Часть 21

Прощание с Забузой и Хаку. Команды 7 и 11 неподвижно стояли на покрытом трещинами и пятнами крови бетоне, провожая взглядами уходящих наемников. Силуэты Забузы и Хаку медленно растворялись в редеющем утреннем тумане, оставляя после себя лишь тяжелую, звенящую тишину, в которой смешались запахи озона, гари и железа. — Они действительно просто ушли, — тихо произнесла Сацуки, опуская кунай. В её голосе читалось сложное сплетение облегчения и недоверия. — У них не было выбора, — прагматично отозвалась Анко, скрещивая руки на груди. — Гато мертв, платить некому. А ввязываться в бой с двумя свежими джонинами Конохи ради спортивного интереса Демон Тумана не станет. Он убийца, а не самоубийца. Наруто стоял чуть в стороне, скрыв руки в карманах куртки. Убедившись, что внимание остальных приковано к горизонту, он незаметно сложил внутри кармана печать одной рукой. Тень под его ботинками на секунду сгустилась, и теневой клон бесшумно скользнул в технический проем под настилом моста. Едва коснувшись стальной балки, копия сложила печати Хенге. С легким хлопком, поглощенным шумом волн, клон обернулся крупной совой. Расправив бесшумные крылья, птица нырнула в белесую дымку, следуя за аурой Хаку. База Гато встретила незваных гостей гробовой тишиной и запахом паники. Наемники, выжившие в резне на мосту, успели выгрести всё, что лежало на виду, и сбежать. Всюду валялись перевернутые столы, разбитые ящики и брошенное оружие. Но Забузу и Хаку не интересовали крохи. Они спустились в скрытый подвал, о котором Гато проболтался в одном из приступов хвастовства. Мечник взломал тяжелую сейфовую дверь одним ударом Кубикирибочо. Внутри стройными рядами лежали пачки рё и слитки золота. — Мы забрали свой гонорар. И даже с премией за моральный ущерб, — мрачно усмехнулся Забуза, сметая деньги в плотные брезентовые сумки. — Теперь можно уходить. — Подождите, Забуза-сан, — голос Хаку прозвучал тихо, но напряженно. Её взгляд был прикован к вентиляционной решетке под потолком. Сквозь прутья внутрь протиснулась крупная сова. Спланировав на пустой деревянный ящик, птица окуталась облаком белого дыма, из которого шагнул клон Наруто. Забуза медленно выпрямился, закинув мешок на плечо. В его глазах не было удивления, только усталое понимание. — Опять ты, — хрипло произнес нукенин. — Тебя не учили стучаться, парень? — Хотел убедиться, что вы забрали свое и благополучно уходите, — спокойно ответил клон, скрестив руки на груди. Хаку слегка улыбнулась. От её ледяного хладнокровия не осталось и следа. — Спасибо тебе, Наруто-кун. Если бы не твое предупреждение... Забуза поднял руку, обрывая её. — Мы бы сдохли на том мосту, — жестко закончил он. — Давай называть вещи своими именами. Ты спас нас. Клон Наруто покачал головой, его лицо оставалось серьезным: — Вы бы справились с Гато в любом случае. Я лишь подтолкнул события. Я рад, что всё закончилось именно так. Мечник хмыкнул, подходя ближе. Он смерил клона генина долгим, оценивающим взглядом. — Твои методы... ненормальны для шиноби Конохи, парень. Но они работают. Я это запомню. Хаку склонила голову в глубоком, уважительном поклоне. — Надеюсь, если судьба сведет нас вновь, обстоятельства будут иными. — Кто знает, — уголки губ клона дрогнули в легкой полуулыбке, после чего он рассыпался облаком чакры, мгновенно передавая воспоминания оригиналу. На следующий день Страна Волн преобразилась. Мост был закончен. Плотники, воодушевленные падением тирана, трудились всю ночь, забивая последние сваи. К полудню огромная конструкция, соединяющая остров с материком, была официально готова. Пока Команды 7 и 11 проверяли амуницию, готовясь к долгому пути домой, Наруто в последний раз растворился в лесу. Он вернулся через час, неся на плечах внушительную добычу: несколько упитанных кроликов и огромного дикого кабана. Сложив туши на кухне, он застал там Цунами. Женщина замерла, с благодарностью глядя на гору свежего мяса. — Наруто... ты делаешь для нас так много. Я даже не знаю, как... — Это еще не всё, — перебил её Узумаки. Он достал из подсумка запечатывающий свиток, расстелил его на столе и приложил пальцы к иероглифам. С тихим хлопком появились мешочки с солью, специями, крупами и сушеными овощами. — Здесь провизия из моих личных запасов. Этого хватит на пару недель, пока в деревню не начнут прибывать торговые караваны с материка. Глаза Цунами наполнились слезами. Она