую кучу всего. Лопаты, в количестве шести штук, флаконы зеленого и прозрачного стекла, наполненные антидотом и святой водой. Невдалеке стояли торбы, от которых исходил характерный запах лепешек, сухарей, мяса и бобов. Отдельной связкой висели ключи с черепами заместо навершия и факелы. И котелок, наполненный ароматными травами.
- Все по установленным ценам. Торговаться бесполезно, и берите с умом. - намекнула она.
- Ммм. Святую воду и противоядие покупать не нужно. У меня и у Парацельсы есть по два флакона, - уточнила Юния.
- Факелы - десять штук, две торбы, три ключа, и немного толченных трав. - Посчитал Дисмас.
- А если поход затянется? - засомневался Рейнальд.
- Нам ведь небольшое помещение проверить нужно. Ну, правильнее, небольшой участок подземелья, но недостающее добро мы и на месте найдем. Факелы я и сам организую, нарву ткани из местных гобеленов. Парацельса, по идее, может несколько лекарств состряпать, в случае нужды. А ты с Юнией можете воду благословить - силы Света ведь с вами. Следовательно, относительно самодостаточные.
- Бинты нужны! - крякнула Парацельса, - Я же первую попавшуюся ткань для перевязки брать не буду, нужно заготовить загодя. Спирта взять, и успокоительное. А то нервный срыв может постучаться, и привет - лечебница.
Таким образом, снарядившись в недолгий, по логике вещей, поход, герои пошли в руины самого поместья, по слухам, кишащие нежитью и тварями. По дороге постепенно переговаривались между собой. Периодические приказы Рейнальда разбавляли тишину, как и молитвы Юнии.
- Значит, вы приехали сюда для научной работы, доктор...?
- Миконидиум, мистер Дисмас. - крякнула Парацельса и повела рюкзаком, порядочно натершим ее плечо. - Или фамилия у вас есть?
- Нет, таковой не имею. И что же тут могло заинтересовать?
- От вашей братии редко увидишь интерес к эскулапам. - Подозрительно заметила она, - Я слышала от коллеги, приезжавшего сюда три месяца назад, о необычной эпидемии, охватившей эти края. Собственно, тут даже не одна болезнь, а как минимум три или четыре. Местные жалуются на странные голоса в голове, после того, как кто-то проходит рядом с пещерами. Некоторые внезапно обрастают грибами, в точности, как те гриболюды, которых вы с Рейнальдом порубили у опушки неподалеку от Миствейла. Словно этого мало, здесь расположены природные источники красной и черной чумовых палочек, а также серая гниль. Материала для диссертации достаточно. Или даже с избытком.
- Свет исцелит немощных, - возразила весталка.
- Свет очень плохо исцеляет инфекционные заболевания. - рассердилась Парацельса, - Раны затягивает, это да. Ускорение регенерации, тут мое почтение. Но вот в болезнях вы ничего не смыслите.
- А как именно работает исцеление Света? - Это уже Дисмас решил перевести разговор в более мирное русло. Судя по испустившей тяжелый выдох чумному доктору, удалось.
- Лучшие ученые изучали это явление в Манстере, Бриггенфордже, Спрауле и Навирии. Процесс фиксировали всеми, абсолютно всеми видами приборов, которые вообще можно было использовать, но добились немногого. Я сама была в составе студентов-добровольцев, на коих и применяли воздействие Света. Даже привлекли Фестуса Маркуса, печально известного уголовника из банды братьев Маркус. Он изобрел микроскоп, работающий на электрическом принципе приведения изображения в объектив, но и тут нас постигла неудача. Так что, как бы ненаучно это не прозвучало, но это магия! Как бы церковники не отрицали сей факт. Да и изобретения Империи Оственгр, оставшиеся после ее падения, немного улучшили ситуацию, но проблему не решили. В плане восприятия магии.
- Маркус? Это, случаем, не те уроды верхом на самоходной повозке с пушкой? - уточнил Дисмас.
