I. Тактика изменилась.

На Средиземье снова пала тень — Саурон вновь активизировался, но в этот раз он более не посылал огромные легионы орков, пытаясь огромными толпами победить армии людей. Нет, на этот рад, казалось, он стал намного более продуманным и теперь действовал умно. Его отряды появлялись из ниоткуда, наносили удары с неожиданных направлений. Небольшие диверсионные отряды шуровали на местности и долбили, долбили, долбили. Свободные Народы едва успевали отражать атаки. Вновь и очень быстро Осгилиат перешёл под контроль чёрных армий, затем орки быстро отстроили оборону и гондорцы потеряли десятки рыцарей, пытавшихся отбить столицу. Если раньше орки строили башни в произвольных местах и их было легко взять врасплох и выбить из них, теперь они выстраивали эшелонированные системы, любые атаки на которые вели к чудовищным потерям. Снова запорхали назгулы на своих крылатых тварях, которые принялись вопить, и наносить удары в наиболее чувствительных местах, пользуясь преимуществом в воздухе. Гондорцы даже попытались обратиться к гигантским орлам, но назгулы тоже были не промах, и увидев огромных птиц, оперативно отступали назад. Не успели даже Мудрые собраться на очередной совет, как пришли страшные вести: орки смогли взять Минас-Тирит. Казавшаяся неприступной Белая Крепость пала, и теперь вонючий поток злобных монстров направился на запад, в сторону Рохана. Другая же большая армия орков вышла из крепости Дол Гулдур и атаковала Лотлориэн. Эльфы сражались со всей силой, которая была им доступна, однако ничего не помогало. Лучники устраивали лесные засады, чародейство владычицы Галадриэль защищало центральную часть леса, но армады зла просто словно знали — неизвестно откуда, они знали, как реагировать на изменение обстановки. Они больше не шли на верную смерть от стрел и не паниковали, казалось им управляла теперь мрачная стальная рука. Но кто она и что произошло?

***

И вот Мудрые вновь встретились в Лотлориэне. Хотя орочьи орды делали неплохие успехи в врыве в этот прекрасный осенний лес, они не могли пока что взять центральную часть, где их подавляла магия. Как бы не были они теперь умны, когда сами тропы настойчиво уводят вас в неверном направлении, что-то сделать просто сложно. Но разведчики уже доносили, что вскорости зажужжат назгулы, прибывающие на огромных тварях, и начнётся бойня. Назгулы были коренными жителями Незримого мира за счёт своих колец, что успешно айнуризировали их, и если прибудет сам Король-чародей, магии несомненно настанет конец. — Они уже на пороге, Лотлориэн не выдержит и месяца, — поморщившись, сказала владычица золотого леса, — я отправила орла в северный лес, но сомневаюсь, что войска Трандуила успеют вовремя. К тому же, орки стали очень умны, наверняка и его лес под осадой. — Нет, — заметил прилетевший на орле Элронд, — с небес я наблюдал за армиями врага и тёмный поток Дол-Гулдура весь направился в Лотлориэн. Ни одного значимого отряда орков не направилось на север. — Но что это значит? Саурон должен медленно гнить без Кольца, неужели он его получил? — Не получил, — сказал Гэндальф, — Главное Кольцо всё ещё находится в Шире, добрый старый Арагорн передавал, что Шир в безопасности. Но и правда, он должен сходить с ума и беззвучно выть в своём Мордоре, но происходящее… похоже на то, что орками командует не Саурон. Он никогда не был великим полководцем, побеждал за счёт обмана и иллюзий. Даже в лучшие свои годы он бы не добился такого… — Следует отправиться в Серые Гавани и направиться в Земли. Возможно, без Валар не обойдётся. — Это не поможет, мой добрый Элронд. Валар не будут вмешиваться в Войну Кольца. Истари — всё, чем они могут помочь. Стихии поистрепались за прошедшее время. Их могущество уже совсем не то. Нам предстоит победить Саурона самим. — Ты готов сражаться? — Конечно. Я буду защищать Лотлориэн. Мой посох не опадёт! — Я тоже не отступлю, — ответил Элронд, — и орла своего заставлю клеваться, как в последний день жизни.