Глава VI. Лидер

      Длинная тень легла на каменную площадку, и крошечная фигурка застыла, словно замёрзшая. В полумраке всего на миг блеснуло остриё лезвия. Прятаться некуда. Бежать — тоже. Ещё мгновение — и он оказался вплотную к чудовищному созданию, хоть только что находился в безопасности…       — Нея, это пропуск хода.       — С херов ли?       Дуайт вздохнул, это он предвидел ещё с начала игры. Он поднял глаза и вновь встретился с внимательным взором напротив. Нея недовольно поджала губы и насупила нос. Мэг от вида этого только бесшумно хихикала в кулак.       Пятеро сидели у импровизированного стола, который был ничем иным, как перевернутым поленом, легка подпиленным для удобства. Поверх дерева расположилась откровенно кривая картонка с намеченными квадратами и полями. Наконец, в центре этого непотребства виднелись пять фигурок: четыре самодельные фишки и один обломок камня. Каким-то художественным чудом к углу этого камня кто-то приделал обломанную ветку. Вышло так, что теперь конструкция напоминала горбатую фигуру с чем-то острым в правой руке.       — Ты видишь, что тебе выпало? Это… — Джейк Парк бесцеремонно перегнулся через игравших и пригляделся, — “большой куст”. Вау, — последнее он без энтузиазма адресовал уже Дуайту: именно на него легло создание их “поля”, — оригинально. Короче, ты прячешься тут до следующего раунда.       — И зачем мне прятаться, если это, — Нея брезгливо ткнула ногтём каменную фигурку, — отстаёт от меня на целых пять шагов?! Я же могу убежать или хотя бы задержать его здесь!       — Затем, что таковы правила, — невозмутимо прокомментировал Дуайт, — Убийца хочет тебя убить. Твоя задача — не дать этому случиться.       — Потому что я умру тут от скуки, — Нея, удручённо качая головой, перенесла свою разряженную батарейку в квадрат нарисованным кустом, — вау. Мы прячемся. Опять. На, ходи, — эти слова уже были адресованы Клодетт.       Дуайт оглядел картину. Каменный “Убийца” был всего в двух шагах от Клодетт. Её фишка, брелок из сушёных соцветий (самая красивая, по мнению Дуайта), находился на клетке с каким-то хламом. Он и сам почти не помнил, что именно там располагаось по его задумке, но вряд ли что-то полезное. “Если выпадет два… То Клодетт отправится на крюк”. Он крутанул в руках самодельный деревянный кубик и бросил на центр поля. Грани показывали ровно два шага. Клодетт с нечитаемым лицом наблюдала, как каменный болванчик перескочил на её квадрат.       — Бам!       Все четверо в удивлении обернулись. Нея хлопнула по клетке, да так, что обе фишки подскочили, как от землетрясения.       Джейк моргнул.       — И как это понимать?       — Оглушение отморозков, вот как! — и Нея гордо подняла нос, забыв о своём минутном унынии.       — Боже правый… — Джейк вновь придвинулся к полю, — что здесь вообще написано, “куча старых до…”. “Куча старых до”, — он в растерянности огляделся по сторонам, будто рассчитывал на помощь свыше, — да что за хрень?       — Куча старых досок, — подсказал Дуайт, — я видел такие на Угольной башне, — он повернулся к Клодетт, — в таких точно не спрячешься.       — Зато можно огреть кое-кого по голове, — Нея доверительно положила руку на худое плечо Клодетт. Та посмотрела сперва на Нею. А затем обернулась на Дуайта.       