Неожиданная встреча

      Гермиона Грейнджер уже опаздывала. А ведь она всегда была образцом пунктуальности, какой бы степени важности встреча ни была. А сегодня она была крайне важная. За последние несколько лет она трудилась, создавая магические устройства, которые были способны облегчить жизнь магов. Наконец, ее усилия были замечены, и Перси Уизли — глава отдела Прогрессивных Магических Разработок — хочет доверить ей важный проект.       Но день не задался с самого утра. Будильник она пропустила, яичница благополучно сгорела, а Живоглот устроил настоящий хаос, решив сыграть догоняли с только ему видимыми насекомыми. Как итог: сломанная ваза, потрепанные нервы и один грязный кот, который напоследок решил еще и в каминной саже изваляться. Гермиона потратила лишних полчаса на то, чтобы привести кота в порядок. И наконец, аппарировала в Министерство.       Но Гермиона не была бы собой, если даже такие бытовые моменты выбивали ее из колеи. Поэтому, прибыв в Министерство магии, в коридоре она поправила идеально выглаженный костюм и уверенно пошла в сторону лифтов, ведущих в ее отдел. Только вот неудача продолжала плестись за ней тенью — лифт уже закрывался прямо перед ее носом. Следующий ждать было неизвестно сколько. Было бы очень забавно, если так не вовремя, знать, что в самом сердце магического мира, в самом Министерстве магии, лифты ломались чаще, чем где-либо.       — Придержите, пожалуйста, двери! — Гермиона отчаянно крикнула, надеясь, что кто-то ее услышит. В лифте, похоже, уже кто-то был.       К счастью, ее услышали. И едва успев влететь внутрь, она чуть не сбила стоящего в там человека. Лифт наконец со скрежетом тронулся. Пытаясь отдышаться, Гермиона согнулась почти пополам, оперевшись на колени. Сердце бешено колотилось от бега и стресса, а на губах ощущался металлический привкус адреналина. В этот момент она была благодарна своему выбору одежды: серые брюки и пиджак прекрасно выдержали все утренние испытания, а блузка цвета спелого граната все еще выглядела идеально.       Тут ее попутчик впервые решил заговорить.       — Грейнджер, — произнес знакомый голос с легкой усмешкой. — Неужели ты опаздываешь?       Гермиона замерла, и кажется перестала дышать. Крепко зажмурилась, чувствуя, как стремительно краснеет от стыда и ярости, как это всегда происходило в его присутствии. О нет, только этого не хватало. Только его не хватало — Драко, мать его, Малфоя. Живот скрутило так, что кажется, сейчас она встретится с несчастной яичницей.       Гермиона резко выпрямилась, что было очень зря, ибо в глазах моментально потемнело. Чувствуя, как ее пошатнуло, она вытянула руки вперед в надежде хоть за что-то ухватиться.       И рухнула прямо в руки единственного человека, который в этот момент мог ее подхватить. Объятия оказались крепкими. Крепче, чем хотелось бы в таком тесном пространстве, как кабинка лифта. А еще надежными и теплыми. А так не должно было быть, тем более с ним.       — Это что-то новенькое, Грейнджер, — шепнул он ей на ухо, и горячее дыхание обожгло шею, табун мурашек пробежал следом. От неожиданности Гермиона задержала дыхание, который раз за пару минут. И когда этот чертов лифт уже доедет до места?       — Отпусти меня немедленно! Что ты делаешь? — она вырвалась из его рук, но все еще чувствовала тепло, которое он оставил.       — Вообще-то любезно оказываю помощь женщине, которая чуть не грохнулась в обморок прямо передо мной.       Его голос звучал на удивление искренне, так что Гермиона впервые за это время взглянула ему в лицо. Серебристые глаза блестели под светом ламп. Блондинистые волосы были чуть взлохмачены, изначально или от их недавней возни, она не знала. В любом случае это лишь добавляло ему небрежной элегантности. Он был не тем подростком из Хогвартса, которого она помнила. Теперь он выглядел спокойным и уверенным в себе мужчиной. И это раздражало Гермиону куда больше, чем его прежняя заносчивость. Гермиона прикусила губу от растерянности, пытаясь вспомнить нить диалога.       — Спасибо… что ли, — пробормотала она, чувствуя себя глупо. Ее руки все еще дрожали от выброса адреналина.       — Всегда пожалуйста, что ли, — с усмешкой ответил он, глядя прямо в ее глаза. А потом добавил, наклонив голову: — В следующий раз можешь обойтись простым приветствием, а не падать передо мной на колени.       — Ты… — Гермиона вспыхнула и уже открыла рот, чтобы резко ответить, но лифт наконец остановился, и двери с мягким звуком разошлись. Она пулей вылетела из кабины, стараясь скрыть свое смущение. Щеки горели, а в груди все еще бушевала буря эмоций.       В коридоре она замедлила шаг и постаралась успокоиться. Звуки каблуков эхом разносились по мраморному полу, возвращая ей чувство контроля. «Это просто Малфой. Его цель — вывести тебя из себя. Ты не подаришь ему этого удовольствия», — уговаривала она себя.       Перед кабинетом Перси она быстро заскочила в туалет, чтобы привести себя в порядок. Посмотрев в зеркало, она увидела красные щеки и большие испуганные глаза. Так дела не пойдут, это всего лишь Драко Малфой, заносчивый мальчишка, которому она, кстати, даже врезала в школе. Гермиона усмехнулась от этого воспоминания и брызнула водой в лицо. Убедившись, что оно больше не напоминает спелый помидор, направилась в кабинет.       — Перси, извини, я немного задержалась, — Гермиона с улыбкой зашла внутрь, но тут же замерла. У окна стоял Малфой, лениво разглядывая городской пейзаж за пределами Министерства.       Ну сколько можно? Он что, ее преследует? При ее появлении он слегка развернулся в сторону дверей, с интересом оглядывая Гермиону с острых кончиков туфель до кудрявой головы, будто и не видел ее несколько минут назад. Гермиона в очередной раз вспыхнула от негодования.       — А, вот и ты, Гермиона, — приветствовал ее Перси. — Проходи, присаживайся.       Перси будто и не заметил напряжения, которое сразу же появилось в воздухе. Она села в одно из кресел, стараясь не смотреть на Малфоя, который устроился рядом, вальяжно перекинув ногу на ногу.       — Думаю, вы знакомы, — Перси взглянул на них обоих по очереди.       — Да, виделись недавно. — Малфой хитро скосил на нее глаза. А Гермиона в ответ послала ему самый убийственный взгляд, на который была способна.       — Что ж, — Уизли открыл папку, которая лежала перед ним на столе. — Это упростит вашу совместную работу.       — Совместную работу? — одновременно переспросили Гермиона и Драко.       — Именно. Через три месяца Министерство проводит ежегодный конкурс «Артефакт Года», направленный на развитие магической науки и технологий. В этом году особое внимание уделяется магическим медицинским устройствам. Я хочу, чтобы проектом по созданию диагностического артефакта, занялись вы вдвоем.       Он окинул обоих внимательным взглядом по очереди.       — Гермиона, твои исследования в области магической медицины уже принесли значительные результаты. Уникальные заклинания, которые ты разрабатываешь, могут стать настоящим прорывом. И твой прототип давно заинтересовал меня. Драко, ваше понимание работы с древними артефактами, накопленное благодаря коллекции Малфоев, а также ваши связи и ресурсы, помогут вывести проект на новый уровень. Вместе вы сможете добиться невероятных результатов.       Гермиона уже собиралась возразить, но Драко ее опередил.       — Мистер Уизли, неужели вы думаете, что я смогу работать с кем-то, кто считает, что книги — лучшее решение любой проблемы?       — А я сомневаюсь, что человек, чья основная стратегия — это эффектное появление и язвительные замечания, способен создать что-то стоящее или хотя бы помочь в этом, — парировала Гермиона.       — Хватит, — твердо произнес Перси. — Либо вы соглашаетесь, либо предложение уйдет другим. Выбор за вами.       Молчание повисло в воздухе. Гермиона сжала зубы, а Драко лишь пожал плечами.       — Отлично, — с ленивой улыбкой сказал он наконец. — Это будет… интересно.       Гермиона только покачала головой. Похоже, этот день решил ее окончательно добить. «Интересно» — это не то слово, которое она бы выбрала. Этот проект обещал быть испытанием не только для ее профессионализма, но и для нервов.

