Золотая Тьма

Лала и Шепард (всё еще скрывающийся как Рито) живут вместе с Микан уже почти месяц. Младшая сестра не переставала удивляться тому, как быстро её брат повзрослел — стал более мужественным, собранным, и словно обзавёлся какой-то внутренней харизмой, которой раньше у него не было. Лала, как обычно, постоянно льнула к “Рито”, но в отличие от прежнего смущающегося подростка, Шепард всегда оставался спокойным и сдержанным. Он был благосклонен к инопланетной принцессе, не терялся от её откровенных нарядов или близкого контакта. Когда они ходили за покупками одежды для Лалы, он с профессиональным глазом подбирал то, что ей действительно шло, заставляя девушку краснеть от искренних, но точных комплиментов. Сегодня выдался выходной день в школе. Шепард планировал посвятить его тренировкам — тело обычного земного подростка всё ещё не соответствовало его стандартам. Солдат N7 не мог смириться с такой низкой физической формой и методично работал над собой каждый день. — Рито-сан! Давай сегодня погуляем вместе! — Лала появилась в его комнате, сияя своей обычной энергией. — Немного позже, Лала, — ответил Шепард, завершая серию отжиманий. — Мне нужно закончить тренировку. Эта регулярность и дисциплина были еще одной странностью, которую окружающие замечали, но списывали на взросление. — Хорошо! Тогда я буду ждать тебя у того храма, мимо которого мы проходили на прошлой неделе, — Лала радостно кивнула, привыкнув к его новому распорядку. Спустя полчаса Шепард принял душ, оделся и направился к храму. По пути он купил несколько Тайяки — печенья в форме рыбок. Этот мир со всеми его причудами иногда забавлял закалённого в боях капитана. И тут он увидел её — девушку с длинными светлыми волосами, тёмно-красными глазами и телосложением, напоминающим ребёнка. Если бы не данные из бортовых журналов, которые он тщательно изучил, Шепард мог бы принять её за обычного ребёнка-косплеера. Но он знал — это Золотая Тьма. Элитная наёмная убийца с уникальной способностью трансформировать своё тело в различные виды оружия. Противник, с которым даже опытный солдат без снаряжения едва ли справится. Сканируя местность быстрым взглядом, Шепард заметил, что она выглядит голодной. Годы дипломатических миссий научили его тому, что иногда самый неожиданный подход может сработать лучше всего. Он подошёл к ней и молча предложил Тайяки, садясь рядом. Золотая Тьма с подозрением взглянула на него, но голод победил — она взяла печенье. — Что здесь делает ребёнок совсем один? — спросил Шепард, по-прежнему играя роль обычного парня. Золотая Тьма дожевала Тайяки прежде чем ответить. — Я не ребёнок, — её голос был холоден и сдержан. Шепард решил сменить тактику. Затягивать разговор было опасно. — Я знаю, кто ты, — произнёс он спокойно. — И мне любопытно, кто твоя цель? Реакция была мгновенной — её волосы трансформировались в острое копьё, которое замерло у самой шеи Шепарда. Обычный подросток уже давно бы запаниковал, но ветеран многочисленных битв даже не дрогнул. Он сохранял ровное дыхание, глядя прямо в её глаза с таким спокойствием, что это озадачило саму наёмницу. — Откуда ты знаешь обо мне? — её взгляд стал острее. — Я тоже не совсем отсюда, — ответил Шепард, что технически было правдой — Земля A-138 действительно была другим миром. — Я узнаю… таких, как ты. Золотая Тьма немного расслабилась, её интерес был явно задет. — Знаешь ли ты Юки Рито? — спросила она, не убирая своего оружия. Шепард встал, готовый к маневру. Без своей привычной экипировки у него был только один ресурс — его собственные навыки и опыт. — Это я, — ответил он прямо. — Почему меня заказали? Глаза Золотой Тьмы слегка расширились — такая прямолинейность была необычной для её жертв. — Мой заказчик сообщил, что Юки Рито — извращенец, поработивший сознание принцессы Лалы и сделавший её своей игрушкой, — произнесла она бесстрастно. — И, кажется, ты пытался усыпить мою бдительность едой. Шепард не смог сдержать смех — глубокий, искренний смех человека, видевшего