1.08

      Утро было ясным и прохладным, пахло хвоей и влажной землей. Лес просыпался, и вместе с ним просыпались трое братьев, выползая из дома Дадан с привычным ворчанием и потягиваниями.       - Сегодня поставим силки у ручья, - деловито заявил Эйс, проверяя острие своего ножа. - В прошлый раз там следы видел.       - А я буду гонять! - тут же оживился Луффи, подпрыгивая на месте. Его соломенная шляпа съехала набок, и он ловко её поправил.       - Только не гоняй слишком далеко, - предупредил Сабо, на ходу завязывая шнурок на своем потрёпанном жилете. - И не шуми, как стадо слонов. Мы же не на праздник идём.       - "Он вас не послушает," - мысленно вздохнул Венитас. Он очень любит этих детей, но иногда это всë же выше его сил. - "Хотя попытаться стоит, конечно."       Как и предсказывал Вэн, Луффи, едва они углубились в лес, помчался вперёд с воплем, распугивая всё живое в радиусе полукилометра. Эйс и Сабо лишь переглянулись - привычное дело. Они свернули с тропы, затаились в густом кустарнике недалеко от звериной тропы и стали ждать. Идея была простой: Луффи своим шумом выгонит дичь прямо на них.       Прошло минут пятнадцать. Лес ненадолго затих, а потом снова взорвался криками Луффи, но на этот раз в них слышалась не радость, а испуг.       - Эйс! Сабо! А-а-ай!       Эйс нахмурился, прислушиваясь. Крики удалялись, постепенно становясь всë тише.       - Опять влип в что-то, идиот, - пробормотал он, но в его голосе прозвучала тревога. Луффи, хоть и везучий чëрт, часто попадает в слишком уж неприятные ситуации.       - Может, на медведя наткнулся? - предположил Сабо, сжимая свою железную трубу.       - "Нет. Мы примерно в сотне метров от вас, тут пираты из Серого Терминала." - резко сказал Венитас, по его тону было ясно, что он весьма сосредоточен на чëм-то, явно на противниках.       - Что?! Кто именно? - с настороженностью, написанной на лице, воскликнул Сабо, сжимая трубу по-крепче.       - "Не важно. Идите по нашему сл-"       Голос Вэна в головах братьев внезапно оборвался. Что случилось? Неужели они ушли так далеко, что Вэна больше не слышно?..       - Твою- Чëрт, как не вовремя... - стиснул зубы брюнет, выбираясь из кустов.       - Ты знал?.. Эйс, какого хрена?! Ты что, обворовывал пиратов? С ума сошëл?.. - шокированно произнëс блондин, выходя следом и сердито глядя на брата.       - Я не знал, что это люди Блюджема! - воскликнул тот, вскинув руки. - Да и это не так нужно сейчас! Иди за Луффи, вытащишь его, а я пока перепрячу наш тайник - он точно проболтается!       - Да плевать на тайник, они забрали Луффи! - Сабо схватил Эйса за руку, намереваясь повести за собой. - Бежим скорее, а то будет поздно!       - Аргх... Тайник-       - Черт с ним!       Братья побежали следом, напряжëнно вглядываясь вдаль, пытаясь разглядеть фигуру Луффи среди деревьев, но его не было. Похоже, уже слишком далеко. Чëрт, а ведь они не знают, куда его утащили! Придëтся перелопатить весь Терминал, чтобы найти!

