Глава 1.

Копа не знал, как долго он бежал, но знал, что прошло уже больше нескольких часов. Его лапы ужасно болели, а в горле пересохло, но он не собирался останавливаться в ближайшее время. Тем не менее, его молодое тело могло выдержать только столько, прежде чем он рухнул на землю, задыхаясь и страдая от боли. Он снова попытался встать, но так устал, что тело не слушалось его. Оглянувшись через плечо, он вздохнул, когда понял, что Скала Предков теперь была лишь маленьким пятном на далеком горизонте позади. Луна уже взошла на небо, будучи единственным источником света, который был у Копы, учитывая, что облака закрывали все звезды наверху. Копа сглотнул и посмотрел вперед, все еще пытаясь отдышаться. Все, что он мог видеть, были тени и размытые очертания, которые он принял за деревья. Он устал до такой степени, что это начало мешать ему видеть, и его веки продолжали закрываться против его воли, поэтому он покачал головой и попытался увидеть вещи яснее, но это не сработало так хорошо. Он знал, что ему нужно отдохнуть, если он хочет продолжать бегать утром. Чтобы быть уверенным, что никто никогда не найдет его, ему нужно было продолжать идти до тех пор, пока он не перестанет видеть Скалу Предков, пока он не перестанет видеть любую часть Земель Прайда позади себя. И все же засыпать посреди открытого поля было опасно. Он понятия не имел, какие животные там обитают, и на секунду его охватила паника, когда он понял, что там могут быть гиены. Эта паника дала ему достаточно адреналина, чтобы подняться с лап и побегать еще немного, но он не мог найти безопасного места для сна. Львенок вроде него был бы легкой добычей для любого хищника, достаточно голодного, чтобы напасть, особенно для гиен. Оглядываясь вокруг в поисках каких-либо признаков опасности, он не заметил, как земля под ним сменилась мягкой травой на песок и несколько камней, когда он вошел в сухое поле, где было меньше деревьев и более высокая желтая трава, которая покрывала некоторые места здесь и там. Недостаток внимания привел его к ошибке, когда он споткнулся о камень, а затем снова упал на землю. Копа покачал головой и попытался встать, но тут же почувствовал острую боль в правой передней лапе. Он попытался не обращать на это внимания и продолжал идти, но только издал крик, когда снова плюхнулся на землю, не в силах опереться на упомянутую лапу. У Копы отвисла челюсть от отчаяния, когда он заметил, что его лапа вывернута под невероятным углом, и он молился, чтобы она не была сломана. Но даже если бы это было не так, боль лишила его возможности ходить в ту ночь. Затем он смирился с тем, что это сухое место будет его постелью на ночь. Это было не очень удобно, но, по крайней мере, не было никаких признаков нападения хищника. На самом деле, вокруг него не было абсолютно никаких животных, что заставило его на мгновение забеспокоиться, когда он вспомнил, как голоден. Он просто надеялся, что утром его лапа не будет болеть так сильно и что он найдет что-нибудь, чтобы поохотиться, даже если он не был лучшим охотником, он должен быть в состоянии поймать что-нибудь. Он положил голову между лап и закрыл глаза, но заснуть не мог. Его разум был захвачен всеми воспоминаниями и мыслями, которые он пытался избежать, как и причина, по которой он убежал. Как мог его отец сделать что-то подобное? Наполнить его голову мечтами и надеждами всю жизнь только для того, чтобы разбить их и сказать Копе, что он не избранный? И вообще, почему он не избранный? Он был законным принцем, он был самым умным и старшим детенышем, и он знал, что может быть самым свирепым. Он мог бы им стать, если бы получил этот дурацкий дар, но нет, боги еще не выбрали нового короля. И это был не он. Копа уже чувствовал слезы, которые начали собираться в уголках его глаз, когда он услышал звук и вскинул голову, его предыдущие мысли исчезли, когда инстинкты взяли над ним верх. Он огляделся и понизил громкость своего дыхания, задыхаясь от страха, пытаясь пригнуться так сильно, как только мог. Это был звук шагов, и он становился все громче и громче. Он снова опустил голову, пытаясь спрятаться в сухой жёлтой траве, но там не было ничего, что могло бы его спрятать. Копа выругался за то, что повредил лапу в таком открытом месте. Даже детеныш гиены смог бы убить его, если бы у него была ранена лапа. Он почувствовал, как холодная капля упала на его морду, и поблагодарил природу за дождь, зная, что вода поможет скрыть его запах, даже если это всего лишь несколько капель. Следующее, что он услышал, был звук чьего-то дыхания, а затем еще несколько шагов. Сердцебиение Копы было таким громким, что он отчетливо слышал его сам, и он знал, что тот, кто был там, тоже слышал его, и хотел бы он контролировать свое сердце в данный, столь тревожный, момент. В темноте он увидел неясную фигуру, приближающуюся к нему. Сердце его на секунду остановилось, и Копа тихо, без единого звука, заплакал. Он попытался встать в последний раз, но его лапа была слишком повреждена, чтобы сделать это. Его дыхание участилось, губы задрожали, он съежился от страха и закрыл глаза. Облака теперь закрывали и луну. Копа остался один в темноте с тварью, которая подбиралась все ближе и ближе, и ему некуда было бежать и не было возможности защищаться. Он шептал имена своих родных и друзей, как будто этого