Глава 4. Первая кровь

Следующие несколько недель Кирхан провел в дороге, ни разу не позволив себе отдохнуть дольше необходимого. Звезды были его главным ориентиром, потому двигался он в основном ночью, а дневные часы тратил на пополнение припасов, сон и тренировки с Зарексом. Последние давались ему особенно тяжело – дух вовсе не врал, когда пообещал больше не поддаваться в бою, из-за чего пареньку приходилось выкладываться на полную. Помимо непосредственно приемов с мечом, старый мастер требовал от Кирхана соблюдения строгой дисциплины, многочисленных физических упражнений, а также особых форм медитации, которые подростку нужно было выполнять перед сном. Однако, несмотря на все трудности и порой даже злость, что испытывал Кирхан на своего учителя, отношения между ними постепенно становились все крепче и доверительнее. Зарекс многое поведал своему юному ученику о его отце, рассказывал о далеких битвах прошлого, приоткрывал тайны различных боевых техник – словом, был чрезвычайно рад вновь оказаться полезным и иметь возможность воспитать еще одного воина. Логан же, в свою очередь, мужал буквально на глазах, его тело болело после каждого занятия, однако он принимал это со смирением и благодарностью, с нетерпением ожидая продолжения. Дни пролетали один за другим, Кирхан прошел уже столько верст, что сбился со счета. Бескрайние зелено-синие поля сменялись густыми хвойными лесами, иногда по пути попадались небольшие речушки, служившие подростку одновременно и источником свежей воды, и баней. Зарекс даже попытался научить его рыбачить, но только теоретически: покинуть границы своего мира он не мог, зато мог красочно и во всех подробностях рассказывать о подходящей длине удочки, о лучших, с его точки зрения, наживках и о безграничном терпении, которым должен обладать первоклассный рыболов. Подростку же едва хватало терпения слушать своего учителя, поскольку тот мог вести подобные монологи по несколько часов кряду. Тем временем лето потихоньку клонилось к закату, днем солнце жарило уже не так сильно, как в начале путешествия Кирхана, а ночи становились холоднее с каждым днем. В скором времени это сделало бы кочевую жизнь Логана невозможной, а потому он решил, что как только доберется до ближайшей деревни, задержится там на пару суток, чтобы обновить свое облачение на более теплое, а также раздобыть хороший заплечный мешок. Да и перспектива поесть что-то помимо лесных ягод и грибов была не менее заманчивой. Когда он посвятил в свои планы Зарекса, тот лишь проворчал, что в молодости мог месяцами жить в полях, питаясь лишь дарами природы и спать под открытым небом, но в конечном счете все же согласился с доводами паренька. Так, в одну из ночей, миновав очередной сосновый бор и выйдя на открытое пространство, он увидел скопление огней неподалеку, что предвещали некое людское поселение, и направился прямо туда. Через пару сотен метров начали проступать очертания небольшой деревушки; несколько десятков крестьянских хижин плотно прилегали друг к другу, в центре стояла маленькая часовня, а поодаль находилась высокая смотровая башня. Добравшись до места, Кирхан отметил, что полуночная жизнь в поселке отнюдь не кипела: люди в большинстве своем спали, свет исходил только от фонарей да настенных факелов, а звуков и вовсе практически не было слышно. Единственным бодрствующим человеком, которого встретил юноша, был охранник, пробурчавший на его вопрос о наличии здесь таверны что-то неразборчивое и лениво махнул рукой в неопределенном направлении, после чего принялся дремать дальше, опершись на копье. Подросток, поблуждав какое-то время по запутанным улицам, вышел к одноэтажному зданию с незамысловатым названием “Разбитый бочонок”. Внутри заведения посетителей почти не было, большинство столиков стояли свободными, огонь в камине едва горел, а единственным источником шума был бард, игравший на лютне красивую, но печальную песнь о судьбе славных героев, что пали в Столетней битве Союза княжеств. За стойкой стоял владелец таверны, пожилой лысый мужичок с седой бородой и глубокими морщинами. Он устало протирал и без того уже чистый стакан, и встрепенулся лишь тогда, когда Кирхан вплотную подошел к нему. – Извините, я, должно быть, немного задремал. Он играет эту песнь шестой раз за вечер, – махнул трактирщик в сторону