Дуайт растерянно потупил взгляд. Оглушить? В смысле, уронить одну из тех штук, скажем, прямо на Призрака? Они никогда ещё так не делали. По правде сказать, у Дуайта попросту так дрожали руки, что он порой едва мог чинить сломанный генератор. Мысль о том, чтобы дать сдачи… Просто не посещала его вечно трясущийся разум.       — Это не по правилам, — пробубнил он неуверенно под нос, — такие клетки — мертвые клетки. Ничего тут не поделаешь. Увы, это лишь воспроизведение реальности… — он понял, что совсем заглох, и решил даже не продолжать.       Такой из него гейммастер, что только держись.       Клодетт задумчиво осмотрела поле.       — Мне нравится идея Неи, — проговорила наконец она, на лице её легкой тенью легла улыбка, — хотя я ещё никогда так не делала.       — Я тоже, — хором отозвались Мэг и Дуайт.       Кубик вновь упал на центр, и Мэг присвистнула.       — Сундук! — и она энергично перетащила свою берёзовую щепку на особый цветной квадрат, — везло бы мне так же в жизни…       — Так, давай сверимся… — Дуайт достал свой блокнот, — от пяти до шести - аптечка, от трёх до четырёх - это инструменты… Два - это карта…       Девушка вновь подкинула деревянный кубик и тут же поникла.       — Один? Это фонарик, — Дуайт встретился с глазами, полными преданных ожиданий.       Мэг сложила руки на груди.       — Всё в порядке?              — Здесь есть клетка для того, чтобы сдаться?       — Ой, прекрати! — Нея вновь встряла между игроками и полем, — хм, дай-ка подумать. Чего каждый убийца боится сильнее всего?       — Может, пропуска хода?       — Завались, Парк. Вы, ребята, никогда не замечали, что они не любят оставаться подолгу у бочек с огнём и светильников? А почему, собственно? — Нея постучала ногтём по темени, призывая к коллективному разуму.       Дуайт и Клодетт переглянулись.       — Ну и почему? — пробормотала Мэг.       — Яркий свет жжёт им глаза, — Нея общалась с ними, как с кучкой сонных детсадовцев, — может, поэтому то мы здесь и в безопасности.       — Я не думаю, что какой-то фонарик может остановить эту сволочь с тесаком наперевес, — Мэг только печально пожал плечами.       Нея тряхнула головой, стараясь сбросить накопившееся раздражение. Дуайт наблюдал это уже в сотый раз. Она прибыла к Костру позже всех. Возможно, поэтому она вела себя… Так. “У каждого свои способы борьбы с неизбежным”. У Неи они точно не отличались деликатностью.       — “Я не думаю то, я не считаю этого…” Тьфу ты, — она поднялась и зашагала прочь, — вы, ребята, можете отсиживаться в кустах сколько угодно. Только Убийца не ходит от одного до шести, знаете ли. Счетоводы.       Джейк, слыша всё это за своей спиной, только закатил глаза.       Дуайт вздохнул. Судя по всему, игра на сегодня была окончена. Ну, разве он плохо старался? Он ведь просто хотел сплотить ребят, хоть немного разбавить всеобщую тревожность. Нашёл кусок старого картона, разрисовал по памяти из настолок детства. Даже Джейка подбил смастерить им кубик из старых поленьев. Получается, сделал он только хуже?       Они были тут уже не меньше двух месяцев. Может, стоило перестать пытаться быть всем опорой и лидером. В мире, где нельзя победить, многое ли означает поражение?..