- Не богохульствуй. - взвилась Юния, - Молитвы Свету и исцеление, даруемое им, не имеет ничего общего с поганой магией.
- Твое мнение, монахиня, наполовину является вбитыми в твою фанатичную голову церковными догмами, из-за которых много ученых пострадало или погибло безвозвратно. Все ваши молитвы и литании - они имеют магическую природу. Равно как и оккультные заклинания, проклятия и тому подобное. Просто вектор у вас положительный, от религиозного доминуса по имени Свет проистекает, а у других доминусами являются звери, тотемные божки и порождения Космоса. Вот и все. - Парацельса выдохнула.
Внезапно доктора поддержал Рейнальд:
- Она права, Юния. Не злись, нам своры не нужны. Мы даже до самого подземелья не дошли, а уже чуть не перессорились.
- И ты оставишь эти богохульные речи без ответа?! - чуть не задохнулась от праведного гнева Юния.
- Нет смысла гневаться на истину. Я имел знакомство с одним профессором в Спрауле, и он убедительно доказал мне эту, как ее, а? А, теорию. Суть в том, что мы черпаем силу Света. И именно этой силой и пользуемся в деяниях. Даже в неправедных. И он, будучи профессором философии, объяснил мне механику доступа к нашему покровителю, и как эта механика работает и у колдунов, ведьм, магов и прочих. Мы, люди, сами по себе колдовать, и уж более творить чудеса не можем. Но мы можем пользоваться помощью покровителей. И уже заемной помощью творить чудеса.
- Мудрено, - присвистнул Дисмас.
- Ты разговаривал с самим Бишопом Маллинзом? - неверяще уставилась на Рейнальда доктор, - С ректором Академии Спраул и бессменным заведующим кафедрой археологии и философии?
- Отставить разговорчики! Вперед! - резко заткнул он ее нахлынувший энтузиазм, и все продолжили шествие.
Вскоре они добрались до полуразвалившихся ворот, украшенных с обеих сторон каменными стражами. Стражи, впрочем, не выглядели сильно побито, как все остальное окружение.
- Вход - здесь. Держимся вместе, факел не тушить, разговоры не вести, стараемся идти как можно тихо. - Раздал приказы Рейнальд и послал вперед на разведку разбойника. Дисмас подчинился и пошел, осторожно ступая по каменной кладке.
Где-то капала вода, и грызуны пищали, дерясь за очередной кусок еды для выживания. Шуршало в тенях нечто, возможно, дикие звери. И другое нечто скрипело, в точности, как будто кто-то наступил на кости. Стоп. Кости?
Дисмас зажег факел и оценил ситуацию. Четыре скелета, трое в штанах, и один разодетый, как сановник. Троица держала в руках дубины, а сановник, непонятно с какого перепуга, полную чашу вина. И сверкнуло при свете факела лезвие кинжала в рукаве сановника.
Дисмас выскочил, как ошпаренный, и прибил доской одного из скелетов.
- На помощь! Нежить! - и сопроводив возглас крепким словом, разбойник огрел вновь собравшегося скелета по спине. Он развалился на отдельные части "супового набора", но потом начал снова собираться в целого.
Крестоносец помолился и с зажегшимся клинком пробил одеяние сановника. Скелет-придворный развалился, и безвольной тряпкой повисла его некогда дорогая и ухоженная одежда. Стряхнув тряпки, Рейнальд повернулся к товарищам.
Юния активно била нежить своей булавой, и лишь после удара молнией скелет перестал восстанавливаться. Другие скелеты, на удивление, тоже. Парацельса метнула в них склянки с святой водой, и они перестали держаться в целом виде.
- Есть раненые? - деловито уточнила Парацельса. Осмотрела и дала заключение:
- Не вижу. Следовательно, все здоровы.
- Дисмас, что увидел? - спросил крестоносец.
- Судя по костям, там гуляет нежить. Еще что-то подвывало в коридорах. Потом, по плану у нас первая комната какая? Гардеробная? Так вот, там много одежд, причем, еще и ящики сложены. Можем потом утащить оттуда что поценнее. Для себя, или Бартону, на продажу.
