1.05

      Проходили дни, недели, а после уже и месяцы пролетали незаметно. Эйс, Сабо и Луффи жили по-прежнему, хотя теперь с ними, можно сказать, официально, был и Венитас.       За эти месяцы Венитас стал... частью пейзажа. Невидимым, неслышимым для остальных членом их маленькой банды. Он не лез, когда не надо, его советы были чёткими, практичными и всегда по делу. Он не читал моралей, не утешал, не проявлял излишних эмоций - был как очень старый, очень опытный и немного уставший от жизни лесной проводник.       Мясо начало зажариваться, распространяя аппетитный аромат. Луффи уже сидел на корточках, пуская слюни, его глаза были прикованы к шипящему зажаристой еде на костре.       - Эйс, уже готово?       - Нет.       - А сейчас?       - Нет!       - Может, уже...       - ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ!       - "Если хочешь, чтобы оно прожарилось быстрее, но не подгорело, переверни его и подвинь чуть выше," - невозмутимо сказал Вэн. - "Угли сейчас в самом пике жара."       Эйс, ворча, так и сделал. Действительно, мясо стало покрываться румяной корочкой гораздо равномернее.       - Как ты это всегда знаешь? - спросил Сабо, разламывая хлебную лепёшку, припасённую с утра.       - "Я чувствую жар. Так же, как чувствую холод, влажность и... другие вещи." - Вэн задумался, кажется, вспоминая что-то не очень хорошее.       Разговор затух. Они ели в тишине, прислушиваясь к лесу: птицы, стрекот цикад, шелест листьев. Вэн молчал, и это молчание было комфортным. Он не был болтливым - говорил, только когда это было необходимо, и в целом, всех это устраивало.       После еды, пока Луффи, наевшись, валялся на траве, а Сабо выкидывал кости в кусты, Эйс подошёл к шляпе брата, висевшей на сучке.       - Слушай, Вэн, - начал он тихо, чтобы не слышал Луффи. - Эти... волки. В последнее время они стали как-то ближе подходить, раньше так не было.       - "Они просто привыкли к вашему запаху. И к моему присутствию. Они знают, что вы не представляете для них прямой угрозы, а я не трону их, если они не проявят агрессию первыми."       - То есть, они нас не боятся?       - "Они вас уважают. Это лучше."       Эйс нахмурился, обдумывая это. Раньше звери либо боялись их, либо атаковали, теперь же к ним часто подходили совсем близко, просто наблюдали, а потом уходили. Это было непривычно.       - А большие? Вроде того тигра?       - "С теми сложнее, всë же, они чувствуют иерархию. Пока вы под моей... э-э-э... опекой, они не станут нападать без веской причины. Голод - веская причина, защита территории - веская причина, но просто так... нет."       - Значит, мы в безопасности? - в разговор вступил Сабо, подходя ближе. Выглядел он весьма заинтересованным.       - "Нет. Лес никогда не бывает безопасным, это я вам гарантирую. Но уровень риска, можно сказать, снизился."       - Там, недалеко отсюда, растут яблоки. Можно сходить и перекусить ими. - через некоторое время предложил блондин.       - Можно, почему бы и нет.       - Ура! Яблоки! - Луффи тут же подскочил, приготовившись сигануть сразу в нужную сторону на всей скорости.       Сабо пошëл в сторону реки, ведя за собой братьев, и вскоре они дошли до небольшой полянки, по краю которой росла пара развесистых деревьев. Яблоки на них выглядели очень аппетитно: зеленоватые, с красным отливом - конечно же они имели тот самый запоминающийся кисло-сладкий вкус.       Луффи, забравшись на самую тонкую ветку, потянулся за особенно крупным яблоком. Ветка с треском подломилась. Эйс и Сабо инстинктивно бросились вперёд, но было поздно - Мугивара кувыркнулся вниз.       И тут случилось странное: густой куст под деревом, который вроде бы был колючим и неприветливым, будто подался вперёд, его гибкие ветви смягчили падение. Луффи шлёпнулся прямо в его гущу, не получив ни единой царапины, лишь испачкавшись в земле.       - Ух! Пронесло! - радостно заявил он, выбираясь из куста.       Старшие братья застыли на месте, глядя то на Луффи, то на куст, который медленно вернулся в своё обычное положение.       - Это... это ты? - тихо спросил Эйс, глядя на шляпу, которую мальчик чудом удержал на голове.       - "Нет. Это лес. Иногда он помогает, если хорошо попросить. Или если вы ему нравитесь." - в голосе Венитаса не было ни гордости, ни удивления, лишь лёгкая усталость. - "Но не надейтесь на это. В следующий раз можете и шею сломать, так что будьте осторожнее."       Они собрали яблоки и двинулись обратно, к своему лагерю. День клонился к вечеру. По дороге Сабо, самый любознательный из них, не унимался.       - Вэн, а ты можешь чувствовать... людей? Например, если к нам идёт Дадан?       - "Да. Её настроение обычно предшествует ей метров за пятьсот: раздражение, усталость, иногда... лёгкая тревога."       - А бандиты? В Сером Терминале?       - "Там слишком много людей - их эмоции сливаются в один громкий, неприятный гул. Выделить кого-то одного сложно, но если кто-то направит на вас прямой умысел, злость или ненависть... то да, это можно почувствовать."       - Полезно, - заключил Эйс, оглядываясь по сторонам уже с новым пониманием. - Значит, о засаде можно узнать заранее.       - "Можно. Если будешь достаточно внимательным."       Братья пошли обратно, в дом Дадан (который упрямо не хотели признавать своим), доедая яблоки.       Луффи всю дорогу о чëм-то болтал, часто перескакивая с темы на тему и отвлекаясь на всякие интересности вокруг себя. Сабо слушал, периодически хихикая, но вот Эйсу это надоело.       - Идиот. Идём, нас наверное ждёт ворчание и холодная похлёбка.       - Ура! - крикнул Луффи и помчался вперёд.       Эйс и Сабо последовали за ним медленнее. Они смотрели на его спину, на старую соломенную шляпу, подпрыгивающую на каждом шагу, и на странный костяной амулет, туго обмотанный верёвкой.       - Знаешь, - тихо сказал Сабо. - Иногда я забываю, что он... там.       - Я - нет, - так же тихо ответил Эйс. - Но это почему-то больше не кажется таким странным.       Они вошли в дом, где их встретил привычный крик Дадан и запах скудной, но тёплой еды. И всё было так, как должно было быть, просто теперь за их спиной, тихим стражем, стояла тень древнего духа, который, вопреки всем своим уверениям, постепенно становился такой же частью их странной семьи, как и они сами.

