Глава 1

Калдрис. Колени Эстреллы задрожали, прежде чем ее вес обрушился сам по себе, ее тело соскользнуло вниз по стене за ее спиной, пока она не села на зазубренные камни внизу. Подтянув колени к груди и наклонившись вперед, чтобы прикоснуться щекой к их верхушкам, она в шоке смотрела на бойню вокруг меня, взгляд ее зеленых глаз стал отстраненным. Изучая обломки, которые я устроил, чтобы спасти ей жизнь, она проигнорировала мотивы, сосредоточившись на конечном результате. Делает меня злодеем в ее истории, когда все, чего я хотел, - это быть для нее всем. Ее бронзовая кожа побледнела на фоне чернильно-черных волос, когда она увидела искалеченные тела Туманной стражи, которые поднялись в тот момент, когда их трупы коснулись земли. Она уставилась в дыру там, где должно было быть сердце, ее глаза остекленели, а полная нижняя губа задрожала. Что-то внутри меня надломилось, когда я увидел, как на ее лице отразилось горе, когда она пыталась осмыслить то, что стояло перед ней. Она взвесила мои признания и все, чего не видела, обнаружив, что ей не хватает того, что она не признала мой обман раньше. Ее взгляд скользнул по тому месту, где мертвые окружили остальных Отмеченных фейри, позволяя им устроиться поудобнее в кругу, пока из них вытекала сила борьбы. Присев перед ней на корточки, я пожелал, чтобы она хорошенько посмотрела на меня, а не на последствия моей ярости, и увидела перед собой мужчину, который сделает все, чтобы защитить ее. Наконец-то увидеть меня за пределами иллюзии, означало заставить ее блуждать в темноте. Ее глаза внезапно вернулись к моим, когда между нами возникла связь. Ничто не существовало вне нас двоих, мир за пределами нашей связи существовал за пределами убежища, которое мы создали. Без моих чар, которые могли бы ослабить это, магия, казалось, пульсировала в воздухе, руки Мойр и их нити работали, чтобы соединить нас так, как нам всегда было суждено. С того момента, как я был создан, с того самого мгновения, когда я пришел в этот мир и сделал свой первый вдох, она была в Пустоте между жизнью и смертью. Ожидающая своего рождения. Ждущая, чтобы стать моей. Она отвела взгляд так же резко, как и подарила его, волшебство между нами оборвалось, как сломанная веточка, когда ее глаза перестали встречаться с моими. Это все еще было там, все еще таилось и ждало момента, когда она вернется ко мне, но у меня не было сомнений в том, что моя человеческая пара каким-то образом нашла способ держать свой разум закрытым для меня. Я подошел к ней на полшага ближе, наблюдая, как она пытается еще больше вжаться в стену. Внутри меня намерение дать ей пространство, в котором она нуждалась, чтобы смириться со своей новой реальностью, боролось с моим желанием просто заключить ее в свои объятия и показать, что ей нечего меня бояться. Она влюбилась в Келума, и по ужасу на ее лице я понял, что она считала его мертвым. Потерян для монстра, которым я себя показал. -Я все еще я, Малышка, - сказал я, снова протягивая к ней руку. Мне до боли хотелось поставить ее на ноги, поднять с земли, которая была запятнана смертью целого города за столетия до ее рождения. Привести ее во дворец, который всегда должен был быть ее домом. Купать ее в роскоши, которую я мог предложить. - И это должно меня утешить? Я тебя даже не знаю, - огрызнулась она, поворачивая голову в сторону. Она отказалась одарить меня благословением своих глаз, отказалась смотреть на меня так, как только могла. Она знала так же хорошо, как и я, что-то, что пульсировало между нами, было неоспоримым, это никогда больше не перестанет существовать и даже не уменьшится. Когда она окинула взглядом скелет, стоящий ближе всего к ней, я задался вопросом, не впервые ли моя пара видит такую смерть и разложение. Нам обоим повезло, что трупы, которые я оставил позади, не разложились так, как обычно разлагаются тела за столетия, прошедшие с тех пор, как я сравнял с землей Кальфоллс. Как Бог мертвых, я нуждался в телах для оживления, и поэтому оставил трупы усеивать землю после битвы, в которой я принес смерть своим врагам. Мне нужны были безмозглые слуги для моей армии, и поэтому тела моих жертв должны были сохраняться до тех пор, пока я тоже не покину этот