- По плану комнат восемь, в этой части подземелья. Предлагаю занять гардеробную, осмотреть, упаковать в ящики и позже складывать тут. А потом утащим, сколько получится. - спланировал Рейнальд, и группа отправилась в комнату.
Это и впрямь оказалась гардеробная. Причем, после осмотра, было найдено с десяток относительно целых и дорогих, с точки зрения Дисмаса, одеяний хорошего качества. Еще разбойник нарвал ткани, намотал на выструганные палки и пропитал маслом для торшеров, найденным тут же. А потом осмотрели и ящики.
Ящики добротные, но явно мануфактурного производства. Юния предположила, что это могли оставить бандиты.
- Не лишено оснований. Господин Фолт говорил о бандитах, и что некоторые могли заняться расчисткой подземелья для поиска средств на жизнь. Последнее - мое мнение. - Выдвинул Дисмас.
- А давно бандиты стали клеймить ящики? - полюбопытствовала доктор.
- И впрямь. Ворона на клейме - не к добру. - Решил Рейнальд, и всем стало резко неуютно.
Ворону в качестве клейма, помимо владельцев поместья Миствейл, использовали и бандиты секты Когтя, о которых несколько дней назад, на беду, вспомнили при прибытии в поместье. Дисмас проворчал и решительно содрал ножом клеймо и заполнил ящик добытым добром. А затем, присмотревшись, крепко заколотил и спрятал в нише, прикрыв сверху мусором и скелетом.
- Так меньше шанс, что кто-то сопрет нашу добычу. - пояснил он свои действия. Все согласились, и после дружно пошли дальше.
Коридоры прочесывали схемой "наживка - на отряд", и таким образом расчистили еще две комнаты, помимо трех пустых.
- Итак, мы почти закончили. Есть мысли? - запалив в одной из комнат камин, спросил Рейнальд у отряда. Группа встала на привал, но прихода нечисти опасались. К счастью, Дисмас развесил в коридоре колокольчики на веревках, и относительно надежное оповещение ночных нападений было готово.
- Не нравится мне все это. - Дисмас заточил свой нож и спрятал, - Слишком много мертвецов. Как живых, так и мертвых. Или условно мертвых. Как вспомню внезапно поднявшихся арбалетчиков, так волосы на заднице дыбом поднимаются.
- Арбалетчики - не сановники, у них и броня понадежнее. - согласился Рейнальд, - Меня больше интересует, откуда здесь трупы? Свежие. С коронами на головах.
- А также, почему они не поднимаются в виде умертвий. - поддакнул разбойник.
- Вероятно, явление, воскрешающее скелеты, может нормально воздействовать только на голый костяк, - предположила Парацельса, заливающая святую воду в мешочки, - Сами смотрите. Они распадаются при воздействии святой энергии или освященных предметов. Или от святой воды. Значит, надо освятить молотки и ими бить нечисть.
- Наша цель - осмотр и зачистка подземелья. - напомнила Юния, с неприязнью косясь на доктора, - Мы просто не сможем всю нечисть выловить. Да и вода... Ее мало. И мы не знаем, могут ли скелеты повторно собраться, если их огреть силой Света.
- Соглашусь. Не успеем. Нас слишком мало, кхар. - закончила с мешочками Парацельса.
- Почему ты вообще каркаешь? - не вытерпела Юния.
- А ты попробуй постоянно ходить в этой маске, обладая при этом и периодическими приступами кашля. - огрызнулась доктор.
Дисмас внимательно смотрел на дверь. Очень пристально. И лицо его с каждой секундой все бледнело и бледнело. На него смотрели ярко-синие огни, горевшие из дверного проема.
- Эй, с тобой все хорошо? - потряс товарища за плечо крестоносец.
-Н-не зн-наю к-как, но эта тварь как-то прошла через колокольчики. - вмиг очухался Дисмас, - Тревога! На нас напали!
