Экстра «Рождество»

⠀Снег падал крупными хлопьями, зимнее солнце грело щёки в этот морозный день. День, когда семьи собираются вместе, когда даже самые скептичные чувствуют тёплое чудо праздника. Но Афина относилась к нему проще. Ещё недели назад на прилавках магазинов появились рождественские товары, а Гермес провёл небольшую лекцию о важности этого дня. ⠀В этот день университет проводил ивент для тех, кто не мог встретить праздник с семьёй, и днём все желающие украшали здание к вечеру. Богиня была среди них.

***

⠀— Все, кто пришёл помочь с украшением зданий, подпишитесь и оставьте свои данные здесь! — звонким голосом выполняла свои обязанности одна из организаторов и президент студенческого совета, старшекурсница Кайла с медицинского факультета. ⠀Расписавшись, Афина прошла вглубь кампуса, где уже кипела работа над атмосферой. ⠀— Тим! Где тебя черти носят? — грубый голос прозвучал, как гром среди ясного неба. ⠀Богиня сразу узнала его. Хоть он и не посещал её пары, пересекались они до невозможности часто. ⠀— Энтони, — позвала она, приближаясь к парню с коробкой украшений в руках. — Как успехи? ⠀— Здравствуйте, профессор, — голос прозвучал чуть ехидно. — Есть, конечно, проблемки… ⠀Афина вздохнула, проследив за взглядом Энтони, который скользнул по прибежавшему на недавний шум Тиму. Парень выглядел донельзя зашуганным, явно бегая туда-сюда по кампусу, стараясь помочь всем и каждому. ⠀— Лезь на лестницу, я принёс гирлянды. ⠀Со вздохом профессор наблюдала за ними — за тем, как Энтони шумно указывал, куда именно вешать полосы световой ленты в руках Тима. Шерстяной свитер явно не вязался с его грубым образом, что невольно забавляло. ⠀Развернувшись, взгляд богини зацепился за Питера, стоящего с блокнотом в руках и помогающего распределять обязанности другим студентам. Эта роль в общем хаосе подходила ему больше всего. ⠀Заметив недавно пришедшую преподавательницу, Питер оживлённо подошёл к ней. ⠀— Профессор Палмер! — словно утопающий, увидевший спасательный круг, он встал рядом, уже готовый начать свою тираду о возникших трудностях. — Кажется… мы недосчитались пары коробок и— ⠀— Вы что?.. — невольно перебив студента, Афина нахмурилась. — Как вы умудрились потерять две коробки метр на метр, когда мы их только вчера пересчитывали? ⠀К собственному несчастью Питер не нашёлся с ответом, нервно поджав губы. Видя всё, что отражалось на этом бледном лице, богиня указала на блокнот в его руках. ⠀— Каких именно не хватает? ⠀— Восьмой и тринадцатой. ⠀— Не критично. Что-нибудь придумаем. ⠀Отправившись дальше по коридорам кампуса, Афина заметила, что, кроме Питера, никто особенно не беспокоился о пропаже. Хоть из-за этого украшений стало заметно меньше, люди здесь оказались крайне изобретательными. Бумажные снежинки и игрушки из картона начали заполнять коридоры и аудитории, втискиваясь между настоящими украшениями. ⠀— Анна! ⠀Она обернулась и сразу узнала взъерошенные волосы и полуулыбку, появлявшуюся у него раньше, чем слова. ⠀— Ты уже слышала о коробках, да? ⠀Пройдясь взглядом по Ардену, губы Афины