***

      Эйс и Сабо мчались по лесу, как одержимые. Сердце колотилось где-то в горле, кровь стучала в висках. Каждая ветка, хлеставшая по лицу, каждый корень, о который они спотыкались, лишь подливал масла в огонь нараставшей паники.       - Луффи! - кричал Сабо, его голос срывался от напряжения. - Луффи, ты где?!       Тишина. Лес, обычно такой живой и шумный, будто вымер. Ни птиц, ни зверей - только их собственное тяжелое дыхание и гулкая пустота в головах, где еще несколько минут назад был спокойный, уверенный голос Венитаса.       - Чëрт, чëрт, чëрт! - Эйс с силой отшвырнул ветку, преграждавшую путь. - Я же говорил этому идиоту не уходить далеко!       - Он не виноват! - отрезал Сабо, обгоняя его. - Ты виноват! Обокрал Блюджема! Идиот!       - Я не знал!       Их ссора была шепотом ярости, бессмысленной и беспощной. Они добежали до того места, где, по их расчётам, должен был быть Луффи. Земля была помята, на влажной почве отпечатались следы нескольких пар грубых сапог. Следы уводили в сторону Серого Терминала.       Эйс замер, сжав кулаки так, что пальцы побелели. Он смотрел на эти следы, и по его лицу пробежала тень чего-то холодного и тяжёлого - не страха, а скорее осознания собственной глупости.       - Они его забрали, - тихо сказал Сабо, и в его голосе прозвучал неподдельный ужас. Это значило, что у Луффи будут выпытывать местонахождение тайника... - Вэн прав. Это пираты.       - Тайник, - сквозь зубы процедил Эйс. - Если этот болван проболтается…       - Да наплевать на твой тайник! - Сабо схватил Эйса за плечи и с силой встряхнул. - Они его убили бы за монету! Или просто так! Мы должны найти его сейчас же!       Эйс отшатнулся, его глаза метнулись от следов в сторону, где был спрятан их тайник. Борьба была написана на его лице - сокровища, на которые он положил столько сил, или брат, который, скорее всего, уже попал в беду из-за его же ошибки.       - Ладно, - он выдохнул, и его плечи опустились. - Ладно. Бежим.

***

      Серый Терминал встретил их гнилым запахом и гулкой, зловещей тишиной. Обычно здесь копошились бродяги и мелкие воришки, но сейчас улицы были пусты, словно все знали, что происходит что-то, во что лучше не вмешиваться. Они бежали, прижимаясь к стенам полуразрушенных домов, заглядывая в переулки, и тут до них донесся приглушенный стон.       Он исходил из-за дверей старого, проржавевшего склада. Дверь была приоткрыта. Эйс жестом велел Сабо зайти с другой стороны, к забитому окну; сам он, пригнувшись, подкрался к двери и заглянул внутрь.       И у него перехватило дыхание.       Луффи, связанный по рукам и ногам, висел на верëвке, как пиньята. Перед ним стоял огромный мужчина с длинными светлыми волосами и в красном жилете — Порчми. Рядом с ним переминались с ноги на ногу трое его подручных.       - Ну что, пацан? - голос Порчми был спокоен и оттого еще страшнее. - Говори, где тайник твоего братца Эйса. Или хочешь ещё?       Он надел на руку странную перчатку с шипами. Луффи, увидев её, попытался отползти, но его удержал один из бандитов. Его лицо было покрыто синяками и ссадинами, из разбитой губы текла струйка крови. Но в его глазах, полных слез, горел упрямый огонек.       - Не знаю! - чересчур наигранно прохрипел он. - Я… я ничего не знаю!       Порчми усмехнулся.       - Ну, твоë дело.       Шипастая перчатка со свистом впилась в бок Луффи. Мальчик зашëлся беззвучным криком, его тело скрутилось от боли. Обычные удары почти не причиняли ему вреда, но это было другое - острое, режущее, невыносимое.       Эйс больше не мог смотреть, что-то внутри него сорвалось с цепи. Он с ревом, в котором смешались ярость, страх и вина, ворвался в склад.       - ОТСТАНЬ ОТ НЕГО!       Его удар пришелся в челюсть ближайшему бандиту. Тот с хрустом отлетел в стену. Сабо, как тень, вынырнул из-за угла и со всей силы ударил железной трубой по ногам второго. Склад наполнился криками и руганью.       Порчми обернулся, его узкие глаза сузились еще больше.       - А, мыши вылезли из норы.       Эйс не стал тратить время на слова. Он бросился на великана, но Порчми был опытным бойцом. Он ловко парировал его атаку и ответил мощным ударом в грудь. Эйс откашлялся, отступив на шаг. Сабо попытался ударить сбоку, но Порчми просто отмахнулся от него, как от назойливой мухи.       - Осторожно! - прохрипел Луффи с пола. - Он сильный!       Эйс проигнорировал его - он видел только лицо брата, искаженное болью. Брюнет снова ринулся в бой, на этот раз пригнувшись и целясь в ноги. Это сработало: Порчми, не ожидавший такой атаки, пошатнулся. Сабо, воспользовавшись моментом, ударил его трубой по спине.       Великан повалился, кряхтя от боли, что дало Эйсу драгоценную секунду. Он рванулся к Луффи, выхватил нож и перерезал веревки.       - Держись! - крикнул он, подхватывая брата под мышки.       Сабо, отступая, прикрывал их, отбиваясь от оставшихся бандитов. Порчми медленно поднимался, его окровавленное лицо исказила гримаса ярости.       - Я вас за эти!..       Но они уже вылетели из склада и помчались прочь, в спасительную чащу леса, не оглядываясь.