закрыла лицо руками, тихо всхлипнув от переизбытка эмоций. Инари, стоявший в дверях, подошел к Наруто и упрямо сжал кулаки, глядя снизу вверх. — Наруто-сан... ты был прав. Герои существуют. И плакать — это нормально, если ты плачешь от счастья. Подошедший Тазуна тяжело опустил свою мозолистую руку на плечо Наруто. — Ты не просто помог нам построить этот кусок бетона. Ты вернул этим людям хребет. Спасибо тебе, парень. Наруто неловко повел плечом, сбросив руку старика, и потер затылок, пряча глаза. — Да ладно вам. Я просто сделал то, что должен был. Ничего особенного. Когда обе команды направились к выходу из деревни, казалось, что провожать их собрались все жители. Люди махали руками, кричали слова благодарности и плакали. Наруто, шедший в сзади вместе с Сацуки и Саем, на секунду обернулся. Цунами, Инари и Тазуна стояли в самом центре толпы. — Удачи вам! — выкрикнул Наруто, впервые за долгое время позволив себе искреннюю, широкую улыбку. — И тебе, Наруто! Возвращайся! — донеслось в ответ. Команды скрылись в тени леса, так и не узнав, что произошло минуту спустя. Тазуна подошел к основанию моста, где уже была приготовлена каменная табличка. Он ударил молотком, высекая последние символы, и повернулся к толпе. — Отныне и навсегда! — его голос прогремел над водой. — Эта дорога в будущее будет носить имя того, кто не дал нам сдаться! Это — Великий Мост Наруто! Дорога в Коноху стелилась под ноги. Лес шумел кронами, солнце пробивалось сквозь листву, но Наруто шел в абсолютной тишине, погруженный в себя. Карнаж молчал, словно переваривая события прошедших дней, и эта пауза давала Узумаки возможность спокойно осмыслить всё произошедшее: кровь, лед, предательство Гато и прощание с Демоном. Сацуки, шагавшая бок о бок с ним, долго изучала его профиль своим цепким взглядом. — О чем думаешь? — наконец нарушила она тишину. Наруто моргнул, выныривая из своих мыслей, и слегка криво усмехнулся. — О том, насколько тонкая грань отделяет нас от них. О том, как легко всё могло сложиться иначе, если бы мы встретились при других обстоятельствах. Сацуки нахмурила тонкие брови. — Ты их жалеешь? Отступника, который вырезал десятки людей, и его приспешницу? Наруто повернул к ней голову. В его синих глазах не было ни детской наивности, ни высокомерия — только холодное, взрослое понимание. — Я не жалею их, Сацуки. Просто в этом мире у каждого есть свои причины стать монстром. Важно лишь то, для чего ты используешь свои клыки. Учиха ничего не ответила. Она отвела взгляд в сторону дороги, но её лицо стало задумчивым. Слова Наруто эхом отдались в её собственных мыслях о силе, мести и её брате. Команды продолжали свой путь к скрытой в листве деревне, возвращаясь домой другими.

***

Коноха гудела, словно растревоженный улей. Приближающийся Экзамен на Чунина стянул в Деревню Скрытого Листа делегации со всего континента. На широких, залитых солнцем улицах царило оживление. Жители с откровенным любопытством, а иногда и с легкой опаской, разглядывали чужаков. Пестрые наряды Скрытой Травы соседствовали с мрачными плащами шиноби Дождя, а массивные, широкоплечие представители Камня контрастировали с юркими ниндзя Звука. Наруто, Сацуки и Сай шли по центральному проспекту вслед за Анко. Митараши лениво жевала данго, но её взгляд был цепким и оценивающим. — Обратите внимание на этих троих, — вдруг негромко произнесла она, слегка кивнув в сторону встречной группы. Это были генины из Скрытого Песка. Впереди шел невысокий красноволосый юноша с пугающе-пустым, холодным взглядом бирюзовых глаз. Огромная тыква-горлянка за его спиной выглядела зловеще. За ним следовали высокая блондинка с боевым веером и парень в капюшоне, несший странный, замотанный в бинты сверток. — Держитесь от них подальше, — посоветовала Анко, проглотив сладость. — Особенно от парня с тыквой. Это Гаара Песчаного водопада. У него... плохая репутация. Наруто остановился. Гаара тоже замедлил шаг. Их взгляды скрестились. Мир вокруг словно замер. Толпа, шум улицы, запахи еды — всё отошло на задний план. В бирюзовых глазах Гаары Наруто увидел бездну одиночества и боли, знакомую до боли. А Гаара, в свою очередь, на мгновение дрогнул, столкнувшись со спокойным, понимающим взглядом киборга. «Носитель Однохвостого, — низко пророкотал Курама в подсознании. — Он нестабилен, Наруто. Его печать — мусор, демон сводит его с ума. Будь с ним предельно осторожен». — Я