Глава V. Явление мрака

      Они не спали. Дуайт бы сказал, целую ночь, да только вряд ли это теперь было точным ориентиром. Мэг устало откинулась на бревне, отчего её косички мерно покачивались в такт дыханию. Клодетт что-то мастерила из сушеных веток и цветов. Джейк попеременно то появлялся из тени чащи, то вновь исчезал, не говоря ни слова. Сам же Дуайт в сотый раз перелистывал страницы блокнота.       — Подкоп у ворот?       — Было, — глухо отозвалась Мэг со своей лежанки.       — Так... Лестница на Угольной башне?       — Ты о той, что тебе чуть на голову не свалилась?       — Опустим подробности, Томас! Я думал, что это был Призрак!       — Сломалась и больше её никто не видел, — вздохнула девушка.       — Лазейки в подвале?       — Твоя прошлая "лазейка" стоила мне жизни, — Мэг сурово нахмурилась и приподнялась, чтобы Дуайт точно понял, какие идеи больше не предлагать Костру, — нет там ничего. Только пыль, паутина и эти гадкие крюки.       — И сундук, — пискнула Клодетт под нос       — Сундук? — Дуайт поправил очки, — и что ты в нём нашла?       Клодетт печально выдвинула из под бревна пыльный металлический ящик. Обычно, в таких они находили запчасти для генераторов.       — Сундук поменьше, — и Дуайт сделал очередную пометку в дневнике.       За следующие несколько недель они перепробовали всё. Буквально всё, что только могло прийти в голову четверым потерявшимся бедолагам. Мэг за несколько вылазок выучила, наверное, все трещины и бреши в каменных стенах. Клодетт несколько раз пыталась связать веревку из сушеных трав, которые подготоваливала ещё в их лагере. Самые рискованные миссии выполнял Джейк. Однажды ему удалось сломать механизм капкана и выудить из него длинную пружину, которой он позже попытался вскрыть зазор в воротах. В другой раз они очутились в какой-то затхлой шахте, где они с Дуайтом нашли кусок взрывчатки, пролежавшей там на вид не меньше ста лет. Но как они ни пытались разжечь её, фитиль промок и сгнил до основания. Да и вряд ли такой огрызок смог бы подорвать что-то крупнее бочки.       С каждой такой попыткой их идеи иссякали. Веревки Клодетт рвались или же просто терялись в погоне; в самую крупную трещину в стене Мэг не протиснулась и наполовину. А после выходки Джейка с капканом они спустя время стали встречать странные ловушки, отливающие тусклым радужным светом. Что-то подсказывало им (и даже Джейку) держаться от них подальше.       Но самым худшим из всего было появление новых чудовищ. Дуайт со счёту сбился, сколько раз вздрагивал от боя одинокого колокола над ухом. Или от ревущей то вдали, то у самого носа бензопилы. Откуда появились эти твари? Откуда они вообще все приходят?..       Дуайт из последних сил оттягивал момент, когда он должен был сказать очевидное во всеуслышание. Очевидное для всех четверых: "я не знаю, как отсюда выбраться". В голове его изредка, словно мелкие искры, вспыхивало воспоминание. Вот он стоит перед ними и говорит, что всё будет хорошо. Они смотрят на него с надеждой и волнением. Он сказал, что они справятся, если починят все генераторы и смогут удрать через ворота, вернуться домой. Какой-то миг, который кажется ему короткой вечностью.       На него ещё никогда так не смотрели. Ни до того Испытания, ни после.       — Что-нибудь ещё?.. — он говорил так, будто это был последний глоток воздуха в его жизни. Глаза уже начинались слипаться от усталости, — какие-нибудь дельные мысли?       Перед обсуждением он раздал каждому по листку из своего блокнота и кусочку угля, которым они могли бы "визуализировать поток идей".       Мэг потянулась к земле и вытащила из щели в бревне смятый кусок бумаги. На листе грубыми штрихами был изображён неуклюжий и чересчур толстый Охотник, наступивший в собственный капкан.       