***

      Они бежали, пока не рухнули от изнеможения в глухом, скрытом овраге, известном только им. Эйс осторожно опустил Луффи на мягкий мох. Мальчик был в полубессознательном состоянии, его дыхание было прерывистым, а на спине, сквозь разорванную рубашку, проступали кровавые полосы от шипов.       - Чëрт, - выдохнул Сабо, опускаясь на колени рядом. - Луффи? Держись, мы с тобой.       Эйс молча, с трясущимися руками, полез в свою походную сумку. Он достал немного чистой воды и тряпку.       - Вэн говорил… какие травы? - его голос дрожал. - Для крови… чтобы не было заражения…       - Ты их собрал? - резко спросил Сабо.       Эйс лишь покачал головой, сжимая тряпку в бессильной ярости на себя. Они действовали на ощупь, по смутным воспоминаниям: омыли раны, попытались остановить кровь. Луффи стонал, но уже тише. Его резиновое тело, казалось, понемногу приходило в себя, но вид у него был жалкий и болезненный.       И тут Сабо поднял голову. Его лицо вытянулось.       - Эйс… а Вэн? Он… он ничего не сказал. Вообще.       Эйс замер. В суматохе он и правда забыл. С того момента, как Вэн оборвался, его голос не звучал в их головах. Тишина была оглушительной.       - Вэн? - неуверенно позвал Сабо. - Венитас, ты слышишь нас?       Ответа не было. Только шелест листьев над головой.       Паника, которую они отгоняли все это время, накрыла их с новой силой. Неужели он снова провалился в своë небытие? Почему же так невовремя! Эйс дрожащей рукой потянулся к шляпе Луффи, все еще крепко зажатой в его руке даже в беспамятстве. Он осторожно размотал веревку на ленте и вытащил костяной амулет.       И ахнул, отшатнувшись.       Амулет, обычно просто холодный и шероховатый, был покрыт чем-то очень странным - тонкой, бурлящей черной субстанцией, которая, казалось, сочилась из самой кости. Она пульсировала, как живая, и от нее исходил лёгкий, едва уловимый запах гнили и старой крови.       - Что… что это? - прошептал Сабо, с ужасом глядя на амулет.       Эйс, преодолевая отвращение, сжал амулет в ладони. Он был ледяным и обжигающе горячим одновременно.       - Вэн! - его голос прозвучал резко, почти грубо. - Венитас! Отзовись, чëрт тебя дери!       Сначала - ничего. Потом, сквозь нарастающий гул в ушах, до них донесся слабый, хриплый звук. Похожий на то, как человек, захлебываясь, пытается вдохнуть воздух.       - "… Э… Эйс…?"       Голос был едва узнаваем. В нем не было ни спокойствия, ни уверенности. Только боль, растерянность и какая-то животная ярость.       - Вэн! Что с тобой? Что это? - заговорил Сабо, припав поближе.       - "… Не… не знаю…" - голос Венитаса прерывался, словно он с трудом подбирал слова. - "… Луффи… кричал… Они его… били… Я… не мог... ничего сделать…"       Он замолчал, и черная субстанция на амулете забилась сильнее.       - "… Хотел… разорвать…" - его шепот стал леденящим душу. - "… Первый… нарост… Трещал… Почти… сорвался…"       Эйс и Сабо переглянулись в леденящем душу ужасе. Они ничего не понимали, но инстинктивно чувствовали - они были на волоске от чего-то страшного, чего-то, что могло поглотить их всех.       - Успокойся, - тихо, но твердо сказал Сабо, тоже сжимая амулет так, что костяные края впились ему в ладонь. - Всё уже. Мы его забрали. Он здесь. С нами. Всё кончено.       Он повторял это, как заклинание. Эйс недоверчиво присоединился к нему, говоря спокойные слова.       Постепенно, очень медленно, черная субстанция на амулете начала отступать. Она не испарялась, а словно впитывалась обратно в кость, исчезая в ее порах. Через несколько минут амулет снова стал обычным, лишь на самом маленьком, первом наросте, виднелась тонкая, почти невидимая трещинка.       Голос Венитаса, когда он заговорил снова, был до боли знакомым - уставшим, хриплым, но их Вэном. Не таким, каким он был в прошлый раз.       - "…Простите. Я… не справился. Эти эмоции… они разбудили во мне то, что должно было спать вечно..."       - Что это было? - спросил Сабо, все ещё не в силах опомниться.       - "… Часть меня. Вендиго. Он просыпается от сильных эмоций... Чëрт... Если бы вы не пришли… я бы сорвался и сожрал всех, кто был рядом. Начиная с тех бандитов… и заканчивая, возможно, вами..."       В его голосе звучала такая леденящая искренность, что у Эйса и Сабо по спине пробежали мурашки. Они впервые по-настоящему осознали, что носят с собой не просто доброго, хоть и строгого духа-наставника, а древнее, опальное существо, в котором дремлет невероятная, всепоглощающая тьма.       Эйс посмотрел на Луффи. Мальчик пошевелился и тихо простонал. Цвет понемногу возвращался к его щекам.       - Ладно, - хрипло сказал Эйс, отводя взгляд от амулета. Он ему не нравился, но сказать что-то надо было. - Главное, что ты с нами. И он… жив.       Он снова принялся обрабатывать раны брата, теперь уже с более уверенными движениями. Сабо помогал ему, и в его глазах читалась та же мысль. Их мир, их привычная жизнь с Вэном, только что дала трещину. Они увидели ту пропасть, что скрывалась за спокойным голосом в их головах и это знание навсегда останется с ними - тихим, леденящим душу предостережением.