чувствую это, — одними губами ответил Узумаки. Гаара моргнул первым. Он холодно отвернулся и молча продолжил путь. Темари бросила на Наруто быстрый, настороженный взгляд, но промолчала, поспешив за братом. Чуть позже, у лотка с фруктами, Наруто заметил еще одну группу — Скрытый Водопад. Его внимание привлекла девушка с необычными, цвета свежей мяты волосами и смуглой кожей. В её глазах плескалась веселая беззаботность, но стойка выдавала отличную боевую подготовку. Она перехватила взгляд Наруто, удивленно моргнула, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и поспешно отвернулась, делая вид, что выбирает яблоки. «А вот и Семихвостый, — хмыкнул Лис. — Интересная компания собирается в Листве. У них такая же судьба, как у тебя, мелкий. Вы притягиваетесь друг к другу, как магниты». Наруто задумчиво кивнул. Три джинчурики в одной деревне — это переставало быть просто совпадением. В это же время глубоко под Конохой, в холодных подземельях базы Корня АНБУ, царила ледяная тишина. Данзо Шимура восседал в кресле, тяжело опираясь на трость. Перед ним на одном колене стоял оперативник в маске птицы. — Команда 11 завершила миссию в Стране Волн без единой потери, — бесстрастно докладывал АНБУ. — Их боевое взаимодействие превосходит ожидаемый уровень генинов. В частности... — оперативник сделал микропаузу, — Узумаки Наруто продемонстрировал экстраординарные способности. Единственный открытый глаз Данзо опасно сузился. — Узумаки Наруто... — медленно протянул он, словно пробуя имя на вкус. — Его механические имплантаты, его нестандартная чакра. Хирузен и четвертый слишком снисходительны к оружию деревни. Этот мальчик перерастает уровень обычного шиноби. — Ваши приказы, Данзо-сама? Данзо медленно поднялся. — Сай. Бледный юноша, бесшумно стоявший в тени колонны, выступил вперед, склонив голову. — Сблизься с ним, — сухо приказал Шимура. — Мне нужен полный психологический портрет и технические характеристики его протезов. Узнай его слабые стороны, его привязанности. Если он не захочет стать мечом Конохи добровольно, мы найдем рычаги, чтобы заставить его. Сай молча кивнул. Его лицо, как всегда, не выражало абсолютно ничего. На следующий день Команда 11 тренировалась на седьмом полигоне. Сацуки оттачивала контроль над стихией огня, выдыхая точные, концентрированные струи пламени в деревянные мишени. Наруто сидел на траве, перематывая бинты на металлической руке. К нему неслышно подошел Сай с неизменным свитком в руках. — Наруто, — начал художник ровным, лишенным интонаций голосом. Уголки его губ поползли вверх, формируя абсолютно неестественную, фальшивую улыбку. — Твоя одежда сегодня выглядит менее нелепо, чем обычно. Наруто замер с бинтом в руках и медленно поднял взгляд. — Чего? — В книгах пишут, что комплимент — лучший способ наладить социальный контакт, — невозмутимо пояснил Сай. — Я бы хотел узнать тебя лучше. Мы в одной команде, но наше взаимодействие сводится к тактическим командам. Наруто прищурился, сканируя товарища. — И с чего вдруг такой приступ общительности? Сай опустил кисть на бумагу, несколькими точными мазками набрасывая силуэт ястреба. — Командная работа требует эмпатии. Твои механические конечности — это уникальная модификация. Мне интересно, как ты интегрировал неживую материю в свою кровеносную и чакра-систему. Наруто нахмурился еще сильнее. — Ты никогда раньше не задавал таких вопросов. Слишком много сложных слов, Сай. Сай поднял на него свои черные, пустые глаза, улыбка так и не сошла с его лица. — Я просто пытаюсь быть хорошим товарищем, Наруто. Наруто отвернулся, резким движением затягивая узел на бинте. «Он врет как дышит, — сухо констатировал Карнаж. — В его словах нет эмоций. Это скрипт. Он что-то вынюхивает». «Я знаю», — мысленно огрызнулся Наруто, решив держать художника на максимально коротком поводке. Подготовка к Экзамену на Чунина шла полным ходом. Наруто все больше времени проводил на полигонах, тестируя новые алгоритмы управления чакрой для своих имплантатов. Слухи о его успехе в Стране Волн уже расползлись по Деревне. В этот день он отрабатывал точечное создание фуин-барьеров. Миниатюрные голубые щиты вспыхивали в воздухе, блокируя летящие в них кунаи, которые методично метал один из его клонов. Сацуки и Сай наблюдали за процессом: Учиха — с профессиональным уважением, Сай — с холодной расчетливостью. На полигон вышли Менма и Мито в сопровождении