мир. - Ты знаешь меня так же хорошо, как и себя, моя звезда. Сердце, которое бьется в твоей груди, принадлежит мне. Душа, которая обитает в твоем теле, была моей дольше, чем ты существовала, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко и нежнее, когда я сделал еще полшага по направлению к ней. - Все, что ты чувствовал, реально. Все, что ты продолжишь испытывать ко мне, реально. Ты была создана, чтобы быть моей. Эстрелла опустила глаза на мои ноги и осторожный путь, который я проложил, преодолевая расстояние, которое она установила между нами в своем безумном стремлении избежать моей правды. Она наблюдала за ними всего мгновение, сверкнув глазами, когда я перестал двигаться. Ее паника была осязаемой, ее тело дергалось, как будто она была животным, загнанным в угол и отчаянно нуждающимся в побеге. Внезапно она вскочила на четвереньки, нырнула между костями ног ближайшего скелета и появилась по другую сторону образованного ими защитного круга. Он потянулся к ней, когда она проскользнула мимо, его движения были слишком вялыми, чтобы поймать ее. -Эстрелла! - крикнул я, вскакивая на ноги и следуя за ней. Оказавшись на свободе, она остановилась на четвереньках посреди дороги и попыталась сориентироваться. Казалось, она не могла подогнуть под себя ноги. Шок от этого открытия сделал ее тело вялым, в то время как мозг пытался переварить все, что она умышленно игнорировала в погоне за счастьем, которого так отчаянно желала. Кто-то вроде Эстреллы или кто-то вроде меня, кто никогда не знал радости или даже удовлетворенности, сделал бы все, чтобы сохранить это, когда мы обнаружили. Мы бы даже проигнорировали полуправду. Оттолкнув с дороги один из искореженных скелетов, я направился туда, где она повернулась ко мне лицом. Отползая назад на четвереньках, поскальзываясь ногами в крови, пропитавшей землю, она отшатнулась от меня, когда я встал над ней. Я сохранял на лице нежность, когда смотрел на нее сверху вниз, стараясь направить всю любовь, которую я испытывал к ней, вместо своей ярости из-за того, что она отвергла меня, сбежав. Ее страх все равно пульсировал в воздухе, ударив меня в грудь, как удар, когда она посмотрела на меня снизу вверх. Ее пальцы впились в пыльную землю под ней, ее полная нижняя губа дрожала так, что мне захотелось успокоить ее своей. Я жаждал дать ей утешение, для которого предназначена пара, если только она примет меня в свое сердце — если только она впустит меня в свой разум и узнает вторую половину своей души. - Min asteren, - сказал я, инстинктивно выговаривая Старый язык. Мне больше нечего было скрывать, и я мог говорить с ее тезкой на моем родном языке, даже если я не часто им пользовался. -Я тебе никто, - сказала она, ее верхняя губа приподнялась, обнажив зубы, и она пристально посмотрела на меня. Все следы привязанности, которую она стала проявлять ко мне за время, проведенное вместе, исчезли, ненависть ожесточила ее взгляд, когда она заставила свою дрожащую нижнюю губу успокоиться. Я придвинулся ближе, полный решимости доказать ей, что, куда бы ни занесла нас судьба, она всегда была и всегда будет моей. Была ли она моей в царстве живых или в загробной жизни, я бы последовал за ней, куда бы она ни пошла. Если настанет день, когда она умрет своей настоящей смертью без меня, я буду сопровождать ее в Пустоту, чтобы дождаться окончательного приговора Отца и Матери. Я бы никогда не вернулся к жизни без Эстреллы, без тепла ее горящего света, сияющего вокруг меня. Куда бы она ни пошла, я последую за ней — будь проклято бессмертие. Я протянул руку, ожидая, что она возьмет ее, чтобы я мог помочь ей подняться с земли. Моя упрямая звезда проигнорировала это, предпочтя остаться на пропитанной кровью земле, вместо того, чтобы принять что-либо от меня. Ее тело дернулось, готовясь к бегству, хищник во мне распознал это еще до того, как она сделала сознательный выбор. -Не делай этого, - предупредил я, зная, что результат моего инстинктивного стремления преследовать ее будет не из тех, которые ей понравятся, пока по ее венам течет настоящий страх. У меня не было никаких сомнений в том, что однажды ей понравятся такие игры — но не в этот день. - Я серьезно, Малышка. Я не буду нести