барда, – и, честно говоря, меня от нее клонит в сон. Впрочем, вы сюда явно не ради моих рассказов пришли. Тем более, что пришли вы издалека, судя по виду. Что я могу предложить? – Я бы чего-нибудь поел. И не отказался бы от кружки эля, – ответил Логан. – Эля, говоришь? Не маловат ли ты еще для этого? – Все в порядке, я знаком с этим напитком. Отец… – тут Кирхан немного запнулся, как происходило всегда, когда он вспоминал папу. – Отец позволял мне иногда выпить во время семейных торжеств. – Будь по-твоему, парень, – ответил хозяин таверны. – Из еды могу предложить печеный картофель с бараньими ребрышками, либо суп из рыбы. Правда, повар уже отчалил домой, так что я просто подогрею тебе уже приготовленное. Кирхан был бы рад сейчас даже позавчерашней каше, а потому не раздумывая согласился на картофель с бараниной. – Отлично! Два серебряных за эль, пять – за еду. – Идет. Есть ли еще свободная комната? – С этим будет сложнее… – задумчиво проговорил мужичок. – Есть небольшая комнатушка на чердаке, но крыша немного протекает. Впрочем, если дождя не случится, выспаться хватит. Это тебе обойдется еще в десять монет. – Согласен и на это, спасибо. Молодой Логан отсчитал положенное количество серебряков и выложил на стойку. Трактирщик не глядя взял деньги и направился к пузатому бочонку с элем. Наполнив доверху стакан, который он недавно так тщательно протирал, он вернулся к Кирхану и проговорил: – Вот ваш напиток, только не пейте на пустой желудок, я принесу еду буквально через пять минут. А пока что присаживайтесь за любой столик. – Благодарю, господин… – Рудеус. И можно без “господин”. Я всего лишь скромный владелец таверны в маленькой деревушке на окраине государства… Спрашивать имя посетителя трактирщик не стал. Возможно, он не имел такой привычки, возможно, не любил быть навязчивым, а, может, ему было просто все-равно. Так или иначе, Кирхан вместе со стаканом эля проследовал к столику у дальнего окна, куда почти не добирался свет от камина. В углу сидела пара мужчин, негромко беседующих о чем-то меж собой, не обращая на подростка никакого внимания. До него доносились лишь обрывки фраз, из которых Логан расслышал лишь “...этот чертов Акримант” и “...перемирие”. Спустя минут пять трактирщик, как и обещал, принес юноше заказанную еду. Тот уже и забыл, когда в последний раз ел что-то настолько ароматно пахнущее, а потому, наскоро поблагодарив хозяина таверны, принялся жадно поглощать пищу запивая элем. Этот ужин, хоть и был весьма скромным, напомнил Кирхану о семейных застольях в родном поместье. Да, еще совсем недавно он был окружен толпой слуг и лучшими поварами княжества, ежедневно получал вкуснейшие завтраки, обеды и ужины, и даже не задумывался, что может быть как-то иначе. Его отец и мать были живы, дядя Ваор, гном Атирт и многие другие заботились о нем, обучали, любили. Эх, если бы он только больше ценил то время… Трактирщик едва успел вернуться за свою стойку, как Кирхан уже стоял возле него с пустой посудой в руках и просил отвести его наверх. Вздохнув, хозяин снял со стены ключи и жестом поманил за собой подростка. Они поднимались по хлипкой винтовой лестнице, скрипевшей на каждом шагу, и наверняка разбудили нескольких постояльцев. Из одной комнаты раздалось даже ругательство на гномьем наречии, и Кирхан с удивлением подумал, каким же боком в эту часть мира могло занести гнома. Наконец они закончили подъем. Хозяин отворил дверь, пожелал юному Логану спокойной ночи и отправился вниз. Комната была очень простой, без излишеств – лишь кровать, тумбочка со стоявшей на ней лампой, да настенная полка с несколькими книгами. Три из них принадлежали перу Лармонта Люсьена, за ней следовали “Советы начинающим магам”, небольшой сборник с чертежами для ковки оружия и какая-то узкоспециализированная книга по алхимии. Кирхан поставил меч возле кровати, выбрал фолиант с магической руной на обложке за авторством Бора Рогольена и погрузился в чтение. На первой же странице его ждало следующее: “ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Прежде, чем начинать практику в сфере магии необходимо предварительно досконально изучить теорию. Новичкам не рекомендуется испытывать магию без присмотра наставника. Каждый начинающий обязан пройти инициацию в Храмах стихии, что можно найти во всех крупных городах Риогарда. Занятия