Сакуры. Блондин остановился, с раздражением наблюдая за тренировкой Наруто. В последнее время он всё чаще слышал имя изгоя из уст других генинов, и это выводило его из себя. — Только посмотри на этого показушника, — громко фыркнул Менма, сложив руки на груди. — Одна удачная миссия, и он уже мнит себя новым Хокаге. Мито нахмурилась, глядя на брата. — Менма, прекрати. Какаши-сенсей сказал, что Команда 11 действовала идеально. Мы должны признать, что он силен. — Признать что? — взорвался блондин. — Что этот... урод лучше нас? У нас кровь Хокаге! Мы тренировались с лучшими! Наруто, услышав спор, деактивировал барьер и неспешно подошел к ним. Его лицо было спокойным, как гладь озера. — Я не думаю, что я лучше вас, Менма, — ровным тоном произнес он. — Я просто делаю свою работу. — Да неужели? — Менма шагнул навстречу, его лицо покраснело от гнева. — Тогда почему весь Лист гудит о тебе? Ты просто выскочка! Наруто выдержал его взгляд, не дрогнув ни единым мускулом. — Если тебя грызет зависть — это твоя проблема. Решай её на полигоне, а не истери, как ребенок. Менма зарычал и замахнулся для удара, но между ними молниеносно возникла Сацуки. Её ладонь легла на рукоять куная. В темных глазах горел холодный огонь. — Остынь, Намикадзе, — процедила она. — Хочешь драться — дождись Экзамена. А сейчас не мешай нам тренироваться. Мито схватила брата за рукав куртки и с силой потянула назад. — Хватит, Менма! Ты позоришь нас. Пошли. Блондин выдернул руку, бросил на Наруто полный ненависти взгляд и развернулся к выходу с полигона. Сакура, пискнув, побежала за ними. Вечером, после душа, Наруто сидел на кровати. Он привычным движением снял бинты с левого плеча и замер. Техновирус, который раньше локализовался в протезе, пополз выше. Теперь серебристо-черные металлические прожилки, пульсирующие зловещим красным светом, покрывали его кожу почти до самой плеч. Они словно вросли в его мышечную ткань. «Мелкий, это дрянь выходит из-под контроля, — голос Курамы звучал напряженно. — Вирус адаптируется быстрее, чем твое тело. Если он дойдет до сердца или мозга — ты труп». Наруто стиснул зубы, глядя на пульсирующую сеть на своем плече. — Я знаю. Но я пока могу это сдерживать. В этот момент в сознание ворвался шелестящий смех Карнажа. «Ты смотришь на это как на болезнь. А надо смотреть как на эволюцию! Вместо того чтобы бороться с вирусом, подчини его. Заставь его строить то, что нужно тебе». — О чем ты? — нахмурился Узумаки. «Твой руки — это просто кусок металла, — с упоением начал симбиот. — Но с помощью вируса мы можем сделать его живым. В моем мире кибернетика была искусством. Ты можешь встроить в свои руки скрытые оружейные системы. Выдвижные клинки, генераторы энергетических щитов... Вирус может перестроить структуру металла под твои нужды!» Курама недовольно зарычал. «Ты толкаешь пацана к превращению в бездушную машину, паразит!» «Я даю ему инструменты для выживания, блохастый! — парировал Карнаж. — На Экзамене его будут пытаться убить со всех сторон». — Хватит! — вслух рявкнул Наруто, хватаясь за голову. — Вы оба правы. Курама, мне нужно выжить. Карнаж, идеи хороши, но я не хочу превращаться в ходячий арсенал без мозгов. Он подошел к столу, смахнув с него пустые стаканы от рамена, и развернул чистый свиток. Рядом легли чертежи, и книги по продвинутому фуиндзюцу. — Если я использую микро-печати для контроля вируса... — Наруто схватил карандаш и начал быстро набрасывать схему. — Я могу ограничить зону его распространения и заставить формировать нужные мне структуры прямо внутри протеза. «Сделай встроенный проектор щита из концентрированной чакры на левой руке, — подсказал Карнаж. — Активация мышечным импульсом». — Да... — глаза Наруто загорелись азартом инженера. — И сенсорные узлы на кончиках пальцев для анализа чакры противника при контакте. «Ты играешь с огнем, Наруто, — тяжело вздохнул Девятихвостый. — Если барьерные печати не выдержат, вирус сожрет тебя изнутри». — У меня нет выбора, Курама, — тихо, но твердо ответил Узумаки, нанося на бумагу сложнейшую вязь фуин-символов. — Впереди Экзамен. И я не собираюсь быть на нем слабейшим. Заключение. Напряжение в Конохе нарастало с каждым днем. Приближающийся Экзамен на Чунина висел в воздухе тяжелой грозовой тучей, заставляя генинов со всех деревень тренироваться на пределе своих возможностей. Но подход Наруто к тренировкам кардинально отличался от