Часть 1

Арденнский лес никогда не привлекал особого внимания местных жителей. Возможно, это связано с мрачными легендами, которые веками передавались из уст в уста, наделяя лес мистической аурой. Не исключено, что на их страх влияла и величина самого леса. Его густые чащи, простирающиеся на территории Франции, Бельгии и Люксембурга, скрывали извилистые тропы, казавшиеся бесконечными. А туман, стелящийся по утрам, придавал этому месту почти зловещий вид. Здесь человек чувствовал себя крошечным и уязвимым, словно лес обладал собственной волей и силами, неподвластными человеческому разуму. Но были и те, кто верил, что дело вовсе не в старинных сказках или необъятных просторах. Жители шёпотом обсуждали, что в этом лесу обитают загадочные силы... В Арденнах, говорили они, живёт нечто древнее и могущественное, что пробуждается в полнолуние. Хоть и полнолуние никогда нельзя считать безопасным временем.

***

Когда в деревне стали появляться первые тревожные известия о пропажах людей и покалеченных животных, местных жителей охватил страх. Слухи о зловещих событиях, происходивших в окрестных лесах, быстро облетели округу. Люди покидали свои дома оставляя своё хозяйство. Но, к счастью, всё это быстро закончилось. Пропавшие люди вернулись, а у животных появились свои истории. Боязнь пошла на убыль, и, преодолев свои страхи, жители вновь начали возвращаться в родные места, надеясь, что спокойствие вновь воцарится в их жизни. Второй раз события повторились спустя десять лет, и на этот раз всё оказалось гораздо хуже. Три семьи пропали без вести, словно растворившись в воздухе, оставив лишь воспоминания о себе. Две семьи погибли в огненном аду, сгорев заживо; их крики о помощи затерялись в густом дыме. Утопление людей в местном озере стало ужасной нормой. Каждый, кто пытался помочь, сталкивался с ужасными последствиями. Многие из них умирали при загадочных обстоятельствах, а те, кто оставался в живых, оказывались у местного лекаря, раненые и почти безжизненные. В этот раз жители продавали свои дома и уезжали, по их словам, «навсегда». Деревню покинули почти все, оставив позади свои привычные вещи и воспоминания. Каждый третий дом оказался пустым, напоминая о тех, кто когда-то жил здесь, но теперь ушёл в поисках безопасности. И снова всё резко прекратилось, но почти никто не вернулся. Местные жители потеряли свою безопасность, и деревня, некогда полная жизни, погрузилась в гнетущую тишину. Все понимали, что прежняя спокойная жизнь ушла навсегда, а страх стал постоянным спутником, заставляя их оглядываться и сомневаться в каждом шорохе. Слушая эту историю не в первый раз, девочка снова спросила: — Бабуль... а почему наше семейство не покинуло деревню? — сонным голосом пробормотала она, потирая ладошками глаза. Вопрос, который мучил её с тех пор, как начались слухи о пропажах, снова возник в её голове. Девочка внимательно смотрела на бабушку, ожидая, что та расскажет нечто важное, что развеет её тревоги. Бабушка лишь начала рассказывать о том, как эта деревня всегда была их домом, полным воспоминаний, тепла и любви. — Давай, дитя, тебе пора спать, — сказала бабушка, перебирая каштановые локоны своей внучки. Она аккуратно поправила одеяло, чтобы девочка не замёрзла, и, словно на прощание, приложила два пальца к её лбу, как будто проверяя, не заболела ли внучка. Тёплый свет свечи мягко освещал комнату, и бабушка, глядя на её сонное лицо, почувствовала, как на сердце становится теплее. Потушив свечу, она тихо вышла из комнаты, оставив девочку в уютной тишине, и на мгновение оглянулась, чтобы убедиться, что всё в порядке. На следующее утро бабушки не стало.

***

Девочка проснулась от странной тишины, которая наполнила комнату. Сначала ей подумалось, что бабушка просто вышла на кухню, чтобы приготовить завтрак, но, оглядевшись, она почувствовала, что что-то не так. Пустота в комнате была подавляющей. Девочка медленно встала с постели, и её сердце сжалось от тревоги. Она решила проверить, где бабушка, и направилась к двери, но в глубине души уже знала, что больше не увидит её доброй улыбки и не услышит успокаивающего голоса. И, как она и подозревала, так оно и оказалось. Вся комната хранила печальную тишину, и единственным напоминанием о бабушке остался её любимый кулон, оставленный на столе.