Все схватились за оружие, камин погас, а в комнату вплыл огромный силуэт в красном. Раздался хохот. Женский.
- Новые головы в коллекциии. Чудесно... Жду вас в другой раз, мои сладенькие.
И растворилось во тьме.
Все быстро зажгли факелы. На полу, к их ужасу, находилась голова с позвоночником. Относительно свежая, с застывшим посмертным криком на лице. И самая примечательная деталь - голова была увенчана маской с железной короной.
- Мы все умрем! - закричала Юния, пока ее не заткнула оплеуха доктора. Дисмас со страхом видел эту голову. И видел ЕЕ.
- Отставить панику! Что бы это не было, нашего ужаса ему не видать, - рассердился Рейнальд и пнул "подарочек". Внезапно голова вцепилась зубами ему в сабатон, и Юния потеряла сознание.
Дисмас быстро пристрелил ожившую голову и принялся трясти весталку. А потом вспомнил про носок.
Юнию чуть не стошнило от запаха неделю не стиранных носков, и медленно огляделась.
Парацельса и Рейнальд стояли у двери, готовые к приходу "гостьи", а Дисмас оттягивал от ее носа мерзенного вида... носок. Дырявый. Вонючий. И жутко-фиолетового цвета.
- Очнулась? Вот и отлично. Собирайте все добро, мы уходим. - раздал приказы командир, и Юния нехотя собрала свой скарб.
В последней комнате никого не нашли. Впрочем, саркофаг с латунными замками увидели все. И ужас от недавнего визита таинственной "гостьи" ненадолго отступил.
- Дисмас, у тебя есть мастер-ключ. Отопри саркофаг, а я пока посторожу у двери, - указал Рейнальд и ушел к двери. Дисмас оперативно отпер все три замка и неверяще уставился на содержимое. В красном платье. С множеством голов вокруг. С горящими синим глазами.
- АААААААА!!! - заорал он и отшатнулся от саркофага.
- Хи-хи-хи. Вот мы и встретились. Кто хочет стать частью моей коллекции? - взметнулась вверх ночная гостья, и ее теперь смогли рассмотреть.
Это была рослая, сильно рослая женщина в пёстром красном платье, украшенном оборочками белоснежных оттенков. Вокруг нее парили головы разной степени разложения, и держала эта дама в руках веер.
Пока Юния молилась, Парацельса доставала мешочки с водой, а Рейнальд зажигал клинок святой энергией, Дисмас пришел в себя и не глядя метнул ножи в гостью.
Раздался вскрик. Возмущенный. А затем еще один, пронзительный. И женщина исчезла, оставив на полу камень странной формы.
Все переглянулись. Внезапное исчезновение чудовищного существа, явно скрывающегося под видом прекрасной женщины, ввело их в замешательство.
- Дисмас. Ты метнул ножи в ее плечи. И перерубил завязки платья. - смущенно пролепетала Юния под ошеломленным взглядом разбойника. Рейнальд лишь мог также ошеломленно выставить большой палец.
Три дня спустя. Миствейл.
-... И таким образом, была расчищена малая область руин, и никаких потерь. Правда, Дисмаса ранили в руку шальным болтом, но это, честно говоря, мелочь. - закончил Рейнальд.
- Значит, две встречи с таинственной нечистью. Рослая женщина в красном платье, летает, ее сопровождают летающие головы. Все правильно?
- Истинно так.
- Мой дедушка. - крестоносцу показалось, что бывший студент так и хочет приласкать кого-то крепким словом, - Мой дедушка был порядочной сволочью. Вся эта нечисть - его рук дело. И женщина тоже. Вам дама в абсолютно белом не попадалась?
- Нет. А есть и такая? И почему именно женщины?