***

      — Дуайт?       Он уже хотел было провалиться в сон, но его отвлёк голос, который он ожидал услышать меньше всего. Клодетт маячила тощей тенью в нескольких шагах от его бревна. Мэг давно свернулась калачиком поближе к пламени Костра. Джейк, как обычно, отправился спать на одну из веток старого дерева. Дуайт приподнялся, сонно моргая.       — Я... Можно? — Клодетт кивнула на его спальное место.       Он смущённо подвинулся, давая Клодетт место. Что это её сюда привело?       — Не спится? — обыденно поинтересовался он.       Вместо ответа Клодетт, избегая с ним взгляда, протянула ему что-то в руки. "Венок из гвоздики", — узнал Дуайт. Некоторые растения он уже отличал даже в полумраке благодаря Клодетт.       — Красивый, — честно отозвался он, принимая подарок. Вблизи он различил тонкие стебли других трав, — немного похож на косички Мэг.       — Сожги его завтра перед Испытанием.       Дуайту показалось, что он всё же уснул. И видит сон, тот, который приходит при температуре в тридцать восемь.       — Клодетт... Ты чего?       Девушка задумчиво склонила голову к плечу.       — Мне кажется... Они как-то влияют на то, что происходит в землях Охотника.       Дуайт растерянно уставился на неё.       — Не улавливаю.       — Помнишь, Мэг с Джейком опять что-то не поделили перед выходом?       — Конечно. Поругались из-за огрызка карты, — Дуайт сурово напомнил ей. Такое поведение неприемлемо в их ситуации, и он даже попытался тогда разнять спорящих. Но кто же стал его слушать?       — Так вот, Джейк случайно задел мой венок и... Тот улетел в Костёр. И сгорел.       Фэйрфилд с непроницаемым взглядом поджал губы.       — Провести с ним профилактическую беседу о порче имущества нашего главного лекаря?       Клодетт тихонько захихикала, и отсветы пламени заиграли в линзах её очков. Дуайт не заметил, как заулыбался следом.       — Ты не понимаешь. Он сгорел. Что бы ни управляло этим местом, оно приняло цветы. Ты ведь помнишь, что он больше ничего не обжигает?       Дуайт кивнул. Он помнил. Инцидент с футболкой Мэг было сложно забыть.        — Приняло? Что, как дар? — он сомнительно покрутил в руках венок.       — Мне кажется, они приносят удачу.       Дуайт на миг отвернулся, скрывая выражение лица. Как бы он не ценил Клодетт за её добрый и кроткий нрав, за всё время Испытаний он хорошо уяснил, что именно здесь является удачей. Удачей было найти хорошие инструменты и побыстрее расправиться с генератором. Удачей было в последний миг увернуться от железных челюстей, прячущихся в траве. Абсолютным успехом было, когда все четверо сбегали через ворота. Пучок цветочков здесь был не при чём.       — Не веришь? — поинтересовалась Клодетт, глядя ему в спину.       Дуайт развернулся к ней, вновь встречаясь с ней глазами. А потом нацепил венок точно на косматую после сна макушку.       Клодетт молча смотрела на него, оценивая. Какое-то время отвечали ей лишь трещащие в Костре поленья.       — Просто не хочу, чтобы такая красота пропадала в никуда, — тихо отозвался он. До носа его донёсся лёгкий аромат гвоздики.       Снова тишина.       — Тебе идёт, — она хотела было потянуться к его волосам, но в последний момент одёрнула ладонь, будто боялась обжечься.       — Тогда я точно не буду его сжигать.       — Знаешь, наш лектор по ботанике говорил, что у некоторых народов гвоздика отвечает за храбрость и отвагу, — она покосилась на него исподлобья, словно пытаясь рассмотреть что-то, что он и сам не видел.       О... Вот как.       Они остались в тишине Костра, каждый думая о чём-то своём.       — Не думаю, что это мой цветок, — проговорил Дуайт упавшим голосом. Говорить честно спустя столько времени бесплодных поисков было неприятно... Но и в то же время на удивление легко.       — Почему? — искренне удивилась Клодетт.       Дуайт не захотел отвечать. Клодетт не могла не видеть очевидного. Он не был таким же спокойным и хладнокровным, как Джейк. Не был ловким и проворным как Мэг. Не умел справляться с ранениями так, как Клодетт. Быть может, изредка он ловил призрачную удачу. Но чего в нём не было совершенно и однозначно, так это того, что в этих местах называлось бы храбростью. "Глупая Мэг и её глупая лестница..."       — Ну. Потому что я просто Дуайт. Dwight-of-no-trades, — он даже не знал, что тут можно добавить ещё.       — Не говори так, — одёрнула его Клодетт, — не ты один в ответе за то, чтобы мы отсюда выбрались.       — Я знаю, просто.... Просто... — он с досадой вгрызся в ноготь, — просто я приношу меньше всех пользы.       — Только ты не у себя в отделе. Ты здесь. Чем бы эта чертовщина не являлась.       — Спасибо, что напомнила, — это вышло грубее, чем он рассчитывал, но извиняться он не стал.       Дуайт встал. Спать теперь совершенно не хотелось. Нужно было прогуляться, Джейк так постоянно делал перед сном. Свежий воздух хорошо расслаблял голову...       Клодетт осталась одна на поляне. Рядом с ней покоился венок из цветков гвоздики.