ответственности за то, что я делаю, если мне придется выслеживать тебя. Она все равно вскочила на ноги, развернулась и побежала со скоростью, которой ей не следовало обладать. Даже для женщины, отмеченной Знаком фейри, Эстрелла была немыслимо быстра по сравнению с тем, что я видела у других подобных ей столетия назад. Она была сильнее и проворнее, ее тело, казалось, изо всех сил пыталось приспособиться к изменениям, которые произвела на нее метка, как новорожденный олененок, идущий на новых ногах. Я двинулся, прыгнув вперед. Повалив ее на землю, я перекатился под ней, чтобы принять на себя основную тяжесть падения. Мое тело ударилось о разрушенный пепел и камни Кальфоллса, Эстрелла приземлилась на меня сверху, когда я обнял ее, крепко прижимая к груди. -Отпусти! - закричала она, ее рука быстро двигалась, пока я пытался удержать ее. Песчинки залетели мне в глаза, когда она швырнула их мне в лицо, ослепив меня на мгновение, пока я не поднял руку, чтобы вытереть их. Эстрелла выскользнула из клетки моей другой руки, извиваясь в моей хватке, как угорь, и повернулась, чтобы оседлать мои бедра. Она воспользовалась моментом, чтобы быстро ударить меня кулаком в живот три раза подряд, выбив воздух из моих легких, когда у меня вырвался смешок, несмотря на мои лучшие инстинкты. Блядь. Мои легкие вздымались от потрясенного смеха, мой желудок сводило судорогой от боли от ударов, на которые она обрушила весь свой вес. Она вскочила на ноги, проскочив мимо меня, чтобы попытаться сбежать по разрушенным улицам Калфоллса. Я перевернулся на живот, протянул руку и обхватил ее за лодыжку, повалив ее на землю рядом со мной и надеясь, что инстинкт заставит ее защитить лицо. Падая, она изогнулась, поймав себя ладонями, которые ударились о зазубренный камень с громким шлепком, когда боковая часть ее бедра ударилась о землю. Согнув колено по инерции этого падения, она злобно нацелилась мне в нос тем же движением мстительности, от которой у меня перехватило дыхание. Отпрянув от удара ее коленом, так что ткань ее брюк едва задела мое лицо, я крепко держал ее за лодыжку, пока она пыталась стряхнуть ее и подняться на четвереньки. Я встал со своего места, растянулся на животе, подполз к ней и обвил ногами ее бедра. Чтобы помешать ей подняться дальше, когда я, наконец, отпустил ее лодыжку, я накрыл ее своим весом и использовал его, чтобы поймать в ловушку. Я не мог бороться с весельем, поднимающимся в извращенной части меня, которая находила чрезвычайно забавным, как эта крошечная человеческая девочка осмелилась сразиться с мужчиной, от которого бежали многие фейри. - Ты закончила? - спросил я, слегка посмеиваясь. Она откинула голову назад так внезапно, что ударила меня по лицу. Мой нос треснул, вдавившись в череп, а губа раскололась от силы удара. Она упала вперед, опустив голову, как будто была ошеломлена, когда я поднял руку и вытер ею влагу у себя под носом. Моя рука отдернулась, испачканная красным, и я слизнул оставшуюся кровь. - Просто для ясности, - сказала она, ее дыхание стало глубоким, когда я быстро просунул руки под ее тело и перевернул ее на спину. Накрыв ее верхней частью тела, я прижал ее к себе и держал так неподвижно, как только мог. Никто не мог сказать, какой трюк она выкинет в следующий раз в своем отчаянии, и каждый подобный удар грозил только еще большей травмой для нее самой. - Это должно было быть чертовски больно. Она подняла кулак, быстро целясь мне в висок движением, в котором я не сомневался, она намеревалась нокаутировать меня. Я поймал ее в воздухе, ударив ее рукой о землю рядом с ее головой, в то время как я схватил ее за другое запястье и обхватил его пальцами. Повторяя позу с другой стороны, я надавил всем своим весом на ее запястья и переместил свой вес вперед, наклоняясь над ней. Ее кровь забурлила в венах под моей хваткой, этот звук был прямым эхом моего учащенного сердцебиения. Я покачал головой, все следы веселья исчезли, когда я подумал, не повредила ли она кожу на затылке — если даже сейчас ее кровь окрашивает камень под ней. - Я не хочу причинять тебе боль, Малышка. - Ты уже сделал это! - крикнула она, отрывая верхнюю часть спины и шею от земли и изо всех сил пытаясь освободиться. Она