* * *

Что, если стоило пустить всё на самотёк. Дуайт открыл глаза. Уже знакомая ему свалка “Автохэвен”. На такой он, Мэг, Клодетт и Джейк впервые повстречали бесшумного Призрака, чьи глаза напоминали две бездушные звезды во мраке. Конечно, теперь они знали, что та или иная местность ещё не гарантирует, что “хозяин” территории будет на месте. Тот же Охотник им встречался и здесь, и на старой Угольной башне, и среди гнилых колосьев кукурузной фермы. Шорох за спиной — и он разом подскочил, готовясь бежать. — Тс-сс. Это я, — Клодетт поднырнула в его временное укрытие — обломок стены из ржавого металла и сдутых шин. — Не знаешь, кто здесь ещё? Девушка покачала головой, отвечая сразу на два вопроса в одном слове. Они вдвоём двинулись вглубь, стараясь по привычке держаться тени высоких стен. Дуайт подслеповато щурился, ища то знакомый блеск капканов, то неровные грани силуэта в тумане. — Мне кажется, это не та заправка, — пробормотал он после скудного анализа, — какой-то другой кусок той же местности. Я без понятия, где здесь искать генераторы. — Мёртвая клетка, — Клодетт только кивнула, не оборачиваясь на него Он аж приостановился от таких комментариев. — Серьёзно? Вы теперь будете каждую мою идею песочить по нескольку дней? — в шёпоте его слышалась досада. — Если что, мне понравилось, — Клодетт осторожно выглянула из-за угла и огляделась по сторонам. Её дрэдлоки, обычно убранные в хвост, сегодня свободно обрамляли шею и плечи, — честно, — она посмотрела на него краем глаза, — это первая игра, в которую я играла с тех пор как оказалась тут. Дуайт заставил себя найти в этом что-то светлое. Получалось с этим хуже, чем с разрисовкой клеток на старом картоне. — Как только мы вернёмся, я просто выброшу всё это к чертям, — уныние после сегодняшнего обидно подтачивало его самообладание. Клодетт в искреннем непонимании уставилась на него. — Зачем? Дуайт распалялся, казалось, со звука собственного дрожащего голоса. — Затем, что эти глупости не приближают нас к спасению. Как и “Я никогда Не”, как и “Правда или Вызов”, — он чувствовал, как голос в связках одновременно грубел и слабел, словно ржавый лом на свалке. Он неосторожно ступил в траву перед собой и случайно загремел каким-то металлическим мусором. Кучка ворон беспокойно взлетела в небо. — Дуайт, ты не… — Я сдаюсь. Он встретился с ней глазами. Клодетт стояла поодаль, всё ещё укрываемая тенью обломков машин. — Не надо на меня так смотреть, — Дуайт неловко махнул перед собой, — мне надоело биться головой о стену, так ещё и от своих сдачи получать. — Ты не бьёшься головой, ты же… — её слова умолкли в нарастающем железном гуле. Они оба обернулись. Ближайшая к ним стена с грохотом лязгнула и рассыпалась. В поднявшейся пыли сгорбленная тварь, пыхтя и рыча взвела бензопилу.

* * *

“И что там было по оглушению отморозков?” Он судорожно заозирался, выигрывая всё возможное из считанных мгновений. В поле зрения, практически на периферии, маячило что-то сине-красное. Дуайт ринулся к ближайшей доске и что было духу сбросил её всем весом на чудовище. Глухой удар — и он сам едва не потерял равновесие от отдачи. Дуайт попятился, встречая на себе взгляд, полный ненависти и лёгкого шока. Деревенщина даже не пошатнулся. А потом взвёл пилу прямо над головой.

* * *

      Клодетт мялась, заметно не решаясь подойти. Дуайт сидел к ней спиной, чуть сгорбившись, отчего привычная белая рубашка натягивалась у самых лопаток. Она видела её каждый день. И всё же теперь она наталкивалась на лишь одну ей видимую стену. — Привет, — она ненавязчиво переступила в сторону, стараясь разглядеть лицо Дуайта. Остальные сидели поодаль, занимаясь чем-то своим, так что вряд ли им собирались мешать, — м… как ты? Нет ответа. Дуайт даже не шевельнулся. Не считая мерно вздымающихся вверх-вниз плеч. — Не хочешь сыграть? Я… Вот фишки новые сделала с Джейком, — она протянула вперёд ладонь с деревянными болванчиками, — Мэг вот тоже что-то придумала… Тишина Костра отвечала ей вместо него. Она попятилась назад. Почему он молчал?.. — Я тебя чем-то обидела? Не дождавшись ответа, пальцы её сами собой потянулись к длинному дрэдлоку. Мысли её путались совсем как волосы под ладонью. Клодетт принялась перечислять события последних нескольких вечеров. Планы новых территорий. Рисунки Неи. Игры. Где она могла поступить не так? Она вновь покосилась на отдыхавших в стороне Мэг, Джейка и Нею. Никто не знал, конечно, но ей, Клодетт, нередко хотелось быть одной из них. По крайней мере, каждый из них понимал хоть что-то в людях больше чем она. — Нет. Она резко повернулась на звук, ноготь её тем временем совсем растрепал коник дрэдлока. Голос Дуайта было не узнать… Только потом до неё дошло, что это был ответ на её вопрос…       — Тебе чем-нибудь помочь? — она почти пропищала, с досадой чувствуя сухость во рту.       — Мне нужно подумать.       …И что больше слов на сегодня она не услышит.