***

Тишина, наступившая после побега от Порчми и его банды, была иной. Не спокойной, а тяжёлой, налитой невысказанными мыслями и страхами. Луффи, несмотря на побои, уже на следующее утро вертелся как юла, хотя движения его были скованными, а на лице проступали свежие синяки. Он уплетал завтрак, громко чавкая и размахивая ложкой, будто вчерашнего кошмара и не было.       - Ешь медленнее, идиот, - буркнул Эйс, отодвигая свою тарелку, он почти не притронулся к еде. - Тебе же сказали - покой.       - Я уже всё! - объявил Луффи, с грохотом ставя пустую миску на стол. - Пойду проверю, не ушли ли те пираты совсем!       И, не дожидаясь ответа, он сорвался с места и вылетел из дома, хлопнув дверью. Присутствие Вэна в его шляпе было привычным утешением, и Луффи, не обремененный сложными размышлениями, уже считал инцидент исчерпанным. Вэн был его другом, а друзья иногда злятся. Всё просто.       Эйс и Сабо остались за столом. Дадан, ворча, забрала их миски и ушла на кухню, оставив их в гнетущей тишине. Первое время она пыталась задавать вопросы насчëт того, что произошло, но ответы мальчишек были сухими, так что она плевала на всë это.       Солнечный луч, пробивавшийся через запыленное окно, выхватывал из полумрака частицы пыли, танцующие в воздухе.       Сабо первым не выдержал.       - Эйс.       - Что?       - О чём ты думаешь?       Эйс мрачно уставился в стол, водя пальцем по зазубренной кромке дерева.       - О том, что этот старый хрыч был прав. Нас могли убить из-за моей тупости.       - Не только из-за твоей, - вздохнул Сабо. - Мы все рискуем. Но… это не самое главное сейчас.       Он помолчал, подбирая слова.       - Вэн. Ты видел? Эта… чёрная... жижа? И его голос.       Эйс сжал кулак.       - Видел. Слышал. Думаю, это и ежу понятно.       - Он сказал… «часть меня». Монстр. Вендиго. - Сабо произнёс это слово тихо, с опаской, будто оно могло материализоваться прямо здесь. - Он всегда был таким? Этот… монстр… всегда был внутри него?       - А я откуда знаю? - резко ответил Эйс. - Он же ничего о себе не рассказывает. Ни-че-го. Тысячу лет в амулете, а поведать пару интересных историй - нет, извините.       - Может, ему есть что скрывать? - предположил Сабо. - Может, его прошлое... слишком ужасно?.. Ты же сам понимаешь, не все могут говорить о таких вещах. - В голосе Сабо прозвучала странная, личная нота, но Эйс её не уловил.       - У всех нас есть прошлое, которое мы хотели бы забыть! - Эйс ударил кулаком по столу, и тарелки звякнули. - Но мы же здесь! Мы — его… его… - он запнулся, не решаясь произнести слово «друзья». - А он нам - нет, не доверяет.       - А ты ему доверяешь? - мягко спросил Сабо.       Эйс замолчал. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.       - После вчерашнего? Я не знаю. Я видел, что там, внутри. Это не просто «злится». Это… ненависть. Чистая, животная. Он сказал - «сожрал бы всех». Меня. Тебя. Луффи. Понимаешь?       - Он этого не сделал, - упрямо сказал Сабо. - Он сдержался. Боролся с этим.       - На этот раз! - Эйс наклонился вперёд, его глаза горели. - А в следующий? Что, если этот треснувший нарост - только начало? Что, если их все три сломаются? Ты представляешь, что тогда будет?       Сабо вздохнул. Он тоже это представлял, и картинка выходила жуткая.       - Значит, нужно понять. Кто он? Почему он запечатан? Почему этот… монстр… внутри него? Может, если мы узнаем, мы сможем ему помочь.       - И как мы это узнаем? - скептически хмыкнул Эйс. - Спросим? Ты же знаешь, что он ответит: «Скучные подробности»; «Не ваше дело».       - Тогда… давай подумаем сами. Соберём факты. - Сабо придвинулся ближе, его голос стал заговорщическим. - Он в амулете тысячу лет. Это ведь… это ещë до Пустого Столетия!       Эйс нахмурился.       - До чего?       - Пустое Столетие! Пробел в истории 800 лет назад, а он ещë старше. Значит, он запечатан во времена, о которых вообще мало что знают. Может… может, он был кем-то важным? Каким-нибудь древним королём? Или… воином?       - С чего бы короля запечатывать в амулет? - возразил Эйс. - И при чём тут тогда этот вендиго? Нет. - он покачал головой. - Думаю, всё проще. Он и был монстром. Таким, как вчера. Древним чудовищем, которое кто-то поймал и запечатал, чтобы оно не навредило, а сейчас… он просто притворяется добрым.       - Но он же учит нас! Помогает! Заботится о Луффи! - Сабо не сдавался.       - А волк, который притворяется овцой, тоже может вести себя тихо, пока не настанет время укусить, - мрачно парировал Эйс. - Может, он просто ждёт. Ждёт, когда мы станем сильнее… или когда эти наросты сами сломаются.       Они замолчали. Их теории, такие разные, висели в воздухе между ними. Обе были пугающими и обе имели право на существование.       - Луффи верит ему, - тихо сказал Сабо, ломая паузу. - Безоговорочно.       - Луффи - идиот, - отрезал Эйс, но беззлобно. - Он верит всем подряд, кто улыбнётся ему: Шанксу, нам. Его вера ничего не доказывает.       - Но она что-то значит, - настаивал Сабо. - У Луффи… нюх на людей. Интуиция, ты же сам видел.       Эйс ничего не ответил. Он снова уставился в окно, за которым был виден кусочек леса. Где-то там бегал Луффи, а в его шляпе молчал тот, кто был центром их спора. Существо, которое могло быть и уставшим опекуном, и спящим демоном.       - Ладно, - наконец выдохнул Эйс. - Пока он не делает ничего плохого… пока защищает Луффи… мы будем с ним. Но я не опущу глаз. Ни на секунду, понял?       Сабо кивнул. Это было компромиссом. Хрупким, ненадёжным, но единственно возможным в этой ситуации.