- Я нашел стопку его мемуаров, в саквояже, а сам саквояж - внутри стены, замурованный по самое не могу. Та женщина в красном - Коллекционер. Именно Коллекционер. По его словам, он откопал гробницу с запечатанным древним злом. Очень опасным злом. Но до этого совершил множество нелицеприятных деяний. Коллекционер ранее был бродячим скелетом в желтом сюртуке, повелевавший головами, и собиравший коллекцию из тех же голов. Но потом, дедушка изловил это чудовище и заточил сущность собирателя голов в тело крестьянки. Крестьянка исчезла. И теперь по поместью бродит Коллекционер в ином обличии, привычек своих, впрочем, не утративший.
- Богохульное у вас поместье, милорд. - рыкнул крестоносец, - Спалить бы все.
- Нельзя. Моя чуйка подсказывает, что мы только усугубим проблему. Поэтому, нам надо собирать людей. Восстановить город. И дать бой злу, засевшему в этих краях.
- Есть хорошие новости?
- О, капитан, еще какие. Аделаида раскупила всю вашу добычу. Верещала про винтажный стиль и высокий спрос. И еще приехали ее сестры.
- Еще демоны? - проворчал крестоносец.
- Вы прекрасно понимаете, что настоящие демоны - там. В руинах поместья моей семьи. В пещерах. В заповеднике. И так далее. И нам нужна любая помощь. Подчеркиваю, ЛЮБАЯ, капитан.
- Хорошо. Кто именно приехал?
- Мальтиара Скорсетти, торговка всяким сомнительным добром. Сестра Агриппина, приняла руководство над монастырем. И еще Люсина Хоук, она решила восстановить трактир.
- Час от часу не легче. Хорошо. Что по поводу денег?
- Тут могу обрадовать еще больше. Я откопал клад. Пять тысяч золотых и ассигнаций на сумму вдвое меньше. И еще доход от вашего похода в триста золотых, при тратах в восемьдесят пять. В общем, на найм стражи и закупку провизии хватит. - радостно поведал он.
- Нюансы?
- Есть. Еда слишком дорогая. И провизия тоже. Старый мельник, живущий неподалеку, занят чем-то иным, чем работой. Он не ответил на письмо. Да и посыльный не вернулся.
- Неужели...
- Нет, нет, капитан Рейнальд, не надо. Сейчас мы не можем распылять силы во всех направлениях. - замахал руками наследник, - Нам сейчас важно людей сохранить. И новых бойцов набрать.
- Есть добровольцы?
- Привезли двоих. Старик в броне, орудует булавой и щитом. Одноглазый. И опытный. А также, мужчина в иноземных одеяниях, вооруженный кинжалом и таскающий всюду с собой череп.
- Хех. Для борьбы с нечистью нанимать оккультиста? - слабо улыбнулся крестоносец.
- Как я сказал, все варианты хороши, если играют нам на руку.
Бараки наемников.
Дисмасу снился один и тот же кошмар. Последние дни очень часто напоминали о том чудовищном кошмаре. О том последнем деле, которое чуть не довело его самоубийства.
"... Чуть зашелестела листва. Стража ничего не видит, они заняты веселой беседой. О да. Добыча будет знатной..."
"... Выстрелы посыпались на охрану дилижанса, меткие, беспощадные. И смертоносные..."
".... Внезапный шорох из глубин дилижанса, и рука сама выстрелила. Горячка боя. Кровь бурлит в жилах, требуя еще больше действий...."
"... Ужас. В дилижансе были двое. Девушка и мальчик. И самое чудовищное, что он, сам, убил своими руками свою..."
- Ааа! - вскочил он в лихорадочном бреду, держась за сердце. Судорожно дыша, он оглянулся, восстанавливая потихоньку дыхание.
Была ночь, и его товарищи разбрелись кто куда. Парацельса в трактир, купить спирта, Рейнальд и Юния в монастырь, познакомиться с сестрой Аделаиды, тоже они-альбиносом.
Дисмас осторожно схватил медальон и шарф. Вещи. Памятные. Непреходящие вещи, напоминание о том ужасном дне.
На медальоне были две картины - девушки и мальчика. Его же сестры, Камиллы, и его племянника Джозефа.