* * *

      У Костра в последнее время было тихо. Обрывки каких-то схем и рисунков зацепились за корни дерева и легко шуршали на ветру. Клодетт, грустно глядя под ноги, подобрала бумажный хлам. — И не говори, хоть штрафы выдавай уже, — сонно прокомментировала Мэг со своего бревна. Девушка, всё ещё сжимая обрывки, обернулась через плечо. — Он так и не появился? — Сказал, что… Ему “нужно подумать”, — Мэг пересела поудобнее, — надеюсь, следующим будет “Уно”. Только где же столько найти бумаги?.. Она осеклась под нечитаемым взглядом сверху. — Ну… Не “Уно”, так фанты, я же не привередливая… — Мэг, он говорил с кем-нибудь из вас последние два Испытания? — Да нет же! Говорю, как Деревенщина сцапал его у самого люка, он и слова не сказал, — она вдруг склонила голову и приблизилась к её плечу. Судя по всему, Мэг Томас гораздо сильнее интересовал распустившийся дрэдлок. — И вы с Джейком и Неей не удосужились поинтересоваться, в чём же дело? Мэг даже слова потеряла, стоило только открыть рот. Впервые за всё время, что она её знала, Клодетт… Кажется, выражала откровенное недовольство. Чёрные глаза напротив блестели, как речные камни. Руки крепко держали рисунки, недавно служившие им игрой. — Ну… — Мэг заёрзала на месте, — ну, м… Ты Джейка что ли не знаешь? — Джейк был таким с первого дня нашей встречи, — Клодетт строго поджала губы, — и кстати, в последнее время он всё чаще проводит время у Костра, даже после плохих Испытаний. — Слушай, я же не психолог или ещё кто, — Мэг миролюбиво развела руки и жестом пригласила присесть рядом. Когда Клодетт устроилась, она продолжила, — я по себе знаю, что когда настрой дрянь, хуже всего — это когда какой-то жизнелюбивый идиот лезет с советами. Была у меня такая сокомандница. Желала “не расстраиваться” после серебра на финальных… Тоже мне. Клодетт откашлялась, и Мэг вернулась в русло. — А чего ты это так схватилась за Фэйрфилда? Клодетт задумчиво уставилась себе под ноги. — Просто он никогда таким не был, — шёпотом ответила она после небольшого затишья, — погрустить часок-другой — это одно. Не обронить ни словечка последние четыре дня, даже не поздороваться? — она вызывающе глянула исподлобья на подругу, внушая уж на этот раз задуматься посерьёзнее. Мэг сложила руки. Фоном где-то вдали послышался шум, и они обе обернулись. Нет… Джейк сортировал свежие ящики с инструментами, не обращая на них никакого внимания. — Напомни, как мы приручили Джорджа из джунглей в самые первые дни? — Томас пронаблюдала за усердной работой товарища издалека, — он же с деревьями общался чаще, чем с людьми. — Видимо, ему наскучила компания ворон. — Как я поняла, в твоём случае это не вариант и просто подождать не выйдет. — Говорю же, он никогда не… — Клодетт приосанилась, умолкнув для обработки информации, — в смысле в “моём случае”? Она посмотрела на девушку, реально не понимая, отчего так вдруг заулыбалась, словно сытая лиса. — Что?.. — Ты реально не вникаешь, да? — Мэг смотрела на неё как на ребёнка, которого только что щипнули за нос. Клодетт неуверенно замотала головой, и Мэг вздохнула, — он же тебе нравится. Дурочка зелёная. — Д-Дуайт?! — Клодетт вжала голову в плечи, руки её сами собой сжали бумагу, да так, что остались одним комки, — вот это точно