того, что делали остальные. Он не просто оттачивал техники — он перестраивал себя. На одном из дальних полигонов Сацуки раз за разом отрабатывала свои техники. Её движения были резкими, выверенными и смертоносными, но мысли явно витали далеко от мишеней. Очередной огненный шар обратил деревянный манекен в пепел. Учиха тяжело выдохнула, утирая пот со лба, и скосила взгляд в сторону. Там, в тени раскидистого дуба, сидел Наруто. Он не обращал никакого внимания на грохот и жар от её тренировки. Сосредоточенно склонившись над своим левым, механическим предплечьем, он тончайшей кистью выводил вязь фуин-символов прямо на стыках металла и живой плоти. — Что ты делаешь? — не выдержала Сацуки, подходя ближе. — Пытаюсь интегрировать печать хранения прямо в руку, — ответил Наруто, даже не подняв глаз. Его пальцы не дрогнули, выводя очередной сложный иероглиф. Сацуки нахмурилась, глядя на паутину символов. — Ты слишком много времени проводишь за этими печатями, Узумаки. — У меня нет выбора, — спокойно, без капли эмоций отозвался он. — В реальном бою я могу потерять подсумки или свитки. Мне нужен резерв, который нельзя отнять. Я должен быть готов ко всему. Сацуки раздраженно скрестила руки на груди. Её бесила эта его маниакальная одержимость. — Ты уже достаточно силен. Только тогда Наруто перестал писать. Он медленно поднял голову. В его синих глазах плескалась такая холодная, взрослая тяжесть, что Сацуки на секунду стало не по себе. — В этом-то и проблема, Сацуки, — тихо произнес он. — Я никогда не знаю, достаточно ли я силен, пока не становится слишком поздно. Думаю, с твоей целью... ты должна отлично понимать это чувство. Учиха вздрогнула, словно от пощечины. Напоминание об Итачи больно кольнуло гордость. Она резко отвернулась, пряча лицо за прядями черных волос. «Почему он вечно такой? — раздраженно думала она, возвращаясь к сожженным мишеням. — Где тот придурок, который кричал о Хокаге? Почему он стал таким... пугающе-рациональным? И почему... почему я не могу перестать об этом думать?» Тем временем на полигоне собралась привычная компания. Ино, Шикамару, Чоджи и присоединившаяся к ним Хината сидели в тени, укрываясь от полуденного солнца. Разговор, естественно, зашел о грядущем экзамене. Но взгляд Хинаты то и дело соскальзывал в сторону полигонов, где, по слухам, пропадал Наруто. — Вы тоже это заметили? — вдруг спросила Ино, накручивая белокурую прядь на палец. — Он стал... каким-то другим. — Кто? Наруто? — лениво приоткрыл один глаз Шикамару. — Да, облака плывут, а Наруто меняется. Ничего удивительного. — Он как будто отгородился от всех, — прочавкал Чоджи, закидывая в рот очередную горсть чипсов. — Раньше мы хоть в Ичираку вместе ходили. А сейчас я его вообще не вижу. Хината робко опустила глаза, перебирая пальцами край куртки. — О-он... он очень много тренируется. Экзамен будет сложным. — Да брось, Хината! — фыркнула Ино. — Раньше у него всегда было время подурачиться. А теперь он ходит с таким лицом, будто каждый день кого-то хоронит. Шикамару тяжело вздохнул, глядя в небо. — У него свои причины, Ино. То, что случилось в Стране Волн... Мы не знаем деталей. Если он считает, что должен стать сильнее, мы должны просто не мешать ему. Проблемный парень, конечно... Но он всё еще наш друг. Наруто тренировался — он превратил процесс в промышленный конвейер. Осознав, что времени катастрофически мало, он разделил свою личность на десятки теневых клонов, каждый из которых решал свою узконаправленную задачу. Фаза 1: Сенсорика и Фуиндзюцу В полутьме его заваленной чертежами квартиры трудилась первая группа клонов. Один вычерчивал схему барьеров, другой читал древние свитки, третий сидел в позе лотоса, расширяя сенсорное восприятие. «Курама, ты можешь помочь с фокусом?» — мысленно обратился Наруто. «Перестань пытаться "услышать" чакру. Ты должен чувствовать её, — проворчал Девятихвостый. — Пусть она станет рябью на воде, а ты — пауком на паутине». — Босс! Кажется, я стабилизировал формулу барьера! — крикнул один из клонов, поднимая исписанный лист. — Проверим на практике, — скомандовал оригинал. Клон сложил короткую серию печатей. Комнату окутало едва заметное, полупрозрачное мерцание. — Барьер настроен на отторжение чужеродной чакры. Второй клон намеренно исказил свою сигнатуру и шагнул вперед. Барьер вспыхнул синим, с треском отбросив двойника назад. Тот развеялся с хлопком, передав Наруто