Глава 4

Селин со всех ног бежит, с каждым её движением дыхание становится всё более сбивчивым, а в груди разгорается невыносимая боль. Подол её бального платья, когда-то фиолетового, теперь стал чёрным от грязи. Ветки с серебряными листьями болезненно хлестают её по лицу. От её некогда аккуратно уложенной причёски не осталось и следа; длинные волосы, как назло, лезут в лицо и липнут к шее. Сзади слышится грозный рык и топот массивных лап. Существо почти настигло её; Селин ощущает, как это ужасное животное дышит ей в спину. Ещё немного — и большая лапа поднимется, чтобы нанести удар. Она слышит свист за спиной, и длинные отрезанные локоны, сверкая в лунном свете, отлетают в лицо чудовищу, притормаживая его, в то время как Селин продолжает бежать, радуясь тому, что на месте волос не оказалась её спина. Вдалеке она замечает голубое сияние, которое обещает ей спасение. Она почти на месте. Принцесса выбегает из Серебряного леса и, стремительно пробегая через поле, мчится прямо к порталу. Но она не успевает. Злое животное приземляется прямо перед её лицом. Из его огромной пасти сверкают острые зубы, а злые глаза мрачным взглядом останавливаются на Селин. Он рычит, скалится и заносит лапу для удара. Селин осознает, что ничего не может с этим сделать. В этот момент девушка просыпается от собственного крика. Часто моргая, она озирается по сторонам, пытаясь разобраться в том, что происходит. Перед её глазами клубится черная пелена, затмевающая реальность. Волосы прилипли к её влажной коже, и по всему телу пробегает дрожь, словно её охватил ледяной ветер. Быстрое дыхание наполняет ночную тишину, и Селин чувствует, как её сердце готово вырваться из грудной клетки, словно стремясь сбежать от ужасов, которые её преследуют. Она сидит так, погружённая в свои мысли, целую минуту, пытаясь осознать, где она и что с ней произошло. Постепенно её сознание начинает проясняться, и девушка осознает, что находится в черной клетке на повозке. Едва слышимый шорох ткани платья и тяжёлое дыхание вокруг неё наполняют пространство, когда Селин, приняв сидячее положение, испуганно оглядывается по сторонам. Её глаза быстро привыкают к ночной темноте, и перед ними возникают обрывки того, что произошло: смутные образы, крики и лица, полные ненависти и страха. — Какая же я... — пробормотала она, запуская руки в свои запутанные локоны, ещё больше взлохмачивая их. Внутри неё разгорелось чувство безысходности, и она ощутила, как страх постепенно превращается в панику. Теперь ей стало по-настоящему страшно. Таких, как она, не держат в обычных клетках; они созданы из особого камня, способного подавлять любую магию. Селин понимала, что её жизнь теперь в руках тех, кто не знает милосердия. Полная злости и отчаяния, Селин начинает яростно стучать по твёрдым решёткам, её удары звучат, как призыв о помощи. Небольшая вспышка света озаряет тьму, но угасает так же быстро, как и появилась, оставляя девушку в ещё большем унынии. Тихий писк срывается с её розовых губ, когда принцесса отшатывается от сильной боли, которая пронизывает её, словно остриё ножа. Она ощущает, как магическая энергия, которой она всегда гордилась, теперь обернулась против неё. — Как же так?... — словно в бреду шепчет это себе под нос, её голос звучит сломано и безнадёжно. Внутренний голос нашёптывает ей, что она должна бороться, но страх и растерянность сковывают её. Селин пытается вспомнить, как она оказалась здесь, и что ей делать дальше, но мысли в голове путаются, как запутанные нити. Она сжимает зубы, крепко сжимая кулаки, и решает, что не сдадится так легко. В глубине души разгорается искра надежды: она должна найти способ вырваться из этой тьмы и вернуть себе свободу. — Как же так?... — словно в бреду шепчет это себе под нос. — Так, так, так. Колдунья очнулась, — раздается