магией без наставника могут привести к увечьям, необратимым последствиям и даже гибели! Итак, первым шагом на пути к изучению магии является…” Книга содержала в себе скучные рекомендательные наставления и, пускай и оправдывала свое название, совершенно не вызвала заинтересованности у Кирхана. Многие вещи были ему знакомы еще с детства, когда отец или мать читали ему различные куда более захватывающие произведения. Зарекс также нередко рассказывал кое-что из мира магии, а потому подросток мог с уверенностью заявить, что не почерпнул из книги ничего нового для себя. Отложив ее в сторону, он разделся, погасил масляную лампу и лег в кровать, завернувшись в теплое ворсистое одеяло. Ему казалось, что это будет лучшая ночь за последний месяц. *** Снова странный сон. Кирхан обнаружил себя посреди незнакомого дома, интерьер которого казался совершенно чужеродным и даже отталкивающим. Здесь не было ни единого окна, лишь дверь, которую после некоторых раздумий подросток решил отворить. За дверью оказалась комната, оформленная все в том же причудливом стиле, а на полу сидела девушка и поджигала куклы. Логан вспомнил, что уже видел ее однажды в своем сне, в тот роковой день, когда ему пришлось ночевать у тети Варетты. Прошлый раз подобная встреча закончилась ужасно. – Кто ты такая? – резко спросил юноша. Девушка вскрикнула и случайно сожгла куклу дотла. Кирхан испугался, что сценарий предыдущего сна может повториться. Эльфийка, видимо, почувствовав его напряжение, медленно заговорила: – Тебе не следует бояться. Я понимаю, что в прошлой нашей встрече было мало приятного, но сейчас все будет иначе. Подростка эти слова не успокоили, поэтому она продолжила: – Меня зовут Зелина. И да, я совершенно не понимаю, как оказываюсь здесь, в этих снах. Просто ложусь в кровать как обычно, и затем, – тут она щелкнула пальцами, – появляюсь здесь. И вижу перепуганного парня, имя которого мне неведомо, – слегка улыбнувшись, закончила девушка. – Я… Я – Кирхан Логан. – Логан, значит… – на секунду задумалась эльфийка. – Никогда не слышала этой фамилии. – А где ты находишься? В смысле, в реальности? – В Акриманте, гномьем царстве. – В Акриманте?! – поразился юноша. – Это же на другом континенте! Неудивительно, что мой род ни о чем тебе не говорит. Я живу в небольшом городке на севере Союза княжеств Аэри… Вернее, жил до недавнего времени. – Почему жил? Что-то случилось? – С месяц назад на наше поместье напали… Родителей убили и мне пришлось бежать, – с трудом выговорил подросток. – Я уже довольно долго в пути, сейчас нахожусь в одной деревушке неподалеку от границы. Скоро я надеюсь попасть в Империю Холонов и затем получить аудиенцию у Императрицы. Возможно, она окажет содействие в память о моем отце. Немного помолчав, девушка ответила: – Прими соболезнования. Я своего отца не знала, и даже не уверена, жив ли он до сих пор. Мама никогда о нем не упоминала, а мне не хотелось ее тревожить. – По лицу Зелины сложно было сказать, что она чувствует, рассказывая все это. После недолгой паузы эльфийка продолжила: – Кстати говоря, я сомневаюсь, что поход к Императрице может тебе помочь. Сильным мира сего нет дела до тягот простых смертных, если только они не видят, как извлечь из этого выгоду. К тому же у них вечно полно забот при дворе: интриги, заговоры, шантажи… – Что же ты тогда предлагаешь? Осесть в каком-нибудь захудалом городишке и горевать о своей судьбе до конца жизни? – Не знаю, Кирхан, не знаю… На этих ее словах Зелина и странный дом начали стремительно исчезать, пока не растворились вовсе. Сон подошел к концу. *** Утреннее солнце слепило глаза, пробиваясь сквозь щели в потолочном покрытии крыши. За окном щебетали ранние птицы, радуясь новому дню, а с нижнего этажа доносились голоса людей. Постояльцы таверны и случайные посетители уже собирались за столами в ожидании завтрака, Кирхан слышал перезвон кружек и тарелок, и подумал, что было бы глупо не присоединиться к всеобщей трапезе перед дальнейшими странствиями. Уж больно ему понравился вчерашний ужин, пускай он был и не первой свежести. Закончив с умыванием и одевшись, юноша спустился по лестнице в холл таверны. Гостей и впрямь было много, особенно на контрасте со прошлым вечером, так что Кирхан даже не смог отыскать ни одного свободного столика. Решив, что позавтракает