было достаточно, чтобы они услышали его и пришли на помощь, но никто не мог его услышать. А если бы и могли, то зачем? Копа бросил их. Почти против воли он повернул голову и открыл глаза. Его глаза остановились на расплывчатой фигуре, и он задохнулся от страха. Когда через несколько секунд фигура приблизилась, Копа понял, что это лев. Так вот, он никогда не слышал ни о каких львах, живущих за пределами Прайдленда, кроме чужаков, но он не был в чужих землях. Кто бы это мог быть? Это не мог быть кто-то, кого он знал сейчас, не так ли? Он был слишком далеко от дома и был уверен, что никто не видел его, когда он уходил. И даже если его семья уже заметила его отсутствие дома, им потребуется больше, чем несколько часов, чтобы найти его. Это мог быть только кто-то, кто убьет его за то, что он вошел на их территорию. Копа знал, что большинство львов именно так и поступают, в отличие от его отца, который принимает всех, кто нуждается в помощи. Он знал, что большинство львов дикие и не прощают непрошеных гостей. Он открыл было рот, чтобы извиниться или попросить о снисхождении, но не смог найти подходящих или даже просто слов. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем лев наконец подошел к нему достаточно близко и остановился перед детенышем, стоя неподвижно. Единственное, что увидел Копа, — это пару ярко-желтых и зеленых глаз, смотревших на него сверху вниз, и это заставило его вздрогнуть, когда он издал тихий звук. Копа не видел, как выглядит этот лев, но ему казалось, что он скалит клыки или точит когти, чтобы напасть на него. Никто из них не двигался, казалось, целую вечность. Копа не мог сосредоточиться ни на одной из нескольких мыслей, проносившихся в его голове, о страхе и отчаянии, которые он чувствовал. Что лев собирается с ним делать? Почему он смотрит на Копу сверху вниз, будто изучает, а не нападает сразу? Холодный ветер обдувал мордочку Копы, и он закрыл глаза, чтобы ничего не попало в глаза. Когда он открыл их, то заметил, что все вокруг стало намного яснее, потому что ветер сумел отодвинуть облака от луны. Когда Копа снова поднял голову, его глаза расширились от нового взгляда на льва. Теперь, когда лунный луч осветил его лицо, Копа увидел, как он выглядит. Его глаза были зелеными, как листья весенних деревьев, и, казалось, еще больше сияли в лунном свете. Его мех был тёмно-рыжим, а голову покрывала самая темная грива, какую Копа когда-либо видел. У него был шрам на левом глазу, он потерял половину левого уха и выглядел так, словно был разорван острыми клык, так что Копа предположил, что лев участвовал в нескольких драках, что только усилило его страх быть атакованным. Дождь усилился, и вскоре капель стало достаточно, чтобы клок шерсти на голове Копы промок до такой степени, что несколько капель упало ему на глаза, и он потер мордочку лапой, но когда он это сделал, то вскрикнул, чтобы шевельнуть поврежденной лапой. Глаза льва расширились от крика детеныша, и он наклонился, чтобы получше рассмотреть лапу копы. Все тело Копы содрогнулось от страха, когда дыхание льва коснулось его. После этого лев выпрямился и, прищурившись, огляделся по сторонам.  — Ты здесь один? Копа сглотнул, и ему потребовалось некоторое время, чтобы обдумать вопрос льва. Его голос был глубоким, и он говорил совсем не так, как все остальные, которых когда-либо слышал Копа, как будто он был из совершенно другого места. Копа уже не боялся так сильно, потому что думал, что если бы лев хотел его убить, он бы уже убил его, но он не был уверен. И все же теперь он был достаточно спокоен, чтобы говорить.  — Да, это так, — прошептал он, невинно глядя на льва. Лев посмотрел в сторону, потом поднял глаза, словно о чем-то размышляя. Он встряхнулся, чтобы избавиться от воды, и она брызнула на Копу, который чихнул и потряс головой, чтобы вытереть ее. После этого лев вздохнул и снова наклонился. Копа ахнул, почувствовав, как острые зубы льва сомкнулись на его загривке, и закрыл глаза, ожидая смерти, надеясь, что она, по крайней мере, будет достаточно быстрой и не причинит ему боли. Но лев не укусил его. Вместо этого он осторожно ухватил Копу клыками за загривок и поднял его с земли. Затем он повернулся и зашагал прочь. Копа в замешательстве склонил голову набок. Он посмотрел на льва и увидел, что тот смотрит прямо перед собой. Когда Копа посмотрел в ту же сторону, он увидел, что они идут к пещере.  — Ты собираешься убить меня? — спросил Копа, хотя и не так испугался ответа, как ожидал. Лев издал тихий смешок, но при этом не улыбнулся.  — Обещать ничего не могу, пока я просто вытащу тебя из этого дождя, — сказал он сквозь стиснутые зубы, стараясь не открывать пасть, чтобы не уронить Копу. Копа облегченно вздохнул и оглянулся через плечо. Он мог видеть Прайдленд и Скалу Прайда, но она была так малаэ, что он не знал бы, что это была Скала Прайда, если бы не пришел оттуда. Ему пришло в голову, что это больше не его дом. Удар молнии на несколько секунд осветил небо, позволив Копе снова увидеть львиный шрам и половину уха. Он так же мог видеть, что они были очень близко к пещере, что означало, что они будут в безопасности от дождя очень скоро.  — Спасибо, — сказал копа, глядя на льва. Лев же ничего не ответил. Он только слегка кивнул и продолжал идти, ускоряясь, когда заметил, что дождь усиливается.