глумливый голос. Она поднимает взгляд и видит, как к ней приближается Седрик, нагло улыбающийся и демонстрирующий всем своим видом, что он — победитель. — Я удивлён, ты обманула не только меня, но и нашего уважаемого, — последнее слово он прорычал от ненависти, — королевского мага. Или он с тобой в сговоре, грязная ведьма? Тогда вы вместе понесёте наказание, — зелёные глаза мужчины сверкнули садистским блеском. В небесных глазах Селин отразился страх; она не хотела, чтобы маг пострадал, ведь он защитил её. Несмотря на пульсирующую боль в голове, девушка смогла придумать, как выкрутиться. Она сняла с указательного пальца серебряное кольцо с маленьким голубым драгоценным камнем и вытянула его сквозь решётки клетки. — Маг не виноват. Этот артефакт помогает скрыть следы чар, — лёгким движением руки принцесса бросает кольцо под ноги Седрика. На самом деле кольцо не обладало никакими магическими свойствами; это был милый подарок для Селин от её матушки. Она надеялась, что инквизитор не раскусит обман. Седрик наклонился и поднял колечко; камень вспыхнул голубым мерцанием, и мужчина ухмыльнулся, убирая "артефакт" в мешочек. Глаза Селин сияли злобой и ненавистью, её губы сжались в тонкую линию, когда тонна ругательств так и норовила вырваться из её рта. И только сейчас она заметила женский силуэт позади Седрика. — Иви? — настороженно спросила принцесса, пытаясь рассмотреть женский стан, скрытый в темноте. В её голове вдруг сложился пазл. Иви всегда наблюдала за Селин. — Я вытащила твою мать с того света, и вот так ты мне отплатила? — мелодичный голос девушки почти сорвался на крик. — Именно тогда я и поняла, кто ты. Ни один городской лекарь не мог её вылечить, а тут ты спасла её от смерти — обычная деревенская девчонка. Явно не обошлось без магии, — сказала Иви, подходя к Седрику. Она положила руку ему на плечо и нежно погладила его. — Теперь всё встало на свои места, ведьма. — Насколько я помню, кое-кто обещал мне награду, — мужчина хмыкнул, положив руку на талию Иви и притянув её к себе. Она хихикнула, прижимаясь к его мужскому торсу всем телом. На лице Селин в этот момент проскользнули самые разные эмоции — от отвращения до раздражения. На улице начинало светать; яркое солнце медленно поднималось из-за горизонта, освещая природу оранжевым светом. Птицы начинали свою утреннюю симфонию, щебеча и порхая между ветвями деревьев. Легкий ветерок приносил с собой свежесть, наполняя воздух ароматом росы и цветов. Вдалеке виднелись силуэты пробуждающихся людей, выходивших на улицы, готовящихся к новому дню; там царила атмосфера спокойствия и умиротворения. Селин заметила, как к ним спокойной походкой направляется знакомый мужчина в черной мантии. — Почему девушка сидит в клетке? Травничество не относится к магии, — с явным интересом произнес маг, подходя к парочке. Иви и Седрик вздрогнули, отстраняясь друг от друга. Мужчина прокашлялся в кулак и заговорил. — Она такая же, как и ты. Я это видел своими глазами, — сквозь зубы произнёс инквизитор, сдерживая свою ненависть. — Не может быть. В ней нет следов магии, — маг подошёл ближе к Седрику. Второй мужчина фыркнул и достал из маленького мешочка кольцо. — Этот артефакт скрывал её магию; девчонка обвела тебя вокруг пальца! Видимо, ты не настолько хорош, — злорадствовал главный инквизитор. — И тебя тоже, — раздался смешок из-под капюшона. Лицо инквизитора покраснело от гнева. Маг подошёл к клетке и протянул руку к лицу девушки; он нежно взял её подбородок двумя пальцами. Наклоняя голову девушки в разные стороны, делая вид, что детально рассматривает её, он произнёс: — И сколько, уважаемый инквизитор, вы хотите денег за эту... колдунью? Она бы идеально подошла на роль моей помощницы. Сто тысяч золотых — такая сумма удовлетворит вас? Глаза Иви и Седрика расширились от удивления. Маг