1.09

      Ночь была тихой и ясной, с бесчисленными звёздами, рассыпанными по бархатному небу. В доме Дадан все давно спали, но Луффи ворочался на своём матрасе. Синяки на его спине ныли тупой болью, но дело было не в них. В голове крутились обрывки вчерашнего: злые лица пиратов, боль, крики братьев, и тот леденящий ужас, который он почувствовал, когда голос Вэна вдруг пропал, а потом вернулся таким… чужим.       Он тихо встал, на цыпочках прошёл мимо спящих Эйса и Сабо и взял свою соломенную шляпу. Амулет под лентой был прохладным и безмолвным.       Луффи выбрался из дома и побрёл по знакомой тропе к их утёсу. Воздух был свежим и холодным. Усевшись на краю, свесив ноги в тёмную пустоту, он снял шляпу и положил её на колени.       - Вэн? - тихо позвал он. - Ты спишь?       Сначала - ничего. Потом, едва уловимо, амулет похолодел ещё сильнее.       - "Нет. Духи не спят так, как люди." - голос был ровным, плоским, лишённым каких бы то ни было интонаций. Совсем не таким, как обычно.       Луффи помолчал, разглядывая в темноте очертания костяного кулона.       - Мне сегодня не спалось.       - "Я заметил."       Ещё пауза. Луффи обхватил колени руками.       - Эйс и Сабо… они сегодня говорили о тебе. Боялись.       - "Они правы." - ответ был мгновенным и безжалостным.       - Но ты же не хотел! - Луффи нахмурился. - Ты же боролся!       - Это не имеет значения. То, что внутри меня, существует и оно опасно. Их страх логичен."       - А почему? - Луффи повертел шляпу в руках, задумчиво разглядывая амулет за лентой. - Почему оно там? Это вендиго.       Венитас замолчал надолго. Казалось, тишина ночи сгущается, становясь тягучей и плотной.       - "Это… сложно."       - Объясни, - упёрся Луффи, он не умел ходить вокруг да около. - Я не понял, объясни по-простому.       Последовал мысленный вздох, такой же безэмоциональный, как и всё остальное.       - "Когда-то я был другим, не в амулете. Я был лесным богом. Моим домом был огромный лес на большом острове."       - А какой остров? - кажется, мальчика совсем не смутило, что его собеседник - бывший бог.       - "Не знаю, как он называется сейчас, тогда он звался Биркион, но это не важно." - Вэн звучал устало. Эти воспоминания явно ему не нравились, но противостоять Луффи он не мог. А может, просто не очень-то хотел. - "Я охранял его и всех, кто в нём жил. Был… как отец. Для деревьев, зверей, даже для людей, что селились на окраинах."       - А что случилось с тем лесом? - Луффи, как всегда, перескакивал на самое главное, даже не осознавая этого.       Последовала долгая-долгая пауза. Мальчик уже думал, что Вэн замолчал насовсем, но голос снова прозвучал, и на этот раз в нём была какая-то новая, хрупкая нота.       - "Его… больше нет, как и тех, кто в нём жил. Потому что я его не сберёг."       - Почему? Ты был слабым?       - "Нет. Я был слепым..."       Луффи притих, впервые почувствовав, что задел что-то очень больное. Он не умел подбирать слова, поэтому просто ждал.       - "Луффи… есть вещи, о которых лучше не знать."       - И что? - упрямо спросил Луффи. - Меня как-то дедушка оставил в джунглях, когда я был маленьким, так ничего, несколько дней во сне вспоминал, а потом привык. И всё.       Венитас мысленно вздохнул. Этот ребёнок был подобен тарану, который ломался через все его защитные стены просто потому, что не видел в них преграды.       - "Это далеко не то же самое..."       - А что тогда? - Луффи не отступал. Его прямота, лишённая всякого злого умысла, как всегда била прямо в цель. - Ты превратился в того монстра… потому что тебя кто-то обидел?       Амулет в шляпе вдруг похолодел так, что даже пальцы заныли, хотя самого амулета мальчик не касался.       - "…Да."       - Кто? - Луффи сжимал шляпу крепче, будто боялся, что Вэн сейчас исчезнет.       - "Люди, как всегда. Чюжие люди пришли в мой лес… И была среди них… одна..."       