Начало

На платформе 9¾ царила привычная для первого сентября суматоха. Родители обнимали своих детей, первокурсники с опаской оглядывались на огромный поезд, старшекурсники переговаривались и смеялись. Где-то вдалеке раздался громкий треск, судя по всему, вызванный кем-то из толпы. Лаура Найтфолл стояла поодаль, невидимая в водовороте событий. Она не торопилась подойти ближе к поезду, словно собиралась сделать ещё один глубокий вдох, прежде чем окончательно погрузиться в незнакомый ей мир. "Хогвартс," – думала она, – "великий магический замок, о котором всегда рассказывала мать." Она давно знала, что учиться здесь должна была с самого начала. Но судьба распорядилась иначе. Годы, проведённые в небольшой, но строгой магической школе во Франции, сделали её чужой для Британии. Теперь, в семнадцать лет, она возвращалась домой в самый неподходящий момент, когда мир магии казался таким хрупким. – Ты уверена, что готова к этому? – утром спросила её мать. Голос звучал одновременно мягко и настойчиво. – Уверена, – ответила Лаура, хотя внутри ощущала себя совсем иначе. Теперь она стояла здесь одна, её мать уже исчезла в суматохе, творившейся на вокзале, оставив ей на прощание лишь короткий и полный скрытых смыслов взгляд. – Мисс, вы в порядке? – раздался рядом голос, вырвав её из размышлений. Она обернулась и увидела незнакомую женщину преклонного возраста. Та смотрела на неё с лёгким любопытством. – Всё хорошо, – коротко ответила Лаура и, подняв чемодан, направилась к поезду. Внутри вагонов шум усилился. Ученики носились по коридорам, захватывая купе и перебрасываясь шуточными заклинаниями. Лаура с трудом протиснулась мимо группы первокурсников и остановилась у пустого купе в самом конце вагона. Она закрыла дверь, прислонившись к стеклу. Сердце стучало громче, чем шум за пределами купе. Она не знала, чего ожидать, и это угнетало её больше всего.

***

Поезд тронулся, медленно набирая скорость. Лаура наблюдала, как платформа исчезает из виду, а затем перевела взгляд на стеклянную дверь напротив. В отражении она выглядела уставшей, длинные волосы слегка растрепались, а в глазах проглядывалась тревога. – Надо взять себя в руки, – прошептала она самой себе. Дверь купе вдруг распахнулась, и на пороге возникли двое рыжеволосых парней, одинаково улыбчивых и явно не стеснённых в манерах. – О, а вот и наша новенькая! – воскликнул один из них, глядя на Лауру так, будто они давно знакомы. – Позвольте представиться, – начал второй, прижав руку к груди, – Фред Уизли, ваш проводник по тайным закоулкам Хогвартса. – И Джордж Уизли, ваш поставщик лучших товаров для шалостей, – добавил первый. Лаура удивлённо подняла бровь. Она слышала о близнецах Уизли ещё в своей прежней школе: их репутация обгоняла их самих. – Лаура Найтфолл, – коротко представилась она, всё ещё не понимая, чего от неё хотят. – А мы это уже знаем! – хором воскликнули близнецы, вызывая у неё лёгкую улыбку. – Седьмой курс? – уточнил Джордж, присаживаясь напротив. – Да, – кивнула Лаура. – Значит, нам по пути, – заявил Фред, садясь рядом с братом. Беседа продолжалась, в основном благодаря близнецам, которые не умолкали ни на секунду. Лаура не могла не признать, что их лёгкость в общении помогла ей немного расслабиться.

***

Кареты, запряжённые фестралами, встретили прибывших учеников на станции. Лаура не могла не обратить внимание на этих странных существ. Она видела их раньше, но никогда так близко. – Впечатляют, да? – спросил Фред, заметив её взгляд. – Да, – честно призналась Лаура. – Эти кареты - меньшее чудо. Мы ещё покажем тебе всё самое интересное, – добавил Джордж, помогая ей подняться в карету, а в голове Лауры промелькнула мысль, о том, что они не видят существ. Кареты катились по узкой дороге, освещённой лишь светом луны. Фестралы, запряжённые в повозки, шевелили кожистыми крыльями, их силуэты выглядели ещё более зловещими на фоне ночного неба. Лаура сидела с краю, опершись локтём о подлокотник. Она молчала, погружённая в свои мысли, но её спутники — Фред и Джордж Уизли — явно не собирались оставлять её в одиночестве. – Ты видишь их? – спросил Джордж, кивнув на фестралов, запряжённых впереди. – Да, – слегка удивившись, коротко ответила Лаура, не отводя взгляда от их чёрных силуэтов. Фред присвистнул. – Ну, теперь я заинтригован. Многие из нас их не видят. Знаешь, как это работает? – Да, – сказала она ещё тише. Её тон не предполагал продолжения беседы, но близнецы, кажется, не заметили. – Мы-то думали, ты расскажешь что-нибудь мрачное, – протянул Джордж с игривой ухмылкой. – Потрясающая новенькая с тайнами, за её плечами странное прошлое... – Джордж, она только что к нам перевелась, дай человеку хотя бы обжиться, – притворно строго заметил Фред. Лаура улыбнулась краешком губ. Она видела, что рыжеволосые пытались её подбодрить, и это, странным образом, сработало. – Пожалуй, я расскажу, – тихо сказала она после паузы. Близнецы уставились на неё в ожидании. – Фестралов видят те, кто сталкивался со смертью. Это… не то, о чём легко говорить. И хотя её голос звучал ровно, в нём прозвучала такая интонация, что Фред и Джордж мгновенно перестали шутить, готовые слушать девушку. Они обменялись взглядами, но ничего не сказали.

***

Хогвартс появился внезапно, величественный и сияющий в свете звёзд. Лаура задержала дыхание, поражённая масштабом замка. Когда они прибыли в замок, в Большом зале царило торжество. Лаура была одной из немногих старшекурсников, проходящих процедуру распределения. Но девушке показалось, что в зале стало слишком тихо, когда её вызвали к распределяющей шляпе. – Лаура Найтфолл, – объявила профессор Макгонагалл. Шляпа на её голове оказалась удивительно тяжёлой. "Хм... Интересно," – раздался голос внутри её разума. – "Столько противоречий. Вы, юная леди, сильнее, чем кажетесь. Вы умны, так куда же вас направить? Гриффиндор или... возможно, Когтевран?" – Гриффиндор, – тихо, но твёрдо сказала Лаура, встретившись со взглядом сначала одного из близнецов, а затем другого. Шляпа задумалась ещё на мгновение. "Что ж, если вы уверены..." – Гриффиндор! – выкрикнула шляпа. "Удачи, девочка." Лаура поднялась, чувствуя на себе множество взглядов. – Добро пожаловать в команду! – провозгласил Фред, когда она заняла место напротив него и Джорджа. – Это ты про команду Уизли? – уточнила Лаура с лёгкой усмешкой. – Конечно, а ты как думала? Рядом послышались смешки, и Лаура впервые почувствовала себя менее чужой.