Глава 4. Тень крепостных стен

      За высокими, мрачными стенами Разбитых Мечт раскинулся густой, тёмный лес, отделённый от города лишь болотами да глубоким рвом. Болота эти были приземистыми, вырубленными до основания, словно стертыми с лица земли, чтобы враг не мог укрыться в их зарослях. Деревья здесь не росли, трава была редкой и хилой, а земля — жирной, маслянистой, пропитанной влагой, холодом, хрустальным настом.       В миле от стен, напротив, лес смыкал свои тёмные ряды. Каменистая дорога, уводящая в густые заросли, была подобна стелящемуся ковру пред вратами царства диких ужасов и кошмаров. Стволы деревьев там плотно сплетались ветвями, образуя непроницаемый полог, сквозь который едва пробивался тусклый свет. В этом лесу жили самые жуткие кошмары и чудовища, чьи тени скользили меж древесных крон, а голоса звучали в ночной тишине, словно шепот самой смерти.       — Я вчера слышал странные звуки оттуда.       Кристиан, наблюдавший за дорогой со стен крепости, вздрогнул от неожиданного звука. Его умиротворение разбилось на тысячи мелких колючих осколков, когда резкий и громкий голос нарушил тишину сумрачного вечера. Быстро повернув голову, он заметил Райдена, стремительно взбирающегося на стену по старой скрипучей деревянной лестнице прямиком с тренировочного поля.       — Ну, на речь они похожи не были, — Райден, взобравшись, нервно отряхнул одежду, но после целого дня, проведенного в пыли тренировочного поля, преимущественно лежа на земле, этот жест выглядел жалко и бессмысленно. Весь его наряд был покрыт слоем песка и глины, волосы спутались, лицо приобрело землистый оттенок, а руки дрожали от усталости.       — Там водится достаточно чудовищ, — негромко и меланхолично ответил Кристиан, устремив задумчивый взгляд вглубь мрачной чащи. — Чем темнее и холоднее, тем им вольготнее. Для них этот лес — подлинная земля обетованная.       Райден бросил на лес серьёзный, опасливый взгляд, словно пытаясь проникнуть сквозь густую завесу тьмы и разглядеть скрытое там зло.       — Нет, — возразил он, слегка нахмурившись. — Я имею в виду, что никогда прежде не слышал ничего подобного.       — На что это было похоже?       — Мне нужно показать? — Райден усмехнулся лишь одним уголком губ. — Было похоже на шелест ветра, только очень, очень громкий и, пожалуй, слишком сильный для этих мест. Будто… Будто сам лес дышал, глубоко и натужно.       Кристиан снова посмотрел на Райдена: тот выглядел рассеянно и не сказать, чтобы напугано, скорее в крайней степени обеспокоенно.       — Я никогда не видел, чтобы кроны деревьев скрипели от ветра столь сильно, чтобы переполошить всех воронов. Стаи мигрировали южнее, — он жестом указал куда-то в сторону.       Кристиан на мгновение застыл, словно окаменевший от упоминания воронов. Эти птицы были немногими существами, которым дозволялось беспрепятственно покидать пределы Крепости Воспоминаний, покои Её Величества. Обычно именно через них Королева передавала свои распоряжения подданным. Однако уже давно ни один не спускался с её башен. Шадар-кай тоже перестали покидать пределы Разбитых Мечт. Даже те из них, кто вернулся с трофеями с Материального Плана, проводили дни напролёт в местном трактире, праздно просиживая штаны и не получая от Королевы никаких новых указаний. В душе Кристиана возникло тягучее, неприятное чувство, будто Королева умышленно собирает вокруг себя как можно больше верных воинов. Это не предвещало ничего хорошего.       — Ты выходил за ворота? — напряжённо переспросил Кристиан. В последние месяцы жителям крепости категорически запрещалось покидать город без специального разрешения. Даже статус Кристиана как командира отряда или тем более сына Защитника Крепости не давал ему особых преимуществ в этом вопросе.       Райден резко вздрогнул, словно электрический разряд прошёл по его телу. Он моментально выпрямился, вытянувшись в струнку, как солдат перед трибуналом. Его уши плотно прижались к голове, а лицо исказилось в гримасе ужаса, точно он был пойман с поличным на каком-то неблаговидном деянии.       — Мне просто показалось это странным, и я решил взглянуть поближе, — Райден говорил правдиво, возможно, надеясь на снисходительность капитана, или же посчитав, что наказание за нарушение запрета окажется меньшей проблемой, чем молчание о тревожных событиях в лесу.       — Ох, что ты тут делаешь, опять отлыниваешь?! — снизу донёсся скрип деревянной лестницы, а затем в люке, ведущем с нижнего яруса на стену, появилась белобрысая голова Талисы. Она бросила на Райдена гневный взгляд, полный возмущения.       — Капитан, — Талиса поприветствовала Кристиана официальным жестом, прижав кулак к груди. Однако действие получилось у неё неуклюжим: она едва не потеряла равновесие и чуть не скатилась обратно вниз. В последний момент Талиса успела ухватиться за лестницу снова, но всё равно чертыхнулась про себя, досадуя на собственную неловкость.       Выбравшись из люка на стену, она решительно зашагала к Райдену и, не тратя времени на лишние слова, ткнула его кулаком прямо в бочину. Райден громко ойкнул и потёр пострадавшее место. Очевидно, Талиса попала в больную точку — причём, вероятнее всего, создала эту точку она сама. Кристиан уже успел отметить, что эта девушка уж очень любила удары в корпус, и не прицельные, а размашистые, не щадя силы. Ей было всё равно, держала ли она в руках меч, копьё или топор — Талиса одинаково использовала их все. Криситан иногда серьезно задумывался о том, что тактика Талисы не переменилась бы, будь в её руках даже лук и стрелы.       — Нас накажут из-за тебя, — прошипела Талиса, глядя на Райдена с откровенной яростью.       Кристиан едва сдержал усмешку, но вместо этого лишь слегка поджал губы и на мгновение опустил взгляд вниз, к чёрной глади воды, плещущейся во рву под крепостной стеной. Это Каэля обычно побаивались его солдаты, видеть пускай даже слабую пародию на такой страх в исполнении Талисии было как минимум непривычно. Во всяком случае, когда этот «страх» был связан с самим Кристианом, а не его отцом. Он не стеснялся признаться самому себе в том, что, если бы ему пришлось наказывать отряд, он бы сломал над этим голову. Его воображение к таким вещам было совсем неприспособленно.       — Мой разведчик Райден сообщил о странных событиях, происходящих в лесу, — громко произнес Кристиан, будто желая спасти Райдена от неминуемых побоев Талисии. — Это может представлять угрозу для крепости.       И это действительно сработало. Талисия замерла на месте, удивлённо приподняв одну бровь и переводя взгляд с Кристиана на Райдена. Последний, почувствовав внезапное послабление, облегчённо развёл руками и улыбнулся, радуясь не столько своему спасению от наказаний, сколько столь неожиданному назначению на должность разведчика.       — Мы пойдём в лес? — с явным сомнением спросила Талисия, её голос прозвучал тихо, но напряжённо. Она была известна своей дисциплиной и прекрасно знала о строгом запрете покидать крепость без официального разрешения. Многочисленные предписания и ограничения давно стали для неё естественной частью жизни и нисколько не ущемляли её. Кристиан медленно развернулся спиной к мрачному лесу, опершись плечом о мерлон. Его взгляд был задумчивым и слегка усталым, но в нём читалась твёрдая решимость.       — Возможно, — ответил он, внимательно глядя на Талисию. — Сегодня утром должен был прибыть торговый караван из Эвернайта.       — Но уже вечер, — Талисия недоуменно развела руками. Вопрос прозвучал риторически, словно она пыталась понять, куда же мог деваться целый караван за столь непродолжительное время.       — Именно, — подтвердил Кристиан, скрестив руки на груди. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая тревога.       — Разве… — Талисия не закончила речь, не в силах от изумления и шока подобрать подходящие слова.       — Могу понять твои сомнения, — ответил Кристиан, впрочем, не став утаивать и своих опасений, голос его сменился с командного тона на действительно глубокий и понимающий. — Но я почти уверен, что именно это нам и поручат.       — Каэль слишком торопится с нашим обучением, — заключила Талисия, решив, что эта вылазка может стать первым и не самым лёгким испытанием для отряда. Ещё одной характерной чертой этой девушки была поразительная храбрость: озвучивать то, о чём другие предпочитали молчать.       — Возможно у него есть причины, — тихо согласился Кристиан, тяжело вздохнув и вновь устремив взгляд в сторону мрачного леса. Его сердце сжималось от тревожной мысли о том, что сбор шадар-кай со всех земель и ускоренное обучение, организованное Каэлем, могут быть тесно связаны между собой. Следует ли ему поговорить об этом с отцом? Кристиан прекрасно понимал, что Каэль всегда оставался «на службе», даже находясь в кругу семьи. Простые «опасения» его не беспокоили, пока те не были подтверждены фактами. Если бы Каэль был твердо уверен в необходимости подготовки к осаде, он непременно оповестил бы об этом всех. Но Кристиан не слышал от отца ничего подобного. Оставался лишь вариант того, что сам Каэль еще не был уверен в предстоящем. И в такой ситуации он, безусловно, предпочел бы сохранить спокойствие и не сеять панику среди своих подчиненных.