по дороге, он купил на несколько монет булочек, пару свежих яблок и наполнил флягу элем, дабы было чем согреться холодной ночью. Зарекс выбор подростка не оценил, но и не стал ругаться – лишь поторопил скорее выдвигаться и велел не забывать о предстоящей тренировке. На выходе из заведения Логан столкнулся с невысоким смуглым малым, одетым в темно-синий плащ с капюшоном; на его ногах были явно не подходящие для деревенской местности роскошные остроконечные туфли, а за поясом висел – юноша не успел разглядеть, что именно – то ли кортик, то ли нож. Незнакомец буркнул что-то вроде “Извини” и поспешил к стойке таверны. Сам Кирхан не придал значения этой стычке, гораздо больше его сейчас интересовало, где в этом поселении находится лавка портного, ведь ему все еще необходимо было купить теплых вещей и рюкзак. Подростку повезло: перейдя улицу и пройдя чуть налево, он нашел ровно то, что искал. Для такой маленькой деревни здесь был просто шикарный магазин, находящийся в богато оформленном каменном двухэтажном здании. Кирхан даже удивился, как он не заметил такое примечательное строение накануне, тем более, что из окна его комнаты выходил прекрасный вид на эту улицу. Возможно, он просто слишком сильно устал после нескольких недель скитаний, и при виде нормальной постели не мог думать ни о чем другом. Внутри магазина на витринах ютились ткани всех видов и расцветок. Были и эльфийский атлас с замысловатыми узорами, и плотные гномские бархатные полотна, и изящный лен, и заурядные, но стильные хлопковые изделия. Деревянные манекены, стоявшие напротив окон, были облачены в пышные модные наряды, купив которые не стыдно было показаться и при дворе; а на некоторых красовались аккуратные походные плащи с меховым подкладом. Как раз на такой пал выбор Кирхана, правда размера под его габариты не нашлось, поэтому вместо идеально сидящего плаща на подростке как будто бы болтался огромный мешок. Вежливая продавщица лишь развела на это руками, и, шутливо подмигнув, посоветовала юноше побольше питаться. Зато помогла подобрать просто потрясающий непромокаемый рюкзак гномьей работы с несколькими карманами. Также она стала предлагать новые сапоги взамен той обуви, в которой Кирхан пересек уже несколько сот верст и которая уже изрядно износилась, но на это у Логана монет уже не осталось. Впрочем, он был рад и тому, что теперь не придется мерзнуть по ночам или разводить костер, рискуя привлечь диких животных. Бросив последний взгляд на прекрасные костюмы из последней коллекции и рассчитавшись за покупки, юноша стал собираться в дальнейший путь. Граница была уже недалеко, но все же идти предстояло еще как минимум неделю, к тому же нужно было обдумать, как именно ему получить доступ в замок и что конкретно просить у Императрицы, если разговор все же состоится. Он понимал, что его план изначально казался слишком простым и наивным, но отступать было поздно. Кирхан проходил мимо здания таверны, с обратной его стороны, где расположился маленький дворик, укрытый с трех сторон стенами и зарослями какого-то кустарника, как вдруг услышал то, что ему совершенно не понравилось. Сначала раздался плотный удар, затем – чей-то сдавленный вскрик, а после и смех. – Ха-ха-ха! Что такое, эльф? Думал, что тебе все дозволено, не так ли? Снова последовал удар, на этот раз, судя по звуку, бедняге досталось по лицу. – Что вам нужно?! – с паникой в голосе заголосил эльф. – А я скажу тебе, что! Я видел, как ты срезал мешочек с монетами с пояса того пьянчуги! – голос первого нападавшего звучал насмешливо и дерзко. – Верно говоришь, Фумио! Врежь-ка этому холонскому отродью еще раз! – поддакнул ему второй негодяй, явно нетрезвый. – Вы с ума сошли! Мне нужно было лишь пополнить флягу, и я почти уже отстоял очередь, когда вы меня потащили на улицу! – Брехня! – раздался еще один голос. – Эти россказни прибереги для тюремщика, когда мы отдадим тебя стражникам. Но сперва немного позабавимся… Сделав несколько шагов, Кирхан увидел всю картину целиком. Двое плечистых мужчин держали темного эльфа, третий же, судя по всему, наносил удары. Подросток тут же узнал по синему плащу того самого человека, что врезался в него на выходе из таверны, правда, теперь капюшона на нем не было, что позволяло рассмотреть его лицо. Эльф был молод на вид, с темно-желтыми глазами и