настоящие галактические угрозы. — Это самое нелепое обвинение, которое я слышал, — сказал он, качая головой. — Лала способна за себя постоять. Ты хоть представляешь, сколько раз её изобретения чуть не отправили меня на тот свет? Эта искренняя реакция, казалось, на мгновение озадачила Золотую Тьму. — Извини, но мне придётся тебя убить, — сказала она, словно выполняя формальность. — Не двигайся, так будет быстрее. — Только не здесь, — Шепард резко отскочил назад. — Слишком много гражданских. Даже в этом чужом мире, в чужом теле, защита невинных оставалась его приоритетом. Он сорвался с места, молниеносно выбирая маршрут, где было бы меньше всего прохожих. Золотая Тьма, после секундного замешательства, последовала за ним. Шепард мчался по пустынным переулкам, выбирая маршрут вдали от людных мест. Годы тренировок в Альянсе не пропали даром — даже в неподготовленном теле подростка он двигался эффективно, используя окружение и просчитывая свой путь. Ему нужно было выиграть время и пространство для маневра. За спиной он слышал лёгкие шаги Золотой Тьмы. Не оборачиваясь, Шепард знал, что девушка не отстаёт — и это говорило о её профессионализме. "Как Кай Ленг," — промелькнуло в голове сравнение с другим наёмным убийцей, которого он когда-то знал. Свернув за угол, Шепард оказался в небольшом парке. Пусто — идеальное место. Он резко остановился и развернулся лицом к преследовательнице. Золотая Тьма замерла в нескольких метрах от него, её волосы колыхались, готовые в любой момент превратиться в смертоносное оружие. — Здесь подойдёт, — сказал Шепард, не запыхавшись, несмотря на бег. — Гражданские не пострадают. Его дыхание оставалось ровным, в глазах не было и тени страха — только хладнокровный расчёт солдата, оценивающего боевую обстановку. Золотая Тьма слегка наклонила голову, изучая его. В её глазах промелькнуло что-то похожее на профессиональный интерес. — Странно ты себя ведёшь для простого земного школьника, — в её голосе звучало не обвинение, а скорее наблюдение. — А ты задумывалась, почему принцесса Девилюк выбрала именно меня? — спросил Шепард, используя тактику, отточенную в переговорах с самыми разными существами галактики. — Кто твой заказчик? Он стоял, расслабленно опустив руки, но любой опытный боец заметил бы, что каждая мышца его тела готова к мгновенному действию. Годы сражений с Гетами, Коллекционерами и Жнецами научили его никогда не терять бдительность. — Информация о заказчике конфиденциальна, — волосы Золотой Тьмы начали формировать несколько острых лезвий, поблескивающих в лучах послеполуденного солнца. — Ясно. Скажем так: кто-то завидует тому, что Лала живёт со мной, — Шепард принял боевую стойку, хотя понимал, что в текущем состоянии его шансы минимальны. — Перед тем, как начнём, хочу прояснить один момент. Я не держу Лалу против её воли. Она свободна уйти в любой момент. Золотая Тьма атаковала без предупреждения — её волосы-лезвия устремились к шее Шепарда. Он уклонился с такой точностью, будто это была тренировка на симуляторе, движения его тела были слаженными, хоть и не такими быстрыми, как хотелось бы. Несмотря на ограничения этого молодого тела, его разум работал с привычной скоростью и эффективностью. — Впечатляюще, — сказала Золотая Тьма, — для обычного человека. В её голосе звучало искреннее удивление — немногие могли избежать её первого удара. — Я много тренируюсь, — Шепард перекатился за скамейку, используя её как временное укрытие. Его движения выдавали профессионала, привыкшего использовать любое доступное прикрытие. — Слушай, я понимаю, что ты выполняешь работу. Но ты даже не проверила информацию о своей цели. Это непрофессионально. Скамейка разлетелась на куски от удара трансформированных волос, древесина разлетелась вокруг, но Шепард уже был в движении, предвидя атаку. — Я следила за тобой и Лалой несколько дней, — ответила Золотая Тьма, медленно приближаясь. Её движения были грациозны и смертоносны одновременно. — Она постоянно рядом с тобой. Это