II. Решающая битва.

Эовин, возглавлявшая войска Рохана после того, как её отец бежал прямо во время отступления из Эдораса и пропал в неизвестном направлении, мрачно выслушивала разведчика, только что принёсшего плохие и очень плохие вести. Несмотря на все усилия воинов, Лотлориэн пал. Теперь мордорцы оставили лишь несколько гарнизонов и направились в сторону последней крепости в восточной части Средиземья, Хельмовой Пади. Из стен Изенгарда также вышла большая армия и направляется туда же. Похоже, что вскоре три армии Тьмы объединятся, чтобы напасть на крепость. И хотя могучие каменные стены, построенные некогда Хельмом и великой дочерью его Герой, могли выдержать любые удары осадных орудий, количество орков внушало. И ведь эти поганые назгулы тоже вскоре направятся, а им на их летающих тварях, вырвавшихся словно из дурного сна, стены не страшны — порхают… Также захватчики строили гигантскую цитадель рядом с опустевшим Эдорасом. Они явно не собирались уходить с этих земель. Оставалось принять бой. Из хороших новостей было разве что то, что герои, которые обороняли Лотлориэн, смогли покинуть Карас Галадон, когда его падение стало вопросом времени. Никто из них не погиб, и они уже направлялись в Хельмову Падь. С прославленным Серым Плащом есть шанс против назгулов, есть… А ещё разведчик сообщил о чём-то совсем странном — оказалось, что орочьи войска вовсе не собираются убивать всех на захваченных территориях. Они начали с предупреждения и предложили жителям атакованных крепостей покинуть их, и не трогали тех мирных жителей, что воспользовались их предложением. А после захвата они и вовсе занялись чем-то странным — стали ловить кошек и удерживать их, мышей же помещали отдельно, отгоняли часть птиц, а другую ловили. Зачем? Логика захватчиков была совершенно непонятна, но именно на это они тратили заметную долю своих ресурсов и времени. Что же, не было времени думать. Орды направлялись в Хельмову Падь, и что бы не задумал подлый враг, не было смысла и думать о том, чтобы взять и сдаться. Каждый воин в крепости думал так же, их боевой дух приподымался, как гадюка после хорошего летнего ливня. Однако тёмные думы всё равно посещали защитников, ведь в условиях обороны самая могущественная сила Рохана — кавалерия — не могла нормально действовать. Стоило бы выехать из крепости, и огромные тёмные армии просто перемололи конные войска. Лучники становились главной силой, а кроме того и продуманные мечники, которые должны были бороться с попытками влезть на стены. К счастью, лучное подкрепление скоро пришло из Лотлорэина — сотни эльфов. А вот Гэндальф и остальные герои задерживались. Эовин внезапно поняла — они сообщили, что вначале возьмут мага Сарумана, чтобы он помог в обороне, а ведь этот маг проживал в Изенгарде, откуда теперь тоже выходят орки. Неужели мордорцы смогли заменить их в ловушку? Зараза. Очень погано. Хотя… Эовин внезапно вспомнила, как старый мужик, которого в Эдорасе гоняли дети, считая двинувшимся кукушкой, и с которым она из жалости несколько раз говорила и отдавала все свои деньги, полученные на мелкие расходы от родителей, говорил, что не надо ругаться словом «поганый», ведь оно происходит от благородного термина «pagan», обозначающего самых добрых и справедливых людей, которых к сожалению почти истребили. Так что, может, если ситуация поганая — она выправится нам на пользу? Как бы то ни было, следующие несколько дней прошли в подготовлениях. Эовин практически не спала и буквально заставляла себя хотя бы немного отдохнуть, зная что для сражения желательно оставаться с силами, но видения огромной чёрной орды, которая вливается в Падь, не покидали её.