собранными в хвост волосами цвета закатного неба. Несчастный слабо трепыхался в руках бандитов, но всякий раз, когда пытался набрать воздуха в грудь и закричать о помощи, получал мощный удар в корпус под громкий смех остальных. “Вряд ли я смогу ему помочь, – размышлял Логан. – Их трое, каждый из них намного старше и сильнее меня, к тому же пьяны. А местные, в случае чего, скорее встанут на сторону этих мерзавцев, а не на мою. С другой стороны, этот эльф из государства Холонов, а, значит, мог бы помочь мне пересечь границу и сориентироваться в дальнейшем.” Один из державших вдруг заметил смотрящего на них Кирхана, и, не отпуская жертву, выпалил: – А тебе чего нужно, мелюзга? Вали к мамаше, пока так же не отделали! “Ты молодец, что хочешь вмешаться, но он прав. В одиночку тебе не справиться”, – прозвучал голос Зарекса в голове у юнца. – “Уходи, на твоем веку еще будет возможность погеройствовать.” Логан действительно уже хотел было развернуться и уйти, как вдруг третий негодяй выхватил из-за пояса эльфа кинжал. – Ого! – воскликнул он. – А вот это первоклассная работа! Признавайся, где ты его стащил? – Это семейная реликвия… – прохрипел эльф. – Не смей трог… Он не успел закончить фразу, как вновь получил сильный удар. – Не сметь трогать? А то что? Что ты мне сделаешь?! Холонец получил еще удар, остальные мерзавцы засмеялись. – Ничего ты не сделаешь, выродок. Никто тебя не спасет. – тут его голос изменился, сделавшись из насмешливо-издевательского по-настоящему злым. – Никто тебе не поможет, даже если я захочу отрезать этим кинжалом твой хвост. Или, быть может, отрезать твои эльфийские уши для начала? “Кирхан, стой!” – крикнул дух меча, но Логан уже несся на бандитов с кулаками. Первый, то ли от неожиданности, то ли слишком увлекшись своей забавой, не успел даже выставить блок, и, получив мощный хук в челюсть, был отправлен в бессознание. Второй, оказавшись за спиной парня, со словами: “Ну, крышка тебе!”, скрутил его и начал душить. Третий, подобрав с земли нож, начал приближаться. Кирхан не мог вытащить меч или нанести осмысленный удар, а потому просто лягнул державшего его бандита ногой, надежде попасть в коленную чашечку. Раздавшийся хруст и последовавшие за ним проклятия известили юношу, что задумка сработала. Однако третий уже был рядом и заносил нож для удара. “Осторожно!” – вновь раздался голос Зарекса в голове у парня, он отпрянул, но лезвие все-равно задело плечо. Показалась кровь, пара капель оросили землю, и Кирхан, потеряв самообладание, выхватил меч из-за пояса, набросился на обидчика, сначала заставив того попятиться, а затем выбил резким ударом нож из его рук. Мерзавец завопил, так как понял, что следующий удар может стать для него последним. Логан сделал выпад, но тут его кисть странно выгнулась, изменив направление лезвия, и вместо отточенного удара меч лишь стукнул бандита плашмя по голове, после чего тот мгновенно отключился. “Идиот!!!” – завопил старый дух, заставив голову Кирхана чуть ли не лопнуть от такого шума. – “Болван малолетний! О чем ты думал?!” Подросток тяжело дышал, держа в одной руке клинок, а второй зажав рану, из которой все еще сочилась кровь. Он только сейчас понял, что это Зарекс в последний момент изменил его удар. Если бы не помощь учителя, Логан стал бы убийцей. Третий из бандитов, тот, что со сломанной ногой, пытался отползти подальше от места потасовки, скуля и грязно ругаясь. Эльфа же нигде не было видно, будто он просто-напросто испарился. “Прости. Я потерял контроль, когда он поранил меня”, – стал мысленно оправдываться Кирхан. Плечо сильно болело, но куда острее его задевала ругань Зарекса. “И ты решил сразу же начать махать мечом налево и направо, как последняя бестолочь?!” “Перестань, мне и так плохо…” “Да что ты говоришь? Ну, в тюрьме или на виселице было бы куда лучше, а? Да уж, достойный наследник Арнея Логана!” Это было уже слишком. Кирхан понимал, что поступил опрометчиво, но слова об отце вновь вывели его из себя. – Замолчи!!! Не смей!!! Юный Логан даже не заметил, что кричит вслух. Вероятно, его услышали почти все жители деревни. “Сам замолчи. Не хватало еще, чтобы сюда сбежался весь народ. – Спокойно, но твердо проговорил дух. – Выходи со двора, обойди таверну и убирайся из поселения, пока еще чего-нибудь не натворил.” Кирхан спорить не стал.