подтверждает слова заказчика. Шепард быстро оценил ситуацию. Без оружия, без брони, без команды. Только его навыки и разум. Как во время тренировок N7, когда их оставляли во враждебной среде с минимальными ресурсами. Он чувствовал знакомый прилив адреналина — ситуация была опасной, но не безнадёжной. — Если бы ты действительно наблюдала внимательно, то заметила бы, что я никогда не принуждаю её ни к чему, — сказал он, уклоняясь от очередной атаки с расчётливой точностью. — Спроси саму Лалу. Ты же профессионал, а не бездумный инструмент. Что-то промелькнуло в глазах Золотой Тьмы — сомнение? Неуверенность? Шепард уловил это мимолётное выражение и понял, что нащупал слабое место. Он продолжил наступление, но не физическое, а психологическое: — Более того, если ты убьёшь меня, Лала расстроится. А я не думаю, что твой заказчик хочет её расстроить. Скорее наоборот — хочет её защитить, правильно? Золотая Тьма на мгновение замерла, и Шепард понял, что попал в точку. Он видел, как её взгляд стал более оценивающим — она анализировала его слова и поведение. — Ты рассуждаешь не как обычный подросток, — заметила она, и в её голосе появились нотки профессионального уважения. — А ты не похожа на бездумного убийцу, — парировал Шепард, выпрямляясь и глядя ей прямо в глаза. — Предлагаю компромисс: ты наблюдаешь за нами дальше. Если увидишь хоть намёк на то, что я плохо обращаюсь с Лалой — выполнишь свой контракт. Я даже не буду сопротивляться. Шепард знал, что рискует, но годы командования научили его распознавать момент, когда можно найти мирное решение даже с потенциальным противником. Сколько раз ему приходилось убеждать, а не сражаться? От Саларианского Союза до Кроганской Империи — он всегда искал путь к диалогу. Золотая Тьма задумалась, её волосы медленно вернулись в нормальное состояние. Она смотрела на Шепарда с новым интересом, как будто перед ней вдруг предстал совершенно иной человек, не тот, кого она ожидала встретить. — Необычное предложение, — сказала она наконец. — Я... — РИТО-САН! — раздался знакомый голос, и Шепард мысленно выругался на всех языках, которые знал в своей галактике. Лала стояла у входа в парк, её яркие розовые волосы развевались на ветру, а лицо выражало любопытство вместо беспокойства. — Вот ты где! Я ждала тебя у храма! О, у тебя новая подруга? Шепард встретился взглядом с Золотой Тьмой, молчаливо задавая вопрос — что она решит теперь? В этот момент он был не просто солдатом или дипломатом — он был командиром, оценивающим потенциального союзника. И что-то подсказывало ему, что даже в этом странном мире, он мог найти неожиданных соратников. Золотая Тьма медленно перевела взгляд с Шепарда на Лалу, и в её глазах промелькнуло нечто похожее на профессиональный интерес. Она решила воспользоваться неожиданным появлением принцессы, чтобы проверить информацию из первоисточника. — Принцесса Девилюк, почему ты находишься на Земле? — спросила она прямо, не тратя времени на любезности. Лала, совершенно не чувствуя напряжения ситуации, радостно улыбнулась. — Дома так скучно! — воскликнула она с энтузиазмом. — Плюс папа всё время пытается устроить мне брак по расчёту. А я так не хочу! Золотая Тьма слегка нахмурилась. — Почему ты выбрала этого человека? — она кивнула в сторону Шепарда, который внимательно следил за разговором, готовый вмешаться при первых признаках опасности. — Рито-сан очень добрый и заботливый! — Лала просияла еще ярче. — Он всегда помогает мне с экспериментами, никогда не сердится, когда что-то идёт не так, и… “Подопытный кролик, значит,” — мысленно усмехнулся Шепард, вспоминая все те разы, когда изобретения Лалы едва не отправили его на тот свет. Даже после всех опасностей, с которыми он сталкивался в своём мире, некоторые её устройства заставляли его нервничать. — А ты не хочешь вернуться домой? — настаивала Золотая Тьма. — Нет! Здесь так весело! — Лала покачала головой с такой искренней радостью, что даже профессиональный убийца не могла не заметить её неподдельных