никогда не покупал никого, всегда работал в одиночку, а теперь он предлагает такие деньги за одну деревенскую девчонку. Инквизитор понимал, что этот мужчина покупает её не просто так; она была сильнее, чем казалась на первый взгляд. Но предложенная сумма свела Седрика с ума. Это были огромные деньги, даже с учётом того, что семьдесят процентов с продажи уходит в королевскую казну. Взвесив все за и против, он принял решение. — Она твоя, — Седрик кинул ключ от клетки, другой мужчина ловко поймал. Он подошёл к клетке и открыл дверь. Селин с облегчением выдыхает и уже садится на край, свесив ноги, собираясь вылезти, как неожиданно сильные руки мага обхватывают её тонкую талию. Мужчина подхватывает девушку и вытаскивает её из клетки. — Спасибо, — нежная улыбка осветила её бледное от стресса лицо. Седрик закатил глаза, наблюдая за этой сопливой сценой; он не хотел себе признаваться, но в какой-то степени завидовал магу, ни одна женщина не дарила инквизитору такую нежную улыбку. Он схватил ошарашенную Иви за руку и потащил её за собой. Когда они исчезли из поля зрения, маг посмотрел на Селин. — Мы отправляемся в Лийконию через пару часов. Соберите только самые необходимые вещи. Я буду ждать вас около часов. А сейчас пойдёмте, я провожу вас домой, — сдержанно произнёс мужчина, развернувшись и медленно направляясь к дому Селин. Она, не раздумывая, побежала за ним. В голове девушки крутились разные вопросы, на которые она бы хотела узнать ответы, но не решалась их задать. Чувство усталости не давало ей даже начать разговор; и не удивительно, Селин целую ночь провела без сознания, без возможности к регенерации из-за волшебного камня. К её удивлению, дорога домой вместе с этим загадочным мужчиной была комфортной, несмотря на тишину, витавшую между ними. Она то и дело поглядывала на него, вставала на носочки, пытаясь увидеть лицо мага, скрытое капюшоном и магией, но попытки были тщетны. Девушка разочарованно вздохнула, поджимая губы, и скрестила руки на груди, когда не смогла удовлетворить своё любопытство; на что мужчина лишь тихо усмехнулся, забавляясь попытками принцессы увидеть его лицо. Дома, по просьбе мага, Селин собрала лишь самые необходимые вещи. После этого она обеспокоенно ходила по спальне, размышляя о последних событиях. Что же её ждёт под опекой королевского мага? Вокруг его персоны ходят различные страшные слухи, включая тот, что он убил своего собственного отца, чтобы занять место рядом с королём. Неизвестность пугала её. Принцесса села на край кровати рядом со своей сумкой, чтобы немного успокоить нервы. Она решила проверить свой походный набор: два комплекта сменной одежды на всякий случай, маленькая деревянная расческа, пара синих лент для волос, несколько баночек лечебных мазей и бинтов, заказ инквизитора и книга. Селин аккуратно достала её из сумки. Тонкие пальцы нежно пробежались по черной обложке; с виду это была обычная книга, но для девушки она имела огромное значение. Она нашла её в детстве, когда играла в прятки со своей няней. Девочка забыла о запрете прятаться в комнате матери. И пока молодая девушка считала, Селин прибежала в спальню своей матушки и залезла под большую кровать. Именно там она и заметила эту книгу, и в силу детского любопытства ей захотелось узнать, что же мама от неё скрывает. В этот момент она совершенно забыла о том, что Нэнси, её няня, в панике разыскивает свою подопечную. Малышка открыла книгу; на корке красивым почерком было написано "Для моей Селин". Она обрадовалась, что это подарок для неё. Поэтому девочка, не испытывая угрызений совести, перелистнула страницу и уже собиралась начать читать, как в комнату вошла Эллен. Сначала женщина улыбнулась, увидев свою дочку за чтением, но потом, заметив, какая книга попала в руки девочки, быстро подошла и забрала её. — Ты