мимо кассы… — А мне кажется, что всё сходится, — довольно заметила Томас, — ты не замечаешь, как на него смотришь, когда он что-то объясняет? Скажем, новый путь к генераторам или правила игры? — Не замечала. Потому что внимательно слушала, — буркнула та в ответ, — он наш лидер. Я… просто жду его указаний. — Интересно, — Мэг было в равной степени весело и жалко мучать окончательно съёжившуюся Клодетт. За их спинами послышались шаги. — О чём дискуссия, дамы? — Нея присела на корточки прямо перед ними, — новый стиль? — и она неуклюже ткнула в растрёпанный дрэдлок Клодетт. — Клодетт в кое-кого втюхалась и не хочет признавать. Они обе, сдерживая смех, наблюдали за многострадальным взглядом девушки. — Господи боже, просто скажите мне, что это не Джейк, или я потеряю веру в человечество, — протянула Нея. — Лучше. Это самый сладкий доставщик пиццы во всём лесу, — Мэг прыснула в кулак. Клодетт приподнялась над ними. — Ваш товарищ за несколько дней едва выдал три слова, а вы сидите и хихикаете тут, как будто вам по тринадцать лет? — Она покачала головой, показывая одним жестом всё, что думает обо всём этом. Руки её сами собо вернулись к несчастному дрэдлоку, который теперь напоминал спутанные тонкие проволоки, — и да, может, я слушаю каждое его слово и всё запоминаю. А где бы мы были, если бы не сидели и слушали? Может, он и не нашёл выхода отсюда, но мы, по крайней мере, ещё умом не тронулись благодаря ему, — она насупилась и строго сложила руки, отчего стала похожа на сердитого ежа. Мэг и Нея, отсмеявшись, переглянулись. — Помните, как Нея и Джейк не поделили старые бинты, да не где-нибудь, а посреди Испытания! — она строго поглядела на девушку, и Нея только смирно вскинула ладони, — Дуайт пришёл и рассудил их, и никто не остался в обиде. — Тоже мне, судья. Я всё равно нашла их первой… — Нею вовремя ткнули в бок, и она тактично умолкла. — А ты? — Клодетт теперь внимательно смотрела на Томас, — не забыла, кто научил тебя зашивать любимую майку? В тот раз, когда ты сбежала с крюка сама?.. Мэг уверенно кинула. Удивительно, в каких моментах его навыки бойскаута оказывали им (и лично ей) услугу. Втроём они уселись прямо на лиственный пол, где Клодетт наконец-то дала Мэг дотянуться до её волос. — Ну только ты глаза такие не делай. А то я себя чувствую по-настоящему засранкой, — Нея виновато покосилась на неё. — Это какие ещё глаза? — Такие, что мы не замечаем чего-то под носом, хотя должны, — Нея махнула рукой, так, будто это было чем-то самим собой разумеющееся, — хотя кое-что, конечно, замечаем. Клодетт услышала, как Мэг за её спиной хихикнула. — Так что, — Нея сложила руки, будто пародируя какого-то психоаналитика, — давно всё это? Клодетт хотела было сжаться, но Мэг как раз добралась до основания её дрэдлоков, и теперь от аккуратных движений мурашки сами собой бежали от затылка к спине. Она расслабилась. Даже не сразу поняв, что расслабляется. — Не знаю, — честно пробормотала она, — мне мало кто нравился в средней школе. Да и в старшей тоже. — Я как-то запала на квортербэка в нашем спортивном лагере. Тоже с дрэдами, — мечтательно пропела Мэг, — был, конечно, нюанс — у него уже была подружка. Эта тупица Кимберли. — Боже, — Клодетт спрятала лицо в ладонях, — и как