тоже тронула улыбка. Ответив кивком, они, не сговариваясь, продолжили путь по кампусу вместе. ⠀— Они неожиданно хорошо справляются сами, скажи же? ⠀— Не могу не согласиться. Но всё же гирлянды из бумаги — не самая лучшая идея. ⠀Вокруг них проходили студенты с коробками мишуры, снежинками и игрушками. Кто-то пил какао, кто-то спорил, что и куда вешать. ⠀— Люди странно реагируют на проблемы, — сказала Афина после короткой паузы. — Вместо того чтобы искать пропажу, они просто делают ей замену. ⠀— Ну… — Остин оглядел бумажные снежинки. — Зато стены всё равно симпатичнее, чем были. ⠀— Сомнительное утешение. ⠀Разговор прервал короткий сигнал уведомления. Извинившись, богиня отошла в сторону, доставая телефон. Несложно было догадаться, кто писал. ⠀Сообщение от Гермеса было лаконичным: ⠀«Как дела там, дорогая?» ⠀«Справляюсь. Потеряли коробки с украшениями. Что-нибудь придумаем». ⠀Чуть поморщив нос, Афина задумалась и дописала: ⠀«Зайдёшь к вечеру?» ⠀Ответа не последовало. Со вздохом она убрала телефон и вернулась к делам. ⠀Питер по-прежнему стоял недалеко от входа в корпус, помогая студентам распределять обязанности. На этот раз он даже не заметил её, слишком увлечённый происходящим. ⠀— Питер, вы же искали коробки? ⠀Он поднял взгляд, заметно растерявшись. ⠀— Да. Осмотрели все ближайшие и самые очевидные места, но так и не нашли, — поправив очки, парень протянул блокнот. — Тут ничего особо важного, если хотите, можете ещё раз проверить. ⠀Приняв блокнот, Афина быстро пробежалась взглядом по записям. Всё было распланировано на удивление хорошо. Это позволило немного расслабиться, но проблему не решало. ⠀Поблагодарив студента, она направилась в кладовую. Остин упоминал, что старый охранник часто убирал туда «ненужные», по его мнению, вещи. ⠀Но и там ничего не нашлось. ⠀День шёл быстро и насыщенно. Уже под вечер потерянные коробки заметили у входа — Кайла как раз разговаривала с двумя студентами, которые, по всей видимости, их и принесли. Закончив разговор, президент студсовета повернулась к преподавательнице. ⠀— Профессор! Настоящее чудо, только что нашли потерянные коробки! Представляете? — воодушевлённо затараторила она, похлопав по одной из них. — Вы же были в кафе у университета? Бариста оттуда, Селена, кажется, нашла их по дороге сюда, у заднего входа со стороны медфакультета. Она, кстати, принесла угощения. ⠀Протянув печенье, Кайла громко позвала Энтони, заставив того перетаскивать злополучные коробки. ⠀Покрутив печенье в руках, Афина оглядела помещение. Оно выглядело фантастически. Чувство праздника наполняло изнутри даже от одного взгляда на их общую работу. И вдруг она поняла — эти коробки были не так уж и нужны. ⠀Из мыслей её вырвал Остин, возникший рядом в неизвестно откуда взявшейся шапке Санты. ⠀— Удивительно, не правда ли? — непринуждённо начал он, протягивая стаканчик с кофе. — Всё решилось само собой. Словно рождественское чудо. ⠀Остин рассмеялся, стоя рядом, и с тем же тёплым выражением оглядел украшенный зал. С печеньем и тёплым кофе в руках её губы невольно растянулись в улыбке.

