Глава I. Незваная гостья.

Глава I Солнце стояло в зените. В лесу было неимоверно душно и влажно, на то и звалась это пора Солнечной. Пепельную шкуру опалили жаркие лучи, стоило Храброму покинуть расщелину в скале. Он бы остался в прохладном убежище навсегда, да только громкий клич означал, что Вестница собирает отряд за водой. Лапы двинулись по нагретой земле, кот поморщился, отвыкая от тьмы Шалаша и останавливаясь рядом с Волчицей. Кошка искоса глянула на пришедшего. — Шалфей, мы идем за водой. — кот, чье имя произнесла полосатая Вестница, кивнул. — Белка, Коршун и Куница! — во второй раз окликнула бурая кошка спящих. Несколько секунд и из трещины, где ранее находился Шалфей, показались Храбрецы. Рыжая кошка потянулась, с тихим зевком она подошла к Вестнице и Храброму. За ней показались темно-бурый кот и молоденькая, бурая кошечка. Они обменивались сонным мяуканьем и вскоре уже стояли рядом. Волчица смерила их недовольным взглядом, молча взяла в пасть корзину и повела сожителей палатки за собой. Шалфей последовал за другими воителями, пасть его сомкнулась на ручке сплетенной из коры корзины. Дно ее было обклеено листьями, потому и не протекало. Коты двинулись прочь из логова, спустились вниз по каменному склону и уже подходили к реке, название которой бесшёрстные дали Несс. Пепельный кот старался держать голову как можно ниже, не встречаться глазами с чужими. Храбрый ловил на себе хмурые взгляды спутников, ведь пока остальные поддерживали бытовой разговор, Шалфей молчал. Его хвост заметался из стороны в сторону, а голубые глаза коснулись водной глади. Река совсем обмелела. «Неужели скоро воды совсем не останется? Что я буду пить? — пронеслось в мыслях Шалфея. — До глубоководья идти далеко.. Не будет же Вождь отправлять нас туда?» Пока он размышлял, Коршун и Куница уже набрали воды в свои ведра. Сейчас они шушукались о чем-то поодаль. По сравнению с коренастым Коршуном, Куница выглядела совсем маленькой и хрупкой. Но в этом худеньком тельце скрывалась неимоверная прыткость и ловкость, она всегда была сильным и выносливым соперником. Уши Шалфея прижались, он прошел по гальке и окунулая в воду всеми четырьмя лапами. Пока спину и голову пекло солные, конечности наслаждались холодом мелкой реки. — Шалфей, мы ждем только тебя. — раздался за спиной недовольный голос вестницы. Спутники пепельного кота прищурились, чуть отстраняясь от нелюдимого Храбреца. Шалфей молча нагнул голову, сжимая сучки, что служили корзинке ручкой, в пасти. Вода стремительно заполняла емкость, а голубые глаза все глядели на водную гладь. В глаза Шалфея глядел темно-серый кот, со светлыми подпалинами на висках, а кончик морды его был испачкан белым мазком. Словно молоко пролили на его шерсть, капли разлетелись в стороны, окропили левую щеку и застыли. — Поторапливайся, мы долго ждать тебя не будем. — вновь подала голос вечно хмурая Вестница. Теперь тон ее голоса был пропитан холодом. Шалфей все также соблюдал гробовое молчание, поднял голову и корзину вместе с ней. Вода сделала емкость неприятно тяжелой, шея начинала болеть. Резкий порыв ветра приятно остудил нагретую солнцем шерстку, но и принес с собой незнакомый запах. Прежде чем Шалфей поднял морду, спутники его оставили свои ведра. Они встали в готовые стойки, хвосты их заметались. Вестница заговорила. — Кто ты и что делаешь на территории Касты? — грубым тоном задала вопрос Волчица. Шалфей искал взглядом причину напряжения, он замер. На него глядела кошка черней ночи, правый висок ее был рыжим, а нос с белым мазком. Точно молоко пролили. Уши Шалфея прижались, незнакомка пленила своим молчаливым взглядом, завязывала лапы и вела за собой. Она заговорила. — Меня зовут Ночновьющая. — зычно мяукнула кошка. Голос ее был нежным и твердым. Он напомнил Шалфею журчание ручейка, властность дождя и мелодию ветра. Ночновьющая продолжила. — Я прибыла из далеких мест, меня гнало к вам видение. — Коршун и Куница переглянулись, а Белка шагнула к Вестнице и зашептала ей на ухо. Шалфей не расслышал о чем она говорила. — Прошу отвести меня к вашему главарю. — Зеленые глаза прикоснулись к Шалфею также быстро, как и отстранились. Волчица помедлила, кратко кивнула Белке и сдержанно ответила. — Хорошо, Коршун иди впереди, остальные — по бокам. — властно мяукнула Вестница, коты повиновались. Шалфей последовал за спутниками, поднял ведро. Он шел последним, замыкающим. «Кто она такая, чтобы командовать нами? — хмурился про себя Шалфей. Гости бывают у них нечасто. — Из далеких земель? Это откуда? Уточнить нельзя было?» Храбрый хмурился, его напрягал нрав незнакомки и ее таинственность. «Ночновьющая.. — в мыслях повторил чужое имя пепельный. — Что это за Звание вообще?» Они подходили к логову. Первым