ещё мала для этого. — Но там написано, что это для меня! — по-детски возмущалась она, вскакивая на кровати. — Милая, я знаю, что там написано, но пока тебе рано. Как только наступит время, я её тебе отдам, хорошо? — женщина присела рядом с дочкой, взяла её маленькое личико в свои руки и чмокнула в лобик. Селин, хоть и обидевшись, смиренно покачала головой в знак согласия. Всё это время Селин мучила эта книга; она хотела, чтобы мама скорее отдала ей её, и когда девочке исполнилось шестнадцать, это, наконец, произошло. На балу в честь её дня рождения Эллен вручила эту книгу и поведала о самом главном секрете их семьи. Селин сильно разозлилась, ведь ей столько времени скрывали, кто она на самом деле. Не рассказывали, кто её отец, почему её магия отличается от магии других, и почему ей не разрешали покидать дворец. Селин с книгой в руках выбежала из бального зала. Её небесно-голубые глаза заполнились слезами. Эллен, крича извинения, пыталась её остановить, но юная принцесса не обращала на это внимания; после стольких лет лжи она не хотела никого видеть. Девушка выбежала в сад и направилась в своё любимое место — маленький клочок земли, спрятанный от чужих глаз. Она приходила туда, чтобы побыть одной, подумать и расслабиться. И вот, сидя на холодной земле рядом с цветами лунной розы, белые бутоны которых раскрывались лишь ночью, их дурманящий аромат заполняет воздух на многие метры. Горькие слёзы падали на нежные лепестки. Из дворца послышался душераздирающий крик. Селин уже хотела броситься на шум, как кто-то схватил её за волосы, сильно оттянув голову назад и накинув на шею черную ленту. Принцесса попыталась использовать магию, но что-то блокировало её силу, и каждая крошечная вспышка магии причиняла ей невыносимую боль. — Не рыпайся, а то больно сделаю, — раздался за спиной противный мужской голос. Когда нападавший убедился, что ошейник сидит крепко, он развернул девушку лицом к себе. Противная зелёная кожа была покрыта волдырями, а кошачьи глаза изучали юную принцессу; острые уши оттопыривались в разные стороны, одна когтистая рука крепко держала её запястье, а в другой он держал острый серебряный меч. Он тоже был полукровкой, как и Селин. — Что, неприятно смотреть на таких, как я? Да? — он истерично затряс девушку, ожидая ответа. Селин начала вырываться, пытаясь вывернуть ему руки, но все попытки были тщетны; мужчина держал её крепко, словно сталь, не позволяя вырваться. Нападавший яростно смотрел на девушку, желая разорвать её на части, но сдерживал свой порыв, ведь принцесса Тении нужна была живой. Селин подняла взгляд на окно, отвлекаясь от неприятных воспоминаний. Всё это уже стало частью прошлого, и горевать не имело смысла — ничего нельзя изменить. Книга ощущалась тяжёлой ношей в её руках. Теперь она знала автора — это был её отец. Он написал её специально, чтобы девочка могла обучаться своей силе, если его не будет рядом, и это сильно помогло; Эллен по этой книге учила дочь сдерживать свою магию. Селин часто перечитывала её, в каждой строчке и каждом слове ощущая ту любовь и нежность, на которую способен демон. Селин была ребёнком незаконного брака двух рас — чародейки и демона. Именно поэтому её так ненавидел дед. Она стала угрозой для своего королевства. Члены Высшего совета увидели опасность в полукровках и запретили различным расам строить отношения, но запретный плод всегда сладок, и, несмотря на это, подобные дети продолжали рождаться. Селин не могла понять одного: почему ей и Эллен позволили остаться, почему их не отправили на Темный остров — место, где заточены нарушители вселенских законов. Принцесса решила, что хватит бегать от своего прошлого. Старые страхи сводили её с ума. Два года она сидела сложа руки, боясь высунуть голову из песка. Селин чувствовала, что скоро всё должно измениться.