эмоций. Золотая Тьма внимательно наблюдала за их взаимодействием, и Шепард заметил, как её взгляд задерживается на том, как Лала постоянно тянется к нему, а не наоборот. Именно принцесса сокращала дистанцию, хватала его за руку, прижималась — в то время как сам Шепард сохранял спокойную, почти профессиональную дистанцию. Неожиданно тишину парка нарушил громкий шлепающий звук. Все трое повернулись к источнику шума — огромная жаба, размером с небольшой автомобиль, выпрыгнула из-за деревьев. На её спине восседала зеленокожая фигура. — Наконец-то я нашёл тебя, Лала-сан! — пронзительный голос разнёсся по парку. Шепард напрягся, инстинктивно занимая позицию между Лалой и новоприбывшим. Хотя его лицо оставалось спокойным, внутренне он анализировал ситуацию. “Предположительно заказчик. Вооружен? Неизвестно. Боевые способности? Судя по физическим данным — минимальные. Огромная жаба? Потенциально опасна.” — Лакоспо-сама! — в голосе Золотой Тьмы проскользнуло удивление. Принц с планеты Гаама, невысокий, с зелёной кожей и заострёнными ушами, явно был рассержен. Его круглое лицо покраснело от гнева, когда он увидел, что его наёмница разговаривает с целью вместо того, чтобы её устранить. — Золотая Тьма! Почему ты до сих пор не избавилась от этого землянина? — возмущённо воскликнул Лакоспо, указывая пальцем на Шепарда. — Я заплатил тебе, чтобы ты устранила этого извращенца, который держит в плену мою дорогую Лалу-сан! Шепард не смог сдержать смех. Напряжение битвы, абсурдность ситуации и вид разгневанного инопланетного принца, который больше походил на персонажа детской сказки, чем на серьёзную угрозу — всё это вызвало у ветерана искренний, громкий смех. “И это мой противник? Я думал, что за мной охотится как минимум Король Девилюк, а не… это,” — подумал Шепард, окидывая насмешливым взглядом Лакоспо. Принц, казалось, не заметил этой очевидной издёвки, полностью сосредоточившись на своём гневе. — Если ты не можешь справиться с заданием, я сделаю это сам! — заявил Лакоспо, поворачиваясь к своей жабе. — Гама-тан, плюнь в него! Жаба раздула щёки, готовясь атаковать, но в последний момент что-то пошло не так — вместо Шепарда липкая жидкость полетела в сторону Лалы. Шепард, действуя на чистых рефлексах, мгновенно переместился, закрывая девушку собой. Слюна попала прямо в его грудь. — Ты! — Шепард гневно посмотрел на Лакоспо, его голос приобрёл командные нотки капитана Альянса. — Это была моя любимая рубашка! И я сам выбирал эту одежду для Лалы! Его одежда начала шипеть и растворяться под воздействием кислотной слюны, обнажая подтянутое тело. За месяц упорных тренировок Шепарду удалось значительно улучшить физическую форму Рито, превратив худощавого подростка в спортивного юношу с заметно проступающими мышцами. Лакоспо, глядя на разъярённого Шепарда и его атлетическое телосложение, сглотнул. Контраст с его собственным мягким, пухлым телом был разительным. — Это… это ещё не конец! — пискнул принц, его голос дрогнул. — Я вернусь и спасу тебя, Лала-сан! С этими словами он быстро развернул свою жабу и поспешно отступил, практически сбежав из парка. Шепард стоял, всё ещё озадаченный абсурдностью произошедшего. За все годы сражений со Жнецами, переговоров с Кроганами и противостояния Церберу, он ни разу не сталкивался с чем-то подобным. — Рито-сан! — Лала внезапно бросилась к нему, обхватывая руками за шею и фактически повалив на землю своим порывом. — Ты защитил меня! Её пышная грудь оказалась прижатой к его лицу, практически перекрывая доступ кислорода. Даже для опытного бойца Шепарда эта ситуация представляла неожиданную сложность. Золотая Тьма наблюдала за этой сценой с нечитаемым выражением лица, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. — Я согласна на твоё предложение, — сказала она спокойно. — Но помни, ты всё ещё моя цель. Не расслабляйся. — Ями-тян, не беспокойся! — радостно воскликнула Лала, всё ещё не отпуская Шепарда. — Рито-сан очень хороший! — Лала, — прохрипел Шепард, пытаясь аккуратно