***

⠀С реальностью её связывал лишь блеск цветных лампочек; общий шум, оставаясь где-то на фоне, только усиливал погружение в собственные мысли. Голоса и тепло в этот вечер окружали, отзываясь где-то в потёмках сознания чувством безопасности. Всё это ощущалось чуждым — отчего богиня мудрости и держалась в стороне. ⠀Допив, кажется, яблочный сок, Афина решила развеяться. Оглядевшись по сторонам, в толпе она первой заметила супругов Арденов. Стоя очевидно вместе, было непонятно, говорят ли они друг с другом или с окружающими. Уверенная осанка Мэри Арден цепляла взгляд — ровно так же, как и показушное спокойствие Остина. ⠀В этот вечер они уже перекинулись парой фраз, и для Афины этого было вполне достаточно. Направившись к длинным коридорам кампуса из главного холла, где проходило основное празднование, она резко остановилась у одного из поворотов. До неё донеслись знакомые голоса. ⠀— Твоим родителям точно нормально? Уже который год праздную с вами… — он не успел договорить: его перебил другой, более звонкий голос. ⠀— Не забивай голову. Мы же знаем причину, — Тим задержался с ответом, будто этот разговор у них был не впервые. — Он навестит тебя на каникулах? ⠀В ответ — молчание. Афина не видела их, но была уверена: Питер лишь пожал плечами, откладывая очевидное. Этого было достаточно. Она развернулась и пошла дальше. ⠀Эти двое вернули её обратно в главное помещение — снова шум, снова отстранение от него. Взгляд Афины прошёлся по накрытым столам. Цирцея же не отравила свои угощения? ⠀Уверенные шаги демонстративно приближались, без слов говоря: «Вот же я, здесь!», — но богиня лишь осмотрела его, как обычно, оценивающе. Явно разочарованный отсутствием реакции парень облокотился на ближайшую стену. ⠀— Вы так смотрите на людей, — привычная улыбка растянулась чуть шире, — будто решаете, стоит ли им вообще существовать. ⠀— Слишком громкие слова. ⠀— Ну и ну, — Энтони вскинул брови, сделав глоток из своего стакана. — Не будьте такой отстранённой. Чувство, что вы готовы в любой момент исчезнуть. ⠀Лёгкий толчок пришёлся в плечо Афине, но шутливое настроение ей совсем не передалось. Всё же слова парня были настолько точны, что резали душу. Выдавив из себя лёгкий смешок, богиня направилась на улицу. Энтони, не придав этому особого значения, быстро нашёл себе другую цель для шума. ⠀Вечерняя прохлада обдала богиню с ног до головы, развевая волосы холодным ветром. Зимнее пальто, спешно накинутое, уже не казалось таким тёплым. Холод успокаивал и давал прийти в себя. ⠀— Палмер! ⠀Обернувшись на зов, она увидела приближающихся богов. Гермес, махая руками, быстро шёл вперёд, за ним же плелись остальные двое. Сапоги хрустели по снегу, пока Афродита тянула за собой Ареса, смотревшего на снег так, будто это было нечто смертельно ужасное. ⠀— Дорогая, чего ты тут одна мёрзнешь? ⠀Завидев старых знакомых, губы сами растянулись в улыбке. ⠀— Да так, решила развеяться. А вы всё-таки пришли. ⠀— Ну конечно! Как мы могли не прийти. С Рождеством тебя. ⠀— Ох, точно, — Афродита протянула небольшой подарочный пакет, содержимое которого видно не было. — Небольшой презент от нас. С Рождеством, милая. ⠀Приняв подарок, Афина выглядела неожиданно растерянной. Не успев что-либо ответить, она заметила, как на улицу начали выходить люди. Первыми почти бегом появились студенты — Тим с Питером, а за ними уже Энтони. Следом вышли и старшие. ⠀Когда показалась пара Арденов, Остин, заметив богиню, повернулся к ней. ⠀— Профессор, сейчас начнутся фейерверки, — с лёгкой улыбкой пояснил мужчина. ⠀— Анна, — Мэри мягко взяла её холодную от мороза руку, внимательно глядя в глаза. — Пойдёмте, пока не пропустили. ⠀Заметив, что родители отстали, Тим обернулся и увидел преподавательницу. ⠀— Профессор! — с детской радостью парень махнул рукой, зазывая пойти вместе. ⠀Рядом с ним остановились Питер и Энтони, ожидая ответа. ⠀Вернув взгляд к богам, Афина увидела, каким взглядом они смотрели. Почти снисходительно — и с теплом, явно приобретённым за время жизни среди людей. Неожиданно тихий смешок сорвался с губ Гермеса. ⠀— И после этого ты всё ещё называешь себя одинокой? ⠀Лёгкий хлопок по плечу — и Афину мягко подтолкнули вперёд. ⠀Раздался резкий хлопок, потом следующий и ещё один. Вспышки цвета в небе привлекли внимание всех присутствующих.