***

      Воздух наполнялся каким-то неестественным гнётом. Словно гной в воспалившейся ране. Он чувствовал это. Он был почти уверен, что чувствует не один он.       Плечи, больше напоминавшие живой металл, с тихим лязгом разогнулись, и Охотник выпрямился во весь рост. Далеко в небе тёмной брешью зиял сгусток облаков и тумана. В этот раз что-то было по-другому. Он наблюдал за безмолвным зрелищем из своей грубо сбитой лачуги. Капканы, разобранные на запчасти, остались лежать без дела.       А потом чудовищный высокий визг пронёсся по всей земле и пронзил его, как невидимый крюк.

***

      Гниющие колосья кукурузы затрещали, и уродливое создание в лохмотьях подорвалось в мгновение ока. Бензопила в огромных руках была наготове, хоть он и не знал ещё, с чем имеет дело. В подслеповатых глазах чудовища начало зарождаться чувство, забытое так давно, что он даже не сразу смог его понять.       Высокий, пробирающий звук заставил его вздрогнуть. Короткий тревожный рык вырвался из пасти и создание, уже готовое к кровопролитию, попятилось в тень разрушенного коровника.       

***

      Тени металлолома скрывали блуждающий в воздухе силуэт.       Пронзительный свист пронёсся по всей свалке, вспугнув стайку ворон. Вслед за птицами из сумрака показались рябящие очертания, напоминавшие человека. Болезненный визг разрывал глушь непрестанно, яростно. Отчаянно.       К нескончаемому режущему слух визгу в какой-то момент присоединился глухой бой странствующего колокола...

***

      — "Цветок храбрости", как же, — Дуайт что-то полусвязно бормотал под нос, пиная шишки по дороге. По сторонам (и уж точно вверх) он не смотрел: этой тропинкой они не раз возвращались с Испытаний. Ещё ни разу их не потревожил ни один из троих убийц. Путь был безопасным и тоскливым, как и почти всё вблизи Костра.       Невдалеке от него начал густеть туман, но он был так погружён в вязкие мысли, что не заметил и его.       — "Тебе идёт", — почти передразнил он мягкий голос Клодетт. Да она насмехалась над ним! — "ты здесь, а не у себя в отделе..."       Он и сам не понимал, почему так взъелся из-за этого глупого венка. Ну в самом деле! Сколько он должен был выслушать недовольство Джейка о том, что ему приспичило отсидеться в шкафчике, пока тот урод с бензопилой едва не покрошил его на живой фарш? Все в лагере будто сами никогда не прячутся подальше от неминуемой гибели. Для Джейка тогда, конечно, всё было кончено... Когда Дуайт выбрался из укрытия, Сущность уже растерзала бедолагу на крюке. Он мог бы рискнуть и вылезти чуть раньше. ..       — Я просто выбираю оптимальные пути. Это не преступление. И уж точно не трусость... — добавил он к своим же размышлениям и почувствовал, как в горле его стало горько.       К Костру он вернулся тем же путём. Легче на душе не становилось.       Он всё же неплохо запоминал местоположения сундуков, генераторов и иногда даже умел правильно предсказывать, как лучше повести себя против того или иного головореза. Но если для того, чтобы быть лидером, ему нужно было быть героем со слабоумием, то на кандидатуру он вряд ли подходил.       Треск за спиной раздался громче обычного, и Дуайт оглянулся.       До него только сейчас дошло, что Джейк. Клодетт и Мэг — все они сейчас мирно спали на своих излюбленных местах. Что-то было не так.       Холод сковал ему желудок. Он был не один.       Он хотел было позвать на помощь.       Но голос его застыл вместе с прилипшим к зубам языком.       С широко раскрытыми глазами он начал пятиться назад, в свет костра, отчётливо слыша повторяющийся треск. Который теперь напоминал шаги.       Что ему делать? Что бы это ни было, им не удрать. "Призрак," — сообразил Дуайт. Спиной он упёрся в их импровизированный склад из припасов, — "только Призрак умеет так подкрадываться и оставаться незамеченным". Пока не станет слишком поздно. Значит, он всё-таки пробрался в их убежище. Убийца в их лагере!!       Дуайт, продолжая вглядываться в непроглядный мрак, нащупал ящик с инструментами. Рука его дотянулась до чего-то тяжелого, и он выудил на свет большой гаечный ключ. Смехота. Таким можно было разве что прибить небольшого зверька, а не кровожадного банши в семь футов ростом. Но что ему оставалось? Медицинские иголки из аптечки Клодетт?..       Завтра его уже не будет. Да что там — уже сегодня. Уже через несколько минут. Он сжал гаечный ключ обеими руками, направив острый зубец в сторону леса.       Они найдут его таким. Бледного, с глазами навыкат, с окаменевшими вокруг гаечного ключа пальцами. Скорее всего ещё и с разорванной у основания шеей: Призрак бьёт резко и наотмашь...                     Но разве всё было так плохо?.. Ведь его нескончаемые упражнения в страхе наконец-то закончатся... А учитывая, как он, Дуайт, жил до всего этого...       Это даже не самый худший вариант.       Он зажмурился, не оборачиваясь на спавших ребят, и вслепую ринулся навстречу ждавшей его участи.       