мне чувствовать себя после этого?.. — Шесть с половиной футов, нежный голос, играл на гитаре… — Я тебе запрещаю воровать этот вечер в свою честь, Мэг Томас, — Нея перегнулась и дала ей легкую оплеуху прямо по лбу. — Да ладно, там ведь нереальная история! — Мэг захныкала. — Твои “нереальные истории” могут подождать, — Нея была непреклонна, затем вновь обратилась к Клодетт, — ну, так что? Клодетт смущённо посмотрела на собственные ладони. Это не было в её стиле. Да, эти девчонки казались довольно милыми… Но разве она могла считать их своими друзьями? Для этого ведь требуется что-то больше… Чем пара месяцев в их лагере. С другой стороны, у неё, Клодетт, до этого вообще друзей не было. Не то, чтобы было с чем-то сравнивать. Не то, чтобы у неё будет, с кем сравнивать в ближайшее время. — Ну. Он довольно милый, — пробормотала она, чувствуя себя детсадовцем перед учителями, — мне нравится, что он… придумывает… всякое. Но в то же время он никогда не командует. Не тянет за собой и не психует, если что-то идёт не так. Нея кивнула, будто и сама узнавая что-то знакомое. Мэг за её спиной в это время увлечённо распутывала остальные дрэдлоки. — Знаешь, в детстве я как-то ждала отца из продуктового. Так вот, на входе кто-то оставил белого щенка. Здоровый такой, у него ещё такие смешные толстые лапы были, так что он качался из стороны в сторону. А рядом… Рядом прошли какие-то ребята, года на два старше меня. Кто-то из них пнул того щенка, так что тот упал прямо на брюхо. Улыбка Неи сошла на нет в доли секунды. Мэг за её спиной замерла. — В общем, те типы посмеялись да и пошли своей дорогой. А щенок… Ну, он просто поднялся, отряхнулся. И побежал дальше, как ни в чём не бывало. Он ни разу не гавкнул, не заскулил, даже вслед им не посмотрел! Знаете, есть ведь такие породы, их хлебом не корми, дай полаять на тень от какого-нибудь ящика, — Клодетт неловко смяла ладони, — ну вот. Этот совсем не такой. Нея покачала головой, видимо прикидывая все, что хотела бы высказать группе смельчаков, которые не боятся одиноких щенят во дворе. — Словом, может, это и глупо. Но Дуайт мне чем-то напоминает его, — Клодетт вздохнула, закрыла глаза. — Кого? Трое моментально обернулись. Над ними маячила знакомая косматая фигура. — Джейк, это вечер для девочек! — Мэг недовольно заёрзала. — Чего… — Давай, двигай отсюда, — Нея сложила руки, — вход по приглашению. Джейк только в растерянности развёл руками. Снизу вверх на него глядели внимательные глаза. — Заняли самый тёплый угол, ещё и возмущаются. Да и вообще, Нея, — он нахмурился, — сейчас разве не твоя очередь сортировать инструменты? Мне кое-кто обещал за тот раз.       — Я могу помочь, Джейк, — Клодетт хотела было подняться, но Мэг тут же потянула её назад. — Ничего подобного! Сегодня у тебя выходной, — Томас оглядела их и потом обратилась к Джейку, — у нас всех. — Выходной? — Лицо Джейка было на миллион, — с каких пор вы себе отпуск выписываете?       — Исчезни, Парк. У тебя воронята в лесу не кормлены. Джейк, принимая поражение, только зашагал прочь, что-то бормоча под нос про обязанности в лагере. Трое прыснули в кулак, слыша по очереди свои имена и какие-то совсем уж невозможные жалобы о припасах инструментов.       — Итак... У нас есть план?