· • -- ٠ ✤ ٠ -- • ·

      Драко стоял у окна своего кабинета, наблюдая, как закатные лучи солнца медленно исчезают с крыш Лондона. В руках он держал стакан крепкого огневиски. Он предпочитал "Блишен" 39-летней выдержки, но даже горьковатый, насыщенный вкус не мог отвлечь его от мыслей о встрече с Гермионой.       — Ты выглядишь так, будто готовишься к дуэли, а не к работе, — раздался знакомый голос за спиной. Драко обернулся и увидел Блейза Забини, своего давнего друга и партнера по бизнесу, который стоял в дверях с традиционной ухмылкой.       — Это потому, что я иду на войну, — парировал Драко, отставив стакан на стол. — С Грейнджер будет нелегко.       С ней уже было невыносимо. За два дня их вынужденного сотрудничества отношения не продвинулись ни на шаг. От Грейнджер удавалось добиться либо сухих фактов, либо взрывного раздражения. Второе нравилось ему куда больше — тогда она хоть напоминала саму себя: живая, вспыльчивая, с пылающими от эмоций щеками и яркими глазами. Спорить с ней было его самым любимым занятием.       — Ты слишком усложняешь, — Блейз вошел в кабинет, небрежно опустившись в кресло напротив. Откупорив графин с напитком, он налил себе порцию в другой стакан. — Может быть, ты просто перестанешь ее провоцировать? В конце концов, она же не враг.       Драко усмехнулся и уселся за стол.       — А кто сказал, что я ее провоцирую? Я просто показываю ей, что она слишком серьезно ко всему относится.       Блейз поднял бровь, глядя на друга с плохо скрываемым недоверием. Отхлебнув обжигающий огневиски, он с наслаждением выдохнул.       — Знаешь, твои "показы" все больше похожи на попытки привлечь ее внимание.       — Прекрати, — оборвал его Драко, хотя и отвел взгляд в сторону, избегая смотреть другу в глаза. — Это чисто деловые отношения.       — Конечно, — с сарказмом протянул Блейз. — Только я заметил, что ты не выкидываешь ее записки и свитки, даже если они тебя раздражают. Да и вчера ты слишком много говорил о ее позиции и аргументах, чтобы это было просто делом.       Драко, проигнорировав поддразнивания, снова переключился на документы, разложенные перед ним. Он хотел сосредоточиться на финансовых расчетах, но мысли о Гермионе продолжали всплывать. Ее острый ум, ее взгляд, полный вызова, и та едва заметная усмешка, когда она выигрывала спор. Он замечал это в ней еще со школы. Нельзя было не заметить, ведь она явно не была серой мышкой. Каждый год она оказывалась в эпицентре какой-нибудь истории вместе со своими тупоголовыми дружками. Уж простите, по-другому он об Избранном и его рыжеволосом друге, думать не мог. Если бы не Гермиона, кто бы еще спасал их волшебные задницы.       Но если тогда эта троица его жутко бесила, даже вызывала ненависть. Гермионой он тайно восхищался. Ему ли, чистокровному слизеринцу, восхищаться маглорожденной? Все жестокие нападки в ее сторону, были попыткой подавить в себе эти чувства. Только признал он это спустя годы после войны.       — Ладно, если тебе так сложно, почему бы не попробовать подойти к ней иначе? — предложил Блейз, сломав тишину. Углубившись в мысли, Драко и забыл, что он тут. — Ты всегда играл на опережение, но, может, с ней стоит играть по-другому?       Драко помолчал, задумавшись.       — Она не из тех, кого можно перехитрить или загнать в угол, — наконец произнес он. — С ней нужно иначе. Только вот как?       — Для начала — попробуй слушать ее, а не только спорить. Грейнджер не глупа, а ее идеи иногда даже лучше твоих. — Блейз улыбнулся, добавляя: — Но я этого не говорил.       Драко скептически взглянул на друга, но, к своему удивлению, согласился с его словами. Гермиона действительно была умна, и, возможно, ее видение могло бы улучшить их проект. Но мысли о ее непокорном характере и острых ответах заставляли его нервничать.       — Ладно, я попробую, — выдохнул он, откладывая бумаги. — Но если она снова начнет говорить, что я некомпетентен...       — Ты просто улыбнись и скажи, что твои сильные стороны в другом, — посоветовал Блейз, вставая. — И, Драко... перестань делать вид, что тебе все равно. Ты не так уж и равнодушен, как пытаешься казаться.       Перед самым выходом Блейз остановился у двери и обернулся с хитрой ухмылкой:       — Ах да, чуть не забыл. Ты бы видел лицо Пэнси, когда она узнала, что ты будешь работать с Грейнджер. Она была в ярости. Сказала, что ты совсем потерял голову.       — Пэнси всегда была склонна к драме, — сдержанно ответил Драко, и закатил глаза.       — Да уж, но кажется, в этот раз она ревнует, — добавил Блейз, выходя.       Когда дверь за ним закрылась, Драко задумчиво провел рукой по подбородку. Ревность Пэнси его не удивила — она была очень привязана к нему еще со школы и всегда чувствовала себя хозяйкой положения. Но впервые за долгое время он почувствовал, что ее мнение не играет для него никакой роли.       Драко снова подошел к окну, за которым уже сгущались сумерки. Он чувствовал легкое напряжение, но также и странное предвкушение. Их встречи оставляли в его памяти не только профессиональные моменты, но и образ Гермионы, ее голоса и того света в глазах, который он не мог объяснить. Их случайное столкновение в лифте, ее теплое тело в его руках, свежий запах яблок от волос и тонкий аромат ее духов — все это не выходило у него из головы.       Драко вздохнул, будто пытался уловить этот запах в своем кабинете.       Возможно, Блейз был прав. Пора было попробовать другой подход.       И он знал, с чего начать.