***

      Так и жили. Вэн не лез без дела, его присутствие ощущалось лёгким, прохладным пятнышком на периферии сознания. Он стал их личным справочником по флоре и фауне, безмолвным стражем на тропах и, что самое главное для Эйса и Сабо, терпеливым - до безобразия терпеливым - наставником в освоении Воли Наблюдения.       Именно этим они сейчас по большей части и занимались в тихие вечера. По инициативе Сабо.       - "Дыши глубже," - мысленно произнёс Венитас, обращаясь ко всем, но сейчас его слова были адресованы в основном Эйсу. - "Не пытайся «увидеть» меня. Попробуй почувствовать: разницу в температуре, лёгкое движение воздуха, когда я концентрируюсь."       Эйс закрыл глаза, сморщив нос. Он был самым упрямым учеником. Если Луффи схватывал всё на интуитивном уровне, а Сабо — через логику и анализ, то Эйс пытался взломать это умение как дверь, плечом. Он ненавидел чувствовать себя слабым, ненавидел непонимание.       - Ничего не чувствую, - сквозь зубы процедил он, сжимая свою трубу так, что костяшки пальцев побелели.       - "Потому что ты напряжён как струна. Расслабься. Это не физическая сила - это... слушание тишины между звуками."       - Глупости, - пробормотал Эйс, но плечи его чуть опустились.       Луффи, тем временем, закончив свою рыбу, повалился на спину и уставился на звёзды, прокравшиеся сквозь разрывы в листве.       - Вэн, а покажешь нам сегодня что-нибудь крутое? - беспечно спросил он.       - "Нет."       - А почему?       - "Потому что моя задача - научить вас быть сильными, а не развлекать. И дочищай свою рыбу, кости лучше закопать. Нечего зря привлекать падальщиков." - Вэн был непреклонен, как всегда. Голос его звучал сухо и почти безэмоционально.       Луффи послушно, хоть и с неохотой, подобрал оставшиеся кости и пошёл к краю поляны, где у них была заведомая ямка для отходов. Эйс с облегчением выдохнул, когда давление Венитаса на его сознание ослабло.       - На сегодня хватит, - заключил брюнет, откладывая трубу. - Голова раскалывается.       Сабо посмотрел на него с пониманием.       - У меня вчера тоже болела. Как будто целый день таскал что-то тяжёлое на голове.       - "Мозг - та же мышца. Его нужно тренировать, и он устаёт," - пояснил Вэн. - "Завтра продолжим, вы оба делаете успехи."       Эйс ничего не ответил, но лёгкое удовлетворение мелькнуло в его глазах. Признание от такого существа, как Вэн, чего-то да стоило.       Так и текли их дни: охота, сбор сокровищ в Сером Терминале, уклонение от Гарпа и изредка - от кого-то похуже, вечные склоки и примирения с Дадан, и тихие вечера у костра с их невидимым наставником. Венитас стал частью ритма, как смена дня и ночи. Они уже почти не вспоминали тот ужас, что испытали при первой встрече с Чудовищем. Теперь Вэн был просто Вэном - строгим, отстранённым, но своим.       Пока всё не изменилось.