***

Родители были погружены в свои дела, и девочка старалась помочь, чем только могла. В один довольно пасмурный день она получила задание выгулить соседских собак. Родители считали их соседскими, а вот для девочки эти пушистые создания были как родные. Она знала их с самых ранних лет: озорную Алли, любившую играть в догонялки, и спокойного Тума, который всегда предпочитал просто гулять рядом, а также безумно большого Гамена. Он был ростом чуть меньше девочки. Соседи оставили питомцев им на время, пока они были в отъезде. Хозяева так и не вернулись. Время шло, и девочка начала привыкать к новым обязанностям. Несмотря на отсутствие своих хозяев, собаки обжили временный дом и уютно расположились в саду. Подзывая к себе собак и открывая скрипучую калитку, девочка вместе с ними шагнула на улицу. Алли и Гамен радостно побежали вперёд, виляя хвостами, а девочка и Тум следовали за ними, наслаждаясь лёгким осенним ветерком. Это была её первая прогулка без сопровождения взрослых, и она почувствовала легкую тревогу. Девочка медленно шла по узкой тропинке, знакомой ей с детства, вспоминая, как они с бабушкой часто гуляли здесь. Теперь же она была одна — лишь в компании своих верных четвероногих друзей. Через некоторое время их прогулка подходила к концу, и девочка, чувствуя лёгкую усталость, решила вернуться домой. Однако Алли совсем не обрадовалась этому решению. Вместо того чтобы послушаться свою хозяйку, она ловко уворачивалась каждый раз, когда девочка пыталась её подозвать. С задором в глазах Алли превратила возвращение домой в настоящую игру, убегая, стоило хозяйке приблизиться, и кружась вокруг Гамена, словно приглашая его присоединиться к шалости. Чувствуя прилив паники, кудрявая девочка вновь попыталась поймать собаку, но та, как будто что-то учуяв, внезапно остановилась, прислушиваясь к чему-то невидимому вдалеке. В этот момент из глубины леса раздался протяжный вой. Девочка замерла, а её сердце учащённо забилось. Алли настороженно подняла уши, и словно забыв про игру, резко сорвалась с места и помчалась в сторону леса. Гамен помчался за ней. — Алли! Гамен — отчаянно закричала девочка, но они уже исчезала среди деревьев, игнорируя её призывы. Паника охватила девочку полностью. Её ноги, казалось, на мгновение приросли к земле, но вскоре она сорвалась с места и побежала вслед за ними. "Если собаки пропадут, это будет настоящая беда," — пронеслось в голове, пока она и Тум бежали. Мысли одна за другой вихрем пронзали её сознание: "А что, если хозяева сегодня вернутся, а их питомцев не будет?… Нет, нельзя допустить, чтобы они пропали!" Тревога нарастала с каждой секундой, словно плотная туча.

***

Собаки, наконец, остановились, и девочка, догнав их, быстро застегнула поводки, стараясь не дать им снова убежать. Обессиленная, она оперлась руками о коленки, пытаясь перевести дыхание. Её сердце бешено колотилось в груди, и дыхание было прерывистым, но в этот момент она начала осознавать, где она находится. Это был Арденнский лес — тот самый лес, о котором шептали с дрожью в голосе, лес, где, по слухам, обитали страшные силы. Покрутившись вокруг своей оси, она поняла, что заблудилась. Вокруг не было ни одной тропинки, ни малейшего намёка на выход. Лес, казалось, смыкался вокруг неё, и густые деревья преграждали путь. Сердце забилось чаще, а в груди вновь начала нарастать паника. По всей видимости, прошло немало времени, потому что в лесу стало значительно темнее, а на коже начали появляться мурашки от холода. Девочка почувствовала, что её платье совсем не подходит для похода в такие места. Она остановила свои поиски, опустилась на землю и присела, оперевшись на ствол дерева. Собаки устроились рядом, создавая небольшое тепло. Девочка закрыла глаза, прислушиваясь к звукам леса стараясь успокоиться. Резкий вой из леса и свист ветра слились в её ушах, именно поэтому девочка не услышала шороха, доносящегося позади от неё.