опыт успешного теста. — Работает. Теперь нужно сделать его автономным, — удовлетворенно кивнул Узумаки. Фаза 2: Природа Чакры На скрытом в лесу полигоне другая группа клонов разрушала свою систему циркуляции чакры. — Суйтон: Водяная струя! — клон выплюнул поток воды, но тот рассеялся уже через три метра. — Больше плотности! Ты теряешь контроль на выходе! — крикнул Наруто, анализируя результат. — Дотон: Земляной купол! — другой клон ударил по земле. Поднялась стена, но она пошла трещинами от собственного веса. — Укрепи основание. Третий клон пытался сформировать молнию, но с пальцев сорвался лишь жалкий сноп искр. «Карнаж, ты говорил, что можешь помочь», — мысленно позвал Наруто. Симбиот отозвался плотоядным смешком, его биомасса пульсировала в крови: «Я уже перестраиваю твои каналы, мелкий. Твоя родная стихия — ветер, но я меняю проводимость твоих клеток. Дай мне время, и эти стихии станут для тебя такими же естественными, как дыхание. Мы сделаем из тебя идеального хищника». Фаза 3: Эволюция плоти и стали Но главная работа кипела в импровизированной мастерской. Наруто сидел под ярким светом лампы. Его левая, металлическая рука была жестко зафиксирована в слесарных тисках. Теневые клоны подавали инструменты и сверялись с чертежами. Техновирус, послушно подчиняясь контролю через новые печати, менял внутреннюю архитектуру протезов. — Если мы интегрируем лезвие прямо в предплечье... — задумчиво тянул один клон. — Механизм выброса должен быть на пневматике с чакра-усилителем. Никаких задержек, — отрезал второй. Наруто соединил провода. — Не забудьте про щит. Если щит разлетится от первого же удара ранга B, всё это бесполезно. Вскоре монтаж был завершен. Наруто мысленно отдал команду. С тихим, зловещим щелчком из левого предплечья мгновенно выскочило полуметровое лезвие. Еще один импульс — и вдоль руки раскрылся металлический щит, дополнительно покрытый уплотненной чакры. — Идеально. Теперь кисть. Он напряг пальцы правой руки. Из металлических фаланг с тихим шипением выдвинулись изогнутые, острые как бритва когти. «О, да, — промурлыкал симбиот в его голове. — Теперь мы можем рвать глотки голыми руками. Больше никаких глупых перчаток». Наруто перевел взгляд на ноги. Закрепив протезы, клоны приступили к апгрейду нижних конечностей. В голени были встроены скрытые лезвия для неожиданных атак в ближнем бою. А громоздкие чакро-ботинки, которые он использовал в Стране Волн, были полностью разобраны. Теперь микро-сопла для выброса чакры были интегрированы прямо в стопы механических ног, делая его рывки непредсказуемыми и молниеносными. Встав с кресла, Наруто протестировал систему. Короткий импульс чакры в ноги — и он с глухим хлопком преодолел звуковой барьер, оказавшись в другом конце комнаты, не повредив пол. «Ты становишься не просто машиной, пацан. Ты становишься вершиной пищевой цепи, — довольно пророкотал Карнаж. — На этом Экзамене мы покажем им всем, кто здесь настоящие монстры». — Посмотрим, — мрачно усмехнулся Наруто, методично наматывая плотные белые бинты поверх обновленных рук, чтобы скрыть смертоносные сюрпризы от чужих глаз. Он был готов.

***

До экзамена на чунина оставались считанные дни, и атмосфера в Конохе накалялась. Команды готовились, тренировки становились всё интенсивнее, а у Наруто в голове было слишком много мыслей. Он сидел в своей комнате, напряжённо разглядывая бинты на руках. Под ними он знал, что вирус адаптоида распространился дальше, чем ожидалось. Металлические прожилки теперь не только покрывали внешние части тела, но и проникали внутрь, начиная заражать органы. — Это плохо, мелкий, — сказал Курама, его голос звучал тревожно. — Если это продолжится, твоё тело просто не выдержит. — Ты думаешь, я этого не знаю? — вздохнул Наруто, потирая виски. Карнаж вмешался, его голос был спокойным, но хрипловатым: «Если ничего не делать, это уничтожит тебя. Но, возможно, мы можем использовать это. Вирус — не только угроза, но и сила, если направить его правильно». — Как ты предлагаешь это сделать? — холодно спросил Наруто. Карнаж усмехнулся: «Мы можем переписать генетическую структуру, чтобы вирус работал на нас, а не против нас. Это займёт время, но я уверен, что получится». Курама фыркнул. — Ещё одна авантюра. Если что-то пойдёт не так, это только ускорит разрушение. Наруто прикрыл глаза, стараясь не терять концентрации. — Мне нужно время подумать. Ещё одной