***

      Это началось постепенно. Сначала Сабо заметил, что Вэн не отреагировал на его вопрос о съедобности каких-то кореньев. Он просто промолчал. Сабо пожал плечами - может, дух просто задумался, такое иногда случалось.       Потом, на следующий день, Луффи, споткнувшись о корень, полетел вниз с обрыва. Обычно Вэн тихо предупреждал: "Шаг влево." или ветви куста сами собой подставлялись ему, но в этот раз ничего не произошло. Луффи кубарем скатился вниз, больно ударился и, вставая, удивлённо потер шишку на лбу.       - Странно, обычно Вэн всегда что-то говорит, если я лажаю... Вэн? Ты там где?.. - немного недоумевающе спросил он, водружая на голову шляпу. В ответ была лишь тишина.       Эйс, наблюдавший за этим, нахмурился.       - Наверное, спит, - предположил он, не особо в это веря.       - Духи спят? - удивился Сабо.       - А я откуда знаю?       Настороженность росла. Вечером у костра Сабо снова попытался обратиться к Венитасу с вопросом о Воле Наблюдения. Молчание было громким и пугающим - даже Луффи начал беспокоиться: он снял шляпу, потрогал амулет, завёрнутый в верёвку.       - Вэн? Ты тут?       Ни треска, ни привычного прохладного ощущения в пальцах. Амулет был просто куском старой кости.       - Может, он обиделся? - предположил Луффи, скуля. - Мы что-то не то сделали?       - Не неси чушь, - отрезал Эйс, но в его голосе не было уверенности. Он смотрел на амулет с тем же непониманием, что и несколько месяцев назад. - Наверное, просто заснул или ушёл по своим духовным делам. Не всегда же ему возиться с нами?       Но Сабо не успокаивался. На следующее утро он первым делом потрогал шляпу Луффи.       - Есть что-нибудь?       - Не-а, - Луффи покачал головой, и в его глазах впервые за эти дни мелькнула настоящая тревога. - Вообще.       День прошёл в гнетущей тишине. Лес, обычно будто бы прислушивающийся к ним, снова стал просто лесом - недружелюбным, полным неизвестных шорохов. Эйс, обычно игнорировавший подсказки Вэна, теперь сам напряжённо вглядывался в чащу, чувствуя себя удивительно уязвимым. Они пошли охотиться, но без его тихих указаний - куда лучше ступить, где может прятаться добыча, - всё пошло наперекосяк. Они спугнули оленя, Эйс чуть не угодил в капкан, оставленный кем-то из охотников, а Луффи, пытаясь поймать кролика, с разбегу врезался в дерево.       Братья слишком привыкли иметь под боком советника, который всегда подскажет, да и Вэн ненарочно слишком сильно приучил их к своим советам.       К вечеру они вернулись к Дадан почти с пустыми руками. Дадан, естественно, встретила их ворчанием.       - Что это вы такие кислые? Словно на похоронах были! - крикнула она им вслед, когда они, мрачные, брели в свою каморку.       Как только дверь закрылась, Луффи всхлипнул, явно предвещая слëзы.       - Вэн пропал...       - Заткнись, идиот, - шикнул на него Эйс, бросая на пол свою трубу. - Никто не пропал. Просто… молчит.       - Уже третий день, - тихо сказал Сабо, садясь на свой матрас. Он смотрел на шляпу Луффи, висевшую на гвозде. - Что, если… что если с ним что-то случилось? Что если он… ушёл навсегда?       Эйс не нашёл, что ответить. Он просто лёг, уставившись в потолок. Без голоса в голове комната казалась пустой и слишком тихой.