· • -- ٠ ✤ ٠ -- • ·

      — Я не понимаю, как я вообще могу ему доверять, — с досадой сказала Гермиона, откидываясь в кресле. Она уставилась на Полумну Лавгуд, которая, как всегда, выглядела безмятежной, сидя с чашкой травяного чая и изучая какой-то странный кристалл.       — Малфой? — протянула Полумна, слегка наклоняя голову. — Ты так напряжена, Гермиона. Может быть, все не так, как ты себе представляешь?       — Луна, это Малфой! — всплеснула руками Гермиона. — Он был... ты знаешь, кем он был. И теперь я должна доверять ему в проекте, от которого зависит работа всей моей жизни?       Луна улыбнулась своей загадочной улыбкой и поставила кристалл на стол.       — Послушай, но ведь люди меняются. Иногда те, кто кажутся нам совсем другими, на самом деле просто показывают то, что мы еще не готовы увидеть.       Гермиона нахмурилась, раздумывая над ее словами. Это было похоже на Полумну — говорить загадками, которые, тем не менее, заставляют задуматься. Она вздохнула и вернулась к своим заметкам.

· • -- ٠ ✤ ٠ -- • ·

      Гермиона сидела за своим рабочим столом, окруженная кипами пергамента, эскизами устройств и свитками расчетов. Ее мысли вертелись вокруг проекта, который Министерство поручило ей вести вместе с Малфоем. Все попытки поговорить с Перси и поменять партнера провалились. Видите ли такого заинтересованного и богатого спонсора они больше не найдут. Гермиона в очередной раз вздохнула, за пару дней это вошло, похоже, в привычку.       Она вспоминала их недавнюю встречу в кабинете Перси и все последующие. Малфой выглядел на удивление спокойно, словно его нисколько не заботило, что от их работы зависит судьба проекта. Но самое раздражающее было в том, что за его внешней беззаботностью скрывалась удивительная концентрация. И, внезапно, заинтересованность? Гермиона не могла понять, зачем ему вообще этот проект сдался.       «Почему именно он?» — мысленно вздохнула Гермиона, когда в дверь постучали.       — Войдите, — отозвалась она.       Дверь приоткрылась, и в комнату зашел Малфой, сдержанно улыбаясь. И как всегда одет он был с иголочки.       — Надеюсь, я не слишком рано? — его голос звучал мягче, чем она привыкла.       Гермиона, стараясь сохранять равнодушие, и по возможности не смотреть на него, лишь покачала головой.       — Нам нужно обсудить бюджет. — Драко присел напротив, положив на стол тонкий портфель из темной кожи. — Я посмотрел твои расчеты. Некоторые пункты требуют уточнения.       Она хотела возразить, но вместо этого ощутила, как напряглись плечи. В воздухе витал тонкий аромат хвойного мыла, смешанный с легкими пряными нотками. Так пахло во время Рождества в родном доме. Теплое и уютное ощущение, а не холодное и отталкивающее. Этот запах удивительно контрастировал с ее представлениями о Малфое.       — Что именно тебя не устраивает? — спросила Гермиона, сделав еще один глубокий вдох и все же взглянула на Малфоя.       Он разложил перед собой документы и начал методично объяснять свои замечания. Его голос был ровным, а манеры на удивление спокойными. Впервые за долгое время Гермиона поймала себя на мысли, что его слова звучат разумно.       — Твои идеи амбициозны, — продолжил он, — но не стоит забывать о практичности. Например, этот модуль диагностики. Он действительно так необходим? Мы могли бы использовать существующие прототипы.       — Это сэкономит время, но уменьшит точность, — возразила Гермиона. — А точность здесь ключевой фактор.       — Ты уверена, что разница будет настолько заметной? — Приподнял бровь Драко. — Иногда достаточно оптимизировать алгоритмы.       — Маглы называют это "экономией на спичках", — сухо отозвалась Гермиона. — Ты предлагаешь рисковать из-за сомнительной выгоды?       — Не рисковать, а учитывать реальность, — мягко возразил он. — Но ладно, если ты настаиваешь — модуль остается.       Они спорили еще некоторое время, но этот спор был скорее обменом мнений, чем настоящим конфликтом. Гермиона все больше удивлялась тому, как изменился Малфой. Он не язвил, не пытался демонстрировать свое превосходство. Напротив, его аргументы были логичны, а тон — конструктивным.       Когда обсуждение завершилось, они оба почувствовали легкую усталость, но также удовлетворение от проделанной работы. Драко откинулся на спинку стула, оценивающе посмотрел на Гермиону и с легкой улыбкой сказал:       — Знаешь, Грейнджер, ты удивляешь меня.       Гермиона удивленно подняла бровь.       — Чем именно?       — Тем, как упрямо ты отстаиваешь свои идеи. Это... восхищает.       Она почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь. От неожиданности она не сразу нашлась с ответом. Но, вместо того чтобы отвести глаза, она встретила его взгляд прямо.       — Это часть моей работы, Малфой. Если бы я была менее настойчивой, этот проект никогда бы не заинтересовал начальство.       — И это было бы настоящей потерей. — Его голос стал чуть ниже, почти интимным. — Знаешь, Гермиона, я всегда недооценивал тебя.       Она не смогла сдержать легкой усмешки.       — Хорошо, что ты это наконец понял.       В кабинете повисло молчание. Оно было каким-то странным, насыщенным. Гермиона ощущала тепло, исходящее от Драко, и видела, как солнечный свет, пробивающийся сквозь окна, подсвечивал его светлые волосы. В какой-то момент, во время их разговора, он снял пиджак, оставшись в одной рубашке. Тонкая, белая ткань подчеркивала его подтянутое тело. Она вдруг поймала себя на мысли, что откровенно пялится на него.       — Нам нужно успеть с чертежами до конца недели, — слегка откашлявшись, разорвала тишину Гермиона, заставив себя вернуться к делу.       — Конечно, — кивнул Драко, вставая. — Тогда до завтра, Грейнджер.       Когда он ушел, ее кабинет снова наполнился тишиной. Гермиона посмотрела на документы, но уже не могла сосредоточиться. В голове крутилась мысль, что, возможно, она заинтересовалась Малфоем куда больше, чем хотелось бы.

· • -- ٠ ✤ ٠ -- • ·

      Очередной трудный день, наконец, подошел к концу. И Гермиона, собирая вещи, готовилась уйти домой. Ее взгляд задержался на небольшой коробке, которая лежала на столе. Она могла поклясться, что утром ее там не было.       С любопытством Гермиона сняла крышку. Внутри оказался изящный артефакт, аккуратно уложенный на мягкую ткань. К нему прилагалась записка с лаконичным текстом, написанным ровным и незнакомым почерком:

"Для улучшения точности диагностики. Возможно, не все,

что ты предлагаешь, так уж бессмысленно. Д.М."

      Она хмыкнула, но, несмотря на скептицизм, не смогла удержаться от улыбки. Стоило признать, сотрудничество с Малфоем обещало быть как минимум... интересным.