***

      А в это время, в соломенной шляпе, прыгавшей на голове у Луффи, в костяном амулете, Венитас всё слышал. Каждое слово. Каждое предположение. Каждое обвинение.       Он не мог не слышать. Их мысли, полные страха, недоверия и попыток понять, доносились до него как громкий, раздирающий душу гул. Он слышал, как Эйс называет его монстром, спящим волком. Слышал, как Сабо пытается найти оправдание, строит наивные теории о древних королях.       И с каждым словом холодная тяжесть на душе Венитаса становилась всё невыносимее. Они боялись его. И они были правы.       «Древнее чудовище… которое кто-то поймал и запечатал…»       Эйс был ближе к истине, чем мог предположить. Разве он не был чудовищем? Разве не его, обезумевшего, истерзанного болью и голодом, запечатал тот самый Иной, чьё лицо он уже не помнил?       Он чувствовал ту самую чёрную скверну, что едва не вырвалась наружу. Она дремала в нём, тёмная, липкая, готовая ответить на любой вызов, на любую угрозу тем, кто стал для него… кем? Заменой той семье, что он потерял? Заменой тем лесам, что когда-то были его домом?       Он не мог рассказать им. Не мог облечь в слова тот ужас, ту боль, тот стыд. Как описать вкус собственного безумия? Как объяснить ощущение, когда твоя сущность разрывается на части, а на её место приходит нечто ненасытное и жестокое?       «Они пытаются понять… а я не могу дать им ответ».       Он чувствовал, как трещина на первом наросте пульсирует, напоминая о своей хрупкости. Он сдержался вчера. Чудом. Благодаря их голосам, ворвавшимся в его тьму. Но хватит ли сил в следующий раз?       И самое страшное - та мысль, что проскользнула где-то на задворках его сознания, когда он видел, как бьют Луффи. Мысль, от которой становилось и жутко, и… странно спокойно.       «Если бы я сорвался… я бы их уничтожил. Всех. И никто больше не посмел бы тронуть моего…»       Он оборвал эту мысль, заставив себя замолчать даже в собственном разуме. Это был не он. Это был голод. Голод вендиго.       А что, если Эйс прав? Что если это и есть его истинная сущность, а всё остальное - лишь временная маска?       Венитас молчал. Он слушал, как Луффи что-то радостно кричит белкам, и чувствовал, как знакомое, почти забытое чувство - чувство ответственности, желание оберегать - борется внутри него с тенью древнего проклятия. И он не знал, какая из этих сил в итоге победит.