***

Он действительно не понимал, зачем они придумали всё это. Все новые правила казались ему бессмысленными, словно кто-то пытался замаскировать свою неуверенность в искусных формулировках. «Вам нужно доказать, что вы имеете право быть с нами», — произносили эти слова с таким пафосом, что у него поднималось волна тошноты. Определённо, многие радовались, что могут продемонстрировать свои силы и умения королевскому роду, но для него это было смешно. С раздражением пиная яблоко, которое валялось на его пути, он перевёл взгляд на пасмурное небо. Определённо, будет дождь. Смотря с холма на лес, густо окутанный туманом, он принял решение прогуляться. Зная, что если услышит хоть одно слово о этом чёртовом законе, то не сможет сдержать своих эмоций. Выходя за пределы купола, парень глубоко выдохнул. В воздухе витал запах чистоты, но в то же время ощущались нотки — крови. Запах его «друзей». Псины… Псины? И… чего-то сладкого? Открыв глаза, он всмотрелся вдаль, стараясь уловить, что происходит вокруг. Собравшись с мыслями, он двинулся в ту сторону, откуда доносился странный запах. Что-то здесь было не так, и у него возникло неприятное предчувствие. С леса совсем недавно сняли защиту, и теперь к ним всё чаще стали заглядывать нежданные гости. Многие начали исполнять приказы главы, и в результате количество смертей стремительно увеличилось. Возможно, кто-то из его группы тренировался, развлекался или просто обедал. Чем ближе парень подходил к лесу, тем сильнее ощущал присутствие "своих". Запах цветов, странным образом переплетающийся с чем-то горьким и металлическим, витающий в воздухе, заставлял его насторожиться. "Что здесь забыли цветы?" — подумал он идя дальше. Шорох из кустов и купол, стоящий на небольшом пространстве, указывали на то, что кто-то ведёт охоту. Ещё раз проклиная нынешнюю власть, он сбросил купол и прошептал пару слов, глядя в сторону кустов. Через мгновение, оттуда вырвалась чёрная тень, которая остановилась и посмотрела на него своими блестящими глазами. Их взгляды на мгновивени встретились а вследом тень исчезла, растворившись в глубине леса. Выйдя из-за кустов, он увидел испуганную девочку, прижавшуюся к своим псам. Теперь стало понятно, откуда доносился этот запах. Псы злобно рычали на него, и ему пришлось пристально взглянуть на них, чтобы они успокоились. Вскоре собаки легли рядом со своей хозяйкой, всё ещё настороженно смотря в его сторону. Переведя взгляд на девочку, он заметил, что в её руке была палка. Как будто она поможет ей. Девочка не отрываясь смотрела на него, и в её глазах смешивались страх и любопытсво? Парень усмехнулся, слегка наклонил голову и кашлянул, чтобы развеять напряжение в воздухе. — И что ты тут забыла, ангелок? — поинтересовался парень, стоя недалеко от неё. — Разве тебе не рассказывали, что ходить в этот лес очень опасно? Его голос звучал мягко, но в нём проскальзывалоло раздражение. Девочка, всё ещё держа палку в руке, чуть напряглась, но не отвела взгляда. Она как будто пыталась понять, шутит ли он или говорит всерьёз. Псы снова начали тихо рычать, но парень, не обращая на них внимания, продолжал: — Я не хочу тебя пугать, просто здесь действительно может быть небезопасно. Ты одна? Вопрос повис в воздухе, и девочка, наконец, ответила, слегка дрожащим голосом: — Я… я просто гуляла с собаками. Она посмотрела на своих питомцев, которые, казалось, успокаивались с каждым мгновением. — А другого места для прогулки вы не нашли? — с лёгкой усмешкой спросил он, внимательно глядя на девочку и ожидая, что она признается, зачем они здесь оказались. Она взглянула на него с недоумением, и в её глазах промелькнула искорка обиды. — Интересно.. здесь есть опасности, о которых ты даже не догадываешься? — произнёс парень, и его тон стал более серьёзным. Девочка лишь посмотрела на своих псов, которые мирно сидели рядом, будто защищая её. — Они же со мной, — произнесла она с гордостью, указывая на своих четвероногих друзей. — Это, конечно, неплохо, — согласился парень, — но даже собаки не всегда могут защитить от неожиданных бед. Разве ты оказалась здесь не из-за них? Девочка расширила глаза и произнесла: — Откуда вы знаете, что это из-за них? Я ведь вам не говорила! — Птички нашептали, ангелок мой. — Значит, вы всё знаете? — спросила она с вызовом, как будто искала способ проверить его. — Не всё, но кое-что. Я бы хотел узнать твоё имя, — произнёс парень, делая несколько шагов ближе к девочке. Она опустила палку, но не убирая её с руки. — Я... я Гермиона, — тихо сказала она,— А как вас зовут? — Теодор. Меня зовут Теодор, — произнёс парень, делая шаг навстречу. — Приятно познакомиться, ангелок. В лесу стало слишком темно, а обстановка вокруг начала изменятся. Теодор подошёл ещё ближе к девочке и продолжил: — Если ты скажешь, где живёшь, я помогу тебе выбраться отсюда. Гермиона посмотрела на него с надеждой, но в то же время с осторожностью. Слова Теодора звучали обнадеживающе, однако страх за свою деревню и родителей подавлял её. Она знала, что лес полон опасностей, и даже дружелюбный тон Теодора не мог развеять её тревоги. Внутренний конфликт терзал её: с одной стороны, желание выбраться на свет, а с другой — неуверенность в том, кому доверять. — Пойдём, ангелок, — сказал Теодор, слегка наклонившись в сторону, чтобы привлечь её внимание. Собаки встали и пошли за ним. Гермиона глубоко вздохнула и сделала шаг следом. Выбор был сделан. Но будет ли он правильным? — Ближайшая деревня к лесу, пятый дом. — произнесла кудрявая. Парень квинул и продолжил свой путь.