вошел Коршун, за ним незваная гостья, а уже после все остальные. Под взглядами выглянувших сожителей, Волчица прошла вперед и скрылась в трещине меж стен легкого оврага. Вскоре она вновь показалась на поляне, за ней шел Вождь. Взгляд его суровых глаз коснулся путницы. Низкий голос облетел поляну. — Кто ты такая? — только и спросил Вождь на данную ему Вестницей информацию. Черная кошка не дрогнула, со скрытым вызовом глядела в янтарные просторы глаз Вождя. — Ночновьющая. Меня послали травы. — вопрошающий рокот пронесся по собравшимся котам. Кто насмехался, кто удивлялся, а кто негодовал. Перешептывания прекратила уверенная поступь умелых лап. Врачеватель покинул свой Шалаш, следуя к Вождю, гостье и Вестнице. Взгляд его зеленых глаз остановился на Ночновьющей. — Мое Звание Мышь. Ты говоришь травы направили тебя сюда? — пришедший говорил так, будто это было обычное дело — приход незнакомки говорящей с растениями. Шалфей скривился на кивок незваной гостьи, но от тяжелого взгляда Вождя, каким наградил его белый кот, отвернулся. — Солнечная Форель, Волчица, Ночновьющая, прошу следовать за мной. — просто сказал Врачеватель. Он косо взглянул на Шалфея и покинул поляну. Вождь, Вестница и гостья двинулись за ним, хвосты их исчезли в трещине меж камней. Храбрецы, Слушающие и Отважные начали расходиться. Шалфей вновь поднял свое ведро и вместе с Коршуном двинулся к Шалашу Матерей. Они пролезли в лаз и оказались в прохладном убежище. Дрофа, так звали родившую Матерь, лежала на боку и неспешно вылизывалась. Вторая Матерь — Лань, она еще не увидела своих котят. Беременная кошка лежала на боку и тяжело дышала, завидев пришедших обе привстали. Котята недовольно запищали, когда кремовая Матерь остановилась рядом с Коршуном и улыбнулась старшему сыну. Дрофа принялась жадно лакать, в то время как черепахового окраса Лань без слов принялась за воду. Взгляд ее даже не коснулся Шалфея, а слов благодарности он не получил. Храбрец отвел взгляд, хвост его раздраженно дернулся. — Спасибо.. Иди отдохни. — мурлыкала над Коршуном Дрофа, на что тот улыбался и качал головой. — Это ты отдыхай, я оставлю тут одно ведро. — мяукнул Храбрец. Взор его морских глаз коснулся Шалфея и тут же похолодел, он мазнул по Храброму взглядом, а после Коршун покинул Шалаш. Пепельному ничего не оставалось, как двинуться за ним. Шалфей молча, также как и поблагодарила его Лань, подобрал ведро и исчез в проходе. Стоило занести питье Слушающим, как Шалфея тут же оттеснили, а на воду накинулись. Храбрец фыркнул, он прижал уши и покинул Шалаш. Похоже благодарить его за работу никто не планировал, в прочем, как и всегда. Хмурый Шалфей хотел было спрятаться в Шалаше Храбрецов, да оклик Вождя опередил его. Коты начали вытекать из укрытий от солнца, заполнили каменную полянку и окружали Солнечную Форель. Пока участники Касты собирались, Шалфея успели выпихнуть в задние ряды, проблемой это не было, пепельный был относительно длиннолапым Храбрецом. Шалфей приподнялся, глядя на Вождя. Зычный голос наполнил поляну. — Ночновьющая останется в нашем логове на какое-то время, ночевать она будет в Шалаше Храбрых. Лось, ты обучишь ее всему необходимому. — на этом созвание было закончено, Солнечная Форель молчаливо спрыгнул с невысокого пня. Хвост Шалфея распушился, а в глазах вспыхнуло пламя гнева. Вождь был чересчур спокойным и немногословным. «С каких это пор мы принимаем в Касту кого попало?! — шипел про себя Шалфей. — Она нам никто! С какой поры мы должны терпеть ее присутствие?!» Мнение пепельного разделяли, коты на поляне зашумели, вперед выступила Куница. — Кто она нам, чтобы мы ее приняли? Как мы можем доверять ей? — хвост белолапой двигался из стороны в сторону, пока некоторые хлестали себя своими. Вождь холодным, нетерпящим возражений взглядом обвел собравшихся. — Предки наказали принять ее. — громко объявил Вождь. Все голоса тут же стихли, осталось лишь шипение и зеленые глаза, глядящие прямо в те, что принадлежали Шалфею. Храбрец первым нарушил зрительный контакт с незваной гостьей. Он не собирался принимать ее, пусть и боялся слова Предков. Ничто не заставит его принять Ночновьющую. Ничто. Такие мысли крутились в голове Храброго, когда он наконец сумел улизнуть в Шалаш. Она ему чужая, с чего бы Шалфей должен делить с ней один Шалаш, добычу и логово? Пепельный лег в свою подстилку из песка, перьев, сушеной травы и папоротников. Свернулся калачиком. Ночновьющая мутная и незнакомая кошка, с каких пор Вождь так отнесся к ней? Он что-то недоговаривает? Вот уж точно, Золотарник должен как можно быстрее занять место своего отца, стать Вождем. Солнце еще долго светило в небе, но Шалфей не выходил из палатки, пока этот огненный шар не скрылся за горизонтом.