отстраниться, — слезь с меня, пожалуйста. Если меня не убьёт Золотая Тьма, то ты точно задушишь. В этот момент закалённый в боях капитан Шепард осознал, что некоторые сражения просто невозможно выиграть традиционными методами. Особенно когда твой противник — жизнерадостная инопланетная принцесса, чьи представления о личном пространстве сильно отличаются от общепринятых. — Тебе стоило бы одеться, — холодно заметила Золотая Тьма, отводя взгляд от обнажённого торса Шепарда. — Я ненавижу извращенцев. В её голосе звучало неподдельное отвращение, и Шепард мысленно отметил эту деталь. Профессиональный убийца с моральными принципами — интересная комбинация. — Это не моя вина, что кислотная слюна разъела мою одежду, — ответил он с досадой, пытаясь деликатно высвободиться из крепкой хватки Лалы. Принцесса, наконец отпустив его шею, с любопытством протянула руку и ткнула пальцем в его пресс. Её розовые брови сошлись на переносице в недовольной гримасе. — Рито-сан, твой живот раньше был такой мягкий и приятный, — пожаловалась она, продолжая исследовать его мышцы с детским любопытством. — А теперь он такой жёсткий… Шепард слегка напрягся, вспомнив, что должен сохранять образ Рито. Очевидно, тело юноши до его “вселения” было менее атлетичным. Он уже открыл рот, чтобы что-то объяснить, но Лала внезапно прижалась щекой к его животу и расплылась в улыбке. — Но так тоже сойдёт! Даже лучше! — радостно заключила она, вызвав у Шепарда невольный вздох облегчения. Шепард окинул взглядом свою необычную компанию — розоволосую инопланетную принцессу в экстравагантном наряде и маленькую наёмную убийцу в готическом костюме. Сам он стоял с голым торсом посреди городского парка. Абсурдность ситуации становилась всё очевиднее. — Кстати, Ями, ты тоже не очень вписываешься в обстановку, — заметил он, переключая внимание. — В таком наряде ты выглядишь как косплеерша. Может, стоит выбрать что-то более… приземлённое? Золотая Тьма взглянула на него с лёгким возмущением, её красные глаза сузились. — Это моё боевое одеяние, — произнесла она с нотками гордости. — Оно разработано для оптимальной эффективности. Шепард не смог сдержать раздражённого цыканья. За последние несколько минут он перешёл от боя насмерть к абсурдному разговору о моде. — Я просто хотел спокойной жизни, — проворчал он, больше себе, чем окружающим. — А вместо этого я стал нянькой для капризной принцессы и объектом наблюдения лольки-косплеерши. Эти слова вырвались у него непроизвольно, отражая внутреннее смятение. После всего, через что он прошёл — после Иден Прайм, после Вермайра, после самоубийственной миссии через Омега-4, после финальной битвы со Жнецами — он оказался в этом странном, нелепом мире, где инопланетные принцессы падали с неба, а самой серьёзной угрозой был влюблённый зелёный принц на гигантской жабе. В памяти внезапно всплыл образ Урднота Рекса — массивного крогана с боевыми шрамами и грубым юмором. Его верного товарища, прошедшего с ним через множество сражений. “Что бы сказал Рекс, увидев меня сейчас?” — подумал Шепард с внезапной ностальгией. Он почти мог слышать громогласный смех крогана: “Шепард! Ты, который крутил романы с азари, кварианками и даже рассматривал турианку — теперь нос воротишь от инопланетной девчонки? Стареешь, дружище!” Или, может быть, Рекс бы понял. Может, он бы хлопнул его по плечу своей тяжёлой лапой и сказал: “Ничего нового, Шепард. Защищать галактику от разных угроз — твоя судьба. Просто масштаб поменялся.” Шепард вздохнул и выпрямился. В конце концов, он был капитаном Шепардом, героем Цитадели, победителем Жнецов. Он справлялся с ситуациями и похуже. — Ладно, — сказал он, возвращаясь к реальности. — Думаю, нам всем стоит вернуться домой. Лала, ты не могла бы материализовать для меня какую-нибудь одежду? Он понял, что несмотря на всю абсурдность, в этом мире у него появилась новая миссия. И если уж судьба привела его сюда, он сделает всё, чтобы выполнить её с той же решимостью, с которой он защищал свою галактику.