причиной беспокойства Наруто был Данзо. После странных попыток Сая подружиться он начал замечать за собой слежку. Несколько раз в течение дня он ощущал присутствие посторонних, а его сенсорика улавливала чакру неизвестных. — Это люди Данзо, — сказал Наруто, сидя на крыше одного из домов и глядя на улицы Конохи. — Он что-то задумал. — Конечно, задумал, — усмехнулся Курама. — Этот старик всегда действовал за спиной других. Карнаж добавил: «Ты знаешь, что он тот, кто предложил использовать вирус адаптоида на тебе. Возможно, он хочет завершить то, что начал». — Вот только я этого не позволю, — сказал Наруто, его взгляд стал твёрдым. Он решил временно приостановить свои тренировки в технологиях, чтобы не привлекать внимания. Встреча с друзьями. Осознав, что постоянно заниматься тренировками и разбираться с проблемами в одиночку не получится, Наруто решил встретиться с друзьями. Он собрал Сацуки, Ино, Шикамару, Чоджи и Хинату. Они встретились на одной из тихих улочек Конохи, и Ино сразу начала разговор: — Наруто, ты совсем забыл про нас! Ты всё время где-то пропадаешь. Шикамару, лениво зевнув, добавил: — Мы думали, ты решил стать отшельником. — Это не так, — спокойно ответил Наруто. — Просто у меня было много дел. Чоджи покачал головой, жуя чипсы: — Мы понимаем, но ты мог хотя бы раз найти время. Хината, стоявшая немного в стороне, тихо произнесла: — Мы все волновались за тебя, Наруто-кун... Наруто, немного смутившись, потёр затылок. — Прости. Вы правы. Давайте обедать. Обед в Ичираку Компания собралась за большим столом в Ичираку. Аяме, как всегда, встретила Наруто с улыбкой: — О, давно тебя не было видно, Наруто! Тебе как обычно? — Да, и всем остальным тоже, — с улыбкой ответил он. — Щедрый ты сегодня, — заметил Шикамару с ленивой улыбкой. — Это чтобы загладить вину, — пожал плечами Наруто, усаживаясь за стол. Когда рамен подали, начался оживлённый разговор. — Как у вас с подготовкой к экзамену? — спросил Наруто, глядя на друзей. — Мы тренируемся в техниках нашего клана, — ответил Шикамару, потягивая бульон. — Отец говорит, что я должен лучше использовать техники захвата теней. Это, конечно, скучно, но полезно. Чоджи кивнул, улыбаясь. — А я сосредоточился на техниках увеличения. Отец говорит, что я должен научиться держать форму даже в бою. Ино, облокотившись на стол, сказала: — Я отрабатываю техники ментального контроля. Отец хочет, чтобы я научилась захватывать разум противника быстрее. — Это всё звучит здорово, — сказал Наруто, с интересом глядя на них. — А ты, Хината? Она смущённо отвела взгляд, но ответила: — Я работаю над своим Дзюкеном и изучаю новые движения. Отец и ханаби много помогают мне. Сацуки, сидящая рядом с Наруто, добавила: — Я укрепляю свои техники Шарингана и работаю над сочетанием стихии огня и молнии. Наруто задумчиво покачал головой. — Вы все молодцы. Я сам сейчас сосредоточен на чакре и печатях. Аяме, прислушиваясь к разговору, присоединилась: — У вас такие интересные тренировки! Даже не представляю, сколько усилий вы тратите на это. — Мы должны быть готовы ко всему, — сказал Наруто, поднимая взгляд на своих друзей. Итоги обеда Когда обед подошёл к концу, компания всё ещё обсуждала предстоящий экзамен. Шикамару, лениво зевнув, предложил: — Ладно, пошли, пора возвращаться к тренировкам. Чоджи кивнул. — Надо же быть в форме, чтобы всех удивить. — Особенно нас, — добавила Ино с улыбкой. Наруто оглядел своих друзей и почувствовал, как его настроение улучшилось. Несмотря на все проблемы, их присутствие напоминало ему, что он не одинок. Когда компания вышла из Ичираку, Наруто почувствовал на себе тихий взгляд Сацуки. Она, как всегда, держалась сдержанно, но её взгляд казался чуть мягче обычного. «Ты начинаешь снова к ним привязываться, — сказал Карнаж, нарушая тишину в голове Наруто. — Это может обернуться слабостью». Курама, в отличие от него, произнёс: — Это вовсе не слабость. Это сила. Но помни, мелкий, не позволяй этому затуманить тебе разум. Наруто только слегка улыбнулся и пошёл вместе с друзьями, чувствуя, что этот день был по-настоящему хорошим. Тренировки на полигоне. Полигон был залит мягким светом вечернего солнца. Лёгкий ветер шевелил листья деревьев, создавая приятную атмосферу для тренировок. Наруто и его друзья решили провести спарринги, чтобы отточить свои навыки и подготовиться к экзамену на чунина. — Хорошо, давайте начнём, — сказал Наруто, сложив