***

      — АЙ!!       Он столкнулся с чем-то, и они покатились кубарем, сминая под собой цветы и ветки. Дуайт затравленно вдыхал и выдыхал, от гипервентиляции лёгких в голове неслабо кружило. Холод гаечного ключа напоминал ему о том, что он по какому-то недоразумению всё ещё жив.       Он откатился назад, ещё не понимая и не видя, от чего уворачивается. Железка в его руках теперь заражалась его жаром.       — НЕ ТРОГАЙ МОИХ ДРУЗЕЙ!

***

      Стайка ворон взмыла в чёрное небо. Клодетт и Мэг поднялись почти синхронно. Джейк нарисовался у Костра, заспанный, с застрявшей в волосах веткой. Трое с тревогой переглянулись.       — Это Дуайт, — выдохнула Мэг, озираясь по сторонам в поисках источника опасности, — на него напали!       

***

      — Ты какого хрена творишь, поехавший?       Под грудь ему прилетел пинок, и Дуайт распахнул глаза, отрезвлённый больше не ударом, а... Голосом.       Девушка. Обычная девчонка на вид возрастом с Мэг или чуть младше. Очень сердитая.       — Т-ты ещё кто?.. — он заикнулся на полуслове, всё ещё держа в руках гаечный ключ.       — А тебя ебёт, задрот? — ощерилась незнакомка и выпрямилась во весь рост. Худая, но не такая миниатюрная, как Клодетт. Короткие волосы сбились в косматый пучок.       — Ты... Ты не Призрак... — даже если это была самая идиотская реплика в его жизни.       ...Видит чёрт, с его плеч свалилась не одна гора.       — Грёбаные торчки, — продолжала тем временем ругаться девушка, пятясь медленно прочь от Дуайта, — вот из-за таких как вы копы и закрывают нам выставки.       Дуайт медленно опустил гаечный ключ, дав сердцу бешено отбить ритм ещё с минуту. Опасность миновала. Не было вообще никакой опасности! Но откуда здесь эта... Эта...       — Дуайт, мы здесь!       Он обернулся в сторону надрывного возгласа, и встретился с тремя яркими лучами фонариков. Ну надо же. Впервые этот хлам с батарейками хоть сколько-нибудь пригодился их квартету. Он сощурился, пряча глаза от яркого света. Эффектное появление.       — Зашибись, — незнакомка также прикрылась ладонью, — окей, хорошо, поймали! Но сразу скажу, что мазня у музея не моя! Остальное я буду обсуждать только в присутствии адвоката! — и она демонстративно выкинула вперёд средний палец, — понятно вам?       Трое в замешательстве не решались заговорить. Девица тоже угрюмо молчала, щурясь на яркие лучи.       — Мы... Мы не из полиции, — пробормотала наконец Мэг и опустила свой фонарик, — мы обычные ребята.       — Мы не причиним вреда, — согласилась Клодетт и тоже выключила свет, — мы просто думали...       Тут она посмотрела на Дуайта. На незнакомку. На ребят. Затем — снова на Дуайта.       — А что мы думали?       — Что в лагере Убийца, — угрюмо подсказал Джейк. Он всё ещё держал фонарь направленным точно на незваную гостью, отчего так недовольно морщилась, как сердитая кошка.       Дуайт почувствовал, как земля уходит у него из под ног. От осознания.       — Убийца? — тут даже у незнакомки поубавилось дерзости, — вы чего это тут устроили, братцы? — в голосе её послышалось волнение.       Дуайт поднялся, отряхнулся от пыли.       — Сперва, думаю... Лучше начать всё с начала, — он преодолевая титаническую неловкость протянул взмокшую ладонь, — меня зовут Дуайт. Дуайт Фэйрфилд. А это Клодетт, Джейк и Мэг.       Девушка смотрела на него так, будто он при ней проглотил кусок грязи.       — А тебя как зовут? — протянул он сквозь сжатые от натянутой улыбки зубы.       — Нея, — и она подобрала с земли слетевшую шапку, — я ищу свой дом. Вы знаете, как отсюда выбраться?..

***