* * *

Нея прокралась вдоль стены, и как раз вовремя: Призрак с узнаваемым гортанным треском сделал по её пыльным следам. К счастью, она вовремя укрылась за кучей хлама, задержала дыхание. Прошли минуты, но выходить она не спешила. В голове у неё, как старой фотографией, мелькали рисунки в блокноте Дуайта: “Призрак — самый хитрый и непредсказуемый из них. Лучше не высовываться, если не уверен железно, что он отстал”. Незаменимый совет против твари, которая научилась растворяться в воздухе по собственному желанию.       В метрах ста от ее укрытия всего на секунду сверкнул и погас яркий луч. Нея в ответ дважды щёлкнула фонариком, отчего свет отразился в разбитых окнах старого пикапа. Тишина. Словно ничего и не произошло. Но для них это было началом...       Она зевнула. Вчерашней ночью они долго не спали. Сегодня они поймут, было ли это не напрасно.

* * *

Дуайт оказался в западне. Опять. Ему начинало казаться, что ноги его сами ведут в тупик каждый раз, как чувствуют опасность — настолько он приспособился… Просто попадаться. Он поскользнулся на каком-то сыром мусоре, пятясь от неизбежной гибели, из-за чего Призрак промахнулся в каких-то миллиметрах от лица Дуайта.       Он неуклюже подскочил с земли под непроницаемым взглядом банши.       В следующий миг он потерял опору и уже неуклюже барахтался на плече Убийцы. Длинные окаменевшие пальцы сжимали так крепко, что на спине потом наверняка проявятся характерные синяки. Из ниоткуда послышалось шипение, треск, а затем весь мир на секунды обратился в вспышку.       Призрак, резко и непривычно для ушей коротко заревел, выпуская Дуайта.       Он неловко приземлился в траву, на ходу подбирая слетевшие очки. В глазах противно щипало от пронзительных пятен, а в воздухе начинало пахнуть какой-то полузабытой сладковатой гарью. “Что за чертовщина?..” Когда зрение к нему вернулось, он увидел то, что не смог бы представить даже во снах. — Ты тут спать собрался? Давай двигай!! — и Мэг, откуда ни возьмись, подхватила его под здоровое плечо, по привычке не тревожа рану от крюка. Свободной рукой она… Держала спортивный фонарик. Дуайт, словно в анабиозе, пялился то на неё, то на Призрака: создание неуклюже трясло головой и щурилось. Вдвоём они попятились назад, и Призрак тут же шагнул вперёд, стряхивая брызги свежей крови с лезвия топора. Тогда Дуайт увидел что-то. То, что никогда не видел в глазах созданий. Всё это напоминало ему сон внутри другого сна, но он был готов поклясться, что в холодных глазах Призрака появилась растерянность. — УБЕРИ ОТ НЕГО РУКИ!       Сверху послышался шорох. Загремел какой-то хлам, а затем всё под ним задрожало. Груда металла осыпалась прямо на стоявшего внизу Призрака и что-то с тяжелым грохотом рухнуло прямо на создание.

* * *

      Желтоватый свет выдернул из поднявшейся пыли высокую, в семь футов, фигуру Убийцы. И Дуайт тут же увидел щепки под ногами твари. Огромная сколоченная доска лежала перед обугленными ногами. Видимо, она и упала точно на его голову. “Он… Они…?” — Ты бы очень помог, если бы шевелился поактивнее, — девушка сжала зубы: её фонарик осветил обугленное и окаменевшее лицо создания. А затем он увидел второй луч. Затем — третий. Призрак, до этого низко рыча, теперь откровенно ревел, пряча холодные глаза от яркого света. Нея, Мэг и Клодетт держали перед собой фонари.