***

Следя за движениями парня, она заметила, как он снимает свой довольно странный плащ и протягивает его ей. Он остановился, ожидая, когда она наденет его плащ, и спросил: — Как давно ты в лесу? Гермиона, потянувшись к рукаву, ответила: — Мы вышли на прогулку после трёх… Не знаю, сколько сейчас времени. Они возобновили свой путью. На этот раз парень шёл рядом с ней, время от времени бросая на неё взгляды. — Прошло уже пять часов с твоего последнего визита домой, — заметил он, слегка хмурясь. В её глазах мелькнула тревога, когда она осознала, как много времени прошло с тех пор, как они покинули деревню. — А что вы делали в лесу, мистер Теодор?— спросила Гермиона, стараясь отвлечься от тревожных мыслей о том, что её ждёт дома. Парень задумался над её вопросом прежде чем ответить: — Я не многим старше тебя. Просто Теодор. Договорились? — сказал он, затем взглянул на Гермиону с интересом. — А ты что здесь делала? Я знаю, что собаки виноваты в этом, но как именно это произошло? Полностью проигнорировав её вопрос, он задал свой. Гермиона недовольно выдохнула, но всё же решила ответить, ведь её не просто так учили культуре общения. — Я гуляла с ними, и Алли и Гамен побежали в сторону леса, а я и Тум побежал за ними. Я не могла их оставить, потому что они очень важны для меня, а кроме того, они не наши... — Алли, Гамен и Тум? — Да, именно так, — подтвердила Гермиона, ощущая, как в сердце снова теплеет от воспоминаний о своих любимцах. Теодор перевёл взгляд на псов и произнес: — Alligamentum. Гермиона наклонила голову, не понимая, что именно он имеет в виду. — Что это значит? — спросила она с любопытством. — Это латинское слово, ангелок мой, означает «дополнительное соединение» или «связь, союз», — объяснил он, улыбаясь. — Правда? Откуда ты это знаешь? — Гермиона начала расспрашивать о латинских словах и книгах, о легендах и сказках. За время их разговора они преодолели расстояние до деревни и вскоре начали приближаться к дому Гермионы.

***

— Мы пришли, ангел — произнес Теодор, глядя в окно дома. — Родителей нет, — произнесла девочка, ощущая, как страх проникает в её сердце, смешиваясь с нотками радости. Они ничего не узнают, пронеслось у неё в мыслях. Они говорили, что поедут куда-то... но чтобы так долго? Может что-то случилось? — Всё в порядке, Гермиона? — поинтересовался парень, присаживаясь перед ней на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами. Его голос звучал мягко, и в нём слышалось искреннее беспокойство. На что она лишь кивнула и взглянула ему в глаза. В её взгляде читалось множество эмоций — благодарность, тревога и что-то ещё, что она не могла выразить словами. — Спасибо тебе огромное...Если бы не ты, я бы… — почувствовав ком в горле и слёзы на глазах, девочка замолчала, не в силах закончить свою мысль. Она могла лишь представить, что случилось бы, если бы Теодор не пришёл ей на помощь. — Ну что ты, ангел мой, — произнёс парень, обняв её за плечи и прижав к себе. В ответ Гермиона обняла его крепче, прижавшись к нему, и тихо бормотала слова благодарности, перемешанные со слезами.

***

Открывая калитку своего двора, она повернулась и спросила: — Мы ведь ещё встретимся? — Обязательно, ангелок мой, — ответил парень, кивнув головой. Девочка улыбнулась. Заходя в дом, она помахала ему ладошкой и скрылась за дверью. Как только она исчезла, парень развернулся, углубляясь в густые ряды деревьев.