***

      На пятый день Луффи и Эйс уже почти смирились. Луффи - потому что просто не задумывался об этом, Эйс - потому что считал бесполезным переживать о том, на что не может повлиять. Только Сабо не сдавался. Он украдкой трогал амулет, шептал "Вэн?" и прислушивался, но в ответ была лишь мёртвая тишина.       И вот, вечером пятого дня, когда они молча жевали пресную похлёбку, которую им оставила Дадан, в их сознании вдруг что-то щёлкнуло.       Сначала это был не голос, а скорее смутное ощущение присутствия. Как слабый сигнал, пробивающийся сквозь помехи.       Луффи вздрогнул и поднял голову.       - Вэн?       Эйс и Сабо замерли.       Последовала долгая, тягучая пауза. И затем… голос. Но не тот ровный, холодный, уверенный голос, к которому они привыкли. Это был тихий, прерывистый шёпот, полный растерянности и пустоты.       - "...Что..."       - Вэн! Ты вернулся! - обрадовано крикнул Луффи, чуть не опрокинув миску.       - "Чëрт..." - голос звучал отрешённо, будто говорящий только что проснулся от долгого кошмара и не понимал, где находится.       Сабо осторожно подошёл к шляпе.       - Венитас? Ты в порядке?       Ещё одна пауза. Они почти физически ощущали, как сознание, скрытое в амулете, медленно и мучительно пытается собрать себя по кусочкам.       - "… Сабо…" - наконец произнёс Вэн, и в его «голосе» послышалось слабое удивление, будто он только что опознал его. - "… Эйс… Луффи…"       - Мы тут, - сказал Эйс, и его собственный голос прозвучал неожиданно тихо.       - "… Что… произошло?" - спросил Венитас. Его мысленная речь была рваной, медленной. - "Я… Я не помню…"       - Ты пропал на пять дней, - пояснил Сабо. - Мы не слышали тебя, думали уже…       Он не закончил, но Вэн, кажется, понял.       - "Пять… дней?" - в его тоне была лишь горькая, усталая растерянность - не удивление, а скорее… признание какого-то старого, забытого кошмара. - "… Опять…"       - Опять? - тут же подхватил Сабо. - Это случалось и раньше?       - "… Не знаю…" - Вэн говорил так, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом. - "Трудно… думать. Всё плывёт. Как будто… меня не было. А теперь я вернулся, и всё… чужое. Не могу… сосредоточиться."       Он умолк. Амулет в шляпе Луффи был холодным и безжизненным, но они теперь чувствовали его присутствие - слабое, едва живое, словно тлеющий уголёк после сильного ветра.       Луффи снял шляпу и прижал её к груди, как часто делал.       - Ничего, Вэн. Ты теперь с нами. Всё нормально.       Эйс и Сабо переглянулись. В глазах Эйса читалось некое понимание. Это не была капризная тишина или намеренное отсутствие. С Венитасом что-то случилось. Что-то, что вырывало его из реальности и возвращало обратно с «откатом», с потерей памяти, с жуткой, нечеловеческой прострацией.       - "… Устал…" - прошептал Вэн, и его голос стал едва слышным. Луффи представил себе его осунувшееся лицо с размытыми и неясными чертами. - "Так устал…"       - Спи, - неожиданно для себя сказал Эйс, после вспомнив, что духи не спят, отчего тут же поправил себя. - Отдохни.       Больше в тот вечер он не подавал признаков жизни. Но на следующее утро, когда Луффи, проснувшись, потянулся к шляпе, он услышал слабый, но уже более связный мысленный импульс.             - "Доброе утро, Луффи."       Голос всё ещё был тихим, лишённым привычной стальной уверенности, но в нём уже не было той жуткой растерянности.       - Утро, Вэн! - обрадовался Луффи. - Ты вернулся!       - "… Кажется, да."       Эйс и Сабо, проснувшиеся от его крика, с облегчением переглянулись. Вэн молчал ещё пару дней, лишь изредка подавая короткие, односложные ответы. Он был похож на человека после тяжёлой болезни - слабого и апатичного. Он не учил их Воле, не комментировал их действия, просто тихо присутствовал, постепенно восстанавливая связь с миром.       И только спустя неделю, когда они снова сидели у костра, он наконец заговорил первым.       - "… Прошло пять дней, вы сказали?"       - Да, - кивнул Сабо. - Ровно пять. Ты… не помнишь вообще ничего?       Амулет в шляпе Луффи, лежавшей на коленях у мальчика, казалось, на мгновение похолодел.       - "Нет. Я помню, как мы говорили о Воле Наблюдения. Потом… провал. А потом… ваши голоса. Я пытался понять, где я, кто вы…" - Он замолчал. - "Это случается. Очень редко, но случается. Я не могу это контролировать и не могу объяснить. Просто… принимайте как данность."       В его тоне не было приглашения к дальнейшим расспросам, была лишь плоская, безразличная усталость.       Эйс посмотрел на него, потом на Луффи, беззаботно дёргавшего за осоку, и на Сабо, в глазах которого застыла непроходящая тень беспокойства. Он что-то взвесил внутри и откашлялся.       - Ладно. Главное, что вернулся. Больше не пугай нас так, старый хрыч.       Из амулета донёсся едва уловимый, похожий на хриплый выдох звук. Почти смех.       - "Постараюсь."       И в этой короткой фразе, впервые за долгое время, снова проглянул знакомый им Венитас. Не всемогущий дух, а уставшее, много повидавшее существо, которое, вопреки всем своим уверениям, нашло здесь, в этой проклятой горной долине, на отшибе мира, нечто, за что стоило держаться. И ради чего стоило возвращаться из небытия.