* * *

Они пересекли угол свалки с заведённым генератором, пугая большую стаю воронья. Впереди виднелись красные огоньки ворот. Остаток пути Дуайт провёл словно в дымке, понимая лишь самые базовые очертания дороги. У Костра он очутился последним, всё ещё опираясь на плечо Мэг. — Получилось! Он непонимающе скосил глаза, замечая ликующую Нею, а рядом с ней — улыбающуюся скромно Клодетт. — Ребята… — Дуайт неловко опустился прямо на землю, даже не доходя до брёвн, хотя находились они всего в нескольких шагах, — вы… вы чего удумали-то? — Мы спасли тебя, дурачок, — Мэг опустилась рядом на корточки, — а знаешь что ещё случилось? Наконец, когда на шумиху подоспел и Джейк, пятеро собрались у Костра. — Помнишь, Нея искала ящик с бинтами, и случайно нашла те дешевые китайские хлопушки? Мэг расхаживала взад-вперёд перед слушающими, отчего тень её плясала у них под ногами вместе с искрами. — Да. Я сказал выкинуть этот хлам подальше, — Дуайт окончательно пришёл в себя, когда начал отчетливо вспоминать недавние события, — я всё боялся, что она громыхнёт в самый неподходящий момент. Вдруг искра от генератора или ещё чего… — Убийцы боятся яркого света! — и Мэг выудила из карманов вторую хлопушку. Дуайт, не веря ушам, уставился вперёд. Обычная хлопушка из магазинчика сувениров. Непримечательная оранжевая метёлка, он бы променял десяток таких на простой моток бинтов или хорошую отвёртку. — Они боятся огней от хлопушек, — повторила Мэг, глядя точно на Дуайта, видимо, чтобы информация уж точно усвоилась. — И, — тут Нея встала рядом с Мэг, — вот этого. И она протянула вперёд спортивный фонарик так, словно собиралась вручить ему огонь Прометея. Лагерь даже затих на мгновение, так что каждый по-новому мог взглянуть на непримечательную вещицу. Дуайт нахмурился. “Кому вообще приходило в голову брать фонарики на Испытание?” Джейк задумчиво смотрел то на фонарик, то на хлопушки Мэг. — Мы ведь так долго провели у этого Костра… — протянул он с отчётливой досадой, — и только сейчас до нас дошло, что это не единственный источник света… Чёрт его… — Видел бы ты его мерзкую рожу! — и Нея расхохоталась, больше, конечно, от пережитых нервов, но точно искренне и во всё горло, — сморщился, как старый гриб, а у меня ещё одна в запасе была… Дуайт наблюдал за сюрреалистичным весельем словно из-за плотной пелены. Нея ещё сказала пару неласковых слов о Призраке в перерыве между смешками, Мэг тем временем показывала Джейку, как именно лучше всего было разжигать хлопушку. То, что с ним происходило — он до последнего отказывался верить что с ним — с ними — случилось хоть что-то хорошее… Потому что в таком случае он должен был иметь смелость, нет, наглость — ощутить что-то кроме привычного тягучего кошмара. Дуайт Фэйрфилд не был смелым, и уж точно не был наглым. Быть профессиональным трусом как он значило иметь профессиональные привычки. Прямо на его глазах Нея, пританцовывая и ругаясь, ставила все его навыки перед пропастью. И как бы отчётливо он не ощущал тепло и надежду лагеря, пропасть страшила его, словно тени крюков. — Но мы бы не дошли сами… Если бы не Клодетт. Тут Дуайт даже приподнялся. В суете веселья он не заметил, как Клодетт всё это время наблюдала за ним, привычно сложив ладони у груди. — Клодетт? — он вопросительно обратился к подруге. Девушка смущённо поджала губы, хотя улыбку не скрывала. — Да, мы как-то разболтались с девочками… — она по привычке потянулась к дредам, которые теперь не свисали с плеч: Дуайт только теперь заметил плотную косу-дракончик, чем-то похожую на ту, что носила Мэг, — собственно, мы решили… Нея и Мэг не сговариваясь затихли. Джейк отвлёкся наконец от хлопушки. В повисшей тишине он не узнавал Клодетт. Что-то поменялось, и Дуайт проклинал себя за то, что не мог понять, что же именно. Однозначно, дело было точно не в распущенных дрэдлоках. — Мы решили, что не хотим терять тебя, Дуайт. Дуайту показалось, что вместе с ребятами затих даже сам Костёр. Он моргнул, соображая на ходу, что бы всё это значило и как ему с этим быть. Пристальные взгляды Мэг, Неи и Джейка делу не помогали. — Да я вроде никуда и не собирался уходить… — он размял плечи, почесал затылок. — Мы не хотели оставаться в стороне, зная, как много ты для нас делаешь, — выпалила Клодетт на одном дыхании, — знаю, ты говорил, что отсюда есть выход… О. Вот оно что. “Выход” для их лагеря был… непростым словом. Учитывая всё, что они пережили, просто так о побеге из леса Сущности никто не заикался. У примитивных племён были запреты на имена умерших. Выжившие в какой-то момент просто перестали… говорить о выходе? — Но ты не обязан нам ещё и этим, — судя по всему, Клодетт исчерпала свой недельный запас слов всего за пару минут. Но когда она закончила, все пятеро словно задышали по-другому. Дуайт ощутил странную лёгкость, которую решился пока никуда не гнать…

* * *

Остаток ночи прошёл в оживлённой болтовне и планах. Рядом с аптеками и ящиками с инструментами теперь отдельной кучей красовались фонарики и хлопушки. Дуай сидел в окружении тьмы бумажек с чертежами и рисунками — совсем как в офисе когда-то. Разве что теперь каждая из бумажек в их арсенале была ценна не на шутку. Когда непривычное облегчение понемногу начало спадать, на его место начинала приходить уверенность. Дуайт помнил своё последнее Испытание. Он мог поклясться, что в дымке от взорванной хлопушки разглядел ссадину на окаменевшем лице Призрака.       Он боялся яркого света. Он истекал кровью. А если в системе не бывает идеальных элементов…       То уязвимы были и другие чудовища.

* * *