руки на груди. — Сацуки, как насчёт боя? Сацуки взглянула на него, активировав Шаринган. — Ты уверен, что справишься? Наруто усмехнулся. — Посмотрим. Бой Наруто и Сацуки. Наруто достал два танто, а Сацуки взяла свой вакидзаси. Они оба приняли боевые стойки, готовясь к спаррингу. — Я видел, как ты тренируешь своё кендзюцу, — сказал Наруто, держа один танто в прямом хвате, а другой в обратном. — Учишься у своей матери, да? — Да, — ответила Сацуки, прищурив глаза. — Она одна из лучших. — Посмотрим, чему ты научилась, — сказал Наруто, бросаясь вперёд. Их клинки столкнулись с резким звоном. Сацуки использовала свою технику Учиха, стремительно атакуя и блокируя удары Наруто. Однако его стиль был слишком необычным: каждое движение напоминало прыжки и манёвры зверей, а атаки приходились под неожиданными углами. — Что это за стиль? — спросила Сацуки, уворачиваясь от его удара. — Тайдзюцу, подражающее животным и насекомым, — ответил Наруто, переходя в атаку. Его движения стали ещё более хаотичными, заставляя Сацуки отступать. Курама в голове Наруто фыркнул: — Учи эту девчонку, мелкий. Её Шаринган ещё недостаточно развит, чтобы справиться с твоим стилем. Карнаж добавил с ухмылкой: «Она быстрый противник, но у неё нет твоей изобретательности. Удиви её». Наруто сделал резкий выпад, изменяя траекторию удара в последний момент. Сацуки едва успела отбить его меч, но потеряла равновесие. Он мгновенно использовал этот момент, разоружив её с помощью ловкого манёвра. Сацуки села на землю, тяжело дыша, но не отводя взгляда от Наруто. — Ты победил... Но это ненадолго. Наруто протянул ей руку, помогая подняться. — Отличный бой. Бой Ино и Хинаты. Следующей была очередь Ино и Хинаты. Они вышли на центр площадки, принимая боевые стойки. — Надеюсь, ты готова, Хината, — сказала Ино с улыбкой, сложив руки. — Постараюсь не подвести, — ответила Хината, её голос был тихим, но уверенным. Бой начался. Ино использовала тактики отвлечения, стараясь запутать Хинату, но та с помощью своего Бьякугана читала её каждое движение. — Ты хорошо контролируешь свои движения, — сказала Ино, отпрыгивая назад. — Но сможешь ли ты справиться с моей техникой контроля разума? — Я готова, — тихо ответила Хината, активировав Дзюкен. Ино попыталась захватить её разум, но Хината использовала защитную технику, разрушив захват. Затем она нанесла серию точных ударов, заставляя Ино отступить. — Потрясающе, Хината! — сказал Наруто, наблюдая со стороны. Карнаж тихо прокомментировал: «Она хороша. Её техника идеально подходит для защиты». Курама, однако, был менее впечатлён: — Она сильная, но ей не хватает уверенности. Бой Шикамару и Чоджи. Пока Наруто и Сацуки наблюдали, Шикамару и Чоджи начали свой спарринг. — Не думай, что я буду лёгкой целью, Шика, — сказал Чоджи, активируя свою технику увеличения. — Я и не думаю, — лениво ответил Шикамару, складывая руки в печати. — Просто ты слишком предсказуем. Чоджи бросился в атаку, но его тень тут же была захвачена техникой Шикамару. — Попался, — сказал Шикамару, заставив Чоджи остановиться. — Ты всегда так делаешь, — пожаловался Чоджи. — Потому что это работает, — усмехнулся Шикамару. Бой завершился быстро, но оба остались довольны тренировкой. Во время паузы между спаррингами Наруто почувствовал знакомое напряжение. Его сенсорика уловила несколько слабых чакр неподалёку. — Опять они, — тихо пробормотал он. — Люди Данзо, — добавил Курама. — Они наблюдают за тобой. — Может, стоит их припугнуть? — предложил Карнаж с ухмылкой. — Нет, — ответил Наруто, покачав головой. — Это только привлечёт больше внимания. Сацуки заметила его сосредоточенный взгляд и спросила: — Что-то случилось? — Нет, всё нормально, — ответил Наруто, стараясь не показывать, что его что-то беспокоит. Заключение. Они продолжали менять партнёров, тренируясь до заката. Каждый старался выложиться на максимум, но в то же время не забывали о том, что экзамен будет настоящим испытанием. Несмотря на напряжение, Наруто чувствовал, что тренировки с друзьями дали ему важный заряд уверенности. «Ты становишься сильнее, мелкий, — сказал Курама, когда тренировки подошли к концу. — Но не забывай: ты всегда будешь под наблюдением». Карнаж добавил с ехидной ноткой: «И это значит, что ты должен быть готов удивить их, когда они меньше всего этого ожидают». Наруто усмехнулся, завязывая бинты на руках. — Они получат своё, когда придёт время.