Голос Вэна прервался. Он пытался найти слова, чтобы описать неописуемое.       - "Она была… как солнечный зайчик в густой листве. Появлялась часто, рассказывала о мире за пределами деревьев. Она… мне нравилась. Я был стар, но глуп. Наивный, как оленёнок... Старый дурак..."       Луффи слушал, затаив дыхание. Он не всё понимал, но чувствовал, что это очень важно.       - "Я доверился, показал ей самые сокровенные тропы, источники, места силы... А она… привела других. Они хотели моих рогов, говорили, что из них можно сделать эликсир бессмертия. Глупость… но они верили."       - И… что они сделали? - прошептал Луффи, предчувствуя недоброе.       - "Они напали. Я не хотел им вредить, пытался просто отогнать, но они были готовы. У них было… нечто, ослабляющее духов. Она, та девушка... она подошла так близко, как будто хочет проститься. А потом… воткнула мне в глаза иглы."       Луффи аж подпрыгнул на месте.       - В глаза?!       - "Да..." - голос Вэна стал металлическим, безжизненным. - "Боль была… невыносимой. Я ослеп, ревел от боли, метался, не видя ничего. А потом… кто-то из них, самый сильный… отрубил мне голову. Просто… чтобы обезглавить. Добыча была для них важнее, чем целый лес и его жители."       Луффи сидел, не двигаясь. Его собственные боли показались ему теперь такими мелкими и незначительными. Он не мог даже представить себе такую боль.       - Но ты же живой!       - "Я - дух. Для нас тело… не совсем то же, что для вас. Смерть пришла не сразу, но пришло нечто другое. Боль, предательство, ярость. Та самая… чëрная субстанция, что ты видел. Это называется «скверна». Она поднялась из самых глубин моей души. Моя магия, моя сущность, искажённая болью и ненавистью, обратилась против них. Я… переродился. Стал тем, кого называют вендиго. Я был голодом, местью. Я убил их всех. Ту девушку… тоже. А потом… я просто нёс смерть всему живому вокруг, пока меня не остановили. Не запечатали в это."       Он умолк. Луффи больше не задавал вопросов - он просто сидел, сжимая в ладони холодный амулет, пытаясь осознать услышанное. Ему было не страшно. Ему было… жалко Венитаса. Так жалко, что комок встал в горле.       - Поэтому… поэтому ты не хочешь рассказывать? - наконец прошептал он. - Потому что тебе стыдно?       - "Стыдно?" - Вэн усмехнулся, и это был ужасный, безрадостный звук. - "Это слово слишком мелкое. Ты даже не представляешь, как я ненавижу себя. Я боюсь... И я знаю, что вендиго всё ещё здесь, внутри. Вчера… когда тот урод бил тебя… я чувствовал, как он просыпается. Как он снова хочет убивать. И если бы Эйс не пришёл… я бы не сдержался. Я бы убил и тебя тоже, Луффи. Просто потому, что не смог бы остановиться."       Луффи долго молчал. Потом он достал амулет из шляпы и, несмотря на все старые предупреждения от Венитаса, поднëс его ближе к лицу, почти прикасаясь к нему лбом.       - Враньё, - тихо, но очень чётко сказал он.       - "… Что?"       - Враньё, - повторил Луффи. - Ты бы не убил меня, ты ведь мой друг.       - "Луффи, ты не понимаешь!" - в голосе Вэна впервые зазвучало отчаяние. - "Это не вопрос выбора! Это проклятие!"       - А я тебе говорю - враньё! - Луффи почти кричал, сжимая амулет так, что кость трещала. - Ты сдержался! Потому что ты сильный! Сильнее того монстра!       Он тяжело дышал, его глаза блестели в лунном свете.       - Мне плевать, кем ты был тогда, и каким ты был. Ты сейчас здесь, вместе со мной. И ты не плохой! Ты просто… тебе было очень больно. И тебя предали. Я бы тоже рассердился!       - "Не всё так просто."       - А по-моему, всё просто! - Луффи стукнул кулаком по своему колену. - Они твари. Напали исподтишка, ты защищался, а теперь сидишь в этой костяшке и ещё винишь себя? Это глупо!       Венитас снова замолчал, ошеломлённый этой прямолинейной детской логикой, которая, чёрт побери, имела смысл.       - Слушай, Вэн, - Луффи повернулся к шляпе, как если бы мог видеть его лицо. - А раньше… до того как всё это случилось… ты же был нормальным? Ну, как нормальный дух. Весёлым?       - "Я был… спокойным. Может, слишком доверчивым. Но да, я не был тем, кем стал."       - А как тебя звали? До того как ты стал Венитасом? Это ведь не твоë первое имя?       - "Я уже не помню его, это было слишком давно. А это имя мне дали позже, уже в амулете."       - Кто?       - "Один…очень шумный человек. С улыбкой до ушей, совсем как у тебя. Как у Роджера. И ещë кое-кого." - на мгновение в голосе Вэна пробилась какая-то тень, намёк на что-то давно забытое. - "Он назвал меня Венитас в шутку. «Пустота». «Потому что,» - сказал он, - «Ты выглядишь как пустая ваза с дурацким рисунком. Но пустоту всегда можно заполнить, а рисунок поменять.» Так странно, что я помню всë это даже спустя восемьсот лет..."       Луффи задумался. Восемьсот лет?.. А ведь это наверняка даже не середина жизни Венитаса. Какой же он всë-таки древний...       - А как его звали? - не унимался Луффи.       - "Это… неважно, он давно исчез в веках. Ты-то уж точно его не знаешь."       - Ну и что? Расскажи!       Венитас снова вздохнул. Как бы он ни старался, из-за этого мальчишки он всë равно будет черезчур эмоцмонален. Чëрт...       - "Его звали Абсолют, но тебе это ничего не скажет."       - Абсолют? Смешное имя. - Луффи нахмурился, выжимая все свои мозги, чтобы вспомнить хоть что-то об этом имени. - Никогда не слышал.       - "Мало кто слышал. Но он был… очень свободным. Таким же, как ты."       Луффи на секунду задумался, сравнивая себя с каким-то незнакомцем из древних легенд, а потом махнул рукой.       - Ну и что. Важно то, что сейчас. Ты сейчас с нами и ты мой друг. Я тебе верю! А если этот твой вендиго опять полезет наружу… - Луффи сжал кулак. - Мы его победим! Я его изобью так, что он не вспомнит, как есть людей!       Из амулета донёсся едва слышный, похожий на треск сухого дерева звук, почти смех. Почти.       - "Ты удивительный ребёнок, Луффи." - Венитас явно улыбнулсяс судя по тону. Ваервые за все почти два года их знакомства - "Спасибо."       - Я не ребёнок! - надулся Луффи, но тут же смягчился. - Ладно, ещё ребёнок. Но я буду Королём Пиратов! А Короли Пиратов уж точно должны понимать своих друзей!       Он снова уселся поудобнее, не выпуская амулет из рук.       - И ещё. Ты сказал, что ослеп, но ты же всё видишь? Как ты тогда находил дорогу?       Вэн снова мысленно вздохнул, но на этот раз в его «вздохе» была уже не тяжесть, а некое измождённое облегчение.       - "Зрение…вернулось, но не прежнее. Есть… чёрные пятна, мёртвые зоны. Чтобы видеть всё, мне нужно было бы постоянно поворачивать «голову», если бы она у меня была. А ещё… я вижу иначе. Я вижу… ауры. Эмоции. Тепло жизни. Для меня ты… не просто мальчик. Ты — шумный, яркий, горячий клубок решимости и радости." - «Как настоящее солнце», - мысленно сказал он, - "Так мне… проще."       Луффи слушал, раскрыв рот.       - Вау! Это круто! Значит, ты вообще по-другому всё видишь!       - "… Можно и так сказать."       Они сидели в тишине ещё какое-то время. Луна уже сместилась, и ночь начала отступать. Луффи наконец почувствовал, как его веки становятся тяжёлыми.       - Ладно… я, пожалуй, пойду спать, - он зевнул во весь рот и осторожно, почти с нежностью, снова привязал амулет к ленте своей шляпы. - Спасибо, что рассказал, Вэн.       - "Спи, Луффи. И… спасибо тебе тоже."       - За что?       - "За то, что не испугался."       Луффи лишь махнул рукой, как будто это было само собой разумеющимся, и побрёл обратно к дому, к своим братьям. А Венитас остался в своём амулете, впервые за долгие-долгие столетия чувствуя невыносимую тяжесть прошлого, но и странную, крошечную искру чего-то, что почти забыл. Надежды? Нет, пока ещё нет. Но, может быть, понимания.