***

Много ли можно сделать за несколько дней? И тем не менее защитники Пади, эльфы и люди, старательно работали для того, чтобы хоть как-то повысить оборонительные характеристики крепости. Эовин лично задрапировала единственный водосток, ведущий из крепости, опасаясь что туда проникнут орки или начнут делать подкоп в самом тонком месте, сами стены обмазывали неприятными скользкими субстанциями, чтобы по ним тяжелее было забираться. Лучники тренировались постоянно и постреливали по мишеням. Стало понятно, что очередная ночь станет судьбоносной, в которую попрут поганцы мордорские — ведь орки не любили света и всегда нападали в подлинной ночи, чтобы под светом одних только звёзд сражаться — Солнца они не переносили, а звёзды светили слишком слабо, чтобы навредить оркам. На горизонте уже виднелись всадники на варгах, которые патрулировали местность и подтверждали, что крепость защищена. А затем пошли и чёрные воинства. Похоже, здесь действительно были все возможные орки, которых Мордор только имел — они бросили все резервы на Хельмову Падь. Назгулы уже порхали вдалеке, готовые нанести удар с воздуха. Также были видны и огромные баллисты и катапульты, что в огромном количество тащили орки. И хотя защитники знали, что их стены не получится пробить, они содрогались при мысли, что эти камни скоро полетят в них.

***

Орки маршировали как не в себя, с небес их прикрывала не только тьма, но и наползающие тучи — они готовились к долгому сражению, которое может продлиться и весь день. На армии спускался луч оранжевого света, в котором эльфы с содроганием распознали взор ока Саурона — Тёмный властелин лично снабжал орков моралью и боевым духом, чтобы они не думали отступать, даже когда будут нести потери. Легенды рассказывали, что под взором Ока орки сражались в несколько раз свирепее, и ранение получали намного менее охотно. Штурм крепости начался. Орки тащили лестницы, которые пытались приставить к стенам крепости. Мощные и свирепые чудовища обладали буйным нравом, и стоило оркам приставить лестницу, как сбросить её было тяжело — нужна была сила нескольких десятков людей. Так что защитники сосредоточились на том, что стоило бы не позволять оркам приставлять лестницы — они стали обстреливать орков-носильщиков. Лестницы падали, так и не добравшись до дестинации. Заработали катапульты. Воины бегали, стараясь чтобы по ним было сложнее попасть, но камни летели со звуковой скоростью и поражали защитников. Если камень уже был выпущен, бежать было поздно, по меньшей мере несколько жизней он заберёт. Орки же воспользовались хаосом, вызванным попытками убежать от выстрелов катапульт, и принялись приставлять свои лестницы и взбираться наверх. Но хорошей жизни им никто не обещал — воины извлекали мечи вместо луков и начинали рубить их, как только они подымались над стенами крепости. Не так просты были людские и особенно эльфийские воины! Халдир лично рубил сотню, две, три орков, пытавшихся проникнуть в крепость. Но тьма наступала и наступала, и казалось армиям зла просто нет конца. Однако орков подвела самоуверенность — вскоре стали появляться отряды особо суровых и злобных орков, которые направлялись прямо к бывшему водяному стоку крепости. Эовин насторожилась и приказала части эльфов перегруппироваться и смотреть в этом направлении — что-то здесь было не то. Они несли большой предмет, однако увидев что проход заделан, остановились в недоумении. — Стреляйте по этой штуке огненными стрелами! — заорал Халдир, уже встречавшийся с гоблинами и понявший, что происходит. Люди подожгли стрелы и выстрелили, и невероятный предмет просто разорвало, убив сотню орков, что были рядом. Яркая вспышка от взрыва ослепила других врагов, и хотя сам взрыв им пришёлся явно по нраву, они утратили способность к ориентированию. Эльфы и люди поняли, что надо делать, и быстро отметили десятки бомб, которые тащили к стенам Хельмовой Пади. Они принялись их расстреливать и вскоре значительная часть тёмной армии была разбита, орков просто разорвало на куски. Подлетавшие было назгулы получали прямо в рожу сияющие стрелы, казалось отражающие свет самой Элберет, и не могли подобраться ближе. Они бессмысленно порхали над полем битвы, сталкивались друг с другом, словно пытаясь что-то понять. Орки же, увидев гибель столь большого числа нападающих, пришли в боевое безумие и стали резать друг друга — ведь врагов рядом просто не было. Вскоре нападение захлебнулось. Однако не время было предаваться радости! Эовин приняла тяжёлое решение — взять всех, кто может сидеть на конях, и направиться к крепости врага. Теперь, когда столь большая армия была побеждена, та крепость явно защищается плохо — и представилась возможность вырвать тьму из центровища Рохана.