Глава 5. Зловещий финал

Свист резко набирал громкость. В какой-то момент я не выдержал и инстинктивно отдёрнул руку от ручки, чтобы не обжечься. Казалось, что не я контролирую чайник, а он манипулирует мной, доводя воду до полного бурления всё сильнее и сильнее. Ручка задрожала, крышка приподнялась, выбрасывая облако раскалённого пара. И вдруг я чётко услышал: «…останься». Голос был тихим, но вполне различимым, и он вырвался именно из-под дребезжащей крышки. Я замер, парализованный страхом. Глаза жгло от пробивающегося пара, а уши буквально разрывал пронзительный вой свиста. Казалось, чайник дышит — он ритмично подрагивал, словно существо, обретающее силу. Ножки плиты едва заметно стучали по полу от постоянной вибрации. Я понял, что сейчас что-то произойдёт — то, к чему я оказался совсем не готов. Внезапно свист оборвался, и тишина опустилась с оглушительным грохотом. Я сделал шаг вперёд, думая снять чайник с огня, но крышка вдруг соскользнула на пол, а вместе с ней и язык пара врезался мне в лицо. Я вскрикнул, выставив руки. Казалось, что меня схватили невидимые пальцы кипятка и тумана, намертво сжимая моё горло. Всё заняло долю секунды: я отпрянул, захрипел от густой волны жара, в отчаянии потянулся к крану, чтобы выплеснуть воду и прекратить кошмар, но глаза жгло, а в голове всё гудело, как под сводами пустого зала. Когда, наконец, мне удалось сбросить чайник с плиты, он упал на пол, плеснув кипятком. По его металлическим стенкам побежали судорожные блики, и на мгновение я различил в них собственное отражение — и ещё чью-то смутную фигуру позади. Потом краем сознания я понял, что упал на колени и вцепился в пол, жадно хватая ртом воздух. В комнате всё ещё висел обжигающий пар. А чайник лежал на боку, не свистел, не шипел. Но мне казалось, что в этой абсолютной тишине я различаю тихое, почти нежное дыхание — словно кто-то (или что-то) так и не исчезло, а просто перестало показываться мне явно.