***

      Утро пришло слишком быстро. Солнце, яркое и бесцеремонное, ворвалось в комнату сквозь щели в ставнях, заливая светом пыльные половицы и спящие фигуры братьев. Первым проснулся Эйс. Он лежал с открытыми глазами, уставившись в потолок, и в его ушах всё ещё стоял гул от вчерашнего разговора с Сабо. Слова «монстр», «спящий волк», «древнее чудовище» висели в воздухе, тяжёлые и липкие, как паутина.       Рядом посапывал Луффи, сцепив в охапку свою шляпу. На его лице не было и тени вчерашнего ужаса - только безмятежность глупого щенка. Эйс с раздражением наблюдал за ним: как он может? После всего, что случилось?       Сабо повернулся на другой бок, его лицо было напряжённым даже во сне. Он пробормотал что-то невнятное, сморщив нос.       Эйс сел на матрасе, костяшки его пальцев побелели от того, как сильно он сжал простыню. Он посмотрел на шляпу Луффи. Там, за лентой, молчал тот, кто был центром всех их проблем. И вчерашний ужас, и чёрная жижа, и леденящий голос - всё это было реально. Это не паранойя.       - Проснись, - грубо толкнул он Сабо в плечо. - Уже светло.       Сабо вздрогнул, открыл глаза и мгновение смотрел в пустоту, пытаясь сообразить, где он. Потом его взгляд упал на Эйса, и понимание вернулось. Он сел, потирая виски.       - Что? - его голос был хриплым от сна.       - Ничего, - буркнул Эйс. - Просто вставай.       Они оделись в гнетущем молчании. Дадан, как обычно, ворча, поставила на стол миски с какой-то не особо вкусно выглядящей кашей. Луффи проснулся последним, потянулся, громко зевнул и тут же набросился на еду.       - С добрым утром! - бубнил он с набитым ртом. - Сегодня пойдём на реку? Я вчера видел, там здоровенная рыбина плавает!       Эйс и Сабо переглянулись. Луффи вёл себя так, будто между ними ничего не произошло, будто не видел, как Вэн едва не сорвался. Будто не слышал их вчерашний разговор.       - Ты в порядке? - осторожно спросил Сабо, глядя на синяки и царапины на лице брата.       - А? А, это? - Луффи махнул рукой. - Пустяки, уже почти не болит!       Он действительно казался бодрым, даже слишком. Эйс прищурился.       - А с Вэном всё нормально? - спросил он, впиваясь взглядом в шляпу.       Луффи на секунду замер, его взгляд стал чуть более осознанным.       - Нормально, - коротко бросил он и снова принялся за еду. - Он просто устал вчера.       Эйс почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Луффи защищал его. Луффи, который обычно не способен врать, придумал отмазку. Это было ново. И тревожно.       - "Я здесь," - раздался в их головах голос Венитаса. Он был ровным, холодным и до боли знакомым, но в нём что-то изменилось. Стало… плоским. Безжизненным. Как будто кто-то выключил все эмоции, оставив только голый информационный поток. - "Всë в порядке, не беспокойтесь."       - Мы и не собирались, - солгал Эйс, отодвигая свою недоеденную кашу.       Сабо бросил на него сердитый взгляд, но промолчал.       После завтрака они, как обычно, отправились в лес. Но атмосфера была другой. Обычно они болтали, спорили, Луффи нёс чушь. Сегодня они шли молча, и только Луффи изредка нарушал тишину каким-нибудь замечанием о птице или бурундуке, на которое никто не реагировал.       Вэн тоже молчал. Он не комментировал их путь, не предупреждал о корнях, не давал советов по Воле Наблюдения. Он просто был. Присутствовал, как холодный камень на сердце.       Они вышли на поляну у ручья. Луффи, как и обещал, сразу же начал орудовать заостренной палкой, пытаясь поддеть рыбу. Эйс и Сабо сели на валун, глядя на воду.       - Он не такой, как вчера, - тихо сказал Сабо, кивая в сторону невидимого Вэна.       - Он пытается себя контролировать, - мрачно ответил Эйс. - Держит всё внутри, чтобы его дружок не вылез.       - Может, он просто пришёл в себя? Отошёл.       - Ты сам в это веришь? - брюнет усмехнулся, немного откинувшись назад и скрестив ноги. - Он напуган так же, как и мы. Только он боится самого себя.       Они замолчали, наблюдая, как Луффи по пояс в ледяной воде гоняется за тенью рыбины.       - Я думал прошлой ночью, - снова начал Сабо. - Ты сказал, что его, возможно, запечатали, чтобы обезвредить. Но… что если всё наоборот?       Эйс нахмурился.       - В каком смысле?       - Что если его запечатали не потому, что он был монстром… а чтобы спасти? Чтобы он не причинил себе ещё больше вреда? Или… чтобы защитить его от кого-то?       - От кого? - брюнет фыркнул. - Он же, по его словам, всех тогда перебил.       - Мы не знаем контекста! - блондин развёл руками, его лицо было очень задумчивым. - Может, те люди были не правы? Может, они сами спровоцировали его? Ты же видел, что бывает, когда на него нападают. Он… реагирует. Жёстко.       - Значит, по-твоему, он жертва? - Эйс смотрел на Сабо с недоверием.       - Я не знаю! - Сабо сжал кулаки. - Но я знаю, что тот, кто просто хочет убивать, не стал бы учить нас выживанию. Не стал бы заботиться о Луффи. Не стал бы… молчать и терпеть наши подозрения. Монстр просто сломал бы амулет и всё.       - Если бы мог, - парировал Эйс. - Может, он попросту не может это сделать, ведь наросты не дают.       - А может, он сам их держит! - настаивал Сабо. - Потому что боится того, что будет, если они сломаются!       Их спор был прерван громким всплеском и торжествующим криком Луффи.       - Поймал! Смотрите какая!       Он вытащил на берег относительно небольшую, но бьющуюся рыбину, его лицо сияло от счастья. Он посмотрел на братьев, ожидая одобрения, но, увидев их напряжённые лица, Луффи несколько погрустнел.       - Эй, Вэн, видел? - обратился он к шляпе, пытаясь разрядить обстановку.       Последовала короткая пауза, будто Вэн заставлял себя ответить.       - "Да, молодец. Теперь лучше её прикончить, чтобы не мучилась."       Голос был таким же плоским, как и раньше. Без тени тепла или гордости, которые иногда в нём проскальзывали. Просто констатация факта. Луффи поморщился.       - Ладно…       Он оглушил рыбу и принялся её разделывать своим корявым и крайне неумелым способом. Эйс и Сабо снова переглянулись, но не стали ему помогать. Этот холодный, безэмоциональный Вэн был почти так же пугающ, как и тот, что говорил с ними вчера. Потому что это была маска. И они все понимали, что под ней клокочет то самое чёрное море.       - "Эйс. Постарайся почувствовать Волей - рядом зверь."       Эйс вздрогнул от неожиданности - Вэн говорил так, будто отдавал приказ роботу. Брюнет кивнул, не глядя на шляпу, и схватил свою трубу. Он почувствовал знакомый прилив адреналина, но сегодня к нему примешивалась горечь. Даже на охоте Вэн был теперь не союзником, а холодным стратегом.       Сабо наблюдал за Эйсом, который сначала замер, сосредоточенно закрыв глаза, а потом бесшумно скрылся в зарослях. После он посмотрел на Луффи, сосредоточенно ковырявшегося с рыбой, и на шляпу, лежавшую рядом на траве.       - Вэн? - тихо позвал он.       - "Да, Сабо?"       - Всё… всё действительно в порядке?       Последовала пауза. Слишком долгая.       - "Да. Всё в порядке." - он замолчал не секунду, будто подбирая слова. - "Просто… нужно быть осторожнее. Всем нам."       И в этих словах, произнесённых тем же безжизненным тоном, Сабо услышал непроизнесённое: «Особенно мне».       Он вздохнул. Напряжение не спадало. Оно висело в воздухе, густое и тяжёлое, как перед грозой. Они могли притворяться, что всё как обычно, но что-то между ними сломалось вчера. И трещина эта была глубже, чем та, что на амулете Венитаса. Она пролегла между ними самими, разделив их на тех, кто боялся, и тех, кто пытался понять, и того, кто носил в себе бомбу, притворяясь, что её не существует.       Венитас, запертый в своей костяной тюрьме, чувствовал каждую секунду этого напряжения. Он видел их ауры - тревожные, колючие всплески страха Эйса, настойчивые, пытающиеся докопаться до сути волны сияния у Сабо, и яркий, но теперь чуть приглушённый шар Луффи. Он знал, что они думают. И он сжимал себя в комок, гася каждую искру эмоции, каждую волну жалости к себе или гнева на собственную слабость. Он должен был быть пустым. Холодным. Безопасным.       Ибо любая эмоция была ключом к клетке, где томился вендиго.