так же хорошо, как и я, знала, что это бессмысленно; с моими ногами, обхватывающими ее бедра, у нее не было ни единого шанса вырваться. -Я никогда не хотел причинить тебе боль, - сказал я, пытаясь воззвать к той ее части, которая должна была знать, что это правда. Уголки ее рта приподнялись в усмешке, что-то зловещее блеснуло в ее зеленых глазах на кратчайший миг, когда она приготовилась к угрозе - удару, который она намеревалась нанести мне. - Ты так говоришь, как будто это помешает мне вырезать твое сердце при первой же возможности,- прорычала она. Она приподняла бедра, приподнимая мое тело, одновременно заставляя свои руки скользить по земле к своим ногам. Затем я схватил ее за запястья, потеряв равновесие и вынужденный отпустить ее, чтобы не удариться лицом о разбитые камни дороги. Она двигалась быстро, маневр был хорошо отработан таким образом, что у меня заскрежетали зубы. Обхватив меня за локоть, она надавила ладонью на сустав, пока он не подломился подо мной, и она перевернула меня на спину. Наблюдая, как она поспешила встать, я не смог сдержать вырвавшийся у меня смех. - Вот это ощущение, - сказал я, поднимаясь на ноги. На этот раз она не побежала, повернувшись ко мне лицом, словно воин-победитель, высоко подняв подбородок. Я сделал один шаг к ней, чувствуя, как мой нос смещается в сторону по мере того, как он заживает. Эстрелла в ужасе уставилась на это, когда я сделал еще один шаг. - Ты хочешь узнать, где я это чувствую, min asteren? - Пошел ты, - прорычала она, отступая на шаг. Трупы позади нее сомкнулись, образовав непроницаемую стену, и ей некуда было идти. -Никаких возражений с моей стороны, - сказал я, изогнув бровь, и шагнул к ней. Я не останавливался до тех пор, пока ее груди не прижались к черной металлической и кожаной броне на моем животе, заставляя меня страстно желать, чтобы между нами ничего не было. Я чувствовал ее тело. Ощутил ее кожу на фоне магии моего очарования и все это время жалел, что не могу ощутить ее в своей истинной форме. Ее губы дернулись от желания ответить, высказать язвительное замечание, но как только оно появилось, все притворство исчезло с ее лица. Она опустила глаза, избегая моего взгляда, и задала вопрос, который жег ее изнутри. - Почему? - это был едва слышный шепот между нами, нечто такое, чего мертвые и фейри, отмеченные, наблюдая за нами издалека, даже не заметили бы, если бы не движение ее губ. Я наблюдал, как горе отразилось на ее лице, избавляя черты от ярости, которая исказила их. Ее глаза вот-вот наполнились слезами, но Эстрелла не дала им пролиться. Шмыгнув носом, чтобы оставить их себе, она слегка покачала головой, заталкивая эту уязвимую часть себя вниз. У меня была своя работа, если я хотел, чтобы моя пара любила меня так, как любила раньше. - Мы знали о Сопротивлении еще до того, как была сформирована Завеса. Мэб послала меня сюда, чтобы проникнуть туда и выяснить, могли ли ведьмы спрятать там ее дочь. Я не смог бы этого сделать, если бы открылся тебе, как твоя пара, поэтому вместо этого я дал тебе возможность влюбиться в меня до того, как ты узнала правду, - сказал я, протягивая руку, чтобы коснуться ее щеки. Она подняла руку между нами, дрожащими пальцами коснувшись носа, который она определенно сломала. Там, где она прикасалась к коже, она казалась натянутой, заново сформировавшейся, как будто она никогда не причиняла мне вреда. Она уставилась на это так, словно не могла до конца поверить, как быстро мое тело исцелило следы ее нападения, затем опустила руку. Я наблюдал, как он задрожал, когда скрылся из виду. - Ты солгал мне, - сказала она, прикусив уголок рта. Ее грудь вздымалась, когда она боролась с нахлынувшими эмоциями. На волне угасающей ярости и отчаяния от того, что она не могла убежать от меня, ничто не могло отвлечь ее от ощущения моего предательства, пылающего между нами, превращающего нашу любовь в пепел. - Я ни разу не солгал, min asteren. Я не смог бы этого сделать, даже если бы захотел. Я никогда не говорил, что я не твоя пара, - сказал я, прижимаясь лбом к ее лбу и глядя на нее сверху вниз. - Ты увидела то, что хотела увидеть